Глава 11

Я свернула на параллельную рынку улочку. Судя по указателю, станция была именно там. Но дойти до нее я так и не успела. Позади послышались голоса и торопливые шаги. Быстро оглянувшись, я увидела несколько размытых фигур в конце улицы, которые явно направлялись за мной. Ускорившись, я завернула за угол и припустила со всех ног, стараясь держаться ближе к палисадникам и громко не топать. Слинг грозил размотаться в любой момент, и я придерживала Сашку одной рукой, а второй вцепилась в сумку.

Длинный подол оттягивали вшитые в юбку драгоценности. Он путался в ногах, и к тому же что-то твердое больно било по коленке.  Вымотавшись, отбросила сумку подальше, жалея почему-то больше всего об оставленных в ней булочках. Сама побежала прямо до следующего перекрестка и свернула, надеясь, что в тумане преследователи этого не заметят. Направление на станцию я потеряла, думая только о том, как бы уйти от погони.

Гнались за мной, сомнений никаких. Как и в том, что я больше бежать не могу.

Перешла на шаг, хватая ртом воздух. Споткнулась раз, другой, рискуя упасть и покалечить Сашку. Легкие горели. Вот-вот и я начну кашлять. Не в силах больше перебирать ногами и дышать одновременно, спряталась в палисаднике возле какого-то дома. Забралась поглубже в густые кусты и позволила себе отдышаться, баюкая растревожившегося Сашку. Мелкий начал хныкать, и я от безысходности дала ему грудь.

Сработало! Малыш довольно зачмокал, перестав волноваться, а я, сидя на коленях, выглядывала сквозь ветки на улицу. Минуты не прошло, как из-за поворота выбежали трое мужчин разбойничьего вида — примерно как те, что пировали в «Полевой Мыши».

Я затаила дыхание, крепче прижав к себе сына.

Навстречу им с боковой улицы выскочили еще двое — прямо оттуда, куда я планировала свернуть! Я даже зажмурилась на миг от страха, представив, как попала бы им прямо в руки!

— Упустили? — ехидно поинтересовался один из тех, что шли за мной следом.

— Мы своего не упустим! — огрызнулся другой — из тех, что выскочили наперерез.

— А что хоть за краля такая? Почему за ее поимку так дорого платят? — спросил его товарищ.

— Говорят, нянька беглая. Белкой зовут. Сама приютская. Младенца украла, за которым ее наняли смотреть, и сбежала, — простодушно ответил ему коренастый наемник из первой группы.

— А чего же она тогда к Мыши сунулась? — нахмурился тот, что спрашивал.

— Кто ж знает? — Усмехнулся Коренастый.

— Как сунулась, так и высунулась. Зато нам далеко ходить не надо, — прервал их болтовню тот, что обещал своего не упустить.

Он был весь какой-то дерганый и не мог стоять спокойно на месте. Все время шарил глазами по округе, и я боялась, что его взгляд вот-вот остановится на мне.

— Ничего, найдем. С дитем далеко не уйдет, — добродушно отозвался Коренастый.

— А меня  интересует другое. Почему заказчица к властям не обратилась? Сразу пошла к нам? — поинтересовался Дерганый, внимательно осматривая палисадник дома через дорогу.

После он резко обернулся и посмотрел назад вдоль улицы. Я внутренне вздрогнула.

— Да кто ж этих богатеев знает? Может, огласки не хотела? Да и пока власти раскачаются, беглянка уйдет или младенчика кому скинет. Не для себя же она его стырила? — ответил словоохотливый Коренастый.

— А мне главное, чтобы заплатили, как обещано. Остальное побоку, — вклинился в разговор третий, молчавший до сих пор. 

Он был в одной группе с Коренастым и выглядел старше и серьезнее остальных. Я разглядела белый шрам, пересекающий его покрытый длинной неопрятной щетиной подбородок.

— Да! Хватит трепаться. Нам не за это платят, — согласился с ним Дерганый, впервые сфокусировав на ком-то блуждающий по окрестностям взгляд.

Отчего-то мне вспомнились слова Мыши: «Поверь, среди нас есть те, кто умеет искать, и очень хорошо». Наверное, этот умел… 

Со стороны перекрестка прибежал еще один наемник с моей сумкой в руках:

— Годрик, я ее шмотки нашел! Вон там — на перекрестке валялись! — Он указал пальцем в направлении, откуда прибыл.

Судя по звонкому голосу, этот был моложе остальных.

— Чего блажишь, придурок? Скоро все будут знать, что мы тут делаем. В том числе и стража! — Рыкнул на него тот самый — со шрамом, которого назвали Годриком. — Мы первые взяли заказ, понимаешь? Я не хочу делиться! — добавил он тише и многозначительно уставился на Дерганого.

— А мы вторые, и что с того? — ответил тот с вызовом.

Наемники, переругиваясь, все вместе зашагали в сторону, откуда я пришла. Похоже, они не воспринимали всерьез свою цель и не особенно скрывались.

