Глава 10. Прием в ратуше

Наш романтический целомудренный поцелуй, разумеется, запечатлевают с самых разных ракурсов, прежде чем Хэйвен отпускает меня.

— Почему ты всегда так себя ведешь? — шепчу я, стремясь сохранить хладнокровие, несмотря на внутреннюю бурю.

Взгляд Хэйвена, полный превосходства, скользит по мне. Он поправляет чуть выбившийся из прически локон и слегка улыбается, самыми уголками рта:

— Потому что светская жизнь и особенно успех — это искусство. Теперь сплетники слюной подавятся, споря друг с другом, вместе мы или нет.

Чувствую, как мои силы утекают, как вода сквозь пальцы, и, несмотря на желание сопротивляться, в сердце уже зреет сомнение. Может, быть частью его мира — это не так уж плохо?

И в этом опасном танце, полном страсти и напряжения, я понимаю, что игра началась заново. Та игра, в которой вспыхнули чувства, заставившие меня забыть об осторожности и довериться ему однажды.

Нет, я не сдамся его натиску и доведу дело до развода, но в одном он прав: я должна научиться всему этому.

«Случайно» сделанные фото, рассказывающие больше, чем самая сочная сплетня. Вовремя оброненные «незначительные» фразы, которые могут иметь далеко идущие последствия. Абсолютно все в этом мире отыгрывают свою роль.

И если я хочу победить — я это сделаю на их поле.

Входим под руку в здание ратуши. Стены обиты пурпурным бархатом, поверх которого закреплены парадные портреты достойных господ прежних лет. Хрустальные люстры сверкают, как звезды на гладком шелке ночи.

На лицах роскошно одетых гостей — маски невозмутимости, из-под которых порой прорываются мимолетные конвульсии фальши.

Уверенно ступая по гладкому паркету, я будто выхожу на сцену, где каждый шаг отзывается эхом моих амбиций. В душе разгорается азарт. Знаю: этот вечер станет началом новой главы моей жизни.

Если Хэйвен думает, что сможет заставить меня играть по его правилам — пусть продолжает так думать. Я найду способ переиграть его. А для этого мне потребуются сторонники. И сегодня я начну собирать их.

Каждый гость здесь — это пешка на шахматной доске, не меньше и не больше. Все улыбаются, но за их улыбками скрываются амбиции, страхи и намертво сплетенные интриги.

Ловлю взгляд Хэйвена — он наслаждается своей властью. Что же, посмотрим, как ты отреагируешь на то, что я сегодня сделаю…

К нам приближается лакей с подносом, и я беру бокал, наполненный золотистыми пузырьками почти до краев. Но не пью. Нужно сохранить голову ясной, чтобы действовать уверенно.

Зато беру с подноса маленькие тарталетки, начиненные креветками в маронском соусе. Одно такого блюдо в денежном эквиваленте могло бы кормить неделю небольшую семью. Но это никого здесь не волнует. Создали благотворительный проект на пару тысяч дамонов — и отметили это дело на десяток тысяч.

Поочередно выступают различные чиновники с благодарственными речами. Как обычно — небольшой проект сочли достаточно интересным, чтобы с разных сторон примкнуть, засветиться в газетах и всячески заявить о своей причастности. А теперь каждый, кто хоть раз постоял рядом, рассказывает, какими невероятными усилиями им далось то, что на самом деле выполнила горстка энтузиастов.

Усмехаясь, Хэйвен разговаривает с другими гостями. Все прекрасно понимают надуманность проекта, но держат лицо.

Благодарности, аплодисменты, радостные лица.

А затем наступает небольшая заминка, которой я так ждала. Все уже выступили, распорядитель отвлекся на кого-то из помощников. Мой черед быть в центре внимания. Но действовать нужно очень быстро.

Однако для моей внезапной идеи нужно постараться, и одежда не подходит. Отойдя за колонну, быстро переделываю строгое дорожное платье, покрывая ткань мерцающим муаром. Меняю вырез на более глубокий, но без пошлости. А строгие манжеты украшаю кружевом, наспех созданным из салфетки, что любезно отдает мне лакей.

Несколько магических приемов — и на мне уже вечерний наряд. Добавляю блеска в облик — немного румянца, чуть макияжа. Я должна блистать в эту минуту, и я сделаю все от меня зависящее.

Мило улыбнувшись организаторам, прошу — почти приказываю распорядителю — объявить мое имя. Прежде чем Хэйвен успевает как-то помешать мне, выхожу на возвышение и поднимаю бокал, притягивая к себе всеобщее внимание.

И начинаю говорить.

— В первую очередь хочу поблагодарить организаторов за этот восхитительный вечер! Но также я сегодня пришла с важным объявлением…

И делаю театральную паузу, любуясь эффектом.