Глава 13

Что может быть смешнее, чем дракон, который панически боится высоты?

Было время, когда Сильвен тоже мечтал летать. Но если ты дракон, ты не должен мечтать ни о чём, кроме доброго господина. Наставники очень убедительно тебе это объяснят ещё в питомнике – ментальная магия запрещена только по отношению к людям, но драконы не люди.

Кто-то из наставников однажды заметил, как маленький Сильвен во время прогулок смотрит на небо. И на следующем собеседовании (они случались раз или два в неделю – Северный питомник славился «индивидуальным подходом к каждому дракону», как они писали в рекламных проспектах) наставники объяснили Сильвену, что мечтать нехорошо. А именно, они заставили его поверить, что он падает с огромной высоты и разбивается. Полсотни раз. Это было абсолютно реально, Силь чувствовал настоящую боль. С тех пор он ненавидел небо.

Но что лучше огненного дракона в небе отвлечёт придворных магов?

Садилось солнце. Серые тучи над городом окрасились в драматичный пурпурный, словно небо обрызгали кровью.

Сильвен сидел на крыше так любимого Робертом недостроенного собора и смотрел на город. Непривычно хмурая столица тонула в снежном мареве.

Сильвен стыдился своего страха. Поэтому, когда Лавлес сказал: «Отвлеки их, ты же огненный дракон, тебе это легко», Сильвен не стал спорить.

Но это не было легко.

– Попробуй забраться на самую высокую крышу в городе, – шепнула ему Лиана прежде чем уехать с Вайденом. – И упади оттуда. Я серьёзно: так птенцов ставят на крыло.

Сильвен тогда даже не нашёл в себе сил съязвить.

На крыше самой высокой башни собора было ветрено, и холодная городская бездна вызывала у дракона тошноту. Голова кружилась, крылья… Эти бесполезные тряпки и правда удержат его в воздухе? Сильвен знал, что да, в конце концов, он уже летал, не очень высоко, но всё-таки.

Но в памяти всплывало не это, а те пятьдесят (или больше?) раз, когда он разбился в иллюзии. Сильвен знал, что это блок, что его нужно сломать, понимал: Лиана права. Драконы живучи, его крылья распахнутся сами собой, это инстинкт. Он полетит.

Но внизу скалился зубьями домов город, и страх не уходил.

Чтобы отвлечь Эола и других волшебников, требовалось подняться выше черепа Дастиса. Выше крыши дворца. То есть очень, очень высоко. И разозлиться, сильно разозлиться, а всё, на что Сильвен сейчас был способен – это испытывать ужас. Его руки дрожали, ладони намокли от пота. Он даже когти выпустить не мог!

Вайден только что написал, что они с Лианой благополучно миновали дворцовые ворота. В фургоне тех.обслуживания и соответствующей униформе это наверняка было несложно. Особенно если заранее хакнуть дворец.

Времени оставалось всего-ничего.

Сильвен снова посмотрел вниз, стиснул зубы и зажмурился. С него градом тёк пот и зубы отбивали барабанную дробь. «Я не хочу, – думал Сильвен. Мысли скакали и скулили от страха. – Пожалуйста, не заставляйте меня!»

Самое ужасное: никто его не заставлял. Просто во дворце умирал сейчас Роберт. «У меня ведь больше никого нет», – думал дракон. Маги когда-то отняли у него семью, возможность иметь друзей, мечты, даже уверенность в себе. А сейчас пытались забрать ещё и Роба.

Пискнул планшет. Вайден писал: «Пора».

Сильвен открыл глаза и посмотрел на ледяной город. Увидел вместо него Роберта в гробу, королевские похороны, тронный зал в трауре. Мысленно снова услышал: «Принц мёртв».

Серая городская пустота засасывала. Сильвен заглянул в неё и очень ясно понял: без Роберта ему здесь делать нечего. Если у него не получится – что ж, лучше разбиться, чем умереть от заклинания боли. Так, по крайней мере, будет быстрее.

Он в последний раз глубоко вдохнул морозный колючий воздух. И оттолкнулся от крыши.

Город раззявил зубастую пасть, жадно засвистел в ушах ветер.

Сердце оборвалось.

***

– Здравствуйте! С вами CNC – «Мировые новости»! Срочное сообщение из Каэлии: Верховный маг Эол Ринальди, урождённый Конса, на утренней пресс-конференции сообщил, что королевская семья мертва. Как раз сейчас он обращается к каэльским подданным. Внимание, прямой эфир!

На экране крупным планом появился Верховный маг, с ног до головы в чёрном. В руках он держал железный венец, в центре которого тускло мерцал огромный десятигранный алмаз.

– … Вынужден с прискорбием сообщить, что королевская семья погибла, – говорил Эол. Перед камерой он держался несколько скованно, но с опытом это обещало уйти. – Мы все скорбим, однако не нужно паники. Нам удалось усыпить Сердце Каэлии, – маг продемонстрировал железный венец. – Я и мои коллеги усиленно работаем над тем, чтобы этот кризис не повторился, и поверьте, мы достигли впечатляющих результатов. Мы гарантируем, что в течение недели порядок в королевстве будет восстановлен. Тем временем…

Его голос заглушил сначала жуткий треск, потом звон разбитого стекла, а после – чей-то крик.

Мгновение спустя другая камера показала тронный зал, возвышение с троном, укрытым чёрным чехлом, и Верховного мага чуть сбоку. А ещё через мгновение крупным планом на экранах появился огромный чёрный дракон – точнее, его морда и правая передняя лапа, больше в объектив ничего не влезло.