Все время, пока они спорили, я боялась даже дышать и молилась, чтобы сын не заплакал. А теперь расслабленно плюхнулась на землю, баюкая Сашку. Земля под кустом была влажной и холодной, но я этого не замечала. На меня навалилась слабость, как бывает после пережитого потрясения.

Вот только рассиживаться было некогда. Мне удалось сбить преследователей с толку, но зуб даю, что это ненадолго. Нужно постараться добраться до станции раньше, чем они меня остановят. Если местные боги будут ко мне благосклонны, у меня будет шанс улизнуть. И что-то мне подсказывало, что этот шанс — единственный. Я не могла его упустить.

Сашка еще не наелся и тыкался как котенок, но зато немного успокоился. На удивление терпеливый ребенок! Настоящий мужчина! Знает, что мамочке плохо и не капризничает.

— Потерпи, малыш. Нам нужно найти безопасное место. Там мы будем с тобой играть и спать, сколько влезет. А сейчас нам нужно бежать.

Поцеловав сына в головку, вдохнула теплый неповторимый запах ребенка и на миг прикрыла глаза от мгновенного счастья. Это придало мне сил, и я поднялась с земли. Спрятала грудь и, как смогла, поправила слинг. Делать это, стоя на коленях под кустами, было ужасно неудобно. К тому же я старалась шуметь как можно меньше.

Справившись, подхватила слишком тяжелый из-за подшитых драгоценностей подол и стала пробираться вглубь палисадника. Радуясь, что местные заборы чисто символические и не примыкают к стенам зданий. А еще в них нет калиток, которые могли бы меня выдать скрипом. 

Выберусь на соседнюю улицу и попытаюсь добраться до станции — таков был мой план. Убегая, я отклонилась в сторону, зато опасность мобилизовала все ресурсы, и голова начала соображать. Немного подумав и осмотревшись, я примерно поняла, в каком направлении мне нужно идти. Шла я быстрым шагом — на бег сил просто не осталось. Да и так я меньше привлекала внимания. Стремительно светало. Скоро улицы наполнятся людьми, идущими на рынок, на работу или на станцию. И я уже не буду выглядеть бельмом на глазу. Смогу среди них затеряться.

Мелькнула мысль: может, и не нужно торопиться? Возможно, лучше снять номер в другой гостинице? Отдохнуть и выспаться, обзавестись вещами. Без багажа я буду выглядеть подозрительно.Но интуиция подсказывала, что у меня один шанс на миллион выбраться из города. Оставалось надеяться, что получится уехать. Неважно куда. Главное, на первом же дилижансе. Наверняка, извозчик возьмет меня и без билета, если предложить ему одну из безделушек Элении, что остались при мне. 

Мои размышления прервал Хомка, сообщив:

— Детка, кто-то нас пасет!

Обернувшись, я увидела темную фигуру, которая шла за мной, не скрываясь и постепенно нагоняя.

Откуда он взялся? Вроде бы я то и дело оглядывалась, но его не заметила и не услышала шагов. 

— Может, это просто прохожий?

— Не просто! — отрезал Хомка, лишив меня надежды. — Он был в «Полевой Мыши».

— Ты его знаешь?

— Нет. Но пахнут они все одинаково, как и в гостинице. Он точно наемник.

Сердце застучало как бешеное, хотелось кричать. Потребовать, чтобы отстал. Нужно было срочно что-то придумать. Что-то такое, чтобы он от меня отвалил. Я ускорилась, а потом перешла на бег, тратя последние силы. Сашка проснулся и расплакался. Детский плач в тишине усилил нехорошие ассоциации с ужастиком, да только это был не фильм, а моя реальность! Вот-вот, и у меня заберут сына!

Преследователь неумолимо приближался. Он больше не ступал бесшумно, и я отчетливо слышала торопливые шаги за спиной. Не в силах больше сжиматься от чувства, что меня сейчас схватят, остановилась и обернулась.

— Ты чего творишь? Драпай! — панически взвизгнул хомяк.

Проигнорировав его, я рявкнула:

— А ну, стоять! Еще шаг, и я за себя не ручаюсь!

В подтверждение серьезности намерений выставила правую руку вперед. Анисья сказала, что во мне проснулась магия? Так, пусть магия мне и поможет! Во только был один нюанс: я понятия не имела, как ею пользоваться, но ведь и мой преследователь об этом тоже не знает.

— Лейра, жахните по нему, как следует! Пусть одни головешки останутся! — быстро сориентировавшись, поддержал меня хомяк.

Мужчина остановился шагах в десяти и уставился на меня, пожевывая соломинку. Пожилой. С седыми усами и в широкополой шляпе, он напомнил нечто среднее между Ван Хельсингом и ковбоем с Дикого Запада. Разве что форма шляпы отличалась, да отсутствовала кобура с револьвером — к его поясу был приторочен короткий меч в ножнах. Я не особенно разбиралась в такого рода оружии, но почему-то мне захотелось назвать его бастардом.

