Глава 13

Ночью я не сомкнула глаз. Ходила из угла в угол, мучительно выискивая правильное решение. Поцелуй не давал покоя и горел на губах, стоило вспомнить о нем. Слова Лейдара тоже не выходили из головы, завораживали и пугали одновременно. Рассвет не принес облегчения. Я не разобралась в себе, не выспалась и еле поднялась, чтобы отправиться на работу.

Долго умывалась, стараясь избавиться от вороха мыслей. Облачилась в униформу и через коридор для прислуги спустилась в оранжерею. Втянула носом чудное сплетение ароматов цветов и расслабилась. Благо, никто не отдыхал в беседке в столь ранний час. Подошла к столу, издалека заметив необычный букет в высокой вазе. С трепетом потрогала бархатистые лепестки синих роз с золотистой окантовкой и заозиралась по сторонам. Никого.

Между бутонами обнаружила крохотный конвертик с золотым бантиком. Повертела в руках, любуясь милым исполнением письма. Кто бы мог его оставить и для кого прямо посреди оранжереи?

Не задумываясь, с нескрываемым любопытством, быстро открыла его и прочла послание:

«Дорогая Роза, прошу прощения за вчерашний инцидент в башне. Окажите честь и позвольте загладить вину. Дворецкий сообщит о времени встречи и сопроводит, чтобы не заблудились.

С уважением, лорд Сайнаар Дрэгс».

Я прочитала письмо еще раз, поймав себя на том, как глупо улыбаюсь. Нахмурилась, прогоняя улыбку с лица, хотела разорвать письмо, как акт неповиновения, но рука не поднялась. Все же лорд в нем извинялся. Опустила бумагу в карман платья и потянулась к букету, чтобы вдохнуть аромат необыкновенных роз. Кажется, именно так пахло от Сайнаара вчера вечером. Наваждение какое-то. Может, Миранда права и не стоит бегать от судьбы? Не противится магии рода Дрэгсов, признаться лорду и попросить защиты? Способна ли Кассандра навредить невесте самого Сайнаара Дрэгса?

— Эх, — тяжело вздохнула, ощущая слабость после бессонной ночи. Веки так и смыкались, хоть спички вставляй.

Еще раз погладила лепесточки и отправилась в каморку садовника, где висел рабочий фартук и хранился весь инвентарь. Сегодня я намеревалась пересадить монстеру, у которой от нехватки пространства для корней, уже скручивался стебель. Идеально бы дождаться весны, когда природа проснется от зимнего сна, но я опасалась, что за два месяца бедное растение зачахнет.

После пересадки прошлась по оранжерее, собирая сухие листочки и подмечая фронт работ на завтра. В холодное время года подкормка растений отличалась от теплого периода, поэтому следовало подготовить почву заранее. Так и провозилась до самого обеда. А потом вернулась в комнату, чтобы переодеться и застирать испачканную одежду. Заодно Флима собиралась подкормить, специально оставила для него питательный состав.

Оказавшись у себя, подошла к окошку и остолбенела, когда не обнаружила растение на месте. Подоконник неожиданно опустел. Кровь отлила от лица и губы задрожали. От страха на миг забыла, как дышать. А потом, будто раскаленной плетью полоснули по спине. Сорвалась с места и засуетилась. Заметалась по комнате в поисках флеминфира, глупо заглядывая под кровать, распахивая все шкафы, но деревце, будто сквозь землю провалилось.

— Как же это? — задрожал голос, и слезы выступили на глазах.

Бросилась к выходу, чтобы проверить дверной замок. Следов взлома не нашла, но кто-то определенно заходил сюда в мое отсутствие и похитил флеминфир.

Что же делать?

Выскочила в коридор, чтобы отыскать Джейка. Может, он поможет? Побежала вперед и остановилась, когда встретила знакомую служанку. Она подсказала, что видела парня на кухне. Ноги сами понесли в нужном направлении, но вместо помощника дворецкого наткнулась на злобную ведьму, постоянно появляющуюся в самый неподходящий момент.

— Ну, здравствуй, Роза, — оскалилась гадина и мир пошатнулся от осознания беды.

Я сразу поняла, кто стоит за пропажей моего горемычного наследства.

— Здравствуй, Кассандра, — побледнела, затряслась, — что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу! Думаешь, я бы сунулась в рассадник грязи без веской причины? — презрительно фыркнула гадюка и обвела меня ненавистным взглядом. — Идем, нужно поговорить.

Мерзкая девица направилась прямиком в оранжерею, а я безвольно поплелась за ней. Кассандра нахально устроилась в беседке, с отвращением уставившись на букет прекрасных роз.

— Фу, какая безвкусица! Кто принес сюда эту гадость? — скривилась, будто уловила дурной запах.

Ответить я не успела, вмешался дворецкий, бесшумное появление которого пропустила из-за волнения. Вроде бы и возраст у Фимина почтенный, а умеет быть незаметным, когда захочет.