Морда безумно улыбалась, из узких щёлок-ноздрей вырывался дым, глаза горели алым пламенеем.

Правой лапой дракон показывал камере средний коготь.

Потом изображение пошло помехами.

***

Лиана помогала Вайдену программировать под себя систему дворцовой безопасности.

Драконица никогда не считала себя дилетантом в информационных технологиях (или хакерстве, если уж на то пошло). Но Вайден владел этим искусством настолько виртуозно, что Лиана могла лишь удивляться.

Сначала он создал маленькую, но довольно серьёзную проблему для выхода в Сеть. Дворец не смог справиться с нею сам, на носу был прямой эфир, и без Сети он обойтись никак не мог.

В редких случаях – но бывало – дворец обращался за помощью к программистам одной известной фирмы со специализацией «информационная безопасность». На этот раз запрос вместо фирмы обработал Вайден.

Конечно, при въезде во дворец его и Лиану проверили, и довольно тщательно. Но драконов среди проверяющих не было, а маги ничего не заметили – у Лавлеса и впрямь была неплохая коллекция амулетов.

Лиана уже задавалась вопросом, почему граф-оппозиционер не выкрал принца из дворца самостоятельно, без их помощи, но тут по пути в отдел ИТ дворца, Вайден наклонился и шепнул:

– Тебе придётся самой их обезвредить. Я не смогу.

Лиана удивлённо посмотрела на него, потом на троих гвардейцев сопровождения. А сколько сотрудников в самом отделе? Двадцать?

«Раньше ты не мог об этом сказать?» – подумала она.

Лиана уже «обезвреживала» дворцовых гвардейцев, когда пыталась сбежать вместе с отцом, и тогда ей это, мягко говоря, не понравилось. Но выхода не было.

Несчастных и совершенно безоружных против неё – среди безопасников-программистров и гвардейцев не было магов, а нападения от тоненькой девочки никто не ждал – Лиана кое-как усыпила. Хотя даже она не могла сказать, надолго ли.

Вайден же просто стоял в стороне и ждал. А потом открыл чемоданчик и отдал ей упаковку шприцов с ампулами.

– Снотворное.

Лиана молча вколола его программистам и гвардейцам. А потом тщательно заперла дверь из холла в коридор. В отдел по-прежнему можно было попасть через лифт, но его Вайден перепрограммировал в первую очередь

– Почему? – спросила Лиана, когда они с Вайденом вместе «ремонтировали» главный сервер.

Вайден молча закатал правый рукав. Чуть выше локтя на белой коже безобразно бугрилась не то татуировка, не то клеймо.

– Ставят в питомнике, – объяснил дракон, поймав непонимающий взгляд. – Особенно буйным детям. Не пропадает, даже если снять печать.

Лиана не стала уточнять подробности – в этот момент откуда-то снаружи раздался душераздирающий крик.

Ближайшее окно было только в коридоре. Лиана бросилась туда, открыла его и осторожно выглянула наружу.

В последних солнечных лучах дворец накрыла огромная тень. Когда Лиана поняла, чья, она не смогла сдержать испуганный вздох.

В тёмно-синем вечернем небе раскинулся дракон. Он был огромен, он пылал, и один взмах его крыльев рождал такой сильный ветер, что оконная створка билась в руках Лианы, как крыло бабочки.

– Отлично у него получается, – сказал, подойдя, Вайден, и Лиана вздрогнула от неожиданности.

– Он… огромен.

– Конечно, он же огненный, а ты как думала? – пожал плечами Вайден. – Огненные в боевой ипостаси те ещё звери. Держи, – он передал ей планшет одного из стражников и пистолет. – Планшет я настроил, потеряться ты не должна. А пистолет на всякий случай. Пользоваться умеешь?

Лиана кивнула.

– Тогда поторопись.

Лиана бросила последний взгляд на зверски «раздутого» Сильвена и поспешила к лифту. Но шагов через пять обернулась.

Вайден всё ещё стоял у окна, задумчиво глядя на небо.

– Вайден, – позвала она. – Если ты меня обманешь, тебе будет стыдно.

Дракон улыбнулся.

– Не будет. Но я не обману тебя, маленькая королева. Попутного ветра в твои крылья.

Лиана отвернулась и зашла в лифт.

***

Больше упасть Сильвен не боялся. Он вообще, кажется, сошёл с ума – только не горел. То есть, горел, но не так, как во время припадков – от бессильной ярости.

Сейчас ему казалось: он может всё. Абсолютно всё. Совершенно. Например, снести крышу у этого проклятого дворца – да раз плюнуть! Закрыть собой полнеба – да как два когтя!

Вообще всё.

И город внизу затянуло чернотой от его тени, а дворец казался хрупким, словно склеенный из спичек. Ещё более хрупким казался выбежавший на балкон тронного зала Верховный маг в окружении прихвостней. Сильвен посмотрел на них и невольно вспомнил, сколько раз он стоял перед ними на коленях.

Сейчас это казалось нелепым. Такие маленькие фигурки далеко внизу. Бессильные. Беспомощные. Бесполезные.

Сильвен закрыл глаза и снова открыл.

Всё вокруг затянула алая пелена пламени.

