Глава 16

— А потом она сказала советнику, что альфа Ардвальд не приходит к ней с самого прибытия амари в замок! Я натурально в ужасе! — Марджи так самозабвенно сплетничала, что даже не заметила, как из ее чашки чай выплеснулся ей же на платье.

— Неужели прямо так и сказала? — округлила глаза Ирда. В ее крупных ладонях маленькая чашечка совершенно потерялась.

— Клянусь лунным светом! Я сама слышала, когда утром шла из сада.

— А ты что там делала? — спросила Делла.

— Хотела встретить альфу, — прямо ответила Марджи.

— Зачем? — хором поинтересовались Бригида и Оливия.

— Не ваших умов дело! — отрезала Марджи, возмущенно тряхнув головой. — Факт в том, что когда я возвращалась, стала свидетельницей этого возмутительного разговора между советником и фавориткой. Какое бесстыдство! И она еще смеет жаловаться!

Я заметила, как Фиона усмехнулась в чашку. Под глазами у девушки залегли тени, будто она плохо спала.

— Самое время леди Райле отправляться к себе в имение, — заметила Делла. Остальные девушки согласно закивали. — Жаль, что так считаем только мы.

Дочь ремесленника откашлялась.

— Говорят, мужчины-оборотни очень… — Бригида тут же покраснела, поняв, что все повернули головы к ней.

— Продолжай же, — велела Делла.

— Они… это, конечно же, только слухи, но я слышала, что они очень… очень…

— Любят женское общество, ты хочешь сказать? — захохотала Фиона.

Бригида неуверенно кивнула.

— А вдруг и после свадьбы альфа позволит леди Райле остаться в замке? — шепотом сказала она.

— Такого не будет, — вырвалось у меня.

Все девушки, словно по команде, повернули головы ко мне.

— Откуда такая осведомленность, дорогая? — спросила Марджи самым невинным своим голосом. — Может быть, альфа сам поделился с тобой своими планами?

— Нет. Просто мне кажется, он так не поступит. Истинная — это душа и сердце волка, — вспомнила я слова советника.

— А пока душа и сердце не определена, можно и развлечься, — снова рассмеялась Фиона.

— Я натурально в ужасе! — возмутилась Марджи, переводя взгляд с Фионы на Бригиду. Она так громко стукнула чашкой о блюдечко, что я вздрогнула. — Вы, похоже, такие же бесстыдницы, как и фаворитка!

— Когда я стану повелительницей Волчьих Клыков, — протянула Делла, — фаворитка покинет замок быстрее, чем успеет произнести «Ардвальд».

— Ты выиграешь? — возмущенно фыркнула Марджи. — Да чтоб ты знала…

— Девушки, — в гостиную стремительно вошла госпожа Мод, — собирайтесь, пора.

За распорядительницей в гостиную впорхнули горничные. В руках они держали теплые плащи для каждой амари.

— А переодеться? — взвизгнула Марджи, только сейчас заметив пятно на платье.

— Переоденетесь на месте испытания, амари. Следуйте за мной, альфа и советник уже ждут вас.

Когда мы вышли к главным воротам замка, там уже стояли кареты. Альфа и советник ожидали неподалеку. Поприветствовав амари легким наклоном головы, альфа сказал:

— Второе испытание пройдет у Озера Памяти. Дорога предстоит недолгая, думаю, вы не успеете соскучиться.

Пока альфа помогал девушкам рассаживаться по каретам, а госпожа Мод руководила слугами, я подошла к советнику.

— Я размышляла над нашим разговором, — сказала я тихо.

— Простите? — Гервальд нахмурился, непонимающе посмотрев на меня. В янтарных глазах застыл вопрос.

— Вы сказали, что альфа передает своей фиале часть себя, но, поступая так, как он может быть уверен в ответных чувствах? Разве любовь не рождает жертвенность? Разве не должна победительница отбора искренне пожелать стать фиалой для альфы?

— Я… я не совсем понимаю…

— Может быть, причина неудач предыдущих браков альфы кроется именно в этом? — быстро договорила я, сама испугавшись своих дерзких вопросов. Но знала я и то, что должна их задать.