— Лорд Сайнаар, мисс… — поправил фрак и приклонился. С опаской посмотрел на Касси, явно не ожидая, что застанет нас вместе.

— Ах, Сайнаар? — картинно ахнула Кассандра, натянув слащавую улыбку. Дотронулась до лепесточков, на что я ревностно стиснула зубы. — Какой тонкий у него вкус, — не сумела сдержать ухмылки казначейская дочка. — Этот оттенок роз так гармонирует с цветом его прекрасных глаз, а золотая окантовка напоминает драконье пламя.

— Кхе-кхем, — старик тактично кашлянул и продолжил: — лорд Сайнаар Дрэгс прислал за мисс Розой Миллер, чтобы пригласить ее на обед. Я здесь, чтобы сопроводить девушку в место встречи.

Кассандра побагровела от злости. Казалось, вцепится сейчас ногтями в несчастного Фимина и расцарапает ему лицо.

— И что же такого сделала обычная служанка, что удостоилась чести обедать с молодым господином? — проговорила язвительным тоном.

— Мне о том неизвестно, мисс, — дворецкий хитро прищурился, — Роза, идемте, лорд не любит долго ждать, — учтиво подал мне руку, чтобы помочь подняться.

— Только попробуй, — негромко процедила Кассандра, придвинувшись вплотную, — покромсаю твое жалкое деревце на сотню кусочков и брошу в камин. Немедленно отделайся от слуги, — зашипела змеей.

— Простите, господин Фимин, — ответила старику, едва сдерживая подступившие слезы, — передайте искренние сожаления лорду Сайннару, но я не могу принять его приглашение.

— Отчего же? Не вижу сколько-нибудь значимых причин для отказа, — настаивал дворецкий и не собирался уходить ни с чем.

— Но это не значит, что их нет. Пожалуйста, скажите, что никого не нашли. У меня появилось срочное дело личного характера, вопрос жизни и смерти, — с мольбой посмотрела на мужчину.

— Даже так? При всем уважении, мисс Роза, но обманывать хозяина не буду. Придумывать для вас оправдания самостоятельно, тем более. Мне нужна веская причина отказа.

— Я… — растерялась и ойкнула, когда Кассандра больно ткнула локтем в бок, — ой! Нездоровится что-то, а еще работы полно, — выдумывала на ходу, понимая, что совершенно не умею врать.

— Вы заболели? В таком случае, вызову доктора, чтобы осмотрел.

— Нет! Не нужно беспокоиться. Я устала, голова разболелась. Полежу немного и пройдет, — картинно коснулась лба.

— Осмелюсь предупредить, лорда Сайнаара не устроит отказ. В последнее время он чрезвычайно вспыльчив, не советую навлекать на себя гнев господина, — прозвучало угрозой.

Я до крови закусила губу изнутри, чтобы не расплакаться. Ведьма снова меня подставила, и теперь могла уничтожить Флима. Что ей какое-то деревце? Растопчет и не заметит.

— Пожалуйста, я не знаю, что делать, — совсем опустила руки.

— Зато я знаю, — Кассандра оттолкнула меня в сторону, отчего я впечаталась в спинку лавки, — идемте, Фимин. Так и быть, сама улажу недоразумение с лордом Сайнааром за обедом. А Роза пока пойдет к себе, чтобы отдохнуть и набраться сил. Позже, обязательно зайду ее проведать.

Когда в оранжерее не осталось ни души, я дала волю чувствам. Уронила лицо в ладони и разрыдалась из-за дикой несправедливости. Эта метка принесла столько горя, что хотелось содрать ее вместе с кожей! В порыве гнева прошлась ноготками по шее и взвизгнула от боли. Я зажала рукой пострадавшее место и поднялась со скамьи.

Побрела по вычищенной дорожке среди растений, шепча, словно заклинание:

— Что же делать? Как быть? Как вернуть тебя, дорогой Флим?

Приблизилась к шкафу с одеждой для персонала и распахнула створки. Нашла старенький цигейковый полушубок, пропахший табаком, укуталась в него и вышла из оранжереи на улицу. Морозный воздух охладил лицо, и слезы льдинками застыли в глазах.

Заснеженная терраса пустовала в этот час. Я поежилась и обняла себя руками. Хотелось убежать. Прямо сейчас вихрем сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от Драконьего замка и его обитателей. Поддавшись мимолетному порыву, спустилась по обледенелым ступеням и побрела по утоптанной дорожке на задний двор замка. Там под раскидистым заснеженным деревом увидела Лейдара, беседующего с незнакомым молодым человеком. Я резко развернулась в попытке скрыться, пока не заметили, но не успела.

— Роза! — окликнул кавалер, и я поникла.

Обернулась и увидела, что Лейд распрощался с мужчиной и направляется ко мне.

— Дорогая Роза, что-то случилось? На тебе лица нет, — он приобнял, увлекая за собой и подталкивая к стволу ближайшего дерева.

Густые ниспадающие ветви укрыли от посторонних глаз, но делиться с Лейдаром сокровенным не хотелось. Как просить о помощи мужчину, который ничего не делает бескорыстно?

— Все хорошо, благодарю. Вышла подышать свежим воздухом, — засобиралась уходить, но Лейд крепко удерживал за талию и пожирал взглядом.

— Ты подумала над предложением? — очертил горячим пальцем подбородок, требовательно заглянул в глаза. — Я нашел девушку, на которую перекинем метку, и колдунью для работы. Требуется лишь твое согласие, — прошептал и наклонился так близко, что опалил лицо дыханием.

— Подобные решения не принимаются так скоро, — испугавшись, что Лейдар зайдет дальше невинных объятий, выставила вперед руку, увеличивая расстояние.

Лейд заулыбался и покачал головой.

— Напротив, милая Роза, чем раньше мы это сделаем, тем легче пройдет ритуал.

С горящим взглядом, раскрасневшийся на морозе, Лейдар выглядел так привлекательно, что замирало сердце. Однако его слова не вязались с образом благородного дворянина. Глаза легко обмануть, а вот душу… Что будет, если расскажу Лейдару о флеминфире и попрошу о помощи? Не уподобится ли злобной шантажистке, вынуждая принять предложение?

— Прошу, дайте время, — взмолилась об отсрочке и рванулась из кольца объятий.

Не ожидала, что окажусь на свободе — неловко поскользнулась. Мир резко перевернулся, и я упала в сугроб. Снег смягчил удар, но подняться не успела. Надо мной склонился Лейдар, протянул руку, чтобы помочь, как я подумала сначала. Но вместо этого мужчина обхватил за шею, коснувшись метки, притянул к себе и впился в губы поцелуем.

Я забилась раненой птичкой, сопротивляясь напору, и ощутила жгучую боль. Кожу обожгло, будто ее заклеймили раскаленным железом.

— А-а-а-а! — безумный крик остановил Лейдара.

Он отскочил, как от прокаженной, не понимая, в чем дело. А я, чуть побарахтавшись, поднялась на ноги, зажала ладонью опаленную рану.

— Что случилось?

— Никогда больше! Не прикасайтесь ко мне! — подняла до подбородка воротник и, превозмогая боль, побежала к террасе, через которую вернулась в оранжерею.

Оказавшись в тепле, с трудом отдышалась и огляделась. Благо помещение пустовало. Подошла к беседке и обессилено опустилась на скамью. Взгляд невольно упал на букет. Он напомнил о виновнике несчастий, но цветы ведь ни в чем не виноваты. Потянулась, чтобы вдохнуть аромат синих роз, и вымученно улыбнулась: все такие же завораживающе-прекрасные и благоухающие. Как ни странно, но жар ушел, а вместе с ним и боль. В одном Лейдар прав: решение следует принять как можно скорее, дальше будет только хуже. Еще раз такого ужаса не вытерплю. Метка, как надежный страж, защищала собственность хозяина. Тут захочешь завести отношения, и не сможешь.

Я прошлась до шкафчика с одеждой и повесила полушубок на место. Куда дальше идти и что делать, не знала. К себе возвращаться не хотелось. Я не чувствовала себя там защищенной, после того как Кассандра беспрепятственно проникла внутрь и украла деревце. И разговора с ведьмой подсознательно опасалась, уже догадываясь, о чем пойдет речь. Рабочие расчистили площадку для будущей башни. От казначейской дочки требовались консультации на каждом этапе строительства, вот она и перешла к активным действиям. Нетрудно сложить два и два, что без меня обманщице не справиться. Но как же не хотелось помогать воровке!

В оранжерее после обеда нежелательно оставаться, в любой момент нагрянут хозяева или их гости. Поэтому отправилась на кухню, где через силу впихнула в себя остатки жаркого и остывший взвар с краюшкой хлеба. Пропустила обед, чего уж там, и на том спасибо.

— Роза, привет! — Санни тоже припозднилась, влетела вся такая румяная, жизнерадостная. — Чего грустишь тут одна? Хочешь, идем со мной? За стеной для развлечения господ стражники построили снежную крепость, будет битва. А мы покатаемся с горки на ледянках, в снежки поиграем. Как раз в команду одного человека не хватает. Соглашайся. Это весело, вот увидишь!

— Я с удовольствием, — закивала болванчиком, — только участвовать не смогу, полюбуюсь издалека.

— А что так? Не любишь зимние забавы?

— Не в этом дело, просто… я лучше посмотрю, если не против.

— Жаль, — Санни вздохнула, — но, может, еще передумаешь. Идем же скорее, Тим проведет нас за стену.