Глава 18

* * *

— НАДАР —

Пацан показал мне место, где укрылись охотники.

Место они выбрали отличное. Никто не догадается искать их здесь. Никто не будет знать, что здесь засели они – охотники.

— Они арендовали рыбацкий дом, который сносить будут. Семью рыбака «вежливо» с тумаками уговорили отдать им этот дом и попросили сюда не соваться, — пояснил мальчишка и шмыгнул носом. — Соседям сказали, что все четверо их родня, остановились тут проездом. Но дураков нет, дядя, все поняли, что никакие они не родственники, но рты у всех закрыты.

Кроме подавальщицы Анны, которая, очевидно, ещё не в курсе, где засели охотники. А как узнает, всё равно потащится молотить своим длинным языком, забыв и наплевав на мой запрет.

Старый рыбацкий дом – хижина на берегу реки. По сути, развалюха. Но место удобное, дом стоит на возвышенности.

Кто-то давно соорудил на столетнем дереве что-то вроде вышки и обзор с высоты на весь городок преотличный.

Чуть поодаль стоял сарай. Из него слышалось глухое лошадиное ржание.

Пока я осматривал местность, пацан терял терпение и дёрнул меня за рукав.

Опустил взгляд на него и усмехнулся.

Он глядел на меня цепким и выжидательным взглядом.

— Держи!

Как и договорились, я отдал ему золотой.

Едва монета оказалась в грязной и огрубевшей ладони пацана, как его тут же словно ветром сдуло.

Он сорвался с места и будто дикий зверь скрылся из виду за первым же поворотом.

Сбежал другой дорогой.

Умный мальчишка, жаль, что беспризорник или, что ещё хуже сирота при живых, но бестолковых родителях.

Я же направился к охотникам.

Что ж, поболтаем по душам. И это здорово, что сюда никто не сунется.

Узнаю, кто такая эта Лидия Раджески.

На самом деле преступница или жертва?

И связана ли с этим именем моя новая знакомая прелестная Лия?

— Дэш? — услышал я сверху удивлённое.

Вскинул голову и увидел, как на покосившемся балконе второго этажа стоит мой давний знакомый – Джон Сандэрс. Подонок редкостный.

Ему я обещал оторвать руки и ноги, если ещё раз встречу.

Его удивление меня даже обрадовало.

— Сандэрс, — улыбнулся я так, чтобы улыбка окрасила и мой голос, — представляешь, узнал, что мой старый «друг» проездом в Салте. Я подумал, а почему бы не навестить этого психа?

Охотник сжал перила с такой силой, что они трухой рассыпались в его могучих руках.

Он бросил труху на землю с такой яростью, что удивительно, как он сам не рассыпался от своей злости?

Сандэрс молчал. Кажется, даже дыхание затаил.

Так и представляю, как в его голове рождается рой версий, зачем я здесь и как от меня избавиться по-тихому и по-быстрому?

Я сделал козырёк ладонью, скрывая глаза от солнца, и растянул губы ещё шире.

Моя улыбка могла бы ослепить этого урода.

Может и правда, он возьмёт, да ослепнет?

— Наконец-то в этом захолустье появился кто-то интересный и стоящий внимания, — процедил Сандэрс и резко развернувшись на пятках, покинул балкон.

Я остался на месте.

Уже знал, что за моей спиной стоят двое охотников. Они думали, будто подкрались незаметно. Оружие у них было наготове.

Третий топтался за углом этого разваливающегося дома.

Четвёртый, Джон Сандэрс, главный в этой группе не спеша спускался со второго этажа.

Шёл он долго.

Прихорашивался перед выходом? Или амулетами обвешивался?

Против моего хаоса не спасёт ни один амулет, если охотник, конечно, не стал самим Хаосом, что просто невозможно.

— Знаешь, Дэш, а я даже соскучился по тебе. Так давно не виделись… — зло бросил вышедший, наконец, Сандэрс.

Взглядом я отметил всё его тайное оружие.

Наверное, в портки тоже что-то сунул – сюрикены или куботан.

Он думал, что я не увижу его тайники? Глупец. Прошлая встреча его так ничему и не научила.

Я сложил руки на груди и склонил голову на бок, произнёс с насмешкой:

— Быстро ты в строй вернулся. Зубы, смотрю, новые поставил.

Настроение хорошее, захотелось за хвост подёргать тупого врага.

— Дэш, не нарывайся, — предупреждающе протянул охотник и дал знак своим сподручным, чтобы пока не вмешивались. — За каким хаосом ты тут?

