Глава 14
– Арестуйте его, – приказал Роберт, как только пришёл в себя.
Гвардейцы повернулись к Сильвену. Только личный медик его высочества и его помощники продолжили суетиться у постели принца, готовя тоники и инъекции.
– За что? – выдохнул дракон. – Роб…
Принц гневно сощурился:
– Ты напал на дворец и сжёг королевские сады. Этого недостаточно?
– Роб, я не…
Принц повернулся к капитану гвардейцев.
– Я что, должен повторять? Арестуйте его! Немедленно!
Гвардейцы с опаской приблизились к дракону, но тот и не думал сопротивляться.
– Роб! Ну прости, я не знал, что ты так трепетно любишь эти проклятые сады! Роб, пожалуйста! Дай мне всё объяснить!..
Принц молча смотрел, как его бывшего секретаря уводят, и не говорил ни слова. Когда дверь за стражниками и Сильвеном закрылась, Роберт повернулся к капитану своих телохранителей.
– Не вздумайте отправлять его в камеры магов. И к другим драконам тоже.
– Да, ваше высочество. Есть карцер на нижнем уровне у сокровищницы, он отлично защищён и прекрасно охраняется…
– Нет. Поместите его в те же гостевые покои, которые он забронировал на мою свадебную ночь.
Капитан не сразу нашёлся с ответом.
– Но, ваше высочество, это ведь даже не камера… И там балкон! Как прикажете выставить там стражу?
– Только у дверей. И я помню, что там балкон. Пришлите ему ужин из кухни – как обычно, повар знает его предпочтения. И отдайте ему планшет. На этом всё.
– Но ваше высочество… Что помешает ему улететь? Может, хотя бы магов…
Роберт снова гневно прищурился.
– Они все под арестом, надеюсь?
– Придворные – да, ваше высочество, как вы и приказали, но…
Роберт расслабился и позволил врачу сделать укол в вену.
– На этом всё.
Капитан медленно кивнул.
– Как прикажете, ваше высочество. – Уходить и исполнять приказание он, впрочем, не торопился. – Ваше высочество, прошу прощения, но… что прикажете делать с королевой?
– Королевой? – переспросил Роберт. – Разве она ещё не улетела?
На него удивлённо посмотрел на этот раз не только капитан, но и врачи.
– Уле… Нет, ваше высочество, и, кажется, не собирается. Она, – капитан сверился с планшетом, – в отделе информационной безопасности, просит дать ей возможность выйти в Сеть.
– Так дайте, – вздохнул Роберт. – Дайте ей планшет. Там должен же быть свободный?.. И ради всего святого, не препятствуйте ей.
– Ваше высочество…
– Я сказал: всё. Вы утомляете меня, капитан.
Тут же вскинулся личный врач принца.
– Его высочеству нужен отдых! Уходите!..
Капитан в замешательстве покинул покои принца. Может быть, Верховный маг был прав, и его высочество действительно не в себе?
***
Лиана вежливо и терпеливо объясняла начальнику отдела информационной безопасности, что зла никому не желает и всё, что ей нужно: понять, куда увели Вайдена. Да, он дракон. Да, как она… Ну, как она? Он водный дракон. Незапечатанный. Нет, господин… Простите, как вы сказали, вас зовут? Предположить Лиана тоже может, а ей нужно знать точно: куда увели Вайдена. Нет, она не собирается ни на кого нападать. Ну и что, что у неё когти, а у вас, господин, зубы есть, но вы же ими никого не кусаете? Что значит, вы прямо сейчас хотите укусить меня? Господин… Простите, как вы сказали, вас зовут?..
Этот бессмысленный диалог закончился с приходом капитана гвардейцев. Лиана смутно помнила, что это он должен был арестовать Верховного мага и вроде бы с Робертом ушёл тоже он.
Капитан передал приказ принца: отдать Лиане планшет.
– Роберт очнулся? – обрадовалась Лиана. – Как он?
Судя по взглядам, которыми обменялись начальник отдела и капитан гвардейцев, Роберт был не в себе. Лиане принесли планшет, она отправила запрос и уже через минуту знала, что Вайден и правда в магической тюрьме. Кажется, даже в той, в которой недавно сидела Лиана.
Она вернулась к лифту: дорогу в отдел магии драконица запомнила наизусть.
Капитан гвардейцев зачем-то отправился вместе с ней. Наверное, не доверял.
Пока ехали, Лиана отправила сообщение отцу: «Пап, со мной всё в порядке, Роберт меня расколдовал, я сейчас во дворце, новостям не верь, тут всё нормально, я в безопасности, потом ещё напишу» Надо было давным-давно это сделать… Как же он, наверное, волновался!
В отделе магии смутно знакомый Лиане человек-крыс спорил с графом Лавлесом у камеры Вайдена. Дракона не сковали, как Лиану, но выглядел он избитым и измождённым. Однако нашёл в себе силы улыбнуться, когда Лиана встретилась с ним взглядом.
Драконица посмотрела на стражников – как-то их здесь было неприлично много – и повернулась к Крысу. Что-то ей подсказывало, что главный здесь он.
– Освободите его.
Все повернулись к Лиане. И если Лавлес только вздохнул, то Крыс смотрел так, будто хотел поинтересоваться: с какой стати?
– Немедленно, – добавила Лиана.
Крыс выдавил из себя поклон, правда, не очень низкий.
– Ваше величество, распоряжений на его счёт пока не поступало.
Лиана вспомнила, каким твёрдым голосом отдавал приказы Роберт, и подумала недовольно: «Чем я хуже?»
– Очень хорошо. Тогда я вам приказываю его освободить.
Крыс смерил её изучающим взглядом, и Лиана ответила ему тем же. «Я только что имела дело с полусотней драконов, – думала она. – Можете смотреть на меня сколько угодно, но вы сделаете, как я хочу».
– Хорошо, моя королева, – сказал наконец Крыс. – Но разрешите, я уточню это у его высочества.
– Уточняйте, – разрешила Лиана.
И, пока Крыс связывался с Робертом по комму, она спокойно прошла к камере, открыла дверь, сломала наручники Вайдена и вывела измождённого заклинаниями дракона наружу. Это потребовало от неё последних сил и остатки магии, но всё же… Это нужно было сделать.
– Спасибо, – шепнул ей Вайден.
– Я же теперь королева, – усмехнулась Лиана.
Крыс при виде освобождённого дракона скривился, но и вполовину не так тоскливо, как охранявшие его гвардейцы. Бедняги явно не знали, останавливать им королеву или вспомнить о субординацию.
– Уточнили? – обратилась Лиана к Крысу.
Крыс выдавил улыбку.
– Да, моя королева, простите за ожидание.
Лиана поборола желание спросить: «А обо мне Роберт ничего не говорил?». Она молча кивнула и подтолкнула Вайдена к Лавлесу.
– Прикажете освободить и других драконов? – с издёвкой поинтересовался у неё Крыс, когда двери лифта за графом и его другом закрылись.
Лиана пошатнулась. Голова жутко кружилась, в ушах шумело.
– Прикажу найти мне гостевую комнату, – выдохнула она. – Я устала и хочу спать.
Кажется, она потеряла сознание. Кажется, её поймал капитан гвардейцев. Лиана точно не знала – она уже спала.
***
– Ваша королева, ваше высочество…
Роберт, зарывшийся в документы, поднял голову. Глаза у него были красные, под ними залегли глубокие тени. Сердце Каэлии уснуло, это значило, что новых катаклизмов не ожидается. А вот со старыми нужно было что-то делать.
– Да? Она улетела?
Капитан, а с ним и королевский секретарь, Томас, удивлённо переглянулись.
– О нет, ваше высочество, – откликнулся секретарь. – Она спит. Она приказала отвести её в гостевую комнату. Мы выбрали покои неподалёку, в них останавливалась принцесса Ривета, может быть, вы помните…
Роберт смутно помнил принцессу: натуральная блондинка во всех смыслах. Кажется, её покои убрали розовым… Кислотный такой, неприятный цвет. «Увидев его, Лиана точно улетит», – с усмешкой подумал он.
– Хорошо. Капитан… – Роберт поморщился. Голова нещадно болела. – Дерек, правильно?
– Да, ваше высочество.
– Отлично. Будьте при ней. Исполняйте все её приказы.
