Глава 9

Наташа.

Максим позвонил через два дня.

— Ну что там, Макс? — я горела от нетерпения узнать уже хоть что-то.

— Вообще ничего, — он задумался ненадолго. — Во всех его поездках — железное алиби. По времени совпадение есть только с одной жертвой… по версии полиции, погибшей от нападения животного… в общем, похоже. И то убийство произошло почти за тысячу километров от местонахождения Матвеева.

— Но… Зачем он вообще постоянно куда-то уезжает? — я была разочарована. Мне снова казалось, что друг скрывает от меня подробности, но врать в главном он бы точно не стал.

— В эту поездку он искал бухгалтера. Встречался тут с людьми, общался, наводил справки.

— А у нас все бухгалтеры вымерли, что ли? — завопила я. — На черта куда-то ехать, если их и тут с пушки отстреливать можно?

— Наташ, это, может, и глупо с его стороны, а может, и есть какие-то причины… Но ты же понимаешь, что любая из этих причин — это не то, что мы ищем?

— Понимаю, — обреченно выдохнула я.

— Послушай, — продолжил Макс. — Я должен еще проверить несколько мест лично, поэтому задержусь. В данный момент еду на другой конец страны — туда, где та самая жертва… Может, свидетелей каких найду. Протянешь там без меня? А он возвращается, так что жди начальника уже завтра на работе.

— Да протяну, — я махнула рукой, запоздало поняв, что Макс этого видеть не может.

— А пока на рожон не лезь, не рискуй. Поняла?

— Приказываешь мне? — я улыбнулась.

— Приказываю, Наташ, приказываю. Если он тебя прикончит, я могу и немного расстроиться!

— Отомсти ему за меня, родной!

— Отомщу, конечно, но без особого удовольствия, — буркнул он. А потом добавил: — В принципе, если наш Матвеев — не говнюк, то у тебя после всего этого останется отличная работа и новая жизнь. Не спускай все в унитаз, дорогуша.

— Как скажешь, милый, — после чего мы попрощались.

Уже через несколько дней одиночество мне порядком наскучило. Я к такой размеренной и сытой жизни никогда привыкшей не была, и поэтому постоянно что-то зудело внутри, нетерпеливо требуя разнообразия. На рожон я не лезла, просто наблюдала за шефом со стороны. Если отринуть все субъективные ожидания и желание поймать убийцу, то вывод напрашивался один-единственный — этот Алексей Алексеевич не причастен. К тому же, очень хотелось, чтобы такой милый, такой вежливый человек не был причастен к той кровавой каше. Я заметила, что с Русланом Дмитриевичем они не просто коллеги по работе, у них явно теплые и дружеские отношения… возможно, даже больше, если верить корпоративным сплетницам. Шеф никогда, даже в самой экстренной ситуации, не выходил из себя, с улыбкой ожидая, когда закончится очередной приступ истерики у Светланы Александровны из-за того, что какой-то важный клиент до сих пор не отзвонился или из-за новых требований правительства к предприятиям общественного питания, что внезапно вызывает кучу дополнительных проблем. Я даже пару раз видела негодующего Руслана Дмитриевича, но главного начальника — никогда. Во всех смыслах — абсолютно приятный человек. И притом — очень так даже ничего внешне… Ну ладно, чуть больше, чем очень.

После очередного рабочего дня я стояла на крыльце офисного здания и размышляла, в каком направлении отправиться. Домашние одинокие вечера мне уже осточертели — даже и не думала, что так сильно буду скучать по Максу. Хоть он и не был особенно разговорчивым, но смотреть фильм или ужинать вместе — намного веселее, чем одной. Снова пройтись по магазинам? Теперь у меня водились деньги, поэтому я уже успела реализовать свою мечту о шопинге по дорогим бутикам и посещении салонов. И оказалось, что это не так весело, как я раньше думала. Просто погулять по городу? Погода весенняя, распаляющая, беспокойная…

— Наталья? Вы еще тут? — я вздрогнула и повернулась. Даже не заметила, как он подошел!