— По-вашему, альфа заслужил такую участь? — грубовато спросил советник, с неудовольствием глядя на меня.

Я с трудом устояла на месте, чудом не отшатнувшись, такой волной гнева и холода полыхнуло на меня из глубины его янтарных глаз. Это было так непохоже на вчерашнее поведение советника, что я совершенно растерялась.

— Простите, если обидела. Я понимаю, альфа ваш брат, но я всего лишь предположила…

— Ваше предположение ошибочно, леди Лирилия. И основано одной Богине ведомо на чем.

— Оно основано лишь на моих предположениях, ведь… — Я поняла, что своими дальнейшими словами могу сделать еще хуже, поэтому просто пробормотала: — Простите еще раз, Гервальд, я не хотела…

Советник ничего не ответил, лишь удивленно вскинул брови, однако весь его вид говорил о том, что он возмущен. Я же готова была откусить собственный язык. Тут к нам подошел альфа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что-то случилось? — спросил он, переводя внимательный взгляд с меня на советника.

— Мы рассуждали о превратностях судьбы. Богиня порой делает очень странный выбор, мой альфа, — холодно отозвался советник, бросая выразительный взгляд на альфу. Тот приподнял бровь, но советник замолчал. Я же чувствовала лишь, как жжет щеки.

— Леди Лирилия, — альфа подал мне руку, с неудовольствием посмотрев на советника, — кареты ждут.

— Да-да, конечно.

Я села в карету, но весь путь до озера не могла выбросить из головы разговор с советником.

Альфа не обманул — дорога и правда оказалась короткой. Карета остановилась, а когда мы вышли, оказалось, что нас привезли к подножию одной из гор, среди которых расположился замок. Дул пронизывающий до костей ветер. Прямо перед нами зиял широкий ход в пещеру.

— Слышала я об этом Озере Памяти, — зашептала Ирда. — Говорят, его охраняют друиды. Помяните мое слово, на этом испытании что-то случится. У меня чешется левая ладонь, а это не к добру, так всегда мой папенька говорил! Когда у него чесалась левая ладонь, он и самую смирную лошадку подковать не мог.

— Твоему папеньке в перерывах между подковкой лошадей следовало чаще мыть руки, — фыркнула Делла.

— Амари, прошу, следуйте за мной, — велел альфа, первым шагнув в проход. Свой теплый плащ он оставил слуге, оставшись в белоснежной свободной рубашке, которую тут же начал трепать ветер, плотно сидящих штанах и сапогах до колена.

Амари, переглядываясь, цепочкой двинулись следом. Замыкали шествие советник, госпожа Мод, слуги, тащившие сундук с одеждой для испытания, и горничные.

В пещере был один-единственный ход, освещенный голубыми кристаллами, которые начинали светиться, стоило альфе сделать следующий шаг. Мое сердце отчаянно колотилось. Что ждет меня у Озера Памяти?..

К моему удивлению, чем дальше мы шли, тем теплее становилось. Каменный коридор вел все дальше, все глубже, в самые недра гор. Двигались в полнейшем молчании, почему-то не хотелось нарушать тишину даже случайно оброненным словом.

Неожиданно коридор оборвался, выведя в просторную пещеру. Ее своды терялись вверху, а в центре раскинулось идеально круглое озеро. Вода казалась застывшей и неподвижной, будто зеркало, лишь поднимался от ее глади пар.

— Амари, я покажу, где вы можете переодеться перед испытанием. — Госпожа Мод провела нас чуть дальше за озеро, где своды пещеры образовывали естественный укромный уголок. Там горничные уже доставали из сундука простые льняные платья с длинными рукавами и лазурного цвета вышивкой по вороту.

Когда мы переоделись и собрались около озера, нас уже ждали. Альфа стоял на берегу без обуви. Ирда ахнула, когда нам навстречу неспешно двинулись друиды в небесно-голубых одеждах.

— Избранные Богиней, мы приветствуем вас около священных вод Озера Памяти, — заговорил один из них, самый старший на вид. Лоб друида охватывал льняной шнурок с голубым камнем в центре. — Пусть его воды омоют вас своей милостью и расскажут то, о чем вы молчите.

