Глава 23

До самой повозки парни шли молча, понурившись. Девчонка-сопровождающая бросала на них понимающие взгляды, а воительница шла и бранилась на то, что вечеринка в обществе принцессы слишком дорого ей обошлась – имущество попорчено, одежды наложников разодраны и залиты сладким шербетом, а теперь еще гаремным мальчикам придется лекаря вызывать, ведь такое настроение надо на ком-то сорвать!

На прощание Индира сунула служанке монету, бурча себе под нос:

– Думала вот сэкономить, сладостями наложников в гостях покормить, а получаются расходы одни!

Девчонка усмехалась и морщилась, провожая «дорогую гостью».

Когда повозка отъехала от дворца на приличное расстояние, Индира выдохнула, оглянулась и похвалила парней:

– Вы большие молодцы! Сейчас лекаря вызовем и платья постираем, не переживайте! Главное, никто вас не заподозрил, драки не случилось, и «маминого финика» нам не подсунули!

Наложники сели поудобнее, но молчали до самого дома. И только в родном гареме, пока ждали лекаря, рассказали, как им удалось создать такую хитрую цепочку случайностей.

– Гостям показывают красоту мужской комнаты, госпожа, – морщился Рантил, а Ритмил и Суантил сидели рядом, поддерживая товарища. – Принято восхищаться каждой деталью – от занавесок до цветочных композиций. Мы же танцоры, вот и подправляли чуть-чуть равновесие предметов.

– Откуда же в мужской комнате щит?

– Так павильон принадлежал когда-то принцессе Лукреции, вот и выставили ее доспехи в мужской комнате – для красоты! Когда Вайнар врезался в стойку, никто и подумать не мог, что все висит на одной палке и рухнет прямо на Хриандра.

Воительница покачала головой и усмехнулась:

– Я, если честно, боялась, что вы устроили драку, и мне придется того розового брать в мужья.

Наложники дружно издали стоны ужаса и поведали госпоже, что это самый капризный, избалованный и изнеженный мужчина, которого они видели!

– Молодцы, что сразу догадались и подыграли мне, – добавила Индира.

Парни потупились, переглянулись и хором сказали, что они просто ей поверили. Госпожа их никогда не обманывала, и они решили, что «кошка» на самом деле зла и собирается их пороть. Потому и держались так скованно.

Воительница погладила их по растрепанным головам и заверила, что дурной привычки пороть мужчин не имеет, но это секрет.

– Будет лучше, если вы немножко посплетничаете о том, как строго я вас наказала и сколько наложников лежат и не могут встать после порки.

Парни понятливо закивали.

– Совсем мегеру из меня не делайте, но упомяните, что я скуповата и не люблю дарить мужьям и наложникам подарки. Чем меньше будет желающих в мой гарем, тем лучше!

Вскоре пришел лекарь и аккуратно зашил бровь Рантила тонким волосом. Уверил, что шрам будет незаметным, смазал шов каким-то зельем, оставил склянку с ним для обработки и ушел.

Пока старик был рядом, Индира изображала гнев, а парни искренне ее пугались. Прощаясь с целителем, «кошка» спросила у него мазь, заживляющую спины после порки. Добродушного вида лекарь изменился в лице, но мазь продал, хотя настойчиво советовал обязательно промывать раны водой и вином, а в сложных случаях звать его, чтобы зашить.

– Я воительница, – отмахнулась Индира, – и толстую шкуру ленивых мужиков могу зашить сама. Благодарю за визит, доктор!

Слух о жестокости новой воительницы полетел по кварталу.

На следующее утро Аридана вернулась с рынка злая, как осенняя муха. «Кошка» как раз заглянула на кухню за горячими лепешками с сыром и очень удивилась такому настроению своей кухарки.

– Кто тебя покусал на базаре, почтеннейшая? – спросила она, отхватывая кусок изумительной выпечки.

– На базаре толкуют, что вы, госпожа, злодейка! – выпалила постаревшая «кошка», яростно вымешивая тесто. – Что вы порете мужчин, забираете у них украшения и наказываете за раны и грязь на одежде!

Индира довольно хмыкнула:

– Значит, дворцовые слуги и лекарь уже разболтали!

Кухарка даже тесто месить перестала от изумления.