— А? Да… — и тут же спохватилась: — До завтра, Алексей Алексеевич!

Я уже собралась уйти, но остановилась, услышав:

— Может, вас подвезти?

Что?! Шеф щелкнул пультом и машина пикнула в ответ, приветствуя хозяина, а он тут же направился к ней.

— Э… Нет, спасибо, не надо, — я все-таки опешила.

— Я вас подвезу. Садитесь, — он сказал это так, как будто и не давал мне выбора. После этой фразы я окончательно поняла, почему он никогда не повышает голос — при такой самоуверенности это просто ни к чему. Матвеев открыл мне дверь и просто ждал, когда я решусь.

И я решилась. Нет, Макс, я не рискую и не лезу на рожон! Начальник предложил меня подвезти, а я согласилась! Если он меня сейчас увезет в лес и убьет, то отомсти потом за меня. Не забудь!

Захлопнув за мной дверцу, он спокойно обошел машину и занял место водителя. Едва мы тронулись, он, мельком взглянув на меня, спросил:

— Может, составите мне компанию?

— В смысле? — прозвучало очень тупо, но мыслительный процесс угас окончательно.

— В смысле, я приглашаю вас на ужин. Я все равно собирался перекусить, вот и прошу вас составить мне компанию.

Э-э? В его предложении слова «лес» точно не прозвучало или я пропустила? Он… клеится ко мне? Или это просто от скуки? Вряд ли он ожидал меня сейчас встретить. Ма-а-акс, ну это же возможность!!! Узнать его поближе, пообщаться, так сказать, неформально, как я могу отказаться? Может, он просто из тех, кто тащит в постель каждую новую девицу? Я таких мужчин немало повидала. Но вслух произнесла еще более глупое:

— У меня есть парень.

— А мы ему не скажем, — тут же отреагировал шеф с улыбкой.

Точно, что ли, клеится? Да не-е-е. Быть не может.

— Ну, если не скажем, тогда ладно, — поддержала я его шутку. Надеюсь, что шутку.

Кай.

Я это не планировал, все вышло спонтанно. Но когда мы уже сидели за столиком, был чрезвычайно рад, что именно так и поступил. Она держалась очень уверенно, никакого смущения от того, что ее ведут в самое дорогое место в городе, никакого жеманства. Кстати, этот ресторан принадлежит не мне, но я тут бываю чаще, чем в других местах — уютно, очень дорого и без лишнего внимания. Каждый столик отделен тонкими перегородками так, что соседей не видно. До сих пор я появлялся тут или с Русланом, или один. Ко мне сразу подбежали: «Алексей Алексеевич, добрый вечер! Ваш столик…». Девушка оставалась спокойной. В общем-то, я и не ставил перед собой цели ее впечатлить, но, тем не менее, подспудно ожидал хоть какой-то неловкости. Нет, она ничем нервозности не выдала. Я бы ей даже поверил, если бы не бешено стучащее сердце. Волнуется или боится меня? В тот момент мне и стало любопытно, будет ли ее сердце стучать так же, если она проведет в моем обществе достаточно времени? Утихнет ли ее страх по мере привыкания ко мне?

От вина она не отказалась, блюда заказывала с уверенностью здешнего завсегдатая. Думаю, в паре случаев она ткнула пальцем в небытие, точнее, назвала первое, что попалось ей на глаза из меню, но делала это с максимальным спокойствием. Или охотник часто водит ее по таким местам? Сейчас он наверняка куролесит по России в поисках отпечатков моих пальцев.

— Спасибо, что согласились, Наталья.

— Спасибо, что предложили. Хотя это как-то… неожиданно.

— Как и для меня. Но ужинать в одиночестве — тоска смертная.

— Согласна.

