Глава 7. В каждой женщине должна быть... смекалка

Лишь когда я увидела, как мой несносный работодатель ускакал на Айри в сторону деревни, смогла с облегчением вздохнуть. Оставив письмо возле камня, я направилась к прохладной воде прямо в одежде, решив, что наряд Дилана тоже нуждается в водных процедурах.

Спрятавшись за высокими зелеными кустами, я постепенно избавилась от мокрых вещей, стирая их в воде и выбрасывая обратно на берег.

– И вот же вляпалась, – прошептала с досадой, совсем не понимая, что мне делать дальше.

А может, действительно рассказать этому герцогу правду и попросить помощи?

Я с особым рвением стирала грязную рубаху, чтобы хоть немного отвлечься от неимоверного количества мыслей, роящихся в моей голове.

– Ага. И он тебе обязательно поможет, особенно после того, как ты его обманула и представилась конюхом, – ответила сама себе и, размахнувшись изо всех сил, выбросила на берег рубаху, которая, к слову, не стала чище после моих усилий. – Нет уж. Я найду этого Капитана и попрошу у него помощи в обмен на письмо. И к черту все!

Наконец-то полностью освободившись от одежды, я нырнула в воду, наслаждаясь ощущением свежести на обнаженной коже. С сожалением взглянула на середину озера, куда меня манило словно магнитом, но, увы, я была ограничена этими проклятыми высокими кустами.

Ни шампуня, ни даже простого мыла… Что это за водные процедуры такие?

Десять минут спустя я стремительно натягивала на себя чистые вещи, ужасно боясь того, что кто-нибудь меня увидит.

Новая одежда болталась на мне, как на пугале, но, по крайней мере, была сухой и чистой, что уже согревало мою и без того измученную душу. Грубый жилет отлично прятал маленькую грудь, и я впервые радовалась своему небольшому размеру.

Но мои волосы были в ужасном состоянии… Огромное количество лака для волос, которое вылил мне на голову свадебный стилист, превратило мою мокрую шевелюру в кусок затвердевшей пакли. Стоило мне запустить пальцы в длинные волосы, чтобы хоть немного попытаться их расчесать, как они намертво застревали в этом гнезде.

– Да пропади оно все пропадом! – прошипела яростно, пытаясь высвободить пальцы из мокрой ловушки. – Проклятый дикий век!

Психанув, я подобрала с земли уже постиранную шапку Дилана и, собрав эту жёсткую паклю из волос на макушке, спрятала это безобразие под ненавистным головным убором.

Я плелась к конюшне очень медленно, надеясь на то, что никто не заметит неторопливого работника, и мне не влетит за это по полной.

Каждый мой шаг сопровождался болью от стертых ног, но в конце концов я достигла своей цели.

Стоило мне войти в конюшню, как я тут же упала на соломенный тюфяк и с облегчением закрыла глаза.

Добралась. Вот сейчас отдохну и примусь за работу.

***

– Гай, ты уверен, что парнишка не солгал? – раздался тихий шепот у задней двери конюшни.

Я стремительно открыла глаза и села на тюфяке, пытаясь понять действительно ли слышала голоса, или мне это приснилось?

– Если он солгал, я найду его и прикончу, – мужской голос звучал озлобленно. – И этого старого графа за компанию.

Я с ужасом уставилась на дверь конюшни.

Бандиты?! Как они нашли меня?! Неужели Дилан меня выдал?

Когда дверь тихо скрипнула — моя душа ушла в пятки.

Понимая, что не успею скрыться, я прижала руку к груди, касаясь злосчастного письма, и легла обратно на соломенный тюфяк. Лихорадочно соображала, что же предпринять.

Если бандиты и не узнают меня в этой одежде, то мое лицо они точно запомнили.

Железное ведро, стоящее неподалеку от двери, с шумом опрокинулось, и это стало сигналом, что бандиты уже внутри.

Я приникла к огромной щели своей "комнаты" и с замиранием сердца смотрела на незваных гостей. Да. Это точно были они. Те самые убийцы.

– Тихо ты! – прошипел одноглазый, со злостью глянув в сторону сообщника, опрокинувшегося ведро.

– Надо было идти сюда ночью, – с укором в голосе ответил безухий.

– Нам нельзя терять времени. Мы должны были перехватить и доставить хозяину это письмо еще вчера.

Я уткнулась в тюфяк лицом. Сейчас ни вонь, исходящая от него, ни недостаток кислорода, ничто не имело значения по сравнению с этим жгучим страхом, который бился в груди. Уверенность в том, что если я выживу, то обязательно прочту письмо, крепла с каждой секундой.

– Я не вижу этого черного скакуна с белым пятном, – заключил одноглазый.

Только сейчас до меня дошло, что они ищут не только девушку в свадебном платье, но и ее коня. И сейчас я была благодарна герцогу Саутфорду за его любопытство и желание прокатиться на Айри. Сам того не зная, он подарил мне маленький шанс на спасение.

Тогда в моей голове созрел план. Подпустить их ближе к комнате конюха я не могла, чтобы они ненароком не увидели мое лицо. А так как сейчас я совсем не выгляжу как девица, и коня-то у меня нет, значит…

Я захрапела. Громко. Так, как храпел бы огромный мужчина, но никак не худенькая девушка. Вложила в этот маленький концерт все свое мастерство.

Шаги бандитов тут же затихли.

– Там конюх, – прошипел безухий, – нет здесь никакой девицы! Этот мальчишка нас обманул!

– Или она удрала.

Я, не сбавляя оборотов, продолжала храпеть, надеясь на то, что не рассмеюсь в самый неподходящий момент. Удержаться от соблазна мне помог звук приближающегося к конюшне всадника. Или удаляющегося.

Разобрать было трудно… Но я продолжила свой концерт, решив лишний раз перестраховаться.

Пять минут спустя, когда мое горло уже болело от создания искусственных горловых звуков, я замолчала и прислушалась.

Тишина. Она была моим спасением и в то же время безумно пугала.

Ушли ли бандиты?

Я медленно подняла голову, все же решив посмотреть своему страху в лицо.

И охнув, стремительно села на тюфяке.

Мой “страх” стоял прямо передо мной, опершись на деревянную изгородь и сложив руки на мощной груди, словно уже долгое время ожидал, что я обращу на него свое внимание.

В зеленых глазах плясали смешинки, хотя вид у герцога Саутфорда был весьма суров.

– Я надеюсь, ты выспался? – поинтересовался он насмешливо, вопросительно выгнув бровь.

– П-простите, Ваша Светлость, – заикаясь, я быстро поднялась на ноги. Стряхнула невидимые пылинки со своей одежды и виновато опустила глаза.

Вот несносный черт! И надо было тебе появиться именно сейчас?! Где ты был, когда эти двое шарили по ТВОЕЙ конюшне? Хоть бы кашлянул, тем самым сообщив о своем присутствии!

Мои чувства к новому работодателю граничили с симпатией из-за его мужского шарма и не поддающейся объяснению ненависти.

– Принимайся за работу, Элиот. Если ещё раз увижу, что ты не выполняешь свои обязанности – выпорю и выгоню к чертям.

Я послушно кивнула головой.

– Слушаюсь!

Абсолютно позабыв о кровоточащих мозолях на ногах, я стремительно промчалась мимо герцога.

Но теперь прекрасно начинала понимать, почему его ненавижу.