***

Лиана бежала по коридору, замирая от звука собственных шагов. Было очень тихо, ненормально, неестественно тихо. Конечно, Вайден убрал с её пути слуг и стражников, но чёрт возьми, это же люди! Неужели никто не замешкался, не вернулся, – все дружно и послушно отправились по своим делам?

Лиана не была знатоком человеческой природы, но даже ей подобная сплочённость казалась настораживающе странной. Как будто кто-то специально расчистил ей дорогу. Кто-то, кроме Вайдена. Кто-то ещё.

Всё это очень напоминало ловушки, которые устраивали в сетевых играх сценаристы. Классика: герой сам послушно бежит к страшному боссу, которого не факт ещё, что завалит. И тишина, и только эхо собственных шагов в ушах нагнетает атмосферу.

Но каждая минута могла стать для Роберта последней, и Лиана хоть и вздрагивала от любого резкого звука, всё равно бежала дальше.

Вот уже дверь в подземелье волшебников (ну правда же как в играх, такая же старомодно-массивная).

И снова тишина. Никого.

Мысленно повторив инструкции Лавлеса, Лиана вытащила связку амулетов (эти фенечки и правда стоят кучу денег? ничего себе!) отключила магическую «сигнализацию», сняла волшебный «замок» и парочку сопутствующих ему заклинаний. И толкнула дверь.

Она даже открылась со скрипом – как в играх.

Предчувствие опасности сделалось ещё сильнее. Лиана вдохнула словно перед прыжком в воду – и зашла холл-приёмную.

Внутри оказалось темновато даже для драконьего глаза, и за стойкой, где должен сидеть секретарь, было пусто.

Зато диваны и кресла вокруг были заняты. И отнюдь не людьми.

Лиана попятилась к двери, которая с тем же противным скрипом, закрылась у неё за спиной. Щёлкнул замок.

Лиана прижалась к двери спиной и сглотнула.

Полсотни драконов внимательно смотрели на неё.

***

Дракон должен знать своё место – это первое и чуть ли не единственное правило любого каэльского питомника.

Когда Силю исполнилось семь, его перевели в новую группу. Причины перевода он не знал, но что из себя представляет новый наставник, понял моментально. Говорили, он талантливый маг-теоретик, но Сильвен смотрел на него и видел маньяка, прикрывшегося магией и высоким положением.

Его еженедельные собеседования всегда превращались в кошмар. Уютная комната, напоминавшая кабинет преуспевающего психолога, поначалу смутила Сильвена, но потом он понял, что новый наставник просто предпочитает комфорт.

«Дракона нельзя любить, – учил он на собеседованиях. – Нельзя считать равным. Кто будет серьёзно относиться, например, к столу? Кого интересует желание кресла? Дракон – это вещь, дорогая и, возможно, ценная, но тем не менее вещь. В лучшем случае вас поставят вровень с любимой домашней собачкой. Никогда об этом не забывай. Дракон всегда должен помнить своё место».

Позже это привело его к неприятному разговору с Робертом. Силь ответил ему что-то колкое на очередное «Как же я тебя люблю!», и принц обиделся

– Конечно, я тебя люблю, ты же мой друг. Почему ты всегда смеёшься?

Сильвен рассказал про того наставника. Роберт молча выслушал, потом спросил:

– Ты же понимаешь, зачем он это делал?

Сильвен снова рассмеялся.

– Естественно! Я хорошо запомнил, – и, пародируя Верховного мага, ответил: – Дракон должен знать своё место!

Роберт не улыбнулся. Сильвен посмотрел на него и вздохнул.

– Я правда понимаю. Потому что драконы опасны, потому что…

– Потому что он мог.

Сильвен тогда постарался поскорее сменить тему – как всегда, когда Роберт нёс чепуху.

Намного позже, после возвращения смертной казни Роберт однажды показал ему список приговорённых и поинтересовался:

– Пойдёшь смотреть?

Сильвен не понял, зачем. Роберт и сам посетил только первую казнь – и долго потом приходил в себя.

Принц ткнул карандашом в одно из имён.

– Твой наставник. Блестящий теоретик, про которого ты рассказывал. Работы у него и впрямь выдающиеся, но меньшим маньяком он от этого не становится. Мне и делать-то почти ничего не пришлось.

Сильвен уронил список – тот мягко спланировал на пол.

– Роб… Зачем?

Принц понял это как-то не так. Он сказал:

– Потому что ты теперь тоже можешь.

Сильвен отпрянул.

– Нет. Конечно, нет! Я помню своё место.

Роберт грустно посмотрел на него и покачал головой. Потом поднял список.

– Как хочешь. А я пойду.

И пошёл.

Сильвен сказал ему потом:

– Не делай так больше. Мне это не нужно.

Принц не внял.

– Тебе, может, и нет. А мне нужно.

– Что, найдёшь и казнишь всех магов из моего питомника?

– А там были ещё такие кадры?

Сильвен промолчал.

– С магами надо будет что-то делать, – сказал тогда Роберт. – Драконы опасны – это всё прекрасно и, конечно, правда. Но терять из-за этого человеческий облик…

– Но ты же сам говорил, что он науку двигал. На людях экспериментировать нельзя, а драконы ближе всего к людям, – попытался объяснить Сильвен. – Роб, ну правда, ты же мышек лабораторных не жалеешь? Или свинок. Или собак.

– Я людей не жалею, – ответил принц. – Тех, которые наслаждаются убийством этих мышек. Что-то с ними не так, Силь. Серьёзно не так… И ты не мышка. И тем более не свинья и не собака. Ты мой единственный друг, и любой, кто поднимет на тебя руку, познакомится со мной поближе. А ты знаешь, я человек неприятный.