— Вам нравится работать у нас? — я наблюдал, как она потягивает вино, не стесняясь смотреть на меня прямо.

— Нравится. Но думаю, что вы и сами знаете, что на такое место я не рассчитывала, — она улыбнулась.

Прямолинейная. Я знаю такой тип людей — с такими можно говорить исключительно точно так же прямо. Их покоряет только искренность.

— Знаю. И знаю, что у вас нет толкового образования. Сколько вам? Двадцать? Пора бы начинать думать о своем будущем, если не хотите всю жизнь варить мне кофе.

Она мою прямоту оценила — я это четко уловил. Но ответила другое:

— В таком случае я должна поблагодарить вас еще раз. За то, что вы мне дали эту возможность, несмотря на отсутствие «толкового образования».

Я не стал дожидаться официанта и сам подлил ей вина. Понимаю, почему охотник так к ней привязался и не понимаю, почему до сих пор они не перенесли свои отношения в постель. Импотент он, что ли? Или как я — занят более важными делами?

— Не нужно благодарить, — ответил спокойно.

— И все-таки, почему меня перевели? — с отчетливым нажимом спросила она. Просто бронебойная машина!

— Осторожнее, Наталья, — я улыбался уже вполне искренне. — Не стоит так напирать на меня, а то испугаете! Ваш перевод устроил Руслан, когда Светлана Александровна задолбала весь офис своим нытьем из-за загруженности. Так что на меня с этим лучше не набрасываться.

Я осознанно перешел на менее официальный стиль речи.

— Простите, — она наконец смутилась и залпом допила вино из бокала.

Я подлил еще — ей и себе. Мне отчего-то очень захотелось напоить ее до беспамятства.

— Расскажите мне о своем парне. Какие у вас отношения?

— Осторожнее, Алексей Алексеевич! Не стоит так напирать на меня, а то испугаете!

Я не выдержал и рассмеялся. Рыжая шпионка отбивается по полной! Можно немного и пофлиртовать тогда.

— Наталья, вы думаете, что я ухаживаю за вами?

— Нет, — она пожала плечами, ничуть не напрягаясь от такого направления нашего разговора. — Но я думаю, что наши посиделки тут не совсем уместны.

— Вы о сплетнях? Или о том, что нельзя заводить шашни на работе? Кстати, никогда этого не понимал — как будто всеобщая убежденность в правильности этого закона остановила хоть кого-то.

— И тем не менее. Вы — начальник, а я еще недавно работала уборщицей. Довольно забавные вышли бы сплетни, — но улыбка ее по-прежнему не утратила лукавства. Она тоже флиртует?

— Вас пугают сплетни?

Она не ответила.

— А меня сплетни совершенно не волнуют. Слыхали бы вы, что говорят о нас с Русланом…

— Слыхала! — ее разбирал смех. — Во всех мельчайших подробностях!

— О! — я даже приподнял бровь. — И кто из нас сверху?

Она рассмеялась так, что даже уронила голову на руки. Я подлил ей еще вина, окончательно привыкая к звуку ее смеха. Но она быстро пришла в себя и высказала, до сих пор не уняв вырывающуюся улыбку:

— Я понимаю, что вас сплетни не волнуют. Но у меня ситуация совсем другая, плюс парень, не забыли? — нет, пахнет она точно лучше Руслана. — Поэтому давайте сразу обозначим позиции? Моя позиция такова — мне ваши ухаживания ни к чему.

— Очень рад этому. Потому что я и не собирался за вами ухаживать.

Это была правда. Нет, конечно, девчонка была презабавной, и я, скорее всего, влюбился бы в такую, если бы был способен влюбляться. Но для меня настоящего она не представляла интереса. Раздвинуть ее ноги я бы захотел только в одном случае — чтобы добраться до бедренной вены. Но охотник вряд ли бы оценил мой энтузиазм.

