Глава 17

— Марго, ты как?! — Косса влетела в мои покои аки молодая лань и чуть не врезалась в лакея. Опешив, я сделала слишком большой глоток и закашлялась в салфетку. Лакей рванул было ко мне, но я отрицательно покачала головой. Тогда парень вытянулся в струнку и важно заявил:

— Госпожа Маргарита, к вам Их Сиятельство, княжна Косса Темновская!

От резкого баса гостья поморщилась и указала слуге на дверь. И вот парадокс — только получив мой кивок, лакей покинул комнату, хотя по рангу Косса стояла намного выше. Вообще за вчерашний день, когда Дан объявил об окончании смотрин, почтительность слуг резко выросла. С меня разве что пылинки не сдували!

Как?! Ну не могли же они слышать Данимира в пещере! Или был какой-то приказ насчет меня?..

— А что случилось? — спохватившись, я вернулась в реальный мир. Кажется, мы с Коссой привыкли друг к другу в этом невольном "отпуске". По крайней мере, никакого раздражения визиты княжны не доставляли.

— Ты не слышала?! Сегодня во дворце прощальный бал, а завтра мы покидаем Шах-Ашен! Все уверены, что Дан выбрал Элизабет!

Я медленно опустила чашку с кофе на столик. От горечи неприятно защипало на губах. Ну, формально я сама отказала ему, выразив недовольство. Конечно, ребёнок с кадо уже есть, а жениться можно намного выгоднее.

— Марго? — княжна опустилась передо мной на колени: — Ты чего, плачешь? Да навь с тобой, это просто слухи! Дана с Мистом из кабинета не вытащить, а эта нахалка пользуется!

— Брось, для него это наилучший выход. Родовитая жена, у которой появится нормальный наследник, к тому же, молодая и хорошая собой…

— Ну ты тоже далеко не пугало, — фыркнула княжна, — не плачь, пожалуйста! Иначе я сама сейчас заплачу, и мы будем выглядеть как две идиотки!

Справедливо, но нам можно, беременным. Однако ж я заставила себя успокоиться. Зная Дана… нельзя быть полностью уверенной в чём-либо. Как впрочем, и слухи остаются слухами.

— А зачем прощальный бал? Ведь после смотрин все отправятся во дворец?

— Хороший вопрос! — раздражённо отозвалась княжна: — Пожалуй, ещё пару часов — я выбью дверь императорского кабинета и обязательно спрошу!

Ну, было бы странно, если б Вельмир выбрал невестой нежную ромашку.

— А что про нападение на одну из невест? — сменила я тему: — Уже известно, кто стоит за этим?

Княжна только вздохнула.

— Насколько я поняла — нет. Мист сам чуть ли не рыл землю под окнами, допрашивал всех с… превышением полномочий, но ничего. Никаких язычников в покоях Мирославы не было. Ну не из воздуха же он появился!

— Там были Екатерина и Александра, — припомнила я, — может, они что-то видели?

— Обе в голос твердят, что заглянули на чай и вовремя дружеской беседы это "началось"… Меня дружеская беседа невероятно смущает, но Мист то ли поверил, то ли рукой махнул. Вмешательство точно было языческое, а невесты — не язычницы и сделать подобное не могли.

— Да, это очевидно, — грустно пробормотала я и… осеклась. А с чего очевидно?! Как учили детективы, исключи все варианты — и то, что останется, будет правдой. По факту получается, что никого не было в покоях, кроме невест!

Мистислав сказал — я помнила — пытались сломать, но не получилось. Действие не было отложенным. Хотя… а краска? Откуда взялась краска?

— Осталась в гардеробной — Мист её позже нашёл, — пояснила Косса и улыбнулась моему недоумённому взгляду: — Дворец ещё не готов окончательно, открыты лишь три этажа. Покои невест заканчивали перед самым приездом, и неудивительно, что забыли в спешке убрать. Сложно сказать, почему Мирослава и её горничная не заметили краску, но… этого мы уже не узнаем.

Я растерянно кивнула и призадумалась. Значит, всё-таки воздействовали сразу, ничего не приносили… Невесты не язычницы, потому что нет кольца силы…

Но у меня тоже нет кольца силы!!!

— Косса! — я аж подпрыгнула: — Надо узнать, были ли у невест предки-язычники!!!

— Зачем? — опешила она.

