Глава 16

Не оглядываясь, я рванула в женское крыло. В свои покои, чтобы закрыться на все замки и забыть этот день как страшный сон. Кажется, в баре осталась бутылочка сладкого ликёра… Ещё бы плитку шоколада раздобыть, но это уже из области фантастики.

Впрочем, к ликёру я тоже не добралась. На полпути меня поймала Элизабет и позвала на чай. С травами и мёдом.

Фу, гадость какая.

Разум сурово напомнил, что ликёр я могу разве что понюхать. Так что чай с травами — наша новая реальность.

Вместе с Элизабет мы спустились в гостиную невест, где собрался весь цветник императора. Барышни усиленно не обращали друг на друга внимания, но настороженный вид выдавал их с головой. Одна Алекс витала в облаках, не замечая соперниц.

— Как прошло свидание с его величеством? — осведомилась я с дежурной улыбкой. Едва ли свидание удалось после моей выходки. Горестный вздох Элизабет лишь подтвердил этот факт.

— О, замечательно! Если бы не землетрясение, он бы… он бы меня поцеловал! — громким шёпотом отозвалась Элизабет, сжимая чашку. — Марго, ты не представляешь, какой он нежный, добрый и одновременно мужественный. Я таяла рядом с ним!

Нежный и добрый? Я мысленно хмыкнула. Действительно не представляю!

— Он позвал меня на второе свидание, якобы в качестве компенсации, но я… Я надеюсь, что понравилась ему! Спасибо за советы, Марго, ты мне так помогла!

Под конец шёпот перешёл в восторженный писк. Натали, что сидела ближе всего к нам, подскочила как ужаленная кошка.

— Какие ещё советы? Разве свахе положенно раздавать советы и помогать кому попало?! Это нечестно! Я требую, чтобы Элизабет покинула смотрины!

— Я?! — перепугалась иностранка. — Но разве ж это запрещено?

Правда была на стороне Элизабет — вопросы к свахе даже поощрялись. Ведь молодые неопытные девушки нуждаются в совете мудрой наставницы. Другое дело, что мудрости у меня — непочатый край!

— Не запрещено говорить с нормальной свахой, а эта… барышня таковой не является!

Надо же, а невесты усвоили вчерашний урок.

— Я согласна! — влезла канарейка: — Маргарита — не сваха! К тому же, зачем нашему императору какая-то иностранка!

Пожалуй, только Екатерина осталась вне спора. Но это не помешало девушке довольно щуриться. Словно эта ругань — её личная постановка.

И я, наконец, осознала, что к чему. Фаворитки смотрин — это Екатерина и Элизабет. Девушки шли наравне — одна местная звезда, а вторая — иностранная герцогиня. Помнится, сам Всеволод женился на Катрин, чтобы заключить союз с её герцогством. У Элизабет было такое же преимущество, но Екатерину поддерживали невесты — Ани, Ростислава, Натали, ну и сваха.

А иностранка выбрала в невольные союзницы меня.

— Хватит спорить, — капризно выпалила Алекс, — я стану императрицей.

Разгорячённые спором девушки посмотрели на неё с явным сомнением, но Александру это не смутило.

— Да! Десятого числа февральского к нам приезжал император и говорил с папенькой. Данимир просил моей руки и остался у нас ночь! Так что перестаньте галдеть как крестьянки на лавке и смотритесь с поражением!

Естественно, её слова имели в корне обратный эффект. "Крестьянки" заверещали с удвоенной силой. Пользуясь суматохой, я быстренько сбежала из гостиной.

"Десятого числа февральского… "

Точная дата мне не понравилась. Если это ложь, то слишком дерзкая для местной дворянки. То есть, Алекс наверняка не врала. Но почему Дан выбрал именно её??

Десятое февраля. Я отчего-то нахмурилась. Такое чувство, что недавно уже звучала эта дата. Но память, хоть и подавала признаки жизни, не отвечала мне. Может, день рождения известной персоны?..