— Жахни! — требовал Хомка.

Мне показалось, что он реально верит, что я на такое способна.

— Обязательно жахну, если полезет, — на всякий случай заявила я больше для ушей наемника, чем для хомяка.

Может, испугается и передумает на меня нападать?

Пожилой Ван Хельсинг выплюнул соломинку и посерьезнел. Посмотрел на меня пристально и вздохнул.

— Лейра Эления, отдайте мне ребенка по-хорошему, и разойдемся миром. Я скажу лейре Офелии, что вы сбежали, оставив сына в гостинице, а у вас будет время, чтобы скрыться, — предложил мужчина. В отличие от прошлых наемников, он знал, что имеет дело не со сбежавшей служанкой по имени Белка. — Советую вам сменить личность. Назваться другим именем, поменять внешность. Возможно тогда вам удастся избежать уготованной участи.

— Я не отдам вам сына! — перебила я его.

Пусть даже не думает, что я сдамся.

— Тогда мне придется применить силу.  Не обессудьте, — предупредил престарелый Ван Хельсинг, разводя руками, и двинулся ко мне.

Он сделал шаг, а затем ускорился, размазавшись в пространстве. Двигался так стремительно, что я лишь и успела, что зажмуриться и взвизгнуть, прижав к себе теснее орущего Сашку левой рукой и инстинктивно ожидая удара по выставленной вперед правой. Увернуться у меня не было никаких шансов.

Одновременно по моему телу прокатилась волна особого жара, она сконцентрировалась в кончиках пальцев правой руки. Я ощутила стремительный нагрев, как будто прикоснулась к кипящему чайнику, и в тот же мин полыхнуло! Да так, что я даже сквозь плотно сомкнутые веки поняла, как это было ярко.

Навалилась слабость, и я упала на колени. Правда, сразу вскочила, взвыв, как банши. Какая-то из вшитый в юбку драгоценностей попала прямо под коленную чашечку. Снова зашелся криком Сашка, чувствуя, что что-то неладно.

— Да что ты блажишь? Тикай! — заорал хомяк, присоединяясь к нашему хоровому «концерту». — Сейчас остальные сбегутся на вопли! 

Утирая выступившие слезы, я покосилась на наемника. Тот лежал на спине, раскинув руки, и от его одежды шел дымок.

В доме поблизости распахнулось окно, и недовольный мужчина сообщил, не слишком выбирая выражения, о том, что ему не нравится, когда ему мешают спать под утро. Но я даже не взглянула в его сторону, потому что из-за угла вывернули новые наемники. Прежние или другие, я не знала, но пришли они точно за мной!

Подхватив юбки, я припустила прочь. Ну как припустила? Скорее захромала — колено болело немилосердно, а Сашка продолжал плакать. Подбегая к следующему перекрестку, я отчетливо услышала топот подбитых сапог по мостовой и глумливые окрики, обещающие мне всякое непотребство.  

Эти, в отличие от пожилого Ван Хельсинга, считали, что гонятся за служанкой-воровкой. Так что моя участь могла оказаться весьма незавидной, окажись я в их руках. Офелии нужен только ребенок, но нет дела до того, что станет с Эленией. Она лишь порадуется, если с падчерицей случится нехорошее.

На следующем перекрестке я на миг замешкалась. Куда дальше? Налево или направо?

— Боги, помогите мне спасти сына! — Как назло, из головы повылетали все имена, что перечислял хомяк. Все, кроме одного: — Геретта, если ты есть, помоги мне уйти!

Обернувшись, я отметила, что наемники замешкались у трупа Ван Хельсинга. На них в окно орал тот самый недовольный мужик, которому было несуждено сегодня выспаться. Он грозился вызвать стражу.

В этот миг из соседнего переулка вывернул экипаж. Такая же карета, как и та, на которой я путешествовала ночью. Ее тянула не то каурая, не то буланая… Короче, темно-коричневая крепкая лошадь. Я тот еще знаток мастей. Не раздумывая, я рванула к карете. Поравнявшись, прямо на ходу схватилась за ручку дверцы и потянула на себя. Горло пересохло после бега, и я лишь шептала:

— Помогите! Помогите! 

Но запертая изнутри дверь не поддавалась, а возница будто и не замечал моих усилий. Но неожиданно экипаж остановился, а дверца распахнулась. Не мешкая, я полезла внутрь. Удалось мне это только со второй попытки, да и то с помощью крепкой руки, втянувшей меня в карету. Без сил плюхнувшись на сиденье, я уставилась на мужчину, который, в свою очередь, смотрел на меня изумленно.

— Пожалуйста, помогите мне, лэрд! — прошептала я, прижимая к груди сына._____Уважаемый читатель, ознакомительный фрагмент закончился, но самое интересное еще впереди. Благодарю за внимание к этой истории и за то, что читаете на официальном портале ❤