– Да-да, – притворно сокрушаясь, сказала «кошка», – сплетники они все! Кстати, Рантилу и его друзьям надо сегодня отправить сладости и бусы – парни отлично поработали на приеме и заслужили награду.

Аридана не выдержала – всплеснула руками и попросила немедля ей все рассказать. Индира уселась за хозяйский столик, пригласила пожилую «кошку» выпить с ней кофе и шепотом поделилась впечатлениями от похода во дворец.

Кухарка действия госпожи одобрила:

– Отдавать сыновей скупой и жестокой жене дворцовые дамочки не станут, там и так хватает любительниц плетей и крюков. А сплетни затихнут.

– Да мне мужей и так хватает, – махнула рукой Индира, сладко потягиваясь.

Кухарка понимающе хмыкнула. Собственно, весь дом знал, что после излечения наложников хозяйка осталась в гареме и неплохо провела время со своими мужьями. Стоны носились по саду почти до утра, и на утренней пробежке мужья сладко зевали, то и дело спотыкаясь.

Закончив обсуждение расходов, Индира пожелала Аридане хорошего дня и отправилась в мастерскую. Раз уж ежедневной службы нет, стоит заняться делами. До вечера «кошка» разбирала новые поставки, проверяла балансировку стрел, испытывала новые луки и плела тетивы, помогая своим работникам. А к ужину ей доставили письмо из дворца. Прочитав его, воительница задумчиво постучала свитком по столику для кофе. Вечеринка все-таки имела неприятные последствия. То ли дама с «мамиными финиками» в мужьях, то ли обиженная в лучших ожиданиях принцесса постаралась, но в руках у «кошки» был приказ самой правительницы.

Ела Индира, как всегда, в одиночестве, так что некому было задавать дурацкие вопросы. Но девчонка в расшитом гербами жилете, доставившая письмо, явно наблюдала за реакцией воительницы. Индира поступила как должно – прижала свиток ко лбу и сказала:

– Воля правительницы будет исполнена! Передай, что я прошу неделю на сборы.

Вместе с просьбой «кошка» положила на стол крупную серебряную монету. Девчонка помедлила, но награду взяла и вышла. Дав невольной соглядатаице дойти до ворот и покинуть территорию дома, Индира отправилась на кухню. Там уже знали о письме из дворца и живо обсуждали – к добру или к худу.

– Аридана, – «кошка» остановилась на пороге, – выпей со мной кофе…

Кухарка шустро поднялась, расправляя чуть помявшуюся тунику. Две женщины вышли в сад, присели у фонтана, чтобы шум воды заглушал их разговор, и разлили по крохотным чашечкам собственноручно сваренный кофе.

– Что случилось, госпожа? – пожилая «кошка» не отличалась терпением.

– Приказ правительницы. Меня отправляют в качестве помощницы посла в племена Южного побережья.

Аридана нахмурилась, вздохнула и уточнила:

– Надолго?

– Верительные грамоты на год.

– Там все сложно, и часто случаются мелкие стычки, в которых погибают воительницы, – озвучила известную информацию кухарка. – Зато ваш средний муж оттуда родом…

– В тех племенах, если я правильно помню, главой семьи является мужчина. Не хочу тащить за собой мужей, – честно призналась Индира.

– Детей у вас нет, если вы не возьмете мужчин с собой, на них смогут претендовать другие воительницы, – напомнила Аридана.

Индире захотелось побиться головой об стену. На службе «кошка», заслужившая право на мужей, получала отпуск на год – чтобы родить ребенка. Бездетная жена, не уделяющая внимания супругу, могла однажды вернуться в опустевшее гнездо, если муж красив и приглянулся кому-то другому. А вот после рождения детей отбивать супруга считалось скверным делом. В ситуации же с наследством никто не собирался предоставлять воительнице отпуск, зато испытать ее на прочность желающих было много.

– Значит, мужей возьму, – вздохнула воительница, – а дом придется оставить на вас. Надеюсь, в память о госпоже Лавсикае у нас получится сохранить то, что она собрала.

Аридана поклялась следить за хозяйством, и, допив кофе, женщины принялись обсуждать, что нужно взять с собой, как упаковать, и сколько ушедших со службы «кошек» разумно нанять в качестве охраны. Проговорили до глубокой ночи, а утром объявили домочадцам сборы в дорогу.