Ничего не вспомнив, я неожиданно для себя задремала на диване. А снился… Снился мне всё равно Дан, каким бы козлом он не был.

Отдохнуть удалось ровно три часа, пока в дверь не постучал секретарь императора. Дан желал видеть меня немедленно. Ого, неужели они пришли к консенсусу?.. Интересно, победил ли глава тайной канцелярии? Моё заключение — лучший для него выход, но император явно был против. Меня не считали угрозой.

А я, между прочим, теперь молниями швыряться могу! Вот!

Ведомая любопытством, я умылась прохладной водой, и была готова уже через пять минут. Секретарь, который нервно танцевал у двери, чуть обниматься ко мне не бросился. Эх, кажется, Вельмиру опять не повезло — вместо тюрьмы меня привели в тронный зал. Но как-то странно, окольными путями. От главного входа я была укрыта колоннами, но это не помешало разглядеть спины стражников и услышать недовольный женский голос.

А в следующий миг меня впихнули в зал, да ещё дверью по заднице наподдавали.

— Марго, подойди, — голос императора эхом разлетелся по залу. Я не сразу поняла, где его источник, и машинально уставилась на трон. Пустой трон. Его величество изволил созерцать вид из окна.

Кроме нас в парадном зале никого не было.

— И что вы решили, дорогой император? Какой будет моя судьба? — язвительно произнесла я, подчиняясь приказу. Дан дождался, пока я пойду ближе, и резко прижал меня к стене. Своим телом прижал!

— М-м-м, как я рад, что ты зашла!

— А у меня был выбор? — вопросительно изогнула бровь.

— Конечно, нет, — ещё шире улыбнулся император, — Марго, мне нужна твоя помощь.

Это в каком смысле? Надеюсь, не в том, что мне сейчас в бедро упирается?..

— Ты правильно думаешь, — вкрадчиво промурлыкал Дан, утыкаясь носом мне в шею. Коснулся губами чувствительной точки под ушком и… я поплыла. Пальцы сами собой легли на белый мундир, расстёгивая пуговички у горла и дотрагиваясь до горячей кожи. Так, стоп, Марго! Я сказала: "Стоп"!

— Какого чёрта?! — попыталась оттолкнуть его, но куда там! — Ты ужасный, расчётливый, мерзкий тип! Иди, приманивай Элизабет, с которой ты "чуть не поцеловался" и позвал на второе свидание!

Не говоря уже о том, что мы, на минутку, в тронном зале!

Увы, мой наезд Дан не оценил. Более того, этот гад… просто рассмеялся!

— Да, я мерзкий тип, и я нагло пользуюсь тем, что ты ко мне неравнодушна, — широкие ладони его величества "слегка" сползли с талии на пятую точку. Горячее дыхание скользнуло по щеке: — И как настоящий мерзкий тип, я не заслуживаю тебя, но не отпущу.

— Дан! Не в тронном же зале!

— Кстати, — совершенно не смутившись, продолжил император, расстёгивая и сбрасывая мундир, — свидание с Элизабет я не продолжил, а перенёс, поскольку один нехороший всплеск силы нам помешал. А поцеловать я, видимо, мог, когда запнулся и чуть не разбил ей губу своим лбом. А знаешь, почему это не выдумки?.. Потому что сейчас я не в том состоянии, чтобы сочинять сказки!

Сказал — и впился в мои губы. Фривольно, жадно, проникая языком в рот и лаская так откровенно, что у меня затуманилось в голове. Руки его величества уже потянулись к юбкам, когда я очнулась вновь.

— Что… что происходит, Дан? — почти простонала я. Тронный зал! Нас в любой момент могут увидеть!

Не отвечая, тяжело дышащий мужчина поймал мою ладонь и переложил на… хм, свой причиндал. Я на автомате провела рукой. Ого! У него что, личный штат голых служанок? Собственное живое порно? Когда он успел настолько возбудиться?!

— Я знаю примерно три-четыре техники расслабления, дабы не опозориться на приёмах или личных встречах, — прошипел сквозь зубы мой император, — но ни одна из них не действует. Недавно мне приносили чай, а через полчаса это началось. И я бы с удовольствием сбегал в ванную или к тебе, но с минуты на минуту приедет иностранная делегация, которая специально притащилась в Шах-Ашен по моей просьбе. Представляеш-ш-шь, что они увидят?!

Несмотря на то, что ситуация в целом не располагала к веселью, я позорно захохотала. Так вот какая "мама" была у служанки! И Рейв не среагировал, потому что зелье условно разрешено и безвредно. Бедный Дан! Это точно карма!

Моё веселье явно пришлось не по нраву императору. Он таки забрался под юбку, поглаживая двумя пальцами через тонкую ткань трусиков. Ох, да-а… Все мысли мгновенно вылетели из головы, даже самые трезвые и рассудительные. Дан довольно заурчал, возвращаясь к моему лапанью. Его поцелуи, жаркие, страстные, когда невозможно надышаться… Корсаж платья сполз ниже, открывая грудь с откровенно торчащими сосками. Когда губы императора захватили их в плен, я уже ничего не соображала. Поигравшись, Дан сдёрнул бельё и подхватил меня под попку. Прижал и…

— Р-р-ита! — прорычал он, двигаясь во мне. Рита могла только невнятно прохрипеть в ответ, впиваясь зубами в плечо императору. Тут же такая хорошая акустика, надо же поспокойнее-е-е!

Хотя какое поспокойнее после зелья?..

Мой финальный крик совпал с фанфарами во дворе. Делегация прибыла удивительно вовремя!

— Хорошо, — выдохнул Дан, опуская меня на подоконник и целуя в макушку, — ещё не конец, конечно, но гораздо лучше. Марго, пока я занят — можешь узнать на кухне, кто у нас такой умный?..

— Я сейчас что угодно могу, если ты меня поцелуешь, — промурчала я. Громко хмыкнул, но на поцелуй таки расщедрился. С упоительной нежностью коснулся губ, что я опять забыла про время.

К счастью, Дан как истинный император, голову уже не терял.

Обещание обещанием, но покинув тронный зал через потайную дверь, я первым делом направилась к себе. Это мужчинам проще, а мне срочно нужен душ!

После релакса в ванной я переоделась и вызвала служанку. Девушку звали, кажется, Таша — она помогла мне и Инес в Руссе. Вообще штат Шах-Ашенского дворца состоял большей частью из наёмных рабочих, но на ключевых местах, типа главного повара и секретаря, были знакомые лица. Вот и Таша, видимо, стала той "жертвой", которую перетащили из столицы на юг.

Служанка работала во дворце давно, и я сочла, что могу ей доверять.

Пригласив Ташу к себе, я подробно описала ей девушку, которую видела у знахарки. Служанка не подвела, назвав мне трёх подходящих девиц, одна из которых прислуживала Натали.

А невесты у Дана не промах.

— Покажешь её? Думаю, именно эту девушку я ищу, — усмехнулась в ответ. Служанка с готовностью поднялась и поманила меня за собой.

— У графини сейчас вечерний чай, новенькая всегда подле госпожи. Я могу вызвать её на пару слов, а вы посмотрите.

— Давай!

Вслед за Ташей я поспешила в Изумрудную гостиную, где чаще всего засиживалась Натали. Как мы узнали на кухне, невеста уже отправила свою служанку за чаем и пирожными. То есть, нужная мне девица сейчас должна быть рядом с Натали.

Не отставая от Таши, я поднялась носочки. Каблуки, звонко стучащие по паркету, выдавали меня с головой, ведь служанки носили мягкие беззвучные тапочки. Впрочем, эта предосторожность оказалась излишней.

Невеста изволила гневаться так, что посуда звенела на весь этаж!

Не сговариваясь, мы с Ташей замерли у арки, ведущей в гостиную. Со своей стороны я не видела Натали, только испуганную служанку. Что ж, интуиция не подвела — это она приходила к знахарке. Невеста, кажется, решила пойти ва-банк, но результат её явно не устроил.

— Идиотка! Косорукая дура! Что ты купила?! Я просила самое сильное зелье! — как сумасшедшая орала Натали.

— Но госпожа… — пролепетала служанка и ойкнула, едва увернувшись от чашки с кипятком. — Госпожа, я купила нужное зелье! Знахарка обещала…

— Твоя деревенская бабка такая же дура, как ты сама! Я видела Данимира десять минут назад — что-то он не похож на человека, принявшего любовное зелье! О Великий, ты испортила такой великолепный план! Она обещала помочь, а теперь я лишусь поддержки. И всё из-за тебя!

Чашки, видимо, закончились — в ход пошли блюдца. Какие-то невесты у Дана не очень… Стоп, "она обещала…"? Выходит, Натали не сама додумалась до зелья?

Я невольно вспомнила про Ани и похолодела. Однако, знакомый почерк. Кто же у нас любитель зелий такой, интересно?..

Размышлять было некогда, и я решилась на обман.

— Ну и кто помогал вам, Натали? — со сдержанной улыбкой произнесла я, вплывая в гостиную. Без сомнения, мне удалось застать графиню врасплох. Служанка, узнав меня, и вовсе слилась со стеной. — А что вы замолчали? Продолжайте, графиня, продолжайте.

Сцена — красноречивее Ревизора. Пользуясь всеобщей паузой, я продолжила:

— Неужель вы думали, что в тайной канцелярии одни идиоты? — Огромный привет тебе, Вельмир! — Мы следили за вами и вашей служанкой. Разумеется, его величество ничего не пил, его предупредили заранее. Когда он узнает правду, вы покинете смотрины, графиня.

— Ч-что?! — на хорошеньком личике графини даже сквозь пудру мелькнул ужас: — Так вы… вы на самом деле из этой канцелярии?! Вы?!

— Неплохо я сыграла роль фаворитки Данимира, не правда ли? — злорадно усмехнулась. Право слово, не стоит недооценивать фрейлин! — Но на самом деле меня приставили следить за невестами. Графиня, не ожидала от вас. Вы показались мне и императору порядочной… жаль будет его разочаровывать.

На миг я пожалела, что не состою в тайной канцелярии — Натали медленно осела в кресло и закрылась руками. О славе пугающих, всезнающих теней Империи знал каждый ребёнок. Прикрываться тайным приказом мог только самый отчаянный… или я.

Служанка, которая видела меня с Тимиром, и вовсе бухнулась на колени.

— Простите меня, госпожа, не губите! Мне приказали! Пожалуйста, это всё графиня, она заставила меня подлить зелье императору…

— Ах ты!.. — Натали аж голову подняла: — Не слушайте её! Знаете, сколько это негодница потребовала за зелье?!

— Узнаем, — кивнула я, — ну что скажете, графиня? Мне рассказать императору всю правду? Или пойдёте нам навстречу и укажете источник столь дерзких идей? В этом случае вы тихо и незаметно покинете смотрины, а ваше имя не появится в отчёте, который мы предоставим Данимиру.

Невесте такой бартер определённо не понравился. Несмотря на шок, она скривилась… А следующий миг поплохело нам обеим. Потому что в гостиную лёгким прогулочным шагом вошёл… ну собственно стражник из тайной канцелярии. В узнаваемой чёрно-красной униформе а-ля ниндзя и маске!

Только чудом я не родила прямо сейчас!

— Мы слушаем вас, графиня, — фирменным механическим голосом произнёс он. Служанка Натали грохнулась в обморок, а сама невеста смешно вытаращила глаза. Одно дело — фрейлина и другое — страшная-страшная маска. А я… я тихо выдохнула. Казнь откладывалась.

Но откуда взялся стражник, чёрт возьми?!

Впечатлившись, Натали заговорила. Увы, девушку, которая поведала ей о зелье, она не видела. Незнакомка присылала анонимки и приходила на встречи в чёрном плаще. Но на наше счастье, некоторые детали графиня запомнила. В частности, её тайная помощница разбиралась в зельях, была в дорогом платье — торчало из-под плаща и…

— Честное слово, мне иногда казалось, что это вы, — вдруг заявила Натали. Я аж вздрогнула.

