2
Принц
Я стоял посреди широкой поляны, скучающе осматривая обступивший меня лес. Что на этот раз придумают мои экзаменаторы? Как извернутся, чтобы я наконец прошёл Великое Испытание. А там и до трона всего один шаг… От одной только мысли об этом, я поморщился. Нет, ну кому вообще может хотеться быть королём? Вся эта безграничная власть, золото, красивейшие женщины на каждом шагу, семь дней в неделю… Ну, никому ведь!
Вот я и пытался отсрочить это ужасное время, как только мог. Потому и провалились мои прошлые двадцать попыток. Хотя, видят Боги — экзамен был проще некуда!
Нет, конечно, сначала мне пытались подсунуть трехглавого огнедышащего дракона. Его нужно было сначала одолеть, потом скрутить при помощи магии и порталом доставить в Главный зал моей волшебной академии Ралкор.
Но видя, что толку от меня нет, преподаватели стали потихоньку снижать планку. Сначала у дракона отключилось его огненное дыхание. Потом начало уменьшаться количество голов.
Когда на шестой попытке я не справился даже с безголовым созданием, больше похожим на червя, чем на дракона… Тут уж все напряглись.
«Наследник древнего рода не может пройти испытание! — паниковали они. — Принц провалил уже пятнадцать испытаний подряд! Наша страна останется без короля, и мы обречены! Нас разорвут на части Тёмные силы!»
Нет, ну нашли из-за чего переживать! Не всё так и плохо. Быть может, кто-то даже выживет…
Однако народ не разделял моего мнения, и на следующее испытание мне подсунули пушистого розового единорога. Животное было совершенно безобидным, и даже не обращало на меня внимания. Всё бы наверняка закончилось там, но к счастью я придумал, как порезаться о рог единорога и на неделю слёг в лазарет.
Дальше мне дали волколака-вегетарианца и сонного вампира, который даже отказался вылезти из своего гроба. Но и с ними я проявил чудеса упорства и сноровки, вернувшись в академию с пустыми руками.
Сегодня наверняка придумают что-нибудь похлеще. Время стремительно шло к полудню, но никто так и не появился. Я уже начал думать, что ко мне послали какого-то невидимку-извращенца, но тут из чащи леса послышался громкий визг, потом треск ломаемых веток, чьи-то невероятно быстрые шаги, и на поляну чуть ли не вылетела странная полуголая девица.
Вначале я даже чуть не принял её за какого-то неведомого мне монстра. Но потом присмотрелся и понял, что ошибаюсь. Девушка была темноволоса, стройна, высока и даже возможно красива… Из-за ужаса на её лице я толком не был уверен.
Но главное — одежда. Вернее то, что её заменяло. Я привык видеть вокруг себя благородных дам, волшебниц, которые предпочитали роскошные длинные платья до пола, а не какие-то две полоски ткани…
Только я хотел выразить своё… Недоумение? Да пожалуй, так. Как девица бросилась прямиком ко мне и, не спрашивая разрешения! Попыталась забраться ко мне на плечи.
— Ты кто? — я попытался отпихнуть её, но длинные острые ногти больно впились мне в шею. Давно пора было уговорить отца запретить маникюр на государственном уровне! Мало того, что девица ведёт себя, как невоспитанная селянка, так ещё из-за неё я могу не заметить монстра и случайно победить. А может этого она и добивается? Я знал, что утром из академии на испытания отправились четверо. Но снова поглядев на свою новую знакомую, усомнился в этом. — Не помню тебя среди испытуемых!
— По-мо-ги-те! — пробормотала она мне в самое ухо.
— Ты о чём?
Всё её поведение говорило о явном нарушении работы мозга. Быть может, в лесу она наклонилась за ягодой и ударилась о ветку? Несколько раз подряд… Вскоре мои опасения подтвердились.
— Ы-ы-ы… ааа, — девица перешла на незнакомый мне примитивный язык и стала судорожно тыкать пальцем в сторону деревьев.
Наконец-то долгожданный монстр! Сейчас по-быстрому проиграю и ещё до обеда вернусь в Ралкор. Как бы так получше это сделать… Быть может сразу упасть на траву и просить пощады? Или закричать и спрятаться за спиной этой чудной девицы?
Но стоило мне повернуться и увидеть «монстра»…
— Это Львёнок, — коварству экзаменаторов не было предела. Я наконец сумел отодвинуть от себя девушку и от досады чуть не поджёг лес. Левиогрон Переменчивый, или в простонародии — Львёнок, был чудовищем ещё в меньшей степени, чем розовый единорог. Всё, что он мог — это создавать недолговечную иллюзию страшного зубастого существа.
— Львёнок?! — переспросила девица, и тем самым окончательно разрушила чары. Левиогрон стал не больше обычного кота и даже что-то промурчал.
Я лихорадочно соображал, что мне делать. Так ведь и королём стать не долго! Формально, конечно ко мне могут придраться и заявить, что испытание пройдено. Но ведь условия экзамена нарушены! Сначала ко мне выскочила девица, потом этот Львёнок… Поди пойми, кого из них мне нужно победить.
— Какая лапочка, — проворковала она, уже напрочь забыв о своём недавнем страхе.
— Ну и зверь мне попался. Лучше бы меня сожрали на испытании в лесу, — недовольно пробормотал я в ответ.
В академии мне могут не поверить на слово. Слишком уж часто я обманывал своих преподавателей. Значит, выход один — взять странную девушку с собой.
— Иди сюда, — я нехотя протянул ей руку, и слегка напрягся, всё ещё опасаясь её длинного смертоносного маникюра. — Учти, ты меня сильно раздражаешь, поэтому как только мы окажемся в академии, будь добра не приближайся ко мне.
Девушка вроде была согласна, но видимо решила, что Левиогрон теперь её военный трофей.
— Львёнка отпусти, — попросил я. Но хитрое создание видимо пригрелось на груди у девушки и наотрез отказалось отцепиться. Не то, чтобы я его не понимал… Потому лишь бессильно поднял взгляд к небу, а потом не удержался от замечания, подходившему, как Львёнку, так и его новой хозяйке: — Зараза.
Делать было нечего. Силой мысли создал портал, надеясь, что по дороге нас расщепит на мельчайшие частицы, или случайно забросит на дно океана. Но мы оказались точнёхонько в Главном зале академии.
За столом нас уже ждал весь преподавательский совет в полном составе. И всё же они были крайне удивлены, что пусть и на двадцать первую попытку, но всё же я вернулся не один.
— Ваше Высочество, — первым из-за стола поднялся директор. — Я так понимаю, вы поймали своего зверя.
— Это ошибка, — я поспешно выпустил руку девушки и стал сбивчиво объяснять. — Волшебный лес посчитал её монстром по неизвестной мне причине. Я не прошёл испытание.
— А вот тут Вы не правы, Ваше Высочество, — моя деканша сложила из оставшихся зубов злорадную улыбку. — Вы его прошли. Срочно поздравлю Вашего отца! В 21 раз у вас всё получилось, Ваше Высочество.
Мир вокруг меня пошатнулся. Жизнь стремительно понеслась перед глазами. Мне даже не дали возможности толком всё объяснить. Конечно, этим стервятникам только дай возможность поставить мне высший бал…
Это чудная девица во всём виновата! Она приручила Львёнка. Пусть и делают её наследницей королевства, почему я должен страдать? Нет, я этого так не оставлю. Если не смогу отказаться от короны, то уж с этой… Нужно будет выяснить её имя, я точно разберусь!