— Потому что кольцо силы — не показатель, и этим пользуются! Посмотри на меня, в моих предках были сильнейшие язычники, а я всего лишь носительница, как сообщила Мира. Но даже без кольца я тяну на первый-второй уровень! А что если есть другие носители? И знахарка мне лекцию прочитала, что бастардов много, все давно перемешались, а сила — она не уходит. Она остаётся, пока не находит выход в н-поколении. Понимаешь меня?

— Смутно.

— Ну смотри, — я пододвинулась ближе, — допустим, в роду невесты кто-то согрешил с язычником. Кольцо не появилось, ребёнка признали нормальным. А у внучки или правнучки "согрешивших" уровень силы поднялся на первый или второй уровень, но для кольца этого недостаточно. То есть, она по-прежнему носительница дара, но как и я уже способна применять магию! А если носительницу ещё и обучить, заострить на что-то конкретное?.. На мелкие чары, на внушение… И вуаля — любая из невест Дана может быть недо-язычницей!

Честное слово — я как будто открыла ей Америку.

— Но верующие, особенно аристократия, следят за чистотой рода… — потянула Косса. Я посмотрела на неё очень скептически.

— А язычники следят?.. Особенно молодые, полные сил мужчины, готовые иметь всё, что движется?..

Ответа не прозвучало. Да мне и не требовалось.

— Наш предатель — это либо Екатерина, либо Александра, — подытожила я и внимательно поглядела на княжну.

Но сговариваясь, мы сорвались с места и бросились в кабинет императора.

Нам долго не хотели верить, и в какой-то момент я совсем отчаялась. Ведь всё очевидно, а эти петухи заладили — "невозможно, невозможно". В конце концов, Яромир сжалился и велел позвать Александру и знахарку, якобы чтоб они опровергли эту блажь. Но неожиданно и мать Мистислава, и бабка встали на мою сторону. То, что языческая сила передаётся по наследству, доказанный факт, как и то, что носители порой творили чудеса. Разумеется, это не считали языческим даром, скорее, удачей, божьим провидением. Но запрос на подробную родословную в архив Мистислав всё же подал.

За три часа до бала пришёл ответ.

Яромир выругался так виртуозно, что я восхищённо похлопала. Не знаю, что они вычитали, но определённо я не ошиблась.

— Мист, — император почти рычал, — какого упыря твои парни проворонили?!

— Они проверяли, но эта нить нигде не значится! Если б не известное имя, мы бы вообще ничего не поняли!

— Какое имя?! — не выдержала Косса, которую к бумаге, как и меня, не пустили. — Что там?!

— У графини из рода Мещерских была добрачная связь, от которой она понесла. Но жених настолько пленился красотой графини, что простил ей и интрижку до брака и даже признал детей. Точнее, одну, у которой проявилась языческая вязь, сдали в приют, а вторую — без отметин — воспитывали как родную дочь. Этой дочерью была мать Екатерины Мещерской. Ребята побегали по приютам и нашли-таки её родную тётку. И Дан прав, это серьёзный просчёт.

— Видана Нервейская, декан Академии Северных Княжеств. Красота. Мы знатно недоглядели, Мист, — закончил Яромир, падая в кресло.

Глаза у Коссы стали идеально круглыми.

— Видана?!

— Да. И то внушение, которое применили к Мирославе — это по сути, чары лекаря, но очень слабые и скорректированные особой техникой. Техникой обратного лекаря, — глава тайной канцелярии свёл кончики пальцев, словно созерцая пустоту: — Никто не видел, как она лечит. Я всё думал, почему лекарский факультет в Академии такой слабый. Но если исходить из того, что Видана обратный лекарь — это логично. Чем больше применяешь тёмный дар, тем больше выжигаешь свою родную силу.

— Она не умеет лечить сама и не берёт в наставники тех, кто мог бы догадаться, — подхватила Александра, — поэтому на факультете одни вчерашние студенты да аспирантки. Либо те, кто с ней заодно. Неплохо. Самое сердце языческого мира — Академия…

— И чары. Я с лёгкостью обратил чары Алии на Коссе, но в первый раз промаялся в два раза дольше. В тот день Алии не было в Академии, а значит… Коссу хотела убрать Видана.

На этот раз не улыбнулся даже Яромир, маска которого почти не подводила.

— Если ты угадал — это катастрофа, Мистислав. Я уж молчу о том, что в теории Видана могла воздействовать на Екатерину и семью Мещерских. Или… она предложила им помощь в обмен на трон. Скомпрометировав остальных невест, Екатерина легко бы стала императрицей и попала под защиту кадо. Идеально. Его величество попал бы под полный контроль жены.

— Ну не факт, — воспротивился Дан, — но план определённо хорош. Не появись Марго в моей жизни, у них бы вполне получилось. Великолепная партия. И я жду, — он красноречиво повернулся к Мистиславу и Яромиру, — от своей тайной канцелярии не менее эффектный ответ!

— Будет, — мрачно пообещали мужчины.

— Госпожа, как же бал?.. — ныла и ныла служанка. — Меня их величество приставил, подготовить вас к балу!

— Передайте его величеству, что я никуда не иду! Пусть объявляет невесту без моего… участия! Уходите!

На последней фразе голос дрогнул, выдавая меня с головой. Служанка тяжело вздохнула и поплелась прочь. Я сомневалась, что она явится к Дану после неудачи — наоборот, первым делом понесётся на кухню: "докладывать новость". Через час весь дворец будет знать, что фаворитка получила от ворот поворот и закрылась в своих покоях.

— Неплохо, — хмыкнул Дан, появляясь из спальни, — тебе бы актрисой быть.

Нервно хохотнула в ответ:

— Какие мои годы! Может, ещё и в актрисы пойду! Составите рекомендацию, ваше величество?..

Он улыбнулся, заставив сердце сладко ёкнуть, и замер рядом со мной.

— Нет. Не составлю. У тебя будет одна роль, которую, верю, ты отыграешь с блеском.

— И какую же? — выдохнула я, прикасаясь кончиком носа к его носу. Его величество нежно поцеловал меня в висок и, скользнув губами к ушку, прошептал:

— Скоро узнаешь. Совсем скоро. Моя последняя маленькая интрига.

— Ну-ну.

Свежо предание, как говорится!

Отвернувшись от Дана, я подошла к окну, вглядываясь в закат. Плохая была идея. Очень плохая идея. Но император выбрал именно мою комнату в качестве "убежища", и хрен его выгонишь теперь!

— Если переходить на личности, ты тоже никогда не была откровенна. — вдруг раздалось за спиной. — Что за "чужая Земля", которую упоминала Мира? Сначала я подумал про иностранку, но твой странный вид, акцент, знания… Я прошерстил множество энциклопедий по географии. Ничего похожего. Так откуда ты взялась, Рита?

Тихо усмехнулась. Закат почти догорел до конца. Как и я.

— Я из другого мира, Дан. Из параллельной Земли. Мой мир — копия этого, но история в нём пошла по-другому. Возможно, потому что у нас никогда не было магии и язычников, или были, но очень давно. И императорская семья была. Только из-за неграмотной политики их сначала свергли, а потом расстреляли. Теперь правит президент с группой министров и нет классового строя. Все свободны и равны.

В гостиной воцарилась тишина. Я не спешила, понимая, что Дану нужно переварить новость.

— Ну, в свободу и равенство точно не верю, — наконец отозвался он, — во-первых, это утопия.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — он прижался ко мне, обнимая двумя руками, — я помню твоё лицо, когда воевода назвал меня цесаревичем. Сначала ты опешила, а потом склонила голову, как все. Испугалась. А значит, и вашем мире есть та власть, пред которой склоняют головы.

— Есть, — кивнула, — в моей стране это — власть денег. У кого их больше, тот и прав. Исключения редки.

— Вот видишь. Никогда не будут все равны. Есть ведомые и есть ведущие. Ты хочешь обратно, Рита? У тебе… остался кто-то на другой Земле?

Невольно я задумалась. Хочу ли обратно? По сути, Северная Империя даже хуже России в плане удобств, и мне просто повезло, что я попала во дворец. Но назад… Назад не хотелось. Я очень быстро привыкла к своему новому кругу.

— У меня осталась мама, — призналась, втягивая носом воздух, — но незадолго до моей смерти у неё появился мужчина. Мужчина, рядом с которым она похорошела и помолодела. Я надеюсь, что у них сложится семья, может, даже дети появятся. Мама… она с детства видела, что я не такая. Что я молнии ловлю и выживаю, что с техникой дружу, что тянусь к старым замкам, историям… Может, она поняла. Поняла, что я вернулась на забытую родину. Она ведь тоже язычница в какой-то мере.

— Если ты в неё умом — не сомневаюсь, — сообщил Дан. Вау, это меня умной признали?.. Как смело! — Спасибо, Рита. Я рад, что несмотря на близкого человека, несмотря на проблемы и мой непростой характер, ты всё равно остаёшься рядом.

— А я остаюсь? — "удивлённо" подняла бровь.