— Я? Помогаю вам? Но почему?

— Голос, — пояснила она, — незнакомка, хоть и говорила сквозь ткань, но всё-таки её речь звучала иначе. Так, как у вас. Но видно, показалось… Надеюсь, вы разберётесь.

— Без сомнения, графиня, — это уже стражник вмешался, — а теперь прошу вас и… ладно, со служанкой разберёмся позже, пройти в кабинет к Вельмиру. Дабы сдержать обещание, я буду незаметным, но только пока следуете правильному маршруту…

Резко побледневшая Натали смогла лишь кивнуть. Она быстрым шагом покинула гостиную, следом за ней направился стражник, взваливший служанку себе на плечо.

Но у арки он вдруг обернулся:

— Мой вам совет, Маргарита, лучше идите к императору и покайтесь. Я всё равно буду вынужден рассказать всё Вельмиру.

Последний раз я каялась лет в десять, когда съела половину банки икры "на Новый Год". С тех пор я больше не каюсь — как оказалось, это очень накладно для нервов и пятой точки. Поэтому, когда стражник исчез из виду, я лишь молча рухнула на диван. Пожалуй, хватит с меня впечатлений. Пора отдохнуть и как следует подумать.

По-хорошему, стоило бы зайти к Коссе и узнать, что господин Вельмир решил на мой счёт. Но… нет. Я закроюсь в покоях и позволю себе один спокойный вечер.

"Спокойный вечер" продлился ровно сорок две минуты. А потом нарисовался Дан. К сожалению, я не имела права не пустить императора.

— Чудесно выглядишь, — разухмылялся он, заходя в спальню. Если учесть, что валялась я в коротком тонком платье, вид ему открылся весьма пикантный.

— Благодарю, — улыбнулась в ответ и вернулась к своим записям. Ну император, ну в спальне — что мне теперь, зайчиком прыгать?..

— Какая ты непочтительная, — фыркнул Дан и… развалился на моей чистой кроватке! Спасибо, что хоть обувь снял, зараза такая!

— Ещё и почтительной быть, совсем расслабился! — проворчала я, но… Не воспользоваться случаем было выше моих сил.

Отложив записную книжку, я сладко потянулась и внаглую залезла к Дану на живот. Всегда мечтала посмотреть на него сверху вниз!

Император следил за мной с показным равнодушием и только хмыкал. Но зрачки, заполнившие всю радужку, выдавали его с головой.

— Ты выглядишь как наркоман под дозой! — не удержалась от смешка.

— "Под" — это определённо точно сказано, — с ехидцей отозвался Дан, но быстро состроил серьёзную моську, — Рит, я ещё не отошёл от зелья, не соблазняй меня. Нам необходимо поговорить.

— В постели?..

Ух, сейчас бы наручники и плётку — и все разговоры стали бы интереснее. Выслушав мою идею, император дрогнул, но не сдался.

— Вель передавал "привет" твоей оригинальности.

Скривилась. Ну конечно, куда ж без него!

— Я покойница?..

— Ну почему же? Вель умеет ценить тонкую игру. Но у него есть вопрос, ровно как и у меня — откуда ты узнала про Натали?

Был соблазн напустить на себя важный и таинственный вид, но голос Дана не располагал к шуткам.

— Я встретила её служанку у знахарки, за покупкой зелья. Мельком ещё подумала, что лицо знакомое, видела во дворце. Не веришь мне — спроси у Тимира или Рейва. Увы, никаких заговоров!

— И слава Великому, — закончил Дан, — мне хватает Веля с его подозрениями и одной упрямой фрейлины.

Сощурив глаза, я красноречиво потянулась к шее императора. Дан, не будь дурак, ловко сцапал мои запястья и потянул на себя. Делать нечего, пришлось прогибаться и скользить по его телу. Моя внутренняя кошка аж заурчала от удовольствия. Господи, Марго, эта беременность тебя какой-то озабоченной сделала!

— Рита, уймись! — простонал Дан, отпуская меня и принимая сидячее положение: — Я действительно пришёл поговорить!

Вняла голосу разума, завернулась в одеяло и села рядышком с Даном, сложив ручки на коленях.

— Я… — начал император совсем не по-императорски, — Косса рассказала нам про духа памяти и твоё… возможное происхождение.

Ой, мать моя женщина!

— Это очень плохо? То есть, я понимаю, что плохо, но…

Он неожиданно обхватил меня, притянул к себе.

— Если ты действительно язычница, это замечательно. Перун, Мара, Сварог — мне без разницы. Просто будь язычницей. Я тебя умоляю… — прошептал Дан. Тихий голос отчего-то пробрал до мурашек. Я даже не сразу нашлась с ответом.

А он продолжил:

— Я не могу решиться, Рит… Алекс настаивает, что нужно сделать выбор, а я не могу. Либо тебя медленно убьёт мой ребёнок, либо настой. Лекари настаивают на втором варианте, но если ты язычница… Оправдан ли риск? Навь меня сожри, зачем я подошёл к тебе на балу!..

— Сделанного не воротишь, — покачала головой. Я не испытывала страха. Вернее, я всегда бежала от плохих мыслей. Это пустое, это ненужное. То, что я буду жрать себя, ничем хорошим не закончится. Мне сложно было понять Дана — самочувствие в норме, беременность проявляется разве что в мелочах, а любимый мужчина признал, что он любимый. Меня не стращали опасностями, связанными с кадо.

— Мы договорились, что проведём ритуал в полночь. Ритуал для призвания духа памяти. Яромир уверен, что твоя Мира — это ответ. Марго, не молчи! Ты держишься? Или лучше настой?

Ласково провела ладошкой по его щеке. Определённо, Дан мне не нравился. Мне казалось, он как открытая книга, а получилось наоборот — вещь в себе.

— Как скажете, мой император. Пусть будет ритуал. Только нужно место, чтобы никто не увидел… и от меня что-то требуется?

Меня заверили, что важен лишь факт наличия, а для ритуала Дан выбрал нашу пещеру. Пещеру, где мы прятались от ливня и несколько дней безвылазно занимались любовью. Не удержавшись, я разулыбался. Мой первый парень, пойманный с "просто подругой", утверждал, что я мороженная селёдка, а ему нужны огонь, страсть, ар-р! А в ту ночь… Дан доказал, что мороженная селёдка — это мой бывший парень.

Мама была права.

Рядом с Даном я как будто постигла дзен и совершенно не волновалась. Чего не скажешь о нашем императоре, кружащим вокруг меня как старая нянька. Рейв на мой стон только пожал крыльями и посоветовал не обращать внимания. Мол, пусть попрыгает. Ему полезно.

Угу, ходил зелёный несколько месяцев — и опять нервы. В конце концов, Дан тоже не железный. Даже на секс не соглашался — мол, и без того меня использовал, а я, может быть, помираю.

— Не дождёшься! — рявкнула в ответ и завалилась к нему под бочок — немного поспать.

В пещеру мы крались как два вора-неудачника — в тёмных плащах, да ещё перебежками по коридору. Подозреваю, со стороны это было забавно — Рейв прятал клюв за крылом и приглушённо кряхтел. Увлёкшись, я совсем забыла расспросить про ритуал. Поэтому когда Яромир потребовал пару капель крови — слегка растерялась.

— Дух памяти связан с наследником, он не способен проигнорировать зов крови, — пояснил бывший глава тайников. Сейчас он был совершенно не похож на придворного льстеца — я словно увидела за вечной маской главу княжеского рода, опасного противника и стража с острым взглядом. И настолько Яромир отличался от привычного себе, что мелькнула мысль о близнецах.

Но практика показала, что я вообще плохо разбираюсь в людях.

