Глава 17

* * *

— НАДАР —

— Однако, — произнёс вслух, когда покинул аптеку.

Поднял голову к небу, чуть зажмурился от яркого солнца и повторил более озадачено:

— Однако…

В глазах этой девчонки было что-то странное. Вспыхнуло и тут же исчезло.

И глаза у неё необыкновенные. Как вода золотого моря рано утром на рассвете, или на закате дня.

Хаос внутри меня откликнулся. Да так явно и буйно, будто я равную по силе встретил.

Но она не носила в себе хаос, никак нет.

Тогда, что это было?

Прошибло так, будто через меня молния прошла.

Тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Раздвинул грани тени и через тень вернулся в свой дом.

Вошёл сразу на кухню. Кухарка лепила плюшки. Аромат сладкого теста заполнил помещение и приятно щекотал нос и вызывал активное слюноотделение.

— Талли, в пакете для тебя подарки-пробники от зельевара, — сказал с улыбкой.

Поставил пакет на стол. Достал средство для носа и улыбнулся, увидев, как засияли глаза женщины.

— Милорд, это настоящий бесценный подарок! — обрадовалась кухарка и поспешила сунуть свой любопытный нос в пакет. Даже руки не стала вытирать.

Я направился к Бродяге и весело рассмеялся, когда услышал её возмущённый крик:

— Что?! Средство от поноса?! Вы в своём уме?!

— Но мало ли! — крикнул из гостиной.

Талли промолчала. Видимо, другой пробник ей понравился.

Забавно, девчонка не лишена чувства юмора. Редкое качество для юной девушки.

И что же в ней такого особенного, раз мой хаос отозвался?

Да и вообще, сама по себе она весьма интересная особа. Насколько знаю, Арман Гор не допускает до своей аптеки и до своих зелий посторонних людей. А тут молодая девица, да весьма прямолинейная в разговоре.

Опустился на колени возле излюбленного кресла, в котором дремал мой друг и боевой товарищ, погладил по пушистой шерсти и произнёс:

— Бро, у меня для тебя лекарство есть, магическое. Избавит от насморка и общее состояние улучшит.

Кот моргнул, потом широко зевнул, раскрыв забастую пасть с розовым язычком.

Вытянул лапы вперёд, выпустил когти и со смаком потянулся.

Встряхнулся и уже осмысленно посмотрел на меня.

На уровне чувств и эмоций пришёл ответ, что он не очень-то хочет всякие снадобья принимать, хоть и магические, но раз Дэшу так будет спокойнее…

— Причём тут спокойствие? Ты поправишься. Или тебе нравится пускать сопливые пузыри?

Кот издал утробное и недовольное мря-а-а-у-ррр и согласился полечиться.

Согласно инструкции, средство было универсальным.

Лечит насморк любого генеза, убивает вирусы простуды, удаляет аллергены, улучшает общее самочувствие и восстанавливает работу организма.

Действовать начинает практически сразу.

Для полного излечивания нужно капать в нос по три капли в каждую носопырку и ещё принимать внутрь с водой. Всё это делать нужно три раза в день.

И ровно чрез сутки от болячки и плохого самочувствия не останется и воспоминания.

Что ж, Арман, вот и проверим твою гениальность в магии зельеварения.

Закапал Бродяге капли в нос, потом развёл их в стакане с водой и заставил выпить всё до капли.

— Для твоего же блага, Бро, — упрашивал друга.

Кот не очень-то хотел пить лекарство. Он фыркал, отворачивал голову, упирался лапами мне в руки и стакан, выпускал когти. Рычал.

Капли оказались очень горькими на вкус. И коту не нравились.

— Всё что полезное, всегда невкусное.

Кот одарил меня таким многозначительным и обиженным взглядом, будто я только что предал его.

Я вздохнул и развёл руками.

— Я ведь просил тебя не лезть в бой, Бро. Я просил тебя просто ждать, — проворчал я. — Ты сам полез в драку, вымок весь и заболел. А раз заболел, то надо лечиться. И вообще, малыш, ты уже не такой уж и малыш. Пора и о возрасте вспомнить, уже нужно беречься, Бро.