Я пожал плечами:

— Просто гулял, места красивые смотрел. А тут мне птичка принесла новость, что мой старый знакомый тоже гуляет. Не мог пройти мимо и не поздороваться. Невежливо это.

— Ты засранец, Дэш! — рявкнул Сандэрс и сделал осторожный шаг навстречу. Положил руку на пояс.

Его пояс был гибким мечом.

Но Сандэрса от меня даже он не спасёт.

Он обозначил, что опасен. Я лишь хмыкнул, едва сдержал рвущийся наружу весёлый смех.

Но охотник решил, что сможет меня припугнуть. Иначе как интерпретировать его слова?

— Если ты решил помешать моим делам, то послушай моего совета – не лезь. Это не в твоей юрисдикции. Твоя задача мочить монстров! Вот и вали, куда-нибудь подальше, где ещё остались эти несчастные чудовища. За мной стоит сила, Дэш. Императорский совет прищемит тебе хвост, если не свалишь отсюда.

Охотник даже раскраснелся. Столько энергии в слова вложил, думал, что я испугаюсь.

Он даже демонстративно пальцем указал в сторону тракта.

Помнится, я этот его палец в двух местах сломал.

— Салта и императорский совет? — весело хмыкнул я. — В этом городке нет ничего интересного. Ни достойных магов, ни чудовищ, ни революционеров, тишь, да благодать. Место, где идеально можно встретить старость. Тебя для этого послал совет, чтобы ты нашёл себе место на пенсии? И как скоро ты уходишь на покой?

Я говорил с задором, мне было весело.

— Ты беспечный урод, Дэш, — вздохнул Сандэрс и пригладил свои редкие и засаленные тёмно-русые волосы. — Повторять не привык, но так и быть, для тебя сделаю исключение.

Ещё один шаг в мою сторону.

Охотник был напряжён, от него воняло потом, немытым телом и страхом.

Чего он так трусит?

Его ломали много раз и не только я.

— Вали. Отсюда. Быстро. — Его слова должны были звучать устрашающе.

Быть может, на простого человека, без сильного магического дара они и возымели бы нужное действие, но не на меня.

— Что? Даже чаю не предложишь на дорожку? — хмыкнул я.

Джон молчал какое-то время, хмурился, усиленно думал, подбирал нужные слова. Прекрасно знал, что от меня дракой не избавиться. И магия против меня тоже бессильна.

Он знал, я опасен. Даже слишком. Охотник боялся меня. И этот факт забавлял.

— Чем обязан? Чего ты хочешь? Говори быстро, Дэш, — решил он сменить тактику.

Я захлопал в ладоши и всё тем же весёлым тоном заметил:

— Вот видишь, уже перешли от угроз к торгу. Скоро и чаю предложишь.

— Надар Дэш, мне плевать на твои заслуги перед империей, я клал на твой статус. Меня не волнует, что ты грёбаный лорд.

— Ещё воин, маг хаоса, первый меч империи, генерал-легенда, — добавил я самодовольно, чтобы сильнее разозлить охотника.

— Ты меня очень раздражаешь одним своим существованием. Когда тебя сожрёт какой-нибудь монстр, я вознесу этому чудовищу хвалу! — рявкнул Сандэрс.

— Ладно, угомонись, — рассмеялся я и даже ладони поднял, показывая, что пришёл с «добрыми» намерениями. — Я уйду сразу после…

— После чего? — раздул он гневно ноздри.

— После того, как расскажешь, какого хаоса ты и твои псы здесь забыли, — произнёс совершенно спокойно. — Выкладывай. После я сразу уйду.

Трое других охотников пришли в движение, подошли к главарю и встали за его спиной.

Все вооружены. Рожи бандитские. Одеты как жертвы землетрясения. Вся одежда пыльная, грязная. Сами тоже давно водой не пользовались, а ведь поселились у реки, могли бы и искупаться.

Джон сощурил глаза, потом растянул тонкие губы в наглой и злой усмешке. Когда понял, что я серьёзно, запрокинул голову и захохотал.

— Из тебя очень и очень плохой переговорщик, Надар Дэш. Ты хитрожопая тварь, вот что ты должен узнать и на этом всё. А теперь вали. Уноси свой зад из этого города, — проговорил Сандэрс наглым тоном. Даже вонь страха исчезла. Этот подонок набрался храбрости.

— Ну? Или надрать тебе за… — начал он.

— Остановись, — