9.3

***

Прошло несколько дней, и я наконец-то выдохнула. Неделю я почти не спала, но именно сегодня позволила себе отдохнуть. Не то чтобы народу поубавилось. Нет, в «Демоническом мурлыке» по-прежнему яблоку негде было упасть. Но я приняла волевое решение: больше никакого геройства.

Я посмотрела на список своих подопечных: Ли Жу, Жун Мао, Тай Фэн, Линь Мо, Мэй Сю, плюс сорок семь солдат-доставщиков, плюс новенькие куртизанки-подавальщицы. Если я слягу от усталости, эта карточная колода развалится в первый же день без присмотра.

Поэтому я перешла в режим «креативного директора».

На кухне теперь заправляли Мэй Сю и Хэ. Она оказалась прирожденным организатором, а он на удивление сносным поваром, если не объяснять метафорами про женщин. Пельмени лепили по моей инструкции, пирожки жарили под моим чутким контролем, но физически я там торчала лишь несколько часов в день. Остальное время проводила наверху, придумывая новые блюда, записывая рецепты и просто... отдыхая.

Странное ощущение. Почти забыла, что такое не вкалывать до седьмого пота.

Доставка тем временем набирала обороты. С вечера к нам приходили слуги из богатых домов с деревянными коробками-ланчницами, оставляли заказы и список пожеланий, а утром наши доставщики в форменных куртках с вышитым «ДМ» разносили еду по адресам.

Куртки, кстати, придумал Линь Мо. Он же нарисовал эскиз, а местные портные воплотили в жизнь. Темно-синие, с вышивкой на спине: демоническая кошачья морда, а под ней иероглифы «Доставка без хлопот». Выглядело это одновременно солидно и... соблазнительно, потому что куртки ладно сидели на плечах бывших солдат, подчеркивая ширину спин и узость талий.

Я подозревала, что многие барышни заказывают еду не столько ради еды, сколько ради возможности лицезреть этих красавцев у своего порога. Но кто я такая, чтобы осуждать? Если бы в моей прошлой жизни пельмени разносили такие экземпляры, я бы тоже разорилась на доставку. Себе, что ли, заказать?

Ло Чэн, как главный по доставке, первое время хмурился, считая это ниже достоинства воина. Но когда увидел первые деньги и благодарные взгляды заказчиц, оттаял и даже начал следить, чтобы его бойцы улыбались пошире.

И тут выяснилась интересная деталь.

Наши доставщики не просто разносили еду. Они много разговаривали: со служанками, с ключницами, с младшими женами, с охраной у ворот. А те, кто пообщительнее, — и с самими заказчицами, если те выходили встретить курьера собственной персоной.

Люди любят поболтать. А красивым мужчинам в форменных куртках рассказывают особенно охотно.

К концу третьего дня Ло Чэн явился ко мне с озадаченным лицом и списком, от которого у меня глаза полезли на лоб.

— Принцесса, — сказал он, протягивая исписанный листок, — мои люди собрали кое-какие... сведения. Мне кажется, вам стоит знать.

Я пробежала глазами по строчкам.

Жена канцлера, госпожа Янь, принимает у себя учителя каллиграфии. Молодого, красивого, каждый день, ровно в час, когда канцлер в министерстве. Служанка, которая открывала дверь нашему доставщику, хихикнула и сказала: «Госпожа теперь и обедать стала чаще, чтобы к уроку успеть».

Юная госпожа из дома Цзян, та, что должна была выйти замуж за второго сына министра финансов, внезапно осталась без жениха. Поговаривают, он сбежал с певичкой из «Ароматного дома» за три дня до свадьбы. Теперь девушка не выходит из комнаты, а заказы через служанку передает исключительно на сладкое.

Младший сын из дома Вэй, тот, что любил сорить деньгами, проиграл в кости не только свое состояние, но и отцовские сбережения. Старый господин Вэй в бешенстве, сына заперли в подвале, а заказы теперь принимают тайком, потому что жрать все равно хочется, а готовить дома некому — всю прислугу распустили за долги.

Я читала и чувствовала, как во мне просыпается что-то среднее между ужасом и любопытством. Это же золотая жила. Не в смысле сплетен (хотя и в них тоже, я та еще змеищща), а в смысле понимания того, что происходит в столице.

— Ло Чэн, — сказала я, поднимая глаза. — Твои люди очень талантливые.

Он смутился.

— Раньше они были раздведчиками.

— Тогда они умело пользуются знаниями. Передай, что повышу жалованье, — радостно сообщила я, сминая свиток, который он преподнес.

Я уже собиралась обсудить с ним, как лучше организовать этот «сбор информации», чтобы не спалиться, но он подался вперед и сел на одно колено.

— Ты чего удумал? Встань, — не поняла его жест.

— Это еще не все, принцесса, — хмурился Ло Чэн. — Сегодня был странный заказ в чайный дом «Нефритовый феникс». — Я изумилась. Это же наши главные конкуренты. И в отличие от нас, всякую голытьбу и работников они к себе не пускали. — Обычно мы туда не носим, у них своя кухня, но сегодня пришел человек, заплатил тройную цену, попросил доставить коробку пельменей и пирожков ровно к вечеру.

— И что странного? Готовим мы точно вкуснее.

— А то, — Вэй Мин понизил голос, — что когда я принес заказ, у входа стояла стража. Не обычная, а военная. И мне сказали: «Быстрее отдай и вали, сегодня здесь особые гости». Я, конечно, ушел, но недалеко. Посмотрел, кто приезжает.

— И?

— Три закрытых паланкина без опознавательных знаков. Но я узнал один.Это паланкин канцлера.

— Канцлер в «Нефритовом фениксе», — медленно проговорила я. — Что в этом-то необычного?

— Два других паланкина, — добавил Ло Чэн, — я не знаю, кому они принадлежали. А еще всю чайную выкупили. Явно же, что планируется какая-то очень важная и тайная встреча.

Я потерла виски. Канцлер. Тайная встреча. С кем-то важным. В обход императора, в обход принца, в обход всех.