— Остаёшься! — с нажимом утвердил император и расхохотался. — Да ну тебя к Навьей матери, Ритка, в самом деле! Сдаюсь я на твою милость! И без того все секреты выдал!7d423c

Мысль о наручниках и плётке снова замаячила в голове. Тьфу, провались оно всё!

— Они направились в сад, ваше величество. Прикажете остановить?

— Не нужно, — вздохнул Дан, отрываясь от меня, — я сейчас приду.

— Я с тобой! — напомнила быстренько, пока не исчез в ночи. Как говорила моя мама: "Помацал — женись!" Ну, или хотя бы с собой на расследование бери!

Император вдохнул ещё гроше, но покорно взял меня за руку. Впрочем, опасности не было — за Екатериной весь вечер следила тайная канцелярия, а эти ребята, как показала практика, умеют быть незаметными. Думаю, в императорском саду сейчас целый "масочный" рассадник.

Нас провели незаметной тропкой к беседке, где несколько дней назад мы сидели с Элизабет. Теперь же они были с Екатериной вдвоём.

А я в очередной раз осознала, что совсем не разбираюсь в людях.

— Вас можно поздравить, Элизабет, — холодно бросила Екатерина, — слуги говорят, император даже фаворитку свою отослал ради вас. Кстати, а почему его не было на балу?

— У Данимира важные дела, — в голосе иностранки сквозило превосходство, — бросьте, Екатерина, мы же с вами договорились. Я не лезу в ваши дела, вы в мои. Побеждает та, которой улыбнётся удача.

Даже сквозь плотные кусты чувствовалась злоба, охватившая Екатерину.

— Удача?! Сначала ваши зелья, из которых исключили Ани и Натали, потом заигрывания с фавориткой! Вы просто мошенница!!!

— Я?.. — захохотала Элизабет, ничего не отрицая: — О, нет, я всего лишь хотела выиграть трон. И не моя вина, что аристократки Империи такие… клуши. Тем более, вам ли говорить о честности?.. Вы писали доносы императору на Маргариту, а потом и вовсе наняли язычника для этой бедной девушки, Мирославы. Или вы думали, я не догадаюсь?.. Это были вы, больше некому. Так что не смейте говорить о честности и мешать мне!! Иначе я уговорю Данимира отправить вас в монастырь!

Ох, Элизабет, я же почти поверила в твою гениальность. Ну кто прокалывается так глупо!..

Оставив соперницу медленно обтекать, Элизабет сбежала по ступенькам и направилась прочь из сада. Вот только ступор у Екатерины продлился недолго. Тайная канцелярия едва успела поймать озверевшую невесту и выбить кинжал из её рук.

Стоп, кинжал?.. Получается, Екатерина решила избавиться от соперницы заранее?..

Пока Элизабет хлопала глазами, у беседки появился Дан.

— Значит, непрошеной доброжелательницей с зельями были вы, а не Екатерина… Не ожидал от вас, Элизабет. Какие у меня интересные невесты, — и пока дамочки не очнулись, рявкнул: — Герцогиню отцу отправить и больше в Империю не пускать, а предательницу в наручники и к Вельмиру! Пусть он разбирается, что делать с ней и её семейством.

За несколько секунд сад опустел. Стражники из тайной канцелярии увели ошарашенных девушек. Я вышла к Дану, оглядывая место, где чуть не случилось убийство.

— И всё? — мне даже не верилось: — Так просто?

— А ты ожидала пуль и драк? — с усмешкой отозвался он: — Брось, Марго, девушки молодые, знатные, привыкшие, что им прощаются любые капризы. Не мудрено, что они считали себя лучше и умнее всех. Но только мы не матушка с батюшкой, закрывающие глаза на выходки чад. Барышни заигрались до того, что поставили на кон чужие жизни. Осталось лишь подтолкнуть их. Мы пустили слух, что я женюсь на Элизабет, чем спровоцировали Екатерину. Признание, а потом и нападение на глазах у свидетелей — теперь у нас развязаны руки.

— Сурово, — отозвалась я, — конечно, Элизабет не выглядела доброй феей… Но такого я не ожидала. А что за доносы? Ты мне ничего не говорил.

Император мягко улыбнулся.

— Я получал письма-анонимки о твоих свиданиях и аморальном поведении. Но Вель быстро сделал экспертизу почерков и нашёл отправителя. Учитывая ситуацию, мы "не заметили" эту выходку, тем более, что доносы писали и другие невесты. Ты никому не понравилась, Марго.

— Больно надо! — и уже спокойнее. — А что дальше, Дан?..

— Ничего страшного. Мы возвращаемся в столицу.