– Ваше высочество…
– Разумно ли это? – подхватил секретарь. – Она дракон и…
– Исполняйте.
Капитан поклонился и, как и было приказано, покинул кабинет.
– Сильвен? – напомнил Роберт.
Секретарь вздохнул.
– Ваше высочество… Мы вызвали ему девушек из квартала красных фонарей, как вы приказали.
Роберт устало посмотрел на него.
– Я не об этом. Он ещё не улетел?
– Ваше высочество, он же под арестом…
Роберт ударил ладонями по столу, и кипа бумаг перед ним «оплыла», съехала на пол.
– Вы специально меня бесите, Томас?!
Секретарь побледнел.
– Что вы, ваше высочество…
– Тогда отвечайте!
– Нет, ваше высочество. В смысле, нет, не улетел.
Роберт со вздохом откинулся на спинку кресла и пробормотал:
– Ну что ж, у него ещё полно времени, он наверняка хочет отдохнуть…
– Ваше высочество?
Роберт снова поднял на него усталый взгляд.
– Что там с вулканами на западе? Вы говорили…
***
Лиане снилась какая-то гадость: драконы захватывали Каэлию, сжигали дворец, и Роберт падал в огонь. Она проснулась в холодном поту, запуталась в одеяле, кое-как вылезла из постели и бросилась к окну. Долго потом не могла надышаться прохладным свежим воздухом.
Рассвет только-только занимался, серо-алый, неприятный. Планшет разрывался от сообщений отца. Лиана пробежала по ним глазами. Отец хотел вернуться в Каэлию, но застрял на таможне: почему-то из Карвеста его выпускать не хотели. Наверняка по просьбе принца, подумала Лиана. И Роберт прав: он же всё равно её запечатает и усыпит. Что ж, пусть лучше так. Может, зря она вчера папе написала? Дала ложную надежду…
От мыслей о печати Лиану затошнило. Драконица наощупь нашла ванную, скорчилась на холодном кафеле и долго не могла отдышаться. Потом ещё дольше приводила себя в порядок, и всё равно из зеркала на неё смотрела костлявая девчонка с огромными синими глазами и такими же огромными под ними мешками. Чешуя на скулах и шее серебрилась, волосы прилипли к мокрой спине, крылья обвисли, как тряпки. «Такая ты его точно не впечатлишь», – со злостью подумала Лиана и принялась копаться во флакончиках на туалетном столике – их оказалось неожиданно много. Синяки под глазами никакие крема убрать были не в состоянии, а увлажняющая маска только заставила чешую сильнее сверкать.
Лиана расстроенно принялась заплетать косу.
Тихонько завибрировал оставленный на кровати планшет. Лиана вскинулась было: Роберт о ней вспомнил!
Звонил Сильвен. Он включил видеосвязь, и Лиана видела, что дракон сидит на балконе с чашкой кофе. За его спиной на город сыплется не то снег, не то ледяная крупа.
– Привет, блаженная, – сказал дракон. И тут же закашлялся. – Боги, что на тебе?
Лиана запахнула халат – слишком тонкий и просто неприлично кружевной.
– Это Роб тебе выдал? – хмыкнул дракон. – Не замечал за ним таких пристрастий. Ты похожа на курицу в рюшах, ты в курсе?
– Теперь да, – сердито откликнулась Лиана. – И к твоему сведению, это всё, что я нашла в шкафу. А Роберта я со вчерашнего дня не видела… Но ты должен это знать. Ты разве не с ним?
Сильвен поднял брови и тут же нахмурился.
– Ясно… Чёрт. Нет, я арестован.
Лиана ахнула было, потом присмотрелась к экрану.
– Как-то ты не похож на арестанта.
– Я в курсе. Знаешь, Лиана, по-моему, он даёт нам шанс улететь.
– Куда? – опешила драконица.
– Тебя охраняют?
Лиана огляделась.
– Не знаю…
– Поверь, охраняли бы – ты бы знала. По-хорошему, мы оба с тобой должны сейчас куковать в магической камере в цепях. А тут… Сама видишь. Роб ждёт, что мы улетим.
Лиана нахмурилась. Она ровным счётом ничего не понимала.
– Куда улетим?
Сильвен невесело усмехнулся.
– Куда-нибудь. На свободу. Подальше отсюда.
Лиана уставилась на него.
– Серьёзно?
Силь кивнул на вид за его спиной.
– А непохоже? У меня тут огромный балкон – отличная взлётная площадка.
Лиана повернулась к своему окну. Там тоже был балкон. Большой. Взлётная площадка.
Драконица задохнулась от возмущения.
– Вот… Вот… Вот жук! Да фиг он от меня так просто избавится!
– Ну, дорогуша, – усмехнулся Сильвен. – Ты Роба не знаешь, он всё доделывает до конца. Я тут на полном серьёзе жду, когда он вышлет нас с тобой за границу.
– Что?! – Лиана вскочила. Она так долго решалась остаться, так сложно, так… А он её… вышлет?! – Я сейчас его сама вышлю!
– Ты, кстати, можешь. Это же покои Риветы? Та ещё стерва… Короче, когда выйдешь по коридору налево, снова коридор и там комнаты Роба. Сходи, вправь ему мозги, что ли?
Лиана взмахнула крыльями, и по спальне пронёсся холодный ветер.
– Вот ещё! Сам придёт. Приползёт. Как миленький!
– Роб-то? Долго ждать будешь, дорогуша.
– Я же сказала не называть меня «дорогушей»!!!
Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге возник вчерашний капитан гвардейцев.
– Ваше величество, у вас всё в порядке?
Лиана обернулась, но Сильвен уже отключился.
– Да, прошу… – Драконица поймала взгляд капитана и сделала неубедительную попытку закрыться крыльями. – Я хочу, чтобы мне принесли нормальную одежду. И завтрак.
Капитан поклонился.
– Конечно, ваше величество.
Дверь закрылась.
Лиана включила новости и с первой попытки нарвалась на Роберта. Тот выступал в Совете и выглядел так, что краше в гроб кладут.
– Вот тебе! – прошипела Лиана, показывая изображению принца фигу. – Понял? Улечу я… Разбежалась!
Под новости она и завтракала, кипя от возмущения. И даже чуть не накричала на горничных: они принесли ей вечерние платья.
– Я хочу нормальную одежду! В которой удобно ходить! Нормальную! И с прорезями для крыльев, – добавила она, успокаиваясь.
– Ваше величество, – сказал одна из горничных, – за портным уже послали…
Лиана метнула в неё испепеляющий взгляд.
– А до этого я должна ходить в… этом?
– Принцессе Ривете очень нравился этот пеньюар…
Лиана выпустила когти и пообещала:
– Сейчас я вас съем. Я дракон и люблю человечинку. Вы же знаете, да?
Самое забавное, что ей поверили: горничные вылетели из её спальни быстрее ветра и футболка с джинсами появились на её кровати буквально минут через пять, словно по волшебству.
Лиана переоделась и уселась смотреть новости. Благо, принца больше не показывали – ведущая сосредоточилась на других кошмарах. Прямо сейчас, например, рассказывали, как живописно взрываются вулканы на западе, как не успевают эвакуировать местных жителей, как они задыхаются от ядовитых газов и как их засыпает камнями.
Лиана откинулась в кресле, теребя кончик косы.
Дверь снова открылась.
– Ваше величество, – позвал капитан, – могу ли я спросить, что вы намерены сегодня делать?
Лиана снова посмотрела на экран. И неожиданно для самой себя объявила:
– Я намерена отправиться вон туда.
Капитан перевёл взгляд на извергающийся вулкан и сглотнул.
– Ваше величество… зачем?
«Затем, что ваш принц празднует труса!» – чуть в сердцах не воскликнула Лиана. Затем, что невыносимо ждать, когда тебя снова запечатают. Затем, что нужно же что-то делать!
– Там гибнут люди, – сказала драконица, распахнув крылья. – Я теперь их королева, и я воздушный дракон, я могу помочь. Я должна!
Капитан смотрел на неё как на сумасшедшую.
– Ваше величество, там очень опасно. И прошу меня простить, но я должен вас сопровождать, и раз вы собрались лететь туда, а я не могу за вами последовать…
– Почему не можете? – удивилась Лиана.
– Ваше величество, у меня нет крыльев.
Лиана уставилась на него. Ах да, она же дракон – что ещё он мог подумать.