«О Богиня, неужели на этом испытании альфа узнает мой секрет?» — с волнением подумала я, обхватив себя руками.

Альфа пробежался по нам взглядом янтарных глаз.

— Это испытание искренности. Оно позволит мне лучше узнать каждую из вас.

— Что же нам нужно будет сделать? — игриво поинтересовалась Делла.

— Каждая из амари должна будет войти в воды Озера Памяти вместе со мной.

— Вроде бы просто, — заулыбалась Марджи, бросая на альфу полные кокетства взгляды, но он смотрел на всех амари и ни на кого отдельно.

— Воды Озера Памяти позволят мне увидеть ваше воспоминание.

Кто-то ахнул, Делла возмущенно вздернула голову, а Рисса спросила:

— Я не понимаю, альфа... Зачем это нужно? Неужели у вашей фиалы не должно быть секретов от вас?

— Нужно лишь одно воспоминание, амари, — пояснил альфа, — но самое сокровенное. Та амари, которая не откликнется моему зову и магии озера, вынуждена будет покинуть отбор.

— Но сначала вам нужно выпить воды из Озера Памяти, — подал голос жрец, делая знак молодому друиду, державшему поднос. Тот по очереди обошел нас, дав каждой амари по небольшой чашечке, внутри которой плескалось по глотку воды.

— Пейте же, — проговорил друид, — и пусть не останется тайн между вами и вашим будущим супругом!

Я дотронулась до своего браслета. Дальше испытания становятся все тяжелее и тяжелее. А вдруг Озеро Памяти достанет из моих воспоминаний что-то такое, что я и сама предпочла бы забыть... Или ту сцену, когда отец говорит, что я должна ехать на отбор! Богиня мне помоги!

Почувствовав на себе взгляд альфы, я залпом выпила воду. Она оказалась безвкусной. Мне же казалось, что я пью чистый яд, способный погубить меня.

Чтобы не вызывать споров по поводу того, кто будет проходить испытание первой, старший друид проговорил что-то на древнем наречии и попросил амари посмотреть на свои знаки луны. Оливия вдруг вскрикнула, мы все обернулись к ней. Оказалось, что ее полумесяц сияет так ярко, будто изнутри кто-то подсветил кожу.

— Вы будете первой, амари, — удовлетворенно кивнул друид.

Затем знаки по очереди засияли у Марджи, Деллы и Риссы. Мой знак луны засветился предпоследним.

— Амари Оливия, возьмите меня за руку, — сказал альфа, подходя к дочери купца.

Раскрасневшаяся Оливия вложила свою пухлую ручку в ладонь альфы, и они вдвоем вошли в неподвижные воды озера. Друиды, неспешно ступая, окружили Озеро Памяти, застыв неподвижными фигурами. Когда они затянули неспешную песнь, эхом отскакивавшую от сводов пещеры, по телу у меня побежали мурашки. Слова сплетались, песнь лилась, наполняя сердца священным трепетом.

Альфа и Оливия зашли в воду так, чтобы она доходила амари до пояса. Альфе же вода прикрывала лишь бедра, так он был высок. Встав напротив друг друга и взявшись за руки, они прикрыли глаза.

Я и остальные девушки замерли, гадая, что будет дальше. Все длилось не дольше минуты. Мы лишь увидели, как от воды поднялось свечение, закружившееся вокруг альфы и амари. Маленький вихрь игриво растрепал волосы Оливии и скрылся под сводами пещеры.

— Амари Оливия прошла испытание, — сказал альфа, помогая ей выйти на берег.

— Как же вы это поняли, альфа? — полюбопытствовала Марджи, которая должна были идти следующей.

— Вы же видели свечение. В случае проигрыша озеро не откликнулось бы на зов.

Дальше испытание успешно прошли все девушки. Я в волнении кусала губы и посматривала на советника. Его же внимание было всецело обращено к озеру.

— Леди Лирилия, — произнес альфа.

Я вздрогнула,  поняв, что настала моя очередь.