Кот прикрыл мордочку лапкой. Сверху ещё и хвост пушистый положил. Всё, он обиделся.

— Я не в осуждение это говорю, — поспешил исправить ошибку. — Ты не представляешь, как я ценю твою помощь, отвагу и нашу с тобой дружбу. Бродяга, послушай, я просто не хочу… Точнее, я боюсь тебя потерять, малыш. Ты сам знаешь, что стал более хрупким и уязвимым. К тебе уже обычная простуда цепляется на раз-два…

Кот поднял мордочку и посмотрел на меня проникновенно, глядел в самую душу своими бездонными глазами. По нашей с ним связи пришла волна безграничной любви и верности.

— Если с тобой что случиться, я себе этого не прощу, малыш, — проговорил грустно и потрепал кота за ушком.

Он вздохнул, дёрнул усами и мысленно дал мне понять, что всё понял. Что впредь будет более осторожным и без надобности рисковать собой не станет.

— Спасибо, — поблагодарил его и снова погладил. — Отдыхай и выздоравливай, малыш.

К слову сказать, шмыгать носом Бродяга перестал. Полагаю, средство работает.

Кот мягко ткнулся лбом мне в ладонь, потом свернулся в клубок и заснул.

Пока друг спит и поправляется, а Талли готовит вкусности, решил добыть сведения о милой девушке Лии.

— Я на часик-другой уйду, — предупредил кухарку. — Присмотри за Бродягой.

— Не переживайте, милорд, вашего котика в обиду не дам.

Талли помялась и сказала:

— За крем спасибо, а вот за средство от поноса… — она насупилась, потом хмыкнула и заявила: — Оставлю у вас, а то вдруг когда пригодится.

— Если пригодится, то я буду знать, что виной тому твоя стряпня, Талли, — сказал немного резче нужного.

Кухарка сначала побледнела, потом пошла красными пятнами и выпалила:

— Да как вы могли подумать! Вы столько лет едите всё, что я готовлю и никогда не было…

Я поднял руки, призывая её замолчать.

— Это была шутка. Не очень удачная, но шутка. Прости.

Она поджала губы и отвернулась. Вернулся к плюшкам.

Надеюсь, не подсыплет слабительного, в самом-то деле?

* * *

Вернулся в тот самый городишко, где работала очаровательная Лия.

В любом городе можно выведать нужное, узнать последние сплетни или навести справки, лишь посетив таверну.

Несмотря на приближающийся обед, местная таверна была уже битком.

Сновали подавальщицы между столиками, суетился за стойкой бармен.

Опустился на стул за одним-единственным свободными столиком в тёмном углу.

Место отличное, чтобы сначала понаблюдать.

Подавальщица уже тут, как тут.

— Что желаете, гос… — начала она, но потом умолкла, когда прошлась цепким взглядом по моей одежде. Расплылась в сияющей улыбке и пропела жизнерадостно: — Что желаете, милорд? В нашем меню найдётся абсолютно всё. Даже есть, что погорячее.

И кокетливо губу закусила, глазки томными сделала. Будь это заведение другого типа, уже и платье бы с себя сбросила.

Подобное поведение, хоть и надоело, но было привычнее, чем поведение помощницы зельевара. Лия не строила мне глазки, не предлагала, что погорячее. Ха! Она предложила средство от поноса.

Я улыбнулся своим мыслям, но девушка решила, что это я клюнул на её прелести.

— Прелестная нимфа, как твой имя? И местная ли ты? — поинтересовался у неё.

Девушка кокетливо рассмеялась, радуясь комплименту, и кивнула со словами:

— Зовут меня Анна, милорд. Да, я местная. Как родилась в этом захолустье, так и живу тут, но надеюсь, однажды смогу выбраться из плена маленького и скучного городка…

Она медленно провела пальчиком по грубой поверхности стола.

— Так чего желаете? Есть похлёбка, но не рекомендую. Пересолил её наш повар, а вот мясное рагу великолепно и…

— Сделай мне кофе со сливками, Анна. И принеси какой-нибудь неприторный десерт, — сделал заказ. — И для себя тоже принеси чего-нибудь. Чай, кофе, любой десерт. Составишь компанию? Я угощаю.