– Я не собираюсь лететь туда сама, я собираюсь взять самолёт. Есть же у Роберта личный самолёт, правда? Вот его и возьмём. – Лиана с улыбкой отвернулась. Вот и правильно, выпустить пар не помешает. А что опасно… Да ладно, она же дракон. Справится.
Когда она повернулась, капитан всё ещё стоял в дверях и смотрел на неё. Может, ждал, что она передумает?
– Что вы стоите? Идите и найдите мне самолёт! – воскликнула Лиана. Капризно так получилось, как у актрис в исторических фильмах. Но, наверное, так и нужно, потому что самолёт ей и впрямь нашли.
И даже с пилотом. И отрядом из десяти гвардейцев.
– Какой вы молодец! – восхитилась Лиана, заходя в салон. Она никогда не летала в самолёте, но не думала, что в обычных пассажирских, столь любимых Робертом, так комфортно. Мягкие кожаные кресла, в которых можно утонуть, столик с напитками, журналы, экраны на стенах… Красота! – Могу я узнать ваше имя?
– Дерек Лейтвик, – откликнулся капитан, недовольно глядя на Лиану.
Драконица ему улыбнулась.
– А я Лиана Саливан, приятно познакомиться. А мне надо пристёгиваться? А как?..
***
– Ваше высочество…
Роберт только-только задремал, прислонившись виском к спинке кресла. Он летел в каре во дворец и на этот раз его сопровождали около десятка телохранителей и отцовский секретарь. Очень не хватало Сильвена.
– Да, Томас?
– Ваша королева…
Роберт встрепенулся.
– Что с ней?
– Она улетела, ваше высочество.
Сердце принца сжалось. Ну конечно, она должна была, и он этого ждал… Он сам её отпустил. Каэлия снова погрязнет в хаосе… «Нужно успеть провести эвакуацию, пока не свалился рядом с отцом», – думал Роберт. Зачем Лиана вообще возвращалась?
– Да, конечно. Надеюсь, её никто не останавливал?
– Нет, ваше высочество, вы же приказали. Но…
– Томас, довольно. Дайте мне десять минут, я хочу отдохнуть.
Однако советник не отступил.
– Ваше высочество, она взяла ваш самолёт.
– Правда? – вяло удивился Роберт. – Ну да, ей так, наверное, удобнее.
– И отправилась на запад.
– На запад? В Артелис? – Роберт зевнул. Что ж, хороший выбор: Артелис – благополучная страна… Надо будет переправить туда её отца…
– Нет, ваше высочество, в Нэйпил.
Нэйпил… Роберт читал отчёты. Там же…
Принц вскочил.
– Куда? Зачем?!
– Она сказала, что её народ гибнет и она должна помочь, – отозвался Томас.
Роберт пару мгновений ошарашенно смотрел на него, потом схватился за планшет. Но в районе Нэйпила ещё вчера упала Сеть и связи не было практически никакой. Конечно, комм Лианы не отвечал.
– Господи, за что? – выдохнул Роберт.
Забавно, как похоже это получилось на стон самой Лианы в подземелье.
***
– А отсюда точно нельзя катапультироваться? – спросила Лиана, когда у Нэйпила самолёт принца развернули в более отдалённый, зато безопасный Свацхен. – Спросите у пилота, пожалуйста. Мне бы только дверь открыть, а парашют не нужен, я дальше сама…
– Если вы откроете дверь, ваше величество, – сообщил по громкой связи пилот, – мы дальше все сами. А крыльев у нас, заметьте, нет.
Лиана вздохнула.
– Ну что, домой? – уточнил пилот.
– Зачем домой? Летим в Свацхен, раз так нужно, – решила Лиана.
В Свацхене аэропорт был совсем небольшим, но для принца – ждали-то его, кто же ещё полетит в правительственном самолёте – расчистили одну из двух полос. Эвакуация здесь проходила довольно хаотично, но губернатор временно создал видимость порядка, и вместе с трапом к самолёту отправилась делегация чиновником вместе с журналистами.
Принца они так и не дождались. В прямом эфире вся Каэлия увидела, как дверь самолёта открылась, на трап ступила воздушная драконица, тут же расправила крылья и, ни слова не сказав, сбросила человеческое обличье и взмыла в небо.
Улетала она красиво, как звёздочка в сером тумане.
Никто не понял, что это было. А королевские гвардейцы вместе с капитаном, раньше охранявшим принца, от комментариев отказались.
***
Роберт смахнул экран планшета, на котором Лиана исчезала в серых низких тучах, и вздохнул. Ну может, всё-таки улетит?
Сильвен, вот, вознамерился остаться, и Роберт не знал, что с ним делать. А что-то делать было надо.
– Придворные маги, ваше высочество, взывают к вашему милосердию, – напомнил королевский секретарь. – Они жалуются, что в камерах их подземелья холодно.
Роберт вспомнил зал с «гробами» и поёжился. Да, там и правда было свежо.
– А драконов своих там держать им не холодно? – буркнул он.
Драконы… Ах вот оно! Драконы…
– Ваше высочество? – всполошился секретарь, а за ним и телохранители. – Куда вы?
– Выбирать нового секретаря, – отозвался Роберт.
«А я-то вас чем не устраиваю?» – светилось в глазах Томаса, но принц предпочёл этого не замечать.
С драконами придворных магов давно пора было разобраться.
В их подземелье и правда было холодно. И если магам принесли тёплые одежды и даже радиаторы, то о драконах, запертых в камерах тут же, в этом же коридоре, никто и не подумал.
– Разве они не могут согреться магией? – удивился граф Стенли, когда Роберт его спросил.
«Надо будет отправить тебя в отставку, – думал Роберт, глядя на Крыса. – Бесполезный идиот, наверняка был заодно с Верховным магом».
Расследование Роберт на время отложил: его королевство распадалось на части, и дворцовые перевороты, как ни странно, не были самой важной его проблемой.
В отличие от магов, которые на появление принца практически не отреагировали, драконы вытягивались в струнку у прозрачных дверей камер. Роберт вспомнил, что у Сильвена раньше тоже была такая привычка. Наверное, их так в питомнике учат…
Принц смотрел записи, и когда в одной из дверей увидел огненного дракона, напавшего на Лиану, Роберт сразу его узнал. И приказал:
– Этот.
Дракона выволокли в коридор, и тут подоспел вездесущий Стенли.
– Ваше высочество, что вы собираетесь с ним делать?
Роберт удивлённо посмотрел на Крыса.
– Очевидно, что пожелаю.
Крыс угодливо улыбнулся.
– Ваше высочество, простите, конечно… Просто у него через два часа казнь.
Принц обомлел.
– Неужели? И кто приказал?
– Эм… Я, ваше высочество.
«Щас я тебя казню»! – мысленно завопил Роберт.
А вслух сказал лишь:
– Значит, казнь отменяется.
– Но, ваше высочество, он…
– Ещё одно слово, Стенли, и я отправлю вас на эклектический стул.
– Понял, мой принц.
Драконом занялся новый капитан телохранителей его высочества: он мог при необходимости изменить фокусировку печати. Когда дело касалось королевской семьи, это было не сложно. А Роберт задержался, чтобы вдоволь сорваться на подчинённых Стенли. Нет, драконы не могут греть себя магией. Что значит, и так не умрут? Да вы знаете, как муторно их лечить? Из своего кармана оплачивать будете! И так далее.
Наболело у Роберта за день.
Его новый секретарь ждал хозяина в кабинете – всё как положено, на коленях. Рядом маялся Томас.
– У нас обеденный перерыв, – объявил Роберт.
– Но ваше высочество…
Принц всё-таки сорвался:
– Каждого, кто ещё раз мне скажет «но, ваше высочество», я казню к чёртовой матери!
Томас даже бровью не повёл.
– Но принц, вас министр внутренних дел уже час дожидается…
Вот уж кто-кто, думал Роберт, а этот никчёмный толстяк может и подождать.
– Накормите его тоже обедом, – вздохнул он. – И сами поесть не забудьте. Идите, Томас.
Королевский секретарь посмотрел на него с осуждением, но не подчиниться приказу не посмел.
Роберт остался один на один со своим новым драконом.
Странно, на Сильвена он был совсем не похож. То есть тоже высокий и рыжий, но Сильвен взгляд никогда не прятал. Да и не гнулся так… искусственно.
– Встань, – приказал Роберт.
Дракон повиновался.
Пожалуй, младше Сильвена. И точно менее симпатичный. Роберт усмехнулся.
– Как твоё имя?
– Эсвен, ваше высочество, – в голосе дракона тлели угли.
Роберт потянул носом, но запах дыма так и не уловил. Пожалуй, и слабее Сильвена… Что ж.
В кабинет заглянула горничная с подносом, полным мяса. По кивку Роберта она осторожно обошла дракона и поставила поднос на стол. Потом, присев в реверансе, удалилась.
Роберт устроился за столом и указал Эсвену на кресло для посетителей.
– Присаживайся.
Дракон подчинился. На мясо он не смотрел и на месте Сильвена по-прежнему смотрелся… как петух вместо павлина.
Роберт потёр переносицу и подвинул поднос.
– Угощайся.
Эсвен покорно взял с ближайшей тарелки веточку укропа, которая лежала на стейке для украшения. Роберт хмыкнул. На его памяти даже Сильвен так не выделывался.
– Эсвен, – ровным тоном произнёс он. – Ты можешь съесть столько, сколько захочешь. Этот обед твой.
Дракон как раз сжевал укроп и впервые поднял на Роберта глаза. Принц вздрогнул: ненависти в них было хоть отбавляй.
Потом Эсвен накинулся на мясо. Что ж, в этом он с Сильвеном оказался похож: ел так же безобразно.
Роберт ограничился чашкой кофе.
После обеда Эсвен, казалось, подобрел. Он даже расщедрился на благодарность:
– Спасибо, господин.
Роберт покачал головой.
– Эсвен, ты ведь когда-то жил без печати? В детстве? Я прав?
Дракон снова окаменел.
– Да, ваше высочество. Это было давно.
Конечно, думал Роберт. Сильвен до сих пор не оставил меня, потому что не знает свободы. И не хочет её – как он может хотеть того, что ему не знакомо? Этот же о свободе, судя по записи камер, мечтает.
– Когда? Кто укрывал тебя?
Эсвен помедлил с ответом, но промолчать он при всём желании не мог.
– Моя мать, господин.
– Твоя мать человек? – удивился Роберт.
– Да, ваше высочество.
– Её казнили?
– Нет, ваше высочество. Она маг, её отправили на каторгу.
Роберт открыл базу данных заключённых.
– Найди мне её.
Искал Эсвен недолго, и его мать действительно была ещё жива. Роберт просмотрел её дело, потом быстро заполнил приказ о помиловании и показал дракону.
– Ты хочешь, чтобы я её освободил?
Эсвен снова посмотрел на принца – на этот раз с тоской.
– За это я должен буду верно служить вам, ваше высочество?
Роберт улыбнулся.
– Нет. За это ты должен будешь честно сказать мне одну вещь.
Эсвен нахмурился.
– Какую, ваше высочество?
Роберт повертел в руках стилус.
– Я смотрел запись, слышал твой разговор с Лианой и понял, что ты хотел сделать с людьми, если бы освободился. Пожалуй, это и правда было бы справедливо, но я не могу этого допустить.
– Вы меня убьёте, – выдохнул дракон. – Сами убьёте сначала меня, потом мою мать. В еде ведь был яд, да? Ваше высочество.
Роберт откинулся на спинку кресла и устало закрыл глаза.
– Естественно. Эсвен, дай знать, когда твоя истерика закончится, и мы сможем нормально поговорить.
Казалось, прошла целая вечность, а может, принц просто заснул, прежде чем дракон позвал его:
– Ваше высочество? Что вы хотели от меня услышать?
Роберт потёр виски.
– Видишь ли, Эсвен, тебя это, наверное, рассмешит, но я против рабства. Драконов, людей – неважно. Но если я освобожу, например, тебя, где гарантия, что ты меня в благодарность не сожжёшь?
Эсвен усмехнулся, словно хотел сказать: «Да я бы тебя уже сейчас сжёг, господин, если б мог».
– Ну так вот. Я освобожу твою мать в том случае, если ты придумаешь убедительный способ этого избежать. Вперёд, начинай.
Роберт закопался было в документы, но вкрадчивый голос Эсвена вернул его к реальности.
– Ваше высочество, вы… хотите освободить драконов? Всех?
Роберт вздохнул.
– А ты не из понятливых, да? Хочу. Ты дракон, ты лучше знаешь ваши возможности. Предложи мне способ сделать это не нарушая мир и покой в королевстве, и получишь свободу первым. Вместе с матерью.
– Ваше высочество, это невозможно.
Роберт усмехнулся.
– Эсвен, знал бы ты, как часто я слышал здесь эти слова!.. Думай. Планшетами или другой электроникой я тебе пользоваться запрещаю, в остальном мои покои в твоём распоряжении.
С этими словами Роберт вызвал королевского секретаря и вместе с ним отправился на встречу с министром внутренних дел. А Эсвен остался. Думать.
***
Поздно ночью, когда Роберт вернулся в свои апартаменты и заглянул в кабинет, Эсвен спал. Принц усмехнулся и постучал пальцем по драконьему лбу. Эсвен вздрогнул.
– Ду-май, – повторил Роберт и ушёл.
Рано утром Эсвен зашёл в спальню его высочества и склонился над спящим принцем. Роберт вздрогнул, просыпаясь.
– Придумал, ваше высочество.
Принц попытался сфокусировать на нём взгляд и протянул:
– Да? Рассказывай.
Уснул он на третьем же предложении.
***
– Ваше высочество, ваша королева…
Роберт оторвался от документов и чуть не рассмеялся. Ему уже надоело это спрашивать, но всё же:
– Она улетела?
– О да, ваше высочество, снова. То есть вчера ночью она вернулась, а сегодня снова улетела, только не в Нэйпел, а в Зандес, ваше высочество. Там тоже вулкан.
Это Роберт и сам знал. Количество погибших в Зандесе впечатляло.
– Верните её.
– Да, ваше высочество. Мы сейчас же отправим спасателей. Ваше высочество, ваш отец очнулся.
Роберт резко выдохнул.
– Очень хорошо, – ровным тоном откликнулся он.
– Он зовёт вас, – добавил Томас.
– Очень хорошо, – повторил Роберт.
А про себя подумал: «Не мог бы ты, старая сволочь, проспать в коме ещё хотя бы недельку? Я бы всё уже сделал, и ты бы ничего не смог исправить».
Но не может же жизнь быть справедливой.
Подключённый к аппарату искусственного дыхания, Родрик был куда больше похож на скелет, чем на живого человека, но глаза его смотрели по-прежнему ясно. И голос звучал твёрдо, хоть из-за маски глухо.
Увидев сына, он первым делом сказал:
– Твой дракон изменился.
Роберт повернулся к Эсвену и приказал ему ждать в приёмной, где уже дежурили телохранители и министры.
Врачам и лакеям, а также капитану своих гвардейцев приказал уже сам король:
– Оставьте меня с сыном.
Роберт смотрел, как они уходят, и в который уже раз за эти дни думал, а на кой чёрт оно всё ему сдалось? Уважение к долгу в нём воспитали в детстве, но позже ничем подкреплено оно не было. Править Роберту не нравилось, отца он не любил, людей, в целом, тоже… Так зачем оно всё?
Король уставился на сына. Сильвен однажды рассказал Робу страшную историю о вампирах – таких, которые вытягивают жизненную силу одним прикосновением, взглядом, да даже одним своим присутствием. Увидев впервые отца, Роберт подумал, что если эти вампиры существуют, то король точно из их числа.
– Где твой неизменный дракон? – поинтересовался наконец его величество, взглядом приказывая сыну сесть.
Роберт опустился на кресло у кровати и невольно бросил взгляд на массивный стеллаж с лекарствами. Очень сильно захотелось побиться о него головой. И избавиться от всего этого наконец. Навсегда.
Как давно он нормально не спал? И не ел. И как долго ещё ему бороться с удушливым страхом потерять тех, кого он любит больше всего на свете, потому что он не может дать им свободу?
Роберт отвернулся.
– Арестован.
Король хмыкнул, отчего всё его тело содрогнулось.
– Неужели? Я слышал, он устроил здесь впечатляющее представление.
Роберт на мгновение закрыл глаза.
– Да. Поэтому он арестован.
Отец смотрел на него. Роберт подавил желание отвести взгляд.
– Мне сказали, это ты сломал его печать.
Ну конечно, сказали. И про магов сказали, и бог знает про что ещё.
Роберт спрятал руки за спину.
– Да, я.
– И ты также арестовал придворных магов.
Роберт за спиной сжал кулаки так, что пальцы побелели.
– Да.
– Твоя драконица, – король запнулся, но потом всё-таки продолжил: – королева тоже больше не носит печать. Мне сказали, она довольно неплохо держится перед камерами. И горит патриотическими чувствами.
«Глупостью она горит», – подумал Роберт и заставил себя казаться спокойным.
– Да. У неё хорошо получается управлять погодой. Вчера она спасла несколько тысяч человек.
Родрик закрыл глаза, и Роберт против воли выдохнул.
– Похоже ты был прав. Так от неё толку больше, чем с печатью.
– Отец?
Родрик снова посмотрел на него. Теперь взгляд короля потух, словно выключили упрямую лампочку, которая столько лет поддерживала в нём жизнь.
– Я умираю, Роб.
– Отец, но врачи дают вам ещё два года, – тщательно взвешивая каждое слово, заметил принц.
Родрик слабо улыбнулся под маской.
– Давали, Роб. Уже нет. Больше тебе не придётся ждать. Думаю, стоит подумать о королевских похоронах… Ты ещё не залез в долги?
Роберт молча смотрел на него. Сердце билось часто-часто, и он не мог понять, то ли от предвкушения, то ли от страха.
– Отлично, – тихо заметил король. – Не залез. Тогда сэкономь на моих похоронах.
– Отец? – Роберт оглянулся на дверь. – Пожалуйста, вам нужно отдохнуть. Я позову врача и…
– Слушай меня, это приказ.
Роберт против воли сел обратно в кресло. Король какое-то время смотрел на него, потом поднял иссохшую тонкую руку и очень медленно коснулся ею щеки сына. Роберт с трудом удержался, чтобы не отпрянуть и не скривиться от омерзения.
– Ты ненавидишь меня, – сказал Родрик, чуть погодя. Это даже не было вопросом, и принц, собравшийся возразить (отец не первый раз об этом спрашивал), промолчал.
Родрик под маской снова улыбнулся. И тихо добавил:
– Правильно. Я тоже себя ненавижу.
Роберт против воли посмотрел ему в глаза.
– Отец?
– Я умер уже давным-давно, – голос короля становился всё глуше и глуше. – А теперь и тебя чуть не утянул за собой. Роберт, сними эту дрянь с моего лица.
Принц помедлил.
– Отец, но…
– Сними.
Роберт повиновался. Без маски король стал казаться ещё омерзительнее. Жёлто-серая кожа туго натянулась на голый череп, глаза горячечно сверкают, тонкие губы кривятся, и в королевской «улыбке» виднеются гнилые, почти идеально чёрные зубы.
Принц смог заставить себя не отвернуться, но с лицом справиться не сумел.
– Противно? – выдохнул король. – Да… Мне тоже… Ты так похож на неё, ты знаешь? Моя Эльда…
Роберт с изумлением заметил, что по сухим щекам отца текут слёзы.
– Очень похож… – бормотал король. – Я пообещал себе, что с тобой такой же ошибки не совершу, и вот он я…
Роберт снова поднял взгляд. Король улыбнулся, и это было… мерзко.
– Ты был прав, – продолжал Родрик, и его рука замерла, как огромный паук на снежно-белой простыне. – Это я её убил. Я решил, что смогу сделать её счастливой. Что этот… солдат её недостоин. Он был ей даже не ровня, никто!
Роберт эту часть истории отлично знал и сейчас не сдержался:
– Это было не вам решать.
Родрик попытался улыбнуться – безобразно скривились губы, полностью обнажились гнилые зубы.
– Ты прав. Я слишком поздно это понял. Я думал… Если не стану к тебе приближаться, ты не уйдёшь, как она. – Родрик усмехнулся. – Наверное, я проклят. Я убиваю всех, кого люблю. С этой твоей свадьбой я чуть не утянул и тебя за собой. Гнилой король… Это ведь ты её освободил? Свою драконицу.
Роберт опустил взгляд. Не для кого это не было секретом.
– Да, отец.
Родрик улыбнулся, на этот раз одними губами. И принц вдруг услышал совершенно невозможное:
– Я горжусь тобой. Ты оказался сильнее меня, Роберт. Мне… Мне жаль, что я так и не…сумел… – Король задыхался, а Роберт просто смотрел на него, раздавленный изумлением и омерзением. – Не сумел… Стать тебе настоящим… отцом… Ты… м-молодец…
Когда-то Роберт готов был на что угодно, чтобы услышать эти слова. Сейчас он просто сидел и смотрел, как жизнь уходит из этого гнилого, сломанного тела, и чувствовал облегчение. Чёрт возьми, наконец-то.
– Отец, вам нужен врач.
– Нет… Лучше… П-посмотри н-на м-меня…
Роберт повиновался. И даже наклонился поближе, когда ему показалось, что Родрик этого хочет.
Король снова улыбнулся – такой счастливой и грустной улыбкой, что она на мгновение сделала его черты снова красивыми.
– Эльда…
Роберт смотрел, пока король не испустил последний вздох. Потом надел на него больше ненужную маску и вышел в гостиную, полную придворных. Роберт не знал, как именно они поняли, что произошло, но после мгновения звенящей тишины отовсюду нестройным хором раздалось:
– Да здравствует король!
Роберт встретился взглядом с Эсвеном и с облегчением кивнул.
Что ж, теперь ему никто не помешает.
***
Лиану вернули вечером, на закате. Роберт успел пообщаться со всеми министрами по два, а с некоторыми даже по три раза, провёл ещё одно совещание в Совете и выступил перед камерами с сообщением о смерти короля. Он безумно устал и хотел лишь одного: спать. Много и долго. Роберт даже всерьёз подумывал забраться обратно в «гроб» – уж там-то его точно бы не беспокоили.
Лиана влетела в его кабинет с таким видом, словно явилась объявлять войну. За ней кое-как, бегом, поспевали гвардейцы, и драконица чуть не заехала дверью по носу капитану Дереку.
И всё равно при виде неё что-то в груди Роберта потеплело. Как будто мир вокруг снова окрасился красками. Яркими и очень-очень злыми.
– Да как ты смеешь? – прошипела Лиана, стремительно теряя человеческий облик. – Ты… После всего…
Роберт только и успел, что встать из-за стола – а перед драконицей уже вырос Эсвен.
Лиана отпрянула и оскалилась.
– Ты?.. Роберт, он опасен!
– Мне все так говорят, – улыбнулся король. – И тем не менее он мой телохранитель. Эсвен, Лиана моя королева. Будь добр, отойди.
– Ваше величество, она вам угрожает.
– Величество? – эхом повторила Лиана.
– Мой отец умер сегодня. Господа, оставьте нас. Эсвен, ты тоже.
Гвардейцы и дракон повиновались, хотя Роберт заметил, как Эсвен оскалился на Лиану, проходя мимо.
– Мои соболезнования, – тихо сказала драконица. – Я не знала.
– На западе туго со связью, – кивнул Роберт, подходя к ней. – Лиана…
Мелькнули драконьи когти – и Лиана как-то умудрилась ударить его по щеке, не поранив. Тем не менее Роберт стукнулся спиной о стол, свалив с него стопку бумаги.
– За то, что мне лгал, – сообщила Лиана и размахнулась снова.
Роберт схватил её за руку.
– Я король.
– А я твоя королева! Я не буду являться сюда под конвоем!
Роберт усмехнулся и кивнул на окно.
– Тогда скатертью дорожка.
– Что?
– Улетай. Что тебя здесь держит? Долг? Я освобождаю тебя от него. Не беспокойся, какую бы страну ты ни выбрала, я помогу твоему отцу туда перебраться. Деньги, связи, – я всё тебе обеспечу…
Лиана всё-таки его ударила, и на этот раз куда больнее.
А потом по королевскому кабинету прошёлся настоящий ураган.
– Как ты смеешь?! – сквозь свист ветра вопила драконица. – После того, как я дралась за тебя, рисковала ради тебя, вернулась для тебя! Идиот! Мерзавец! Хочешь от меня избавиться? Хочешь, да? Я тебе избавлюсь! Я тебе так избавлюсь! Никуда я не улечу, ясно? Я тут буду жить! Мне нравится этот дворец! Слышишь? Нравится! И мне плевать, что ты меня запечатаешь! И что усыпишь! Я люблю тебя, сволочь! А-а-а!
На «а-а-а» оконное стекло всё-таки лопнуло, и ветер улетел туда вместе с документами, планшетом и столом. Кресло для посетителей застряло в оконном проёме.
Роберт, которому ураган не причинил ровно никакого вреда, ошеломлённый, стоял посреди пустой комнаты. Рядом на коленях стояла Лиана и била кулачками по полу, всхлипывая:
– Ненавижу тебя, гад! Ненавижу!
«Припадок, наверное», – подумал Роберт и сделал то же, что делал, успокаивая Сильвена: наклонился, поднял драконицу и крепко её обнял.
Лиана вырывалась куда отчаяннее – она кусалась и царапалась. А когда обмякла, Роберт шепнул ей на ухо:
– Я не собираюсь тебя запечатывать. И усыплять. Не придумывай.
Лиана высвободилась.
– Да ладно! А как же ещё, я же дракон.
Роберт улыбнулся.
– Ты полезный дракон.
– Тогда какого чёрта ты приказал своим людям меня забрать? Ты знаешь сколько там было детей? Они ранены! Да чёрт бы вас всех побрал, ты понимаешь?..
– Я понимаю, что вулкан там до сих пор не заснул, а ты королева. Твоя безопасность превыше всего.
Лиана в ответ оскалилась.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты занудный придурок?
– Да. Сильвен. И много раз.
– Так вот. Ты не просто занудный придурок. Твоё высокомерие, твоё высочество, ах простите, величество, выше этого дворца. Оно выше даже…
– Лиана.
– Выше… Что?
– Почему ты вернулась?
Драконица замерла.
– Ты оглох или отупел в том ящике? Что из слов «я тебя люблю» тебе непонятно?
– А если правду?
Лиана ощерилась, став почему-то ещё милее.
– По-твоему, я лгу? Нет, дорогой, это ты мне солгал! И до сих пор не извинился.
Роберт смотрел на неё и – пусть это сто раз нелогично, она же дракон и скалится при этом – он чувствовал себя наконец спокойным. И на удивление сильным. «Если она будет рядом, я смогу всё», – мелькнула странная мысль.
– Извини.
– Этого, по-твоему, достаточно? Нет, принц или кто ты там теперь. Давай, на колени и извиняйся по всем пра…
Он не дал ей договорить – поцеловал. Очень нежно и осторожно, как будто боялся, что она исчезнет, испарится, как дым. Почему она до сих пор здесь? Зачем?
– Тебе не противно? – спросила Лиана, когда он отстранился. – Разве у мужчин это не считается мерзким…
Он закрыл ей рот рукой и с улыбкой поинтересовался:
– Это правда, что драконам после долгого колдовства требуется ночь любви?
Лиана высвободилась, зажмурилась и вдруг улыбнулась так, что Роберт поверил, что он для неё тоже – покой и тепло.
– Ты же знаешь, что да.
***
Роберт пытался сдерживаться. Пытался помнить, что у Лианы это наверняка первый раз, что ей может быть больно и неприятно. Что она дракон и чёрт его знает, как это у них. У него был готов даже не один, а целых пять запасных планов на случай если что-то пойдёт не так. Естественно, на тот случай, если Лиана всё-таки решит остаться. Хоть Роберт в это почти не верил, но всё же…
У Лианы никаких планов не было – она вся была сплошная импровизация. Она целовала жадно и жарко, словно в последний раз, а когда, позже, в спальне, она выскользнула из одежды, Роберт напрочь забыл и что она дракон, и что девственница.
Раньше его девушки предпочитали пассивную роль. Раньше он всегда держал в уме: нужно убедиться, что им нравится. Сперва он считал, что это нужно ради будущей невесты, но на самом деле это была просто очередная победа над собой. Как удачное интервью или высокий рейтинг после пресс-конференции. Замкнутый Роберт, который любил одиночество и ненавидел быть с людьми, к сексу тоже относился как к очередной задаче, которая должна быть выполнена. Пусть приятной, но всё же задаче. Ему никогда не случалось в процессе терять себя, он никогда не забывал, с кем он и что должен делать. Всё в его голове был расписано по минутам.
Лиане же стоило только раздеться, и у Роберта земля ушла из-под ног. Он не успел даже испугаться – драконица поймала его взгляд, улыбнулась, и Роберт сначала подумал, а потом зачем-то сказал:
– Ты моё небо.
Лиана хмыкнула и потянулась к нему. Роберт вытер с её щеки сажу, а потом обнял – жадно и крепко, словно разожми он руки, и она всё-таки улетит.
Но даже когда он отпустил, она осталась. А потом мысли совсем перепутались и остались только её руки с жемчужными когтями и невероятно яркие синие глаза.
… Потом она лежала рядом, разомлевшая, волшебно красивая, похожая на фею из сказки. Её крылья трепетали, волосы струились в лунном свете, а глаза сверкали яркой синевой. Роберт любовался ею как мечтой, как чем-то нереальным.
– Почему ты думал, что я улечу? – спросила она. – Почему тебе так сложно принять, что тебя любят.
Он вздохнул.
– Потому что магия тебя не держит. С какой стати тебе любить меня?
Она усмехнулась.
– Брось, все девчонки Каэлии от тебя без ума.
– Они меня не знают. – Он осторожно погладил её щёку. – Я сделал тебе больно, очень больно. Я обманывал тебя. Я тебя предал. Лиана, почему ты не улетела?
На этот раз она не стала кричать. Она спросила:
– А я дракон. Тебе было мерзко меня целовать?
Роберт изумлённо выдохнул.
– Нет!
– Вот видишь, какие мы с тобой нелогичные. Но учти, предашь меня ещё раз, я тебя на клочки порву. Я серьёзно.
Роберт грустно улыбнулся. Лиана подалась к нему.
– Я буду рядом. Всегда. Хочешь ты или нет. Ты не сможешь от меня избавиться. Я решила – и так будет. Не сопротивляйся.
Он снова её поцеловал – наверное, чтобы она перестала нести чепуху. А потом опять закрутилось…
– Ты должна остаться во дворце, – сказал он уже под утро. – Лиана я настаиваю.
Она вздохнула.
– Я поняла.
– И ты выполнишь мою просьбу?
– Нет.
Роберт улыбнулся. Он ждал чего-то подобного и честно говоря, это его восхищало. Так мало людей в его жизни говорили ему «нет»!
– А если я прикажу?
– Ты можешь попытаться, – улыбнулась драконица. – Роб… Лучше дай мне земляных драконов. Ты же их под арестом держишь? Зря – дай их мне, мы разберёмся с этими вулканами в два счёта. Честное слово.
Роберт закрыл глаза. Чёрт, а это ведь была отличная мысль! Почему он сам не додумался послать туда драконов? С кем-то, кроме Лианы.
– Я не смогу их к тебе привязать.
– И не надо, сама разберусь. Роб, ну правда.
Он вздохнул. По правде говоря, он просто не мог ей отказать.
– Ты обещаешь быть осторожной?
Лиана улыбнулась.
– Ну конечно.
Он поцеловал её в последний раз.
– Ты обещала.
***
– Ваше величество, чем я могу вам служить? – спросил граф Лавлес, садясь в кресло для посетителей.
И стол, и документы, и планшет после демарша королевы Роберту, конечно, вернули.
Роберт не стал графа поправлять. Строго говоря, коронация должна была состояться только через месяц, но он начинал привыкать к новому титулу.
– Я хотел спросить совета, ваша светлость. Мне кажется, несмотря на то, что мы в оппозиции, у нас с вами есть кое-что общее.
Лавлес застыл.
– Но сначала, – продолжил Роберт, – я хотел сказать спасибо за вашу помощь в день переворота. Признаться, не знал, что у вас есть дракон. Зачем вы недавно пытались отправить его за границу? Мне сказали, вы близки.
Лавлес побледнел.
– Пытался? – выдохнул он.
– Да, его остановили на границе с Литанией. Вы знали, что его документы поддельные? Но не волнуйтесь, полагаю, сейчас он дожидается вас в вашем пентхаусе. Милое место, между прочим, я видел фотографии. А ваша коллекция амулетов… Вам известно, что половина её – контрафактная продукция?
