9.2

Я проводила принца до второго этажа и уже собралась нырнуть обратно в спасительный ад кухни, но Мэй Линь меня опередила.

— Принцесса Гао Лань, — пропела она, грациозно возникая из-за спины Жун Мао. — Какой чудесный день для открытия. Я просто не могла пропустить такое событие.

— Ваше Высочество, — я присела в поклоне, мысленно радуясь, что успела содрать фартук и муку с носа если не стерла, то хотя бы размазала равномерно. — Честь для моего скромного заведения.

Мэй Линь перевела взгляд на принца, и в ее глазах мелькнуло что-то очень похожее на кошачье удовлетворение. Только вот кошки здесь были мы, а она явно тигром покрупнее.

— Ваше Высочество, наследный принц, — она изогнула бровь. — Какая неожиданная встреча. Не желаете ли присоединиться? Мы же почти родственники.

Слово "почти" она выделила особенно сладко. Суань Лин слегка склонил голову ровно настолько, чтобы не нарушить этикет, но и не выказать особого почтения.

— Почту за честь, госпожа наложница.

— Ах, оставь эти церемонии, — Мэй Линь махнула рукой, и ее разноцветные рукава взметнулись, как крылья экзотической птицы. — Мы же в неформальной обстановке. И потом, — она обвела взглядом зал, где Ли Жу как раз начинала новую историю, а народ навострил уши, — твоя бывшая невеста создала такое... колоритное место. Не жалко, что не удалась свадьба? Глядишь, и сидел бы сейчас здесь, как хозяин.

Я замерла. Вот это поворот. Она что, решила прилюдно его подколоть?

Суань Лин, впрочем, даже бровью не повел.

— Есть древняя поговорка, госпожа, — сказал он ровно. — «Нельзя из кота сделать мышь, как ни старайся». Принцесса Гао Лань сама выбрала свой путь. И, судя по всему, — он обвел взглядом полный зал, — путь этот оказался правильным. Сегодня у нее бешеный... успех, как у владелицы ресторана.

Я моргнула.

Это что сейчас было? Он меня похвалил? Или обругал? Сказал, что из меня не вышло бы жены, но вышла рестораторша? Или что я как кошка, которая не стала мышью, и это... хорошо? Потому что кошки лучше, чем мыши? Или...

— Принцесса Гао Лань, — Мэй Линь вывела меня из ступора, — мы будем ждать твоих знаменитых блюд. Надеюсь, ты не разочаруешь.

— Я... да, конечно, — выдохнула я и пулей метнулась на кухню.

Там, в полумраке, среди пара и запаха жареного лука, я позволила себе выдохнуть и прижать руки к пылающим щекам.

— Хозяйка, ты чего? — Хэ отвлекся от пельменей. — Нам готовить что-то особенное?

— Да, — приказала я, беря себя в руки. — Надо что-то особенное, и вот сейчас мне нужно удивлять.

Но что? Как назло, все идеи покинули мою голову. Я замерла. Наконец-то лампочка над макушкой загорелась.

— Буду делать торт.

— Что? — не понял Хэ.

— Торт. Печеночный. — Я уже доставала с верхней полки форму. — Я вчера столько печени у мясника купила. Будет торт из печени.

— Десерт из печени? — уточнил Хэ с сомнением. — Звучит, как...

— Как объедение, — отрезала я. — Все, не отвлекай.

Пока мои высокодостопочтимые гости наслаждались уже готовыми закусками, я, как заправский ниндзя, подбрасывала мясные блины на сковороде и ловила их. Примерно через час стояла перед дверью отдельной комнаты на втором этаже с подносом, на котором красовались парящие пельмени, румяные пирожки и... печеночный торт. Я постаралась сделать его красивым: обмазала масляным кремом, посыпала рубленой зеленью и даже выложила сверху цветочек из моркови.

Жун Мао распахнул передо мной дверь.

Мэй Линь восседала во главе стола, подобно не главной наложнице, а настоящей императрице. Принц сидел справа от нее, Чжэн Фэй — слева, у двери, с таким видом, будто лично проверял каждый пирожок на наличие яда. В углу пристроились две служанки, готовые в любой момент подхватить упавший веер или вовремя подать воду.

— Прошу простить за ожидание, — я опустила поднос на низкий столик. — Сегодня много гостей, но для вас самое лучшее.

Я начала раскладывать блюда по пиалам, комментируя:

— Пельмени. Тесто тонкое, начинка сочная. Есть со сметаной и с уксусом. Пирожки с мясом, горячие, только из печи. А это...

Я поставила в центр стола печеночный торт. Мэй Линь подалась вперед.

— О, десерт? Как красиво! Это что, какие-то северные сладости?

— Не совсем, — я позволила себе легкую улыбку. — Это мясное блюдо. Печень, перетертая с маслом и специями. Выглядит как торт, но на вкус...

— Подожди, — перебила Мэй Линь, ее глаза расширились. — Ты хочешь сказать, это не сладкое?

— Ни капли.

Она переглянулась с принцем. Тот смотрел на торт с непроницаемым лицом, но я готова была поклясться, что в его глазах мелькнуло любопытство.

— Интересная... иллюзия, — произнес он наконец. — Еда, которая притворяется тем, чем не является. Не напоминает тебе никого, госпожа Мэй Линь?

Мэй Линь фыркнула, но без злости.

— Твоя бывшая невеста не только в готовке, но еще и в волшебстве, — она взяла палочки и аккуратно отломила кусочек торта. — Что ж, посмотрим...

Она отправила кусочек в рот. Прожевала, застыла.

Я затаила дыхание.

— Боги, — выдохнула она. — Это... это невероятно. Нежно, тает во рту, и этот привкус... Очень сытно.

Принц тоже попробовал. Его лицо осталось бесстрастным, но палочки потянулись за добавкой. Чжэн Фэй, получив кивок от наложницы, тоже рискнул — и, кажется, даже его каменное выражение слегка дрогнуло в сторону одобрения.

Дальше было проще. Пельмени исчезали со скоростью звука. Пирожки хвалили за хрустящую корочку. Мэй Линь даже попросила добавки сметаны, что для местной аристократки, привыкшей к изысканным соусам, было почти неприлично.

Когда трапеза подошла к концу, Мэй Линь откинулась на подушки и посмотрела на меня с новым выражением. Не тем сладким ядом, которым она обычно поливала соперниц, а чем-то... почти уважительным.

— Гао Лань, — сказала она. — Ты удивительная женщина. Я думала, твоя затея провалится через неделю. Но после того, что я сегодня попробовала... — она сделала паузу. — Пришли мне это. Каждый вечер отправляй мне блюда, что будут у тебя в меню. Я хочу ужинать твоей стряпней.

— Ваше Высочество, это такая честь, — начала я.

— И ответственность, Гао Лань. — Она поднялась, служанки засуетились вокруг. На пороге Мэй Линь обернулась и бросила через плечо: — И передай той своей сказительнице... забавные у нее истории. Про глупых царей и говорящих коней. Намекает на кого?

— Это просто сказки, — пожала я плечами. — Народное творчество.

— Ну-ну, — только и сказала наложница и уплыла вниз по лестнице в окружении свиты.

Я осталась в комнате одна с принцем и Чжэн Фэем. Тот поднялся следом за наложницей, задержавшись у двери.

— Принцесса, — кивнул он мне и вышел.

Суань Лин не торопился. Он стоял у окна, глядя на улицу, где толпа понемногу редела.

— Ты довольна? — спросил он, не оборачиваясь.

— Чем?

— Своим успехом. Добилась, чего хотела.

— Конечно, довольна. А вы о чем жалеете, Ваше Высочество?

Он обернулся.

— Нет, не жалею. Но многое пока не понимаю. Поэтому хочу предупредить...

Я нахмурилась. Кто о чем, а вшивый о бане.

— Не строй мне козни, — продолжал Суань Лин, — не сближайся с Мэй Линь. Лучше старайся ее избегать. И еще, — добавил он, находясь у двери. — Было действительно вкусно. Я не предполагал, что у тебя имеется подобный талант.

Дверь закрылась.

Я стояла посреди опустевшей комнаты и пыталась понять, что сейчас произошло. Принц меня похвалил. Принц меня предупредил.

— Хозяйка, — в комнату влетела Ли Жу. — Там внизу посыльный из императорского дворца. Говорит, заказ на завтра для какого-то важного министерства. И еще куртизанки пришли, хотят работать подавальщицами. И Тай Фэн с Мэй Сю опять...

— Ли Жу, — перебила я, — а вы сами не разберетесь?

Мне вот надо минут пятнадцать, нет, тридцать на отдых.

— Вообще нет. А то там без нас либо передерутся, либо переженятся, а нам еще посуду мыть.

Я позволила утянуть себя вниз. Несмотря на новые, но мелкие проблемы, на душе было тепло. День удался.