Ее сердце теперь бьется спокойнее. Алкоголь? Она явно расслаблялась, и теперь не только внешне. Я поднял бокал, предлагая:

— Давайте тогда за это и выпьем. Никаких ухаживаний! Никаких отношений между биг-боссом и уборщицей!

— Идет! — смеясь, она чокнулась со мной. — Только я теперь не уборщица. Вашими молитвами!

— Руслана Дмитриевича молитвами! — поправил я, сдаваясь на милость ее веселья.

— Здоровьичка ему, благодетелю!

— Пусть только снизу остается.

Она снова прыснула, едва не пролив вино.

— Алексей Алексеевич, а сколько вам лет? Если не секрет, конечно. Мне очень интересно.

С момента моего рождения прошло тридцать девять, по новой биографии, изобретенной специально для охотников, — тридцать пять, а выглядел я по-прежнему — на свои двадцать с хвостиком. В отделе кадров, где мои данные значились, девчонки, конечно, очень удивлялись, не скрывая своего восхищения. Я настойчиво их попросил оставить эту информацию в тайне. Но я не был уверен, что эта рыжая и к ним не залезла. Хотя вряд ли. Если бы она знала, что я на самом деле физически мог быть там двенадцать лет назад, то ее страх ощущался бы отчетливее. А мне вот очень интересно, что врет ей на этот счет ее охотник.

— Я выгляжу моложе, чем есть на самом деле.

— О! Увиливаете от ответа? — она распахнула свои и без того огромные глаза. — Теперь еще интереснее!

— Наталья, я начинаю думать, что вы со мной заигрываете.

Она помотала головой настолько простодушно, что даже продолжать настаивать на этой идее было бы нелепо.

— Двадцать семь? — это, видимо, была минимальная цифра, которую она могла предположить, исходя из возраста моего бизнеса.

— Угадали.

— Точно? — она произнесла это с явным недоверием.

— Осторожнее, Наталья! Не стоит так…

— …напирать на меня, а то испугаете! — закончила она вместе со мной, а потом отмахнулась. — Вряд ли вас вообще можно испугать!

— Отчего же? Я боюсь тараканов, змей, волков… и этих, как их… менеджеров торгового зала!

Она снова смеялась, а я махнул рукой официанту, подзывая, чтобы заказать еще вина, но моя собутыльница меня огорошила:

— Ладно, Алексей Алексеевич, мне пора. Я поймаю такси, — она остановила жестом мою реплику. — Не волнуйтесь, я доберусь. Спасибо за чудесный вечер!

И просто ушла, даже не дождавшись моего ответа. По-моему, форменное хамство. Я тут вроде как ее непосредственный начальник, могла бы хоть продемонстрировать уважение. Сам виноват — позволил считать, что она имеет на это право. Наглая. Или этим показала, что действительно ни на что с моей стороны не надеется? Конечно, я видел, как она мгновенно нажала кнопку на пульте от сигнализации, который просто лежал на столе рядом с моим телефоном. Воспользовалась моментом, когда я звал официанта. И будь я смертным, ни за что бы не уловил такое плавное движение ее руки. Сейчас шарится в моей машине. Ну до чего же умница, а! Дам ей немного времени, в благодарность за хорошее настроение.

А через час меня ждал поистине чудесный сюрприз. Я уже зашел в квартиру, когда почувствовал вибрацию телефона. Незнакомый номер.

— Слушаю.

— Кай? Я получил твой подарок. Звоню, чтобы поблагодарить лично.

Я чуть не выронил трубку от радости. Слишком резкая для меня реакция! Все-таки, незаметно для себя, расслабился сильнее, чем обычно.

— Очень рад вас слышать, Теодор.

— Нам не мешало бы встретиться, пообщаться.

— Конечно.

— Тогда жду тебя, — и отключился.