Лавлес побледнел ещё сильнее.
– Ваше величество…
Роберт отмахнулся.
– Оставьте, граф, я хотел поговорить не об этом. На прошлых совещаниях Совета вы настаивали на том, что Каэлии стоит пересмотреть свои взгляды на драконов.
Лавлес резко выдохнул. Он был лет на десять старше короля, но это не имело значения: Роберт и в шестнадцать умел поставить чиновников на место. Благо власти у него было хоть отбавляй, а сейчас и подавно.
– Ваше величество, насколько мне известно, королева придерживается того же мнения.
Роберт улыбнулся.
– Действительно. Это я и желаю обсудить с вами, граф. Как бы вы хотели изменить положение драконов?
***
На их первую совместную пресс-конференцию Лиана феерично опоздала. Роберт полчаса отдувался за двоих, а вопросы журналистов становились всё язвительнее:
– Вам известно, где сейчас королева?
– Драконов не назовёшь пунктуальными, вы согласны?
– Разве драконы моногамны?
– Ваше величество, а что если королева вам изменяет? Что ждёт в этом случае Каэлию?
Роберт давно подумывал вернуть цензуру: свободная пресса – это, конечно, замечательно, но до определённого предела. «Людям нужен порядок, – говорил его отец. – А иногда даже ошейник». В этом Роберт был с ним согласен. Ему до безумия надоело отвечать на провокационные, а иногда и совершенно глупые вопросы только потому, что это поднимало его рейтинг – который, кстати, за последние дни заметно просел.
А вот популярность королевы на удивление росла. Роберт внимательно следил за настроением жителей его королевства, и был приятно удивлён, заметив, что в Сети Лиану поддерживают. Она и впрямь неплохо держалась на своей самой первой пресс-конференции, её непосредственность оценили, как и трагичную историю. Она заставляла Роберта выглядеть в чёрном свете, но видят боги, он это заслужил.
Заметно помогло популярности драконов и помощь на западе. Здесь Лиану тоже противопоставляли Роберту, да так успешно, что он подумывал, а не предложить ли ей возглавить оппозицию вместо Лавлеса. Интересно было бы, да?
«Пусть она хоть сто раз дракон, – писали в Сети, – она хоть что-то делает! А наш король только языком чешет. Что хорошего он сделал для народа? Ни-че-го»
Несправедливо, конечно, но Роберт давно привык: любовь народа переменчива. А уж если берёшься за реформы, то всё, туши свет – тебя точно будут ненавидеть. Просто потому, что перемены означают нестабильность, а кое-кому (даже много кому, Каэлия богатая страна) не захочется ничего менять.
Лиана ворвалась в тронный зал с криком:
– Я опоздала! Прошу прощения! У нас самолёт сломался!
На ней был рваный серый комбез – и всё, даже обуви не оказалось. Снежно-белые волосы растрёпаны, лицо в саже и даже засохшей крови, под левым глазом синяк, чешуя слева на шее обгорела.
В общем, контраст аккуратному и прилизанному королю его жена составляла просто волшебный.
– Дорогая! – ахнул Роберт, вставая с трона. – Что случилось?
Лиана бросилась к нему. Следом, пошатываясь, в зал вошли и замерли почётным караулом десять земляных драконов. Роберт знал, что если воздушные – лёгкие, невесомые, а огненные – гибкие и стремительные, то земляные драконы – те ещё бугаи. Высокие, мускулистые, прямо скажем – огромные. Лиана на их фоне смотрелась лилипутом.
– Роб, я не специально, – зачастила она. – Честно, правда, но я сломала твой самолёт. То есть, не совсем я, но, в общем, сломала. Там что-то куда-то попало, я не поняла, двигатель или турбина, но нам очень нужно было подлететь прямо к Скалистому пику, а он, зараза…
Плюнув на камеры, Роберт обнял её и шёпотом спросил:
– Врач нужен?
– Да, у нас один дракон пострадал и два гвардейца. Я уже вызвала. Роб, я правда…
Король сжал её крепче. Его вдруг накрыло понимаем: он мог её потерять.
– Всё-всё. Ты жива.
– Конечно, я жива, у меня же крылья, – улыбнулась Лиана. Потом высвободилась и извинилась уже перед журналистами.
Роберт видел, какой эффект оказывает на них одна лишь её улыбка. Сколько бы ни тренировался перед зеркалом, у него никогда не получилось изобразить такую – настоящую, яркую, заразительную. Лиане даже изображать ничего не пришлось.
– А мы алмазы случайно нашли, – не дожидаясь вопросов, сказала она. И, порывшись в кармане, вытащила нечто похожее на серый булыжник. На пол с него сыпался песок. – Вот, так они выглядят, когда необработанные. Мне сказали, очень богатое месторождение. – Лиана помахала алмазом.
К ней тут же нагнулся королевский секретарь, Томас.
– Позвольте, ваше величество. – И забрал булыжник.
Лиана потёрла руки, незаметно стряхивая с них песок. Журналисты опомнились.
– Ваше величество, это правда, что в наступившем кризисе виноваты вы? – раздался первый вопрос.
Роберт чуть не вспылил. Его спрашивали об этом, кажется, раз двадцать. Сколько можно?
– Ну да, – откликнулась Лиана. – И мне очень стыдно. Я пытаюсь это исправить. Но знаете, у нас с Робом шансов-то не было. Запечатанный дракон счастливым быть не может.
– Ваше величество, а что будет, когда вас снова запечатают?
– Я не собираюсь мучать свою королеву, – ответил Роберт до того, как Лиана успела рот открыть. – И не понимаю, зачем это нужно. Следующий вопрос.
– Ваше величество, говорят, вулканы на западе уснули. Даже с магией сделать это сложно. Как вам удалось?
Лиана просияла. И принялась долго и обстоятельно объяснять, как она и её друзья драконы (земляные бугаи делали вид, что их тут нет) играли на каких-то силовых нитях, которые только маги и могут видеть. А ещё они нашли два нефтяных месторождения и одно серебряное.
Роберт её перебил и рассказал, как благотворно это повлияет на курс кэла. И как многие каэльцы на этом разбогатеют.
Атмосфера в тронном зале потеплела – но только до того момента, когда Роберта спросили:
– Ваше величество, каким будет ваш первый королевский указ? Ваш прадед, дед и отец объявляли амнистию. Вы тоже кого-нибудь освободите?
Роберт дождался тишины и объявил:
– Да. Я освобожу драконов.
Кто-то из журналистов уронил блокнот. Роберт вдохнул поглубже, как перед погружением в воду, готовясь…
Они завопили все, разом. Роберт посмотрел на конвой земляных драконов – они наконец-то перестали изображать статуи. Потом поймал ошеломлённый взгляд Лианы и улыбнулся.
Всё шло так, как он и предвидел.
***
В кабинете на него набросился Сильвен – который вообще-то до сих пор находился под арестом.
– Ты что, курил, да? Роб, ты охренел?! Блаженная, что он принял? Ты почему за ним не следишь?!
Лиана только плечами пожала.
– Это не я.
– А кто?! Ему бы самому такое в голову не пришло!
– Сильвен, достаточно, – бросил Роберт. – Во-первых, ты занял моё кресло. Во-вторых, не нужно говорить обо мне так, будто меня здесь нет.
– Да ты невменяемый! – возмущался дракон. – Абсолютно! Освободить драконов? Тебя свои же убьют, как чокнутого! Иди сюда, я лучше тебя сам убью!
Перед драконом встал Эсвен, и Сильвен замер, словно только-только его заметил.
– Это… что?
– Твоя замена, – отозвался Роберт. И, обняв Лиану, шёпотом попросил её уйти.
Драконица оглянулась на стремительно теряющего человеческое обличье Сильвена, поколебалась пару мгновений, но всё-таки послушалась.
– Замена? – рявкнул Сильвен.
– Эсвен, оставь нас.
– Может, он ещё и спит в моей кровати? Носит мою одежду? Так ты с друзьями поступаешь, да?
Роберт дождался, когда они останутся одни и, не обращая внимания на крылья и когти, крепко обнял Сильвена.
Тот моментально погас.
– Роб, ты что, ещё злишься? Ну спалил я тот сад, но я же не знал…
– Конечно, не злюсь.
