Глава 23

Король Форсберга Эрик III пожелал, чтобы герцог Валлин сопровождал его на конной прогулке. Йохан больше всего на свете мечтал сейчас оказаться в своей постели и, под дивные воспоминания о поцелуе, забыться сладким сном. Но, его величеству нельзя отказать в таком пустяке, ведь потом могут возникнуть куда более принципиальные моменты, на которые придется сказать «нет». Однако, первым делом прибыв во Дворец, герцог выпил две чашки черного крепкого кофе, а уже потом направился на конюшню.

Эрик был верхом и всем своим видом выражал нетерпение. Белый в яблоках конь Валлина, с очень подходящем ему именем Повеса, тоже бил копытом и хотел побыстрее вырваться из хватки конюха. И только почувствовав на поводьях хозяйскую руку, разом присмирел. Йохан потрепал своего любимчика по гриве и легко запрыгнул в седло. Герцогу хватило нескольких секунд, чтобы оценить настроение его величества. Судя по всему, разговор предстоял не самый приятный.

Эрик и Йохан направили лошадей шагом.

— Йохан, мне не нравится, как вы выглядите, — и король пытливо всмотрелся в лицо мага.

— Простите, ваше величество, после нашего прошлого разговора у меня еще не было возможности выспаться и восстановить резерв.

— А я думал, что полдня вы были свободны…

— Нет, в департаменте были другие дела, требующие моего внимания.

— Ну ладно, — констатировал король, — раз уж вы все равно здесь, я хотел поговорить о надвигающемся бале. И даже не открывайте рта! Думаете, мне доставляют большое удовольствие подобные мероприятия?! В этот раз вы будете присутствовать! Я лишь хотел уточнить, выбрали ли вы уже даму?

— Конечно, нет, раз я две минуты назад даже не рассчитывал на него идти, — огрызнулся Валлин, пришпоривая коня.

Эрик сделал то же самое и через секунду поравнялся с герцогом:

— Значит, идея вашей матушки о новой невесте опять провалилась? — король расхохотался. — Право же, Йохан, не дуйтесь! Я вас отлично понимаю, но мне куда удобнее, пока тетушка занимается устройством вашей личной жизни, а не моей! Кто же тогда станет спутницей герцога Валлина на этот вечер?

— Я приглашу вашу сестру! Уверен, пока маршал Дебре на границе, принцесса мне не откажет.

— Понятно. Но неужели у вас и впрямь нет никакой… дамы сердца? — даже на скаку король умудрялся сверлить Йохана взглядом.

— Что вам до моего сердца, Эрик? — максимально добродушно, хотя и фамильярно как в детстве, бросил герцог.

Король резко осадил своего скакуна и тот, встав на секунду дыбом, остановился. Йохану тоже пришлось придержать Повесу и вернуться к его величеству. Эрик смотрел на своего кузена пристально и не моргая. Как маг, король был крайне слаб, но в проницательности ему было не отказать.

— Бог мой! Так та героиня, которая помогла поймать плотня, ваша любовница! — захохотал он и хлопнул себя ладонью по бедру, крайне довольный, что разгадал герцога.

Йохан поморщился, так ему не понравилось употребленное королем слово:

— Мисс Мелроуз честная и порядочная девушка! — жестко ответил Валлин.

Король разом перестал смеяться и всмотрелся в кузена еще пристальнее:

— Черт! Все намного хуже! Вы с ней НЕ спите! Йохан, очнитесь! Она же журналистка! Причем, по вашим словам, очень смелая. У нее должен быть информатор в каждой властной структуре! Всерьез опасаюсь, что вы один так щепетильны!

Кулаки у Йохана непроизвольно сжались, а тело окаменело. Герцогу стоило немалых усилий подавить ярость и произнести:

— Попрошу впредь воздержаться от столь оскорбительных намеков в адрес мисс Мелроуз!

— Йохан, вы себя слышите?! Она иностранка и запросто может оказаться шпионкой, втирающейся в доверие!

— Вы забываете, что я менталист нулевого уровня. Мне нельзя втереться в доверие. Я сканировал мысли мисс Мелроуз, и они чисты как капли росы. Но клянусь вам, если девушка замыслит, что-то против вашего величества или королевства — я первый брошу ее в застенок. Пока же этого не случилось, требую уважительного к ней отношения, иначе я за себя не ручаюсь.

Король не сумел скрыть проступившего на лице потрясения:

— Вы ради нее нарушите магическую клятву? Рискнете всем, даже магией?!

— Думаю ни в наших общих интересах это проверять, — проговорил Йохан, отводя глаза.

Он, наверное, перегнул палку. Но ей-богу, пусть Эрик лучше боится и даст Аните спокойно жить. На большее она не претендует. Йохан был в этом уверен. Как и в том, что сам он отнюдь не блефовал.