Сильвен промолчал – он просто не понимал Роба в ту минуту. Всё, что происходило с ним в питомнике и дальше – все тычки от магов, проверки печати, взгляды сверху вниз, – всё это было нормально. Сильвен был драконом, и иначе быть просто не могло.

Он очень хорошо усвоил своё место. И оно было рядом с Робом.

Наверное, Лавлес видел отвлекающий манёвр как-то не так. Наверное, он не думал, что Сильвен решится напасть на Верховного мага.

Что ж, он ошибся.

Сильвен легко, несмотря на огромный размер, развернулся в воздухе – и окатил дворец белым и жарким, как сама ярость, пламенем.

Гори оно всё!

***

– Д-добрый вечер, – пролепетала Лиана, озираясь.

Неподвижные до этого драконы – запечатанные в человеческих ипостасях – дружно перевели взгляд на кого-то слева от неё.

Лиана торопливо обернулась.

Это был огненный дракон, и он чем-то напоминал Сильвена: такой же рыжий и красноглазый, только чешуя на его шее и скулах казалась золотистой, а не алой. Смотрелось это даже красиво, хоть и довольно необычно.

Впрочем, похожую картину – с чешуёй, яркими глазами и острыми скулами – Лиана каждое утро видела в зеркале. Поэтому в первую очередь она опустила взгляд на его когти. Тем более дракон и сам поднял руки, чтобы их продемонстрировать: когти он не выпустил, опасности нет.

Голос его прозвучал вкрадчиво и тихо, как тлеющие угли, когда дракон сказал:

– Добро пожаловать, Лиана. Мы давно тебя ждём.

Когтей у него не было, но на запястье сверкал электронный ремешок планшета, а Лиана отлично знала, на что способны драконы с планшетом. Ни на что хорошее.

– Правда? – Она наконец заметила дверь справа, наверняка ведущую в коридор, а то и сразу в подземелье. – А… Это хорошо… Я тут… Ну… Принца потеряла. Мне, наверное, туда?

Огненный на дверь даже не посмотрел. Он сказал:

– Принцу осталось недолго, и нам приказано его охранять.

Лиана против воли выпустила когти.

– Вот как?

Она не увидела, скорее, почувствовала, как драконы окружают её. Они двигались очень тихо, почти бесшумно.

Лиана усилием воли убрала когти.

– Господин, я вас не знаю, и вы меня пугаете, – честно сказал она, распахивая крылья.

Драконы дружно уставились на них, и Лиане стало совершенно не по себе. В разноцветных глазах сородичей она видела даже не зависть, а голод.

– Мы не хотим тебе зла, – мягко сказал огненный, делая один за другим маленькие шаги к ней, и тем самым загоняя Лиану всё дальше и дальше в драконий круг. – Нам нужна твоя помощь.

– Помощь?

Огненный ломко улыбнулся и указал на цепочку с пером у себя на шее.

– Освободи меня.

Повисла тишина. Лиана замерла, как вкопанная. Потом сказала:

– Я, конечно, плохо разбираюсь в магии, но даже я знаю, что так она не работает. Вас должен освободить хозяин, а не…

– У тебя Сердце Каэлии, – перебил дракон, и Лиана невольно сжала алмаз в руке. Сейчас он сиял куда ярче, чем обычно.

– А… Ну да…

Огненный снова шагнул к ней. Его глаза умоляли, и Лиана даже на мгновение им поверила.

– Ты же знаешь, каково это. Ты ведь тоже не хочешь снова потерять крылья.

«Не хочу», – подумала она.

– Зачем тебе принц? – продолжал дракон. – Тебе приказали его спасти, а мы ведь все привыкли следовать приказам. Но так не должно быть. Просто подумай: они больше не будут иметь власти над нами. Как только мы станем свободны…

Лиана бросила взгляд на экран над стойкой секретаря. Экран показывал отдел информационной безопасности. Он буквально кишел гвардейцами и магами. Вайден стоял на коленях перед лифтом, его крылья бессильно обвисли.

У Лианы перехватило дыхание.

– Стоп!

Огненный немедленно остановился. Драконы вокруг Лианы зло заворчали. Девушка вдохнула поглубже, пытаясь собраться. Потом подняла руки, демонстрируя отсутствие когтей.

– Давайте-ка проясним пару моментов, прежде чем – да-да! – я вас освобожу.

Драконы затихли. Глаза огненного полыхнули яростным пламенем, но его голос звучал по-прежнему негромко и успокаивающе:

– Конечно, Лиана. Как пожелаешь.

– Два вопроса. Два! – Лиана огромным усилием воли сложила крылья и расслабилась. – И я всё сделаю. Первый: это же вы провели меня сюда, так?

Огненный тоже бросил взгляд на экран.

– Да. Твой друг взломал систему безопасности дворца. А мы взломали его.

Вайдена на экране уводили в сопровождении магов, и Лиана сглотнула.

– Поторопись, – огненный снова шагнул к ней. – Твоему другу не понравится быть повторно запечатанным. Как и тебе, я полагаю.

Лиана с огромным трудом выдавила улыбку.

– Ты прав. Последний вопрос: на принца недавно напали террористы с драконом. Тоже ваша вина?

На этот раз улыбнулся огненный.