— Сколько нужно крови? Это не опасно? — осведомился хмурый Дан. В пещере нас собралось всего трое — Яромир настоял. Мол, чем больше людей, тем больше шансов отпугнуть духа. Не знаю, соврал он или нет, но отчасти я была ему благодарна. Косса меня не смущала, а вот Вельмир… При нём я бы не сосредоточилась.

— Пару капель, ваше величество. Сейчас я начерчу круг призыва и поставлю аркан, затем кровь. Когда дух появится, не подходите к кругу — границы не должны быть нарушены. Аркан мощный, удержит, но придётся пережить… пару неприятных минут. Я начну?

— Приступайте.

Наверно, мне полагалось бояться, но я испытывала только любопытство. Меловой круг на каменном полу навевал мысли о демонах и подозрительном чернокнижнике. "Опытном, — укоризненно поправил внутренний голос". Яромир действительно ни разу не сбился, выводя символы. Управился язычник за две-три минуты — я даже не заметила, когда он закончил.

Аркан появился следом. Тонкая блестящая сеть взмыла к своду пещеры и повисла как паутина. Расставив ловушку, Яромир покосился на меня. Стало быть, пора готовить приманку.

Оторвавшись от Дана, я подошла к язычнику и протянула руку. В следующий миг ладонь обожгло холодом. Такое чувство, что мне поставили быстрый наркоз. Резкий серебристый взмах — и ровно в центр круга закапала кровь. Я невольно вздрогнула. Сердце остро кольнуло, но на этом неприятные ощущения закончились. Даже когда холод схлынул, остался лишь терпимый зуд.

Прижав платок к ранке, я выдохнула:

— Благодарю.

— Не за что. Возвращайтесь к его величеству, Марго. Скоро начнётся.

Как скоро я уточнить не успела — началось.

Раньше Мира приходила незаметно, сейчас в пещеру будто бы ворвался ураган. Я отшатнулась, впечатываясь в спину Дана, и прикрыла глаза. Голубоватые искры хаотично танцевали в центре круга, пытаясь выбраться, но каждый раз впечатывались в невидимую стену. Следом упал аркан. Огоньки занервничали, сбиваясь в кучу и принимая образ… взрослой женщины! Лишь спустя пару секунд я распознала в призраке резко повзрослевшую Миру.

— Ну наконец-то! — были первые её слова: — Убери аркан, язычник, я не собираюсь сбегать.

Яромир и бровью не повёл, с интересом разглядывая Миру.

— Духи памяти богаты на сюрпризы, с арканом спокойнее. И кем же вы будете, барышня?

Дух звонко рассмеялся.

— Княжна Миранда Шах-Ашенская, к вашим услугам, князь Темновской, — пропела она, весело скалясь. Впрочем, ровно до того, как увидела Данимира. — Нас-с-следничек Лесовских, чтоб вас нави пожрали! — прошипела Мира, но к счастью, не двинулась с места. — Марго, ты не могла выбрать кого-нибудь получше! Хотя в этом есть своеобразная ирония. Как ты любишь.

— То есть? — забыв о наказе Яромира, я подалась вперёд, но вовремя очнулась.

— Твой ребёнок, Марго, — охотно отозвалась она, — эта чужая Земля притупила силу нашего рода. Ты не язычница, какими были мы с Анной, но — носительница. А вот твоя девочка родится полноценной язычницой, просвещённой Перуну. И кто бы мог подумать, что её отцом окажется император, чьи предки однажды почти уничтожили наш род!

Да уж, действительно — как я люблю.

— Выходит, я не язычница, но выносить ребёнка мне по силам? — уточнила про самое наболевшее. Вопросов было так много, что ничего конкретного не приходило на ум.

— Ну почему же "не язычница", — хмыкнула Мира, — на первый-второй уровень потянешь. Энергии у тебя много скопилось за двести с лишним лет. Не переживай, Марго. Всё так, как и должно быть. Правильно. Вместе с дочерью вы способны вернуть нашу силу в мир. Ты княжна Шах-Ашенская, княжна исчезнувшего рода, который не сдался. Перед смертью мой отец просил у Перуна защиты. Но за Империей уже стояли другие боги, поэтому оставался лишь один выход — спрятать наследницу на чужой Земле.