Её глаза засияли радостью. Она расплылась в широченной улыбке, поклонилась и протараторила, что с удовольствием посидит со мной.

Анна убежала выполнять заказ, на ходу бросила бармену и другим подавальщицам, чтобы они взяли её столики, а на их возмущения рявкнула, что у неё сейчас очень важный клиент!

* * *

Девушка оказалась словоохотливой.

Выложила все последние сплетни города.

Между предложениями успевала отправить в рот ложку с пирожным, запить сладость чаем и продолжить рассказывать.

Я узнал, что жена молочного фермера переспала, чуть ли не со всей мужской частью города, а он бедолага живёт в святом неведении и даже не подозревает, что давно и прочно рогат.

Рассказала Анна и дрязгах соседей, кто и сколько не поделил земли у забора.

Много всего рассказывала совершенно для меня бесполезного, я уже собирался извиниться, сослаться на срочные дела, о которых забыл и внезапно вспомнил, как вдруг девушка произнесла одну любопытную вещь.

— Но все притихли, пока охотники в городе. Не хочется привлекать внимание этих псов, а то ещё под горячую руку попадёшь. Вот как уберутся прочь, так снова всё на свои места встанет. Никто даже не знает, где они притаились. То появляются, как из-под земли встают, будто мертвецы. И исчезают, как призраки поутру.

Я нахмурился и с живым интересом переспросил:

— Охотники? В этом городе, в Салте? Анна, ты уверена?

Она удивлённо моргнула и одарила меня страшным взглядом, будто я произнёс вслух нечто запрещённое, тайну, о которой нужно молчать.

Девушка склонилась в мою сторону, её объёмный бюст полностью лёг на стол.

— А вы разве не знаете? — прошептала она заговорщицким тоном. — Поговаривают, что в нашем городе была проездом некая баронесса Лидия Раджески. Преступница. Она жестоко убила своего жениха, а потом сбежала с любовником. Так говорят. Её отец награду объявил. Тот, кто найдёт баронессу и её любовника, обогатится. Даже охотников нанял. Но только никто не видел её тут. Она не останавливалась ни в одной местной гостинице и ни у кого комнату не снимала. Ни одна, ни с любовником. Нет тут баронессы. Если бы была, я первая бы написала её отцу. Или охотникам её сдала.

Я сложил руки на груди и задумался.

Раджески.

Заочно я был знаком с бароном Джонатаном Раджески.

Сильный стихийный водный маг.

К сожалению, его больше нет.

По официальной версии он упал с лошади и свернул себе шею.

Мало в это верится. Уверен, что история совсем другая.

У Джонатана была дочь – Лидия.

Когда-то кто-то из придворных вскользь упоминал эту семью и тепло отзывался о Лидии Раджески.

Отец, который её разыскивает, я так понимаю, это отчим.

Любовник у благородной девушки?

Убила жениха?

Что-то от этой истории дурно попахивает.

Нужно бы наведаться к главному «Охотнику» и узнать подробности.

И кто сейчас глава семьи Раджески? Что он за тип?

— Я не был в курсе этих событий, — произнёс хмуро. Но тут же холодно улыбнулся и с сарказмом сказал: — Приятно поговорить с девушкой, которая всё и обо всех знает. Ты просто находка, Анна.

Девушка скрытого подтекста не поняла и приняла мои слова за комплимент, она смущённо улыбнулась и кокетливо поправила локон. И сказала:

— А я ещё не всё вам рассказала, милорд. Вспомнила, что у нашего зельевара господина Армана Гора ученица появилась. Такая она странная… В лес не в сезон ходит, а потом бежит оттуда с криками. Как бы колдовство запрещённое не творила… Её бы охотники проверили… на всякий случай.

Вот тут я напрягся и ощутил, как встрепенулся мой хаос.

— Ученица? У зельевара? — сделал заинтересованное и удивлённое лицо. — Не знал, что Арман решил взять учени… цу.