– Тогда что это, чёрт возьми, значит? – Сильвен высвободился и прищурился. – Если я тебе больше не нужен, так и скажи. Не обязательно запирать меня, не обязательно находить мне… замену. И…
– Нужен. – перебил Роберт. И тут же добавил: – Но телохранителя я себе другого найду. Ты теперь свободен, у тебя было достаточно времени подумать: ты всё ещё хочешь остаться со мной?
Сильвен обиженно посмотрел на него.
– Конечно.
– Хорошо. Тогда назначаю тебя новым начальником тайной полиции. И Эсвена передаю в твоё распоряжение, он в курсе. Я буду очень занят ближайший год и не хочу отвлекаться на террористов. Сильвен?
Дракон закрыл наконец рот.
– А… Роб, ты точно не в себе.
Король усмехнулся.
– Ты как-то спрашивал, что изменится, когда мой отец умрёт. Вот. Жизнь меняется. И да, мне нужна твоя помощь. Но моим рабом ты больше не будешь.
Сильвен пару мгновений молчал.
– Ну хорошо. А как свободный… дракон я могу подать на короля жалобу?
Роберт удивлённо посмотрел на него.
– Ты же знаешь, что нет. Король неприкосновенен.
– Да? – От Сильвена снова запахло дымом. – Тогда может, это тоже стоит изменить? Ты держал меня взаперти, Роб, ты не отвечал на мои звонки, ты вёл себя, как девица. Где моя компенсация?
Роберт вздохнул.
– Силь, серьёзно, у меня сейчас нет вре…
Дракон не стал его слушать. Он стремительно скинул человеческое обличье, разбил многострадальное стекло, схватил обомлевшего Роберта когтями и вылетел с ним в окно.
Лиана потом долго объясняла телохранителям короля, что ничего Сильвен ему не сделает. Честное слово. И власть никто захватывать не собирается. Не надо объявлять осадное положение!
«И что ты с ним делаешь?» – написала она Сильвену час спустя, когда страсти улеглись.
«Катаю на горках в парке аттракционов с мёртвой петлёй», – ответил дракон. «Гляди»
Следом он скинул фотографию Роберта в вагончике, вцепившегося в поручень так, будто от этого зависела его жизнь. На Роберте была драконья маска, но Лиана легко его узнала и долго потом смеялась. Уж больно лицо короля было… забавным.
«На третий заход пошли, – добавил довольный Сильвен. – Приезжай, присоединяйся»
Лиана с сожалением отказалась. У неё тоже было много работы.
***
Роберт мог собой гордиться: он придумал, как заставить свою королеву проводить время в столице, а не мчаться исправлять погоду на каком-нибудь севере.
Роберт заручился поддержкой её отца. И если на приказы короля Лиана плевать хотела, то стоило её отцу запретить полёты, она послушалась, как миленькая.
– Спасибо, – совершенно искренно сказал ему потом Роберт, отправив недовольную королеву на свидание с портным.
– Обращайтесь, – пожал плечами Итан. – Надеюсь, вы не посадите её в золотую клетку, ваше величество?
Роберт улыбнулся.
– Как можно запереть ветер?.. Господин Саливан, вы уверены, что вам не нужна моя помощь с домом или работой? Я мог бы восстановить вас в прежней должности одним звонком. Подумайте…
Отец Лианы покачал головой.
– Благодарю, ваше величество, но я как-нибудь сам.
Он также отказался жить вместе с дочерью во дворце и светиться перед камерами. Пока журналисты не знали, что он отец королевы. Пока…
– Как пожелаете. – Роберт был доволен. Он не был уверен, что Итан ему нравится. Слишком… слишком он правильный. – Во дворце вы всегда желанный гость.
Итан усмехнулся.
– Кажется, я всё-таки ошибся в вас, ваше величество. – и, поймав недоумённый взгляд Роберта, добавил: – Возможно, из вас ещё выйдет что-то стоящее. Возможно.
«Никакой субординации, – думал потом Роберт. – Неудивительно, что у него такая дочь»
Впрочем, дочь его как раз устраивала.
***
– Кажется, я представлю, как быть с Верховным магом, – сказал Роберту неделю спустя Сильвен, когда проблема волшебников встала ребром.
Для освобождённых драконов требовались сдерживающие амулеты, а в таком количестве каэльские маги раньше их не производили.
«Нельзя вот так просто взять и освободить дракона», – пошутил однажды Сильвен. Для этого пришлось полностью менять некоторые статьи Конституции, а также облагать освобождённых драконов необходимыми ограничениями. Тут Роберт был краток. Обращаясь к драконам, он сказал: «Не нравится – улетайте из страны». После питомников драконам нравилось всё.
Роберт думал, что всё пока идёт на удивление хорошо. Ни драконы, ни люди ещё не подняли мятеж. Недовольные, конечно, были, особенно волшебники, но королю удавалось лавировать между «вашими» и «нашими».
– Я думал вообще упразднить эту должность, – поделился Роберт. – Нам нужен не амбициозный волшебник, Силь. А волшебников без амбиций не бывает.
Дракон усмехнулся.
– Да нет, есть один…
Уже на следующий день Роберт лично беседовал с обомлевшим от такой чести Джереми из маленького городка под Бьёрдом.
Роберт остался доволен. А Джереми, получив мантию Верховного мага, выдохнул потом в лицо Сильвену:
– За что?
Тот ухмыльнулся.
***
Середину лета в этом году Каэлия отпраздновала довольно необычно: вместо фейерверка в небо поднялись драконы.
Роберт стоял на балконе тронного зала и смотрел на разноцветные тени в золоте рассвета. Празднование давно завершилось, слуги занимались уборкой, а гости спали в своих комнатах.
«Я всё продумал, – успокаивал себя Роберт. – Всё будет в порядке»
– Роб? – зевая, подошла к нему Лиана. На ней был халат и больше ничего. Королева никак не могла привыкнуть, что живёт теперь во дворце, и тут нельзя просто разгуливать по коридорам в халате.
– Они волшебные, – указал на небо король. – Смотри.
Лиана улыбнулась.
– Я уже говорила, что люблю тебя? – спросила она, обнимая его. Роберт на мгновение закрыл глаза и позволил себе расслабиться. Рядом с Лианой он сам себе казался всемогущим, и ни черта это была не магия.
– Кажется, да.
– А ты так и не поверил. Роб, ты знаешь, что осуществил самую большую мою мечту? Я больше не ненормальная. – Лиана указала на небо. – Нас таких много.
Роберт улыбнулся.
– Это до безумия выгодно Каэлии, – заметил он. – Маги тормозили нашу экономику. Драконы же готовы на всё, чтобы их снова не загнали в рабство. А колдуют они раз в сто лучше. Прости, Лиана, но я всё тот же меркантильный, высокомерный принц.
Девушка рассмеялась и чмокнула его в щёку. А потом вдруг спросила:
– Ты всё ещё мечтаешь летать?
Роберт поморщился. Летать в когтях Сильвена ему очень не понравилось.
Лиана угадала его мысли.
– Брось, я не Силь. Забирайся.
Подуло прохладным ветром, и дракон-Лиана подставила ему прозрачное крыло. Роберт поколебался, но потом с опаской забрался ей на спину, постоянно боясь что-нибудь сломать. Драконом она тоже была хрупкой.
«Я не дам тебе упасть, не бойся», – раздалось у него в голове.
А в следующее мгновение драконица взмыла в воздух.
Рассвет золотил облака, стремительно выплывало из-за моря далеко на юге города солнце. В тёплом воздухе разливался аромат цветов и сладких коктейлей – в столицу снова потянулись туристы, и город не спал даже ночью.
Роберт задыхался от счастья. Он парил над своей столицей и впервые по-настоящему любил и её, и, пожалуй, весь мир.
– Спасибо, – воскликнул он, купаясь в солнечном свете. – Спасибо!
Лиана в ответ взмыла ещё выше и клокочуще засмеялась. Вокруг них танцевали в воздухе разноцветные драконы. Роберт восхищённо смотрел на них и впервые не боялся. Ему казалось, он наконец-то нашёл часть себя, стал целым, по-настоящему обрёл крылья. Была ли это Лиана, или исполнившаяся мечта, он и сам не мог сказать. Но одно знал точно:
его небо начиналось здесь.