— Но почему Анну, а не тебя? — спросила, не удержавшись. Спасибо Коссе за фантастическую теорию — иначе у меня сейчас был бы шок. Главное, что теперь можно не рисковать с абортом, а спокойно рожать!

А с молниями и языческим наследством… как-нибудь разберёмся.

Миранда лишь покачала головой в ответ.

— Анну отправили на чужую Землю, меня же забрал Перун в услужение. Не спрашивай — не нужны смертным подробности. Я всегда присматривала за родом Анны, за вашей семьёй. Прости, Марго, но именно тебе выпала эта доля — возвращение. Сила достигла пика, она рвалась и являла себя. Время пришло. Верни нашему роду былую славу. Возроди Шах-Ашен!

С этими словами она стремительно ударила молнией в круг призыва и исчезла. Яромир болезненно скривился, а я, рванувшая к кругу, увидела расколотые надвое символы. Однако, мощная девушка! "В услужение к Перуну…" Получается, она духом памяти прикидывалась что ли?..

— Ничего не понимаю, — грустно возвестила я.

— Думаю, что лучше и не понимать, — нервно хохотнул Яромир, — аркан для прислужницы бога — что сачок для боевой гончей. Но было интересно. У вас прямо сундучок с загадками, а не фаворитка, мой император… Данимир?!

Повернувшись, я охнула — Дан не стоял, а сидел, уперевшись спиной в холодный камень. Слава Богу, что хоть голову на голос повернул. Я бросилась к своему мужчине.

— Что случилось?!

— Всё хорошо, Рит, — устало улыбнулся он, поднимаясь и заключая меня в объятия, — теперь всё хорошо… У меня просто закружилась голова.

Честно слово, он смотрел так, что дыхание перехватило. И глаза счастливые-счастливые, что можно окунуться в это счастье, забраться с головой. Кажется, я окончательно сдаюсь на милость победителя.

Настроение испортил Яромир.

— Что будем делать, ваше величество?.. Нужно сообщить совету язычников, поднять записи. Если Маргарита разбудила силу той девочки, то возможно, будут ещё язычники. Мы рискуем столкнуться с тем, о чём давно позабыли… Совет должен знать.

— Нет.

— Нет?..

— У Марго нет кольца силы и она не язычница. Точка. Больше ничего совету знать не нужно, — холодно отозвался император, — подожди, Яромир. Мне самому бы понять, что делать дальше.

— Это не ваша забота, Данимир, — скрипнул зубами язычник. Я тихо зашипела, ощущая угрозу. Мужчины удивлённо покосились на меня, но к счастью, никаких активных действий не последовало.

— Это моя забота. Завтра я объявлю Риту своей невестой и матерью будущей великой княжны. И как член царской семьи, она попадёт под защиту кадо.

А? Что? Кто куда попадёт?

— Фаворитку? — ехидно переспросил Яромир: — Надо же, какой скандальный итог смотрин!

— Мои невесты тоже ославили себя, — Дан скорчил рожу, заметно расслаблясь. — Впрочем, не было настоящих смотрин. Мы с Велем хотели найти предателя из аристократии.

Не было смотрин?! Это что же, я залетела из-за шпионских игр?! Вот гады!

Подождите-ка!

— Это липовые смотрины? Ты не планировал жениться?!

— Нет, — разулыбался этот чеширский кот от уха до уха, — я собирался ждать год, чтобы зачать ребёнка Мари, а потом жениться на тебе. И не смотри на меня волком, Мари назначила условие своей беременности, и я принял его. Я очень хотел быть с тобой, Рита…

— Ты кое-что упустил в своём плане!

— М?

— Простое человеческое "поговорить"!!! — рявкнула я и выбежала из пещеры. Обида душила — словами не передать. Отчасти я понимала Дана, но… На душе кошки скреблись.

Больше я с Даном не разговаривала, даже когда он пришёл спать ко мне. Не выгнала, только молча повернулась спиной.