Победа! Снова промежуточная и снова грандиозная! Я перебирал в уме разные способы закрепиться в новом мире, минуя легальные процедуры. Вампирское сообщество — очень традиционно, несмотря на все изменения последних лет. Они и сами не замечают, насколько привязаны к привычному укладу. Вот, например, Теодор — бывший Глава Тысячи Волка — до сих пор пользуется неоспоримым уважением и властью, подкрепленную этим самым уважением. Он-то мне и был нужен. Если я не могу пойти к Императору, то стоит для начала заглянуть к Мастеру Императора, кем и является Теодор — третий по значимости вампир в Империи, после, конечно, самих Императора и Императрицы. Его возраст уже близится к той цифре, после которой начинается безумие. Все бессмертные рано или поздно сходят с ума, переставая получать эмоции, теряя вкус к жизни. Процесс медленный, едва заметный, но неизбежный. Ему-то я и отправил свой подарок — колбочку с переработанной кровью охотника. Теперь она не пахла ничем, но я уже проверил, что эффект дает тот же — незамедлительный и сногсшибательный. Как еще порадовать вампира, который пресытился уже всем? И я не боялся, что мудрый старик меня раскроет — санкционированные вампиры и мысли не допускают о том, что кровь охотника можно пить. Что это настоящий наркотик, дарящий настоящие эмоции. У меня имеется небольшой запас этого самого ценного в мире зелья, а ученые, изобретшие формулу по устранению запаха, давным-давно случайно скончались сразу после того, как ввели меня в курс дела. Поэтому теперь я могу и сам вытравить фермент, но чистого сырья у меня больше нет. Да и необходимости пока не возникает. Того, что имеется, хватит для тех, кто мне сможет помочь.

Не сомневаюсь, что Теодор захочет получить еще, но сомневаюсь, что в его силах дать мне абсолютную санкцию. В любом случае, знакомство с ним будет очень полезным, а там посмотрим. Времени еще навалом.

Из радостной задумчивости снова выдернул телефон.

— Да, Руслан.

Он сразу начал со смехом:

— Видел я, как ты укатил со своей пассией на машине! Ну как, дружище? Продвинулся?

Я вообще о ней уже забыл! Но другу, конечно, придется что-то отвечать.

— Да как… У нее ж парень этот. Любовь там, все дела.

— Эй, неужели совсем безнадега? Какой парень сможет перекрыть целого тебя?

Вообще-то, у ее так называемого парня передо мной очень серьезное преимущество — он ее отцов не убивал. Ни одного, как это ни странно.

— Посмотрим, Руслан. Мы просто поужинали и разошлись. Ничего такого.

— Поужинали? — он даже хихиканье свое раздражающее унял. — Ну это для первого раза очень даже неплохо!

— Посмотрим.

Наташа.

Естественно, когда Макс позвонил, я без утайки рассказала ему обо всем. Он долго и недовольно сопел, но потом все же согласился, что раз ничего плохого не произошло, то и ругаться незачем.

— А у тебя новостей не появилось?

— Нет, Наташ. Вообще ничего такого, к чему этого Матвеева можно было бы присобачить… Мои… друзья тоже ищут — никаких зацепок! Зато появились другие подозреваемые… Хотя я до сих пор думаю, что прав.

— Другие? Слушай, так может мы на самом деле ошиблись? Понимаешь? Вцепились в него и ищем. А не находим, потому что нечего находить!

— Наташка, он тебе что, нравится?

— Конечно, нет! Ты думаешь, что я из-за какой-нибудь влюбленности перестала мыслить здраво и только поэтому его оправдываю? Ну, знаешь!

— Хорошо, если так.

— Когда вернешься? — я решила не корчить из себя уличенного в некомпетентности профи.

— Пока не знаю. Соскучилась?

— Ага. А что дальше, Макс? Что, если ты так ничего и не найдешь?

— Вернусь, понаблюдаем за Матвеевым еще какое-то время. А потом посмотрим на других… претендентов. Ты со мной?

— Спрашиваешь! — я фыркнула. — Куда ты без меня, цэрэушник?