– Наша. Но не только. Недовольных властью хватает, террористических группировок тоже. Мы сотрудничаем с некоторыми из них, а также с магами. Не с придворными, конечно, но… Они так хотят власти, их очень легко купить… Даже дракону. Я понимаю тебя, Лиана, ты хочешь убедиться, что мы достаточно сильны и сможем свергнуть короля. Поверь, это так. Мы очень давно над этим работаем. После того, как мы захватим власть и загоним людей в рабство, ты не останешься обделённой. Обещаем.

Выдержка Лиане всё-таки изменила.

– В р-рабство?

– Конечно. Будет только справедливо сделать с ними то же самое, что они веками делали с нами. Ты так не считаешь?

Лиана невольно огляделась. Драконы смотрели на неё так, что ответь она: «Нет», – они бы, пожалуй, тут же её растерзали.

Поэтому Лиана не стала отвечать. Она только ткнула когтём вправо, указав на дверь.

– Принц там?

Вот теперь огненный тоже туда посмотрел.

– Зачем тебе принц, Лиана? Он отрежет тебе крылья. Он сделает тебя немой и безумной. Он человек. Все люди – чудовища.

Лиана поморщилась. Было время – недолгое, но оно было, – когда Лиана согласилась бы с этими мыслями. Ей не хотелось расставаться ни с крыльями, ни с разумом, ни тем более со свободой. Она очень любила жизнь, и какая-то её часть отлично понимала этих драконов. Для магов они рабы. На записях отца Лиана видела, что делают эти волшебники в питомниках. Они действительно чудовища. И, быть может, отплатить им тем же было бы справедливо – Лиана не хотела об этом даже думать. Зачем? Ей всё стало предельно ясно вчера ночью, в доме Джереми.

Она крепко-крепко сжала Сердце в руках и со вздохом посмотрела огненному дракону в глаза. Он ждал ответа.

И Лиана ответила:

– Роберт – моя истинная пара.

В глазах дракона мелькнуло понимание – но ни отдать приказ, ни сам ударить он не успел.

Лиана забрала воздух из его лёгких.

***

Дворец упорно не горел: ещё при строительстве его защитили магией, а после, во время ремонтов, педантично укрепляли огнеупорными материалами и растворами, вроде специальных добавок в цемент. В Каэлии очень серьёзно относились к защите от пожара. Тысячу лет человеческие правители платили дань огненным драконам – станешь тут серьёзными. Водные драконы были учёными, земляные посвящали себя природе, воздушные – путешествиям, а огненные – войне и власти. Именно они чаще всего требовали в залог принцессу, а то и двух (очень, говорят, любили близняшек).

Так что дворец не горел, а вот сады, которые Сильвен тоже ненавидел, со всеми их оранжереями, теплицами, цветами и деревьями в горшках дракон выжег к чёртовой матери.

И маги ничем не смогли ему помешать. Сильвен просто не замечал их заклинаний. Он впервые наслаждался тем, кто он есть, он любил себя и знал, что действительно может всё. Мир вокруг сделался белым от пепла и пламени, и очень тихим. Крики до Сильвена просто не долетали.

Это был прекрасный мир.

***

Задыхаясь, Лиана захлопнула и торопливо заперла дверь.

Сил не было. Крылья повисли, колени тряслись, к горлу то и дело подкатывала тошнота.

Дверь сотряслась. Долго она не продержится: следовало торопиться.

Всхлипывая – болела каждая клеточка её тела, даже волосы – Лиана подняла голову, дрожащей рукой смахнула пот со лба и кое-как сосредоточилась, прогоняя алые круги перед глазами.

Вокруг царила тишина и темнота. И холод.

Бесконечные ряды стеллажей тянулись в глубину подземелья. Тысячи полок. Горящие синим лампочки, панели управления. На каждой полке в контейнере-гробу спал дракон, и Лиану замутило от простого осознания: сколько же тут драконов!

Как ей найти среди них принца? Номерами полки и стеллажи не отмечались. Неужели маги наизусть знали, кто где лежит? Или Вайден несмотря на своё искусство, просто не смог копнуть так глубоко в их базу?

Стиснув зубы, Лиана заставила себя пройти вперёд.

План Лавлеса трещал по швам. Допустим она всё-таки найдёт и разбудит Роберта – что тогда? Его просто растерзают вместе с ней.

Лиана резко выдохнула. Наверное, все эти истинные пары и так далее – действительно мощная магия. Раненая, больная, драконица знала, что будет проверять каждый «гроб», если потребуется, а потом защищать принца до последнего вздоха.

Той ночью в доме Джереми она вдруг поняла, что без Роберта – высокомерного мерзавца – жизнь будет не полной. Больной. Ненастоящей. Поняла и сама себе сначала не поверила.

Алмаз-артефакт вдруг вспыхнул в её руке и отчётливо указал куда-то вглубь подземелья, словно лунная дорога из известной сказки. Лиана вздрогнула от неожиданности. А потом поспешила туда, куда указывал луч.

Дверь уже еле держалась, когда драконице удалось справиться с управлением «гробов», добраться до нужного и аккуратно поставить его на пол.

Открыв крышку, Лиана вздохнула с облегчением. В «гробу» действительно лежал Роберт, неподвижный и мёртвый. Но Сердце Каэлии тянулось к нему – и Лиана, опомнившись, вложила алмаз в холодную, закостеневшую руку принца. Потом, помедлив, наклонилась и поцеловала его в губы. Ну а что, в сказках же после этого просыпаются. Лавлес был уверен, что Роберт очнётся, как только она его найдёт – просто потому, что она будет рядом.

