18

Кристиан

Вода вмиг остудила мой разум. Да что это со мной такое? Я ведь не хотел даже оставлять Мари у себя, а теперь… Она чуть смущённо посмотрела на меня и явно хотела что-то сказать. Мне почему-то показалось, что она хочет обвинить меня, и я воскликнул:

— Это всё ты!

— Что? — Мари отступила на шаг. На её лице проступило раздражение.

Мы стояли и молча сверлили друг друга взглядами. Наконец, когда тишина стала совсем уж невыносимой, Львёнок негромко откашлялся:

— Я вам не мешаю? Может, потом выясните свои отношения? Сейчас есть дела поважнее — мою гриву давно пора расчесать, а то… Сами понимаете, в приличном обществе нахожусь. Король постоянно заходит, а я выгляжу, как последний разбойник!

Я предложил помочь ему при помощи магии, но Мари демонстративно отказалась, и сама стала расчёсывать густую львиную шерсть. Хорошо хоть позволила всех нас высушить простеньким заклинанием.

— Зачем ты притащил сюда беговую дорожку? — спросила она, не прекращая своего занятия. Львёнок блаженно урчал, от удовольствия закатывая глаза.

— Только так можно будет открыть проход на Землю и вернуть тебя туда. Но сначала… Я бы хотел, чтобы Львёнок нам немного помог с расследованием.

— О-о-о… Я сделаю всё, что скажете! — с закрытыми глазами промурчал Львёнок. — Только почеши ещё немного за ухом…

— Нам нужно немного времени, чтобы он снова вернулся в нормальный размер. А так, мы готовы, — сказала Мари, и я кивнул.

У меня были и другие дела, требующие моего внимания. Я вовсе не был уверен, что самостоятельно смогу правильно открыть проход между мирами. Это в сотни раз сложнее обычного портала и, если ошибиться хоть в чём-то, Мари может отправиться прямиком в центр звезды.

В академии я знал лишь одного человека, к которому мог обратиться за советом. Старый маг Лестер был советником короля, моим первым учителем и одним из самых мудрых чародеев королевства. Он всегда был добр ко мне и даже поддерживал в нежелании занять трон.

«Каждый человек волен сам выбирать свой путь, — говорил он мне. — Если трон тебе противен и сделает тебя несчастным, то разве будет от твоего правления польза стране? Король мог бы выбрать и другого наследника. Случаи уже бывали».

Жаль, отец не обладает такими широкими взглядами на жизнь. Тогда скольких бы проблем сейчас не было…

Я постучал в дверь кабинета Лестера и мне почти сразу открыли. Маг хоть и был уже очень старым, всё же сохранил бодрость, и глаза его смотрели ясно.

— Кристиан, мальчик мой! Или вернее, Ваше Высочество. Уж, простите старику его привычки. Боюсь, для меня ты навсегда останешься тем малышом, который впервые пришёл ко мне на урок, — он улыбнулся и проводил меня в свой кабинет.

Здесь почти ничего не изменилось. Всё те же многочисленные свитки, покрытые пылью. Карты далёких земель и миров, о которых я даже ничего не слышал. Магические инструменты и артефакты, привезённые Лестером из сотен экспедиций.

— Позволь угостить тебя моим коллекционным Тартоланским, — Лестер небрежно махнул рукой. В воздухе появились чайник и две чашки. — Но ведь ты по делу пришёл, верно?

Я кивнул.

— Мне нужна твоя помощь. Но… Всё, что я тебе скажу… Никто не должен об этом узнать.

— Хорошо, — рассеянно согласился Лестер.

— Ты не понимаешь! «Никто» — это даже король.

Старик сразу подобрался и посмотрел на меня с проявившимся интересом.

— Ты должен понимать, Кристиан, что я не могу врать своему королю, — он хитро улыбнулся. — Но, если он не спросит прямо…

Я всё понял. Лестер сохранит мою тайну. По крайней мере, достаточно долго, чтобы обезопасить Мари.

— Я хотел бы открыть проход в другой мир, — напрямую сказал я.

— Что ж… — выдохнул маг. — Это будет не просто. Очень не просто. А что, собственно, за мир?

— Земля.

— Что?! — Лестер подавился чаем и долго кашлял, прежде чем взять себя в руки. — Земля? Ты с ума сошёл, Кристиан! Это опаснейшее место. Зачем тебе туда идти?

— Я и не пойду. Мне… Нужно кое-кого туда отправить.

Лестер посмотрел мне прямо в глаза и обо всём догадался.

— Неужели твоя девица на самом деле?..

— Да. И пока она здесь, все мы в опасности.

— Ещё бы! — старик подскочил на ноги и принялся расхаживать взад и вперёд по комнате. — Долг обязывает меня доложить обо всём королю. Ты это знаешь…

Я тоже поднялся из кресла.

— Прошу тебя! Отец казнит её, если узнает.

— И ты готов рискнуть всем ради неё?!

— Да, — ответ был немного неожиданным даже для меня самого.

Лестер устало вздохнул:

— Чувства туманят разум.

— Нет у меня к Мари никаких чувств! Просто я не хочу, чтобы она умерла, вот и всё!

Он не поверил мне. Да я и сам до конца себе не верил. Мари — обычная девица, каких много. Ещё и обладает самым кошмарным характером, из всех, что я знал. Постоянно спорит со мной и порой даже открыто подсмеивается. Но всё же…

— Ты поможешь мне или нет? — спросил я. Лестер молчал, а моё терпение стремительно таяло. — Ты знаешь, я всегда уважал тебя. Даже после того, как ты посоветовал отцу жениться во второй раз на этой Лимисии…

— Это укрепило отношения между нами и соседним герцогством. Так же должен был поступить и ты с принцессой Эмили. Разрыв вашей помолвки из-за появления Мари, мог привести к войне. Вообще, я удивлён, что этого не случилось…

— Она разумная девушка и понимает, что у меня не было выбора.

— Да, понимает. И всё же едет сюда.

— Ты шутишь?! — только этого ещё не хватало ко всем моим проблемам.

Лестер покачал головой.

— Появление истинной пары случается столь редко, что Эмили хочет лично взглянуть на твою избранницу. И если к тому времени Мари здесь уже не будет, то она…

— Подумает, что её обманули, и будет война.