Анна пожала плечами и сделала большой глоток чая, потом проговорила:

— Весь город не знал, что он перешёл с учеников на учениц. Поговаривают, что она дольше всех держится. Обычно как было? Парниша, которого зельевар взялся учить, через неделю-другую сверкал пятками, унося отсюда ноги, да подальше.

Она рассмеялась над своими словами и продолжила:

— А кто-то и вовсе пропал… Так говорят. Но у господина Гора всё шито белыми нитками. Не прикопаться. Даже если кто-то что-то знает, всё равно будет молчать.

Она изобразила, что закрывает рот ключом и выбрасывает его. Только забыла, что и сама должна была молчать. Глупая девица.

Она снова перешла на заговорщицкий шёпот:

— Вот кто в своём уме станет закладывать местного гения? Никто. Связей у зельевара поболе будет. Даже у императора столько знакомых нет, как у нашего господина Гора. И он всем нужен, его зелья и мази любую хворь вылечат. А уж красоту как наводят! Вот лично я сейчас коплю на его крем по удалению волос… Говорят, это чудо, а не крем.

Дальше Анна рассказывала, какие средства хотела бы приобрести у Армана.

Её голос стал слишком мечтательным.

Я отвлёкся от её болтовни, вновь задумался.

Девушка представилась именем Лия.

Лия.

Лидия.

И возраст подходящий.

Нужно бы проверить догадку.

Но сначала стоит поговорить с охотниками.

— Анна, с тобой было интересно беседовать. Благодарю, красавица.

Она тут же опечалилась. Надула капризно губки.

Неужели рассчитывала на большее?

Достал из кармана два золотых и положил в центр стола. Прижал монеты пальцами и сурово взглянул на девушку.

От моего взгляда Анна вздрогнула и вжала голову в плечи.

Денег, что ей оставляю, хватит не только за чай с невкусным пирожным, но и на крем с зельями от Армана Гора, о которых она мечтает. Даже приличная сдача останется.

— Порадуй себя средствами для красоты, только у меня будет большая просьба.

Добавил голосу льда и произнёс приказным тоном:

— Не болтай больше ни с кем об Армане и его учениках. В том числе и про ученицу молчи. Тебе понятно?

Девушка часто закивала.

Тогда я убрал руку от золота и одарил девушку ледяной улыбкой.

Она гулко сглотнула, но руку за монетами протянула и забрала их.

Пробормотала благодарность, но я уже забыл о её существовании. Покинул эту забегаловку.

Отправился в сторону рынка и свистнул пробегающего мимо мальчишку в драных штанах и рубахе, на которой заплата на заплате. Ноги босые. На голове вихры в разные стороны торчат.

— Чего надо? — хмуро и нехотя поинтересовался пацан.

В моей руке блеснула серебряная монета.

Глаза у пацана сразу заблестели.

Он весь подобрался.

Я подбросил монету и спросил:

— Заработать хочешь?

— Что делать надо? — тон у него был наглый, глаз острый. Он уж оценил мою одежду, обувь. Уверен, уже знает, в каких карманах у меня золото.

— Покажи, где остановились охотники, — попросил ободрыша.

— Откуда мне знать-то? — хмыкнул мальчишка.

— Сам не знаешь, так твои друзья могут знать, — усмехнулся я. — Но я и в тебе не сомневаюсь. Знаешь ведь.

— Две монеты тогда, — нагло потребовал пацан, и широко улыбнулся, демонстрируя щербатый рот.

— Дам три, если расскажешь, когда они прибыли, что вынюхивали и так далее.

— Дядя, такая информация дорого стоит. Золотой гони или в бездну хаоса вали!

— А тебе наглости не занимать. Сначала выкладывай, что знаешь, а я оценю информацию. Может она не стоит даже меди, а ты золото просишь.

Он шмыгнул носом, покривился, явно боролся сам с собой. Хотел понаглеть, но напоролся на мой взгляд.

Вздохнул и махнул рукой, призывая следовать за ним.

— Только не отставай, дядя!

И понёсся он вперёд, как маленький ураган.