Но он не просыпался.

Лиана без сил опустилась на колени рядом с «гробом» и заплакала. В ушах треск двери звучал как гром, лицо Роберта расплывалось перед глазами.

А ведь могла бы сейчас лететь к отцу… И умереть там от невесть откуда взявшейся тоски – то, что по слухам случалось с драконами, отвернувшихся от своих истинных.

– Вставай! – всхлипывала драконица. – Ну же, ты ведь принц, ты обещал, что всё будет хорошо! Почему ты постоянно мне лжёшь?! Я же вернулась, слышишь? Я же вернулась! А ты! Ты эгоист, ты высокомерный, ты..! Господи, как же я тебя ненавижу! За что ты мне достался, за что?!

– Да ты и сама, знаешь ли, не подарок.

Лиана вздрогнула и подняла голову.

Роберт безуспешно пытался встать, опираясь на трясущиеся руки. Лиана торопливо усадила его и замерла рядом, пока принц недоумённо оглядывался. Потом поднял правую руку и так непонимающе уставился на алмаз, что Лиана даже не сразу поняла: Сердце Каэлии погасло.

– Это что? – слабым голосом поинтересовался принц.

– Сердце Каэлии. Роберт, там драконы! Они знают, что эта штука их освободит и хотят, ну, освободиться! Они сейчас здесь будут! Они сотрудничают с террористами! Они хотят всех убить!

Роберт устало посмотрел на неё.

– И что?

– И всё! Сделай что-нибудь!

Роберт сделал: он упал обратно в «гроб», свернулся в комок и всем видом показал, что собирается спать дальше, и катись оно всё к чёртовой матери.

Лиана застонала от отчаяния.

В следующую секунду дверь всё-таки не выдержала.

– Лиана, – вкрадчиво позвал огненный, входя первым. – Где ты?

Затаившая было дыхание драконица, посмотрела на «гроб» с принцем и, стиснув зубы, встала перед ним, распахивая крылья.

– Я здесь. И я не буду вам помогать.

Драконы снова окружали её, и, боже, как же их было много!..

– Это мы уже поняли.

Лиана зажмурилась и приготовилась драться.

Но ничего не случилось. То есть совсем ничего.

Почти.

За её спиной вдруг раздался голос, уверенный и громкий. Он приказал:

– Стоять.

И драконы остановились.

Лиана обернулась.

Роберт снова сидел в «гробу», забавно выглядывая из-под её крыла. Внезапной покорности драконов он абсолютно не удивился.

Наоборот, он спокойно приказал:

– Возвращайтесь в свои камеры и не выходите оттуда, пока я вам не прикажу. Я, а не ваши хозяева. Это ясно?

– Да, ваше высочество, – тихо откликнулся огненный, бросив на Лиану один-единственный, зато очень яростный взгляд.

Лиана отвернулась.

А потом драконы… ушли.

Лиана сначала ошарашенно смотрела им вслед, потом повернулась к Роберту.

– То есть… Так можно было?

– Можно. – Принц попытался было снова завалиться набок, но Лиана придержала его за плечи. – Любой дракон повинуется и хозяину, и королевской семье. Необходимая предосторожность… Где Сильвен?

Лиана, собравшаяся было задать следующий вопрос, прикусила губу.

– Эм… Он… э-э-э… снаружи. Тут… Ну… Вроде как Верховный маг решил захватить власть. А мы… ну, против, короче.

Роберт посмотрел на неё с бесконечной усталостью.

– Я правильно понял, Сильвен снаружи?

– Да… В смысле, последний раз, когда я в его видела, он раздулся так, что закрыл собой полгорода. Я серьёзно!

Роберт поморщился и попыталась вылезти из «гроба», но снова завалился влево. Лиана опять его подхватила.

– Давай я тебя понесу. Только скажи, куда. Ну, что отсюда подальше, это понятно, но…

– К центральному лифту, – перебил принц. – И я сам дойду. Пожалуйста, уважай мою гордость, меня не могут увидеть на руках у девушки.

Лиана хмыкнула и обняла его крепче. Это оказалось неожиданно приятно.

– Да к чёрту твою гордость. Значит, наружу к Сильвену?

– Да.

***

На третьем этаже лифт встал. Кабину пару раз тряхнуло, мигнул свет, загорелась кнопка этажа – а двери открываться отказались.

Лиана в который уже раз пожалела, что выронила планшет, пока отбивалась от драконов. Сейчас он бы очень ей пригодился.

Роберт, похоже, снова потерял сознание. Ещё раньше он настоял, чтобы Лиана отпустила его, прислонился к обшитой бархатом мягкой стене… И съехал по ней на пол. Если присмотреться, магические нити не просто пронзали его, как драконов – они окутывали его, словно паучий кокон, и Лиана не могла понять, хорошо это или плохо.

Снаружи кто-то закричал, раз, потом второй. Лиана посмотрела на закрытые двери и всерьёз задумалась, а хочет ли она выходить из лифта.

Роберт открыл глаза и очень тихо поинтересовался:

– Что происходит?

– Понятия не имею, – откликнулась Лиана. – И, кажется, не очень хочу.

В закрытые двери вдруг забарабанили с такой силой, что кабина затряслась. Это печально напомнило классику кино из жанра ужасов.

– Совсем не хочу, – поправилась Лиана. – А давай тут останемся?

Роберт слабо улыбнулся.

– Ты можешь открыть двери?

Лиана со вздохом выпустила когти.

– Наверное. Ты на всякий случай подальше отойди.

Роберт не отошёл – отполз. А двери Лиана просто смяла гармошкой. Люди – три горничные и один лакей – кинулись было в кабину, но вид оскалившегося дракона их чудесным образом остановил.

– А что, зомби-апокалипсис уже начался? – невинно поинтересовалась Лиана.

– Дракон! – завопила одна из горничных.

Лиана вздрогнула от неожиданности и огляделась.

– Где?

За её спиной хрипло засмеялся Роберт.

– Она имеет в виду тебя, любовь моя. Будь добра, убери крылья, ты мешаешь мне выйти.

Принца всё ещё шатало, но он держался так уверенно, словно его недомогание было частью игры.

– Ваше высочество, – ахнул кто-то, а парочка горничных тут же рухнула в обморок.

Роберт удивлённо посмотрел на них и поманил Лиану – как оказалось, только для того, чтобы на неё опереться.

– Признаться, – сказал он, одним только голосом восстанавливая в коридоре тишину и порядок, – я не обделён женским вниманием, но горничные при виде меня давным-давно в оборок не падают. Что происходит?

– Нам сказали, что в-вы м-мертвы, – откликнулся один из лакеев.

Роберт скользнул по нему равнодушным взглядом.

– Правда? И кто же это сказал?

– Г-господин В-верховный маг.

– А. Понятно. – Лиана чувствовала, как Роберт дрожит, но со стороны это было абсолютно незаметно. – И где же сейчас господин Верховный маг?

Лакей не смог ответить. Он показал пальцем на дверь в конце коридора, на которой был выгравирован герб Каэлии.

– Великолепно, – не меняясь в лице, кивнул принц. – Дорогая, ты мне не поможешь?

– Конечно, дорогой, – чувствуя себя частью шоу, ответила Лиана.

Роберт промолчал, только ещё сильнее навалился на Лиану – кажется, он снова потерял сознание. Идиотски улыбаясь – то есть, пугая всех клыками, – Лиана потащила его по коридору. Какой же Роберт был тяжёлый!

Словно по приказу дверь распахнулась, открыв заполненный дымом тронный зал. Роберт открыл глаза и тут же закашлялся. Лиана невольно взмахнула крыльями, и воздух вокруг заискрился от магии, очищаясь.

– П-по к-какому, кхе-кхе, поводу, кхе, траур? – выдавил принц, глядя на чёрные портьеры.

– Ты умер.

– А. Точно. Где Сильвен?

Лиана посмотрела на распахнутые двери в конце зала. Кажется, они вели на балкон и, кажется, там в дыму мелькала высокая фигура Верховного мага.

– Во-о-он там.

Роберт посмотрел на балкон и снова закашлялся. Лиана машинально провела рукой над его головой, дёрнув за какие-то из силовых линий. Принц тут же задышал спокойнее.

– Спасибо.

– Пожалуйста. – Лиана заметила под ногами тусклый блеск и не раздумывая подняла. – О. А это не твоя корона?

Железный венец был помят и весь покрыт сажей. Роберт тоскливо посмотрел на него.

– Моя. Ты можешь что-нибудь с ней сделать?

Лиана молча расправила острые зубцы и стёрла сажу рукой. Потом также молча и совершенно незаметно для себя выколупала алмаз и спрятала в карман.

Роберт протянул ей Сердце Каэлии. Лиана сначала спрятала в карман и его, потом наткнулась на взгляд принца, опомнилась и впихнула алмаз в пазы. Поняла, что перепутала камень, вытащила, снова положила в карман, достала артефакт и вставила в венец уже его.

– Правильно?

Роберт молча забрал у неё корону и, скривившись, надел.

– Теперь доведи меня, пожалуйста, до дверей, а потом держись подальше, хорошо?

Лиана снова подставила ему плечо.

– Хорошо. А подальше – это насколько?

Роберт устало покосился на неё.

– Ну… За дверью, в другой комнате, в другом здании, в другом городе, королевстве? Что?

– Расслабься, – выдохнул принц. – Сейчас я всё улажу.

Лиана не стала напоминать, как именно он всё «уладил» в прошлый раз. И по её драконьему мнению, творившийся снаружи хаос (Сильвен, похоже, дорвался) уладить было просто невозможно.

У самых дверей Роберт повёл плечом, сбрасывая её руку, выпрямился и коснулся своим перстнем-печаткой шеи. Лиана снова заметила шевеление магических нитей – ну конечно, магический же перстень, Роберт же ей рассказывал.

Потом принц вышел на балкон. Лиана осталась стоять у дверей, внимательно за ним наблюдая.

Впрочем, ничего страшного не происходила. Роберта просто никто не заметил, а принц и не стремился привлечь к себе внимание: он обогнул бросившихся было ему под ноги магов, дошёл до мраморных перил, когда-то белых, а сейчас покрытых сажей. Запрокинул голову и усиленным магией голосом позвал:

– Сильвен! Заканчивай.

Вибрация магии, рёв и треск пламени моментально прекратились. Лиана выглянула на балкон: Сильвен, раскинувшийся над городом, стремительно уменьшался в размерах и, торопливо перебирая крыльями и лапами (только что не хвостом), маневрируя в воздухе, бросился к принцу.

Лиана не могла сдержать улыбку. Очень это походило на спешащую к хозяину собаку.

– Ты спалил сад, – сообщил Роберт, когда дракон завис над балконом. – Я не доволен.

Дракон что-то прокурлыкал, пытаясь опуститься на балкон. Но раскинутая магами волшебная завеса ему, очевидно, мешала.

Роберт понаблюдал за ним, потом обернулся, нашёл взглядом Верховного мага.

– Эол. В тронный зал. Немедленно. И уберите это безобразие над дворцом. Устроили тут ролевые игры.

Верховный маг не стал оправдываться. Он просто молча – а вслед за ним и другие волшебники – прошёл внутрь, следом за принцем.

Лиана было поспешила снова его подхватить, но Роберт отмахнулся. Хотя и прогонять её не стал.

– Что с моим отцом? – поинтересовался принц, оглядывая затянутый в чёрный чехол трон. Лакеи тут же принялись его освобождать, а появившийся невесть откуда королевский секретарь шепнул:

– В коме, ваше высочество.

Роберт кивнул. Потом уселся на трон и поманил Лиану встать рядом.

– Камеры, ваше высочество, – добавил секретарь. – Ваш дракон напал… появился в то момент, когда господин Верховный маг делал объявление. Камеры… это засняли, и они до сих пор включены. Прикажете выключить?

– Нет. – Роберт повернулся к магам. Вид они имели жалкий: в саже, присыпанные пеплом, измождённые. – Эол, подойдите.

Верховный маг, шатаясь едва ли не сильнее принца, поднялся на возвышение, к трону и рухнул около него на колени.

Роберт не стал просить его подняться. Вместо этого он громко сказал:

– Эол, я только что проснулся в хранилище вашего отдела. Среди усыплённых драконов. Как один из них, в контейнере. Объяснитесь.

«Что тут объяснять?» – изумлённо подумала Лиана.

– Ваше величество, – голос мага звучал на удивление спокойно. – Мне показалось, вы не в себе.

Повисла напряжённая тишина. Лиана видела, как мелькают огоньки камер, установленных по всему залу.

– Вам показалось? – повторил Роберт.

– Вы отпустили на волю драконов. – Эол посмотрел на Лиану, и та против воли оскалилась.

– Этот дракон – моя жена и ваша королева, – холодно откликнулся принц. – Где ваши манеры, Верховный маг?

Эол перевёл взгляд на принца.

– Ваше высочество, она не запечатана.

– Я заметил. Это же я сломал её печать.

– Ваше высочество, это безумие! Если вы начнёте отпускать на волю драконов… Это безумие! Вы сошли с ума!..

– Молчать.

Верховный маг и принц сцепились взглядами. Лиана ждала, сопротивляясь невольному желанию распахнуть крылья и укрыть ими Роберта. Или улететь отсюда к чёртовой матери – и того, и другого хотелось одинаково.

– Эол Ринальди, – прервал наконец тишину Роберт. – Я объявляю вас виновным в измене против короны. И приговариваю к смерти. Немедленно.

«Ну всё, – подумала Лиана. – Сейчас маги возмутятся и начнётся бойня».

Но ничего подобного не случилось. Приговорённый Верховный маг покачал головой и мягко возразил:

– Короне я верен. Но если её носит сумасшедший… Что ж, мы все обречены.

Роберт поднял брови и посмотрел на гвардейцев – те как раз опомнились и поспешили было к Эолу, но тут Верховный маг вытащил из складок ритуальной мантии короткий серебряный кинжал.

Вскрикнув, Лиана бросилась закрыть собой Роберта.

На ноги ей брызнула горячая кровь – Верховный маг перерезал себе горло.

За спиной драконицы Роберт поднялся с трона и встал рядом. Тело бывшего Верховного мага глухо ударилось о ступеньки возвышения, пачкая всё вокруг алым.

– Что ж, прекрасно, – как ни в чём не бывало сказал принц и повернулся к придворным волшебникам. – Нового Верховного мага я назначу сам. Выборность этой должности я отменяю. Я также вынужден просить вас, господа, с этой минуты считать себя под арестом. Капитан Лейтек, проводите и допросите их… Где, чёрт возьми, носит Стенли?

Капитан гвардейцев что-то ответил, Лиана не поняла, что: в её ушах всё ещё звенело после самоубийства Эола. Это было… кошмарно. Прав был отец, они все тут чудовища.

Роберт тем временем повернулся к камерам и взял Лиану за руку. Драконица вздрогнула, но сопротивляться не стала.

Принц помолчал немного, потом скороговоркой выдал:

– Вы все видели, что произошло. Я жив и принимаю управление страной, пока не поправится мой отец. Это, – он указал на Лиану, – моя жена. Да, она дракон. На этом всё.

Как по приказу, огоньки на камерах погасли – прямой эфир закончился. Лиана выдохнула. А Роберт, снова глянув на мёртвого Эола, вдруг потерял сознание – Лиана еле успела его подхватить. И застыла, беспомощно озираясь.

Впрочем, долго стоять ей не пришлось: в зал вбежал всклоченный Сильвен в лохмотьях вместо одежды – и, не замечая ни слуг, ни тело Эола – кинулся к Лиане. Роберта он у неё буквально вырвал и тут же принялся раздавать приказы обалдевшим гвардейцам. Те, как ни странно, слушались.

Лиана потерянно замерла у трона.

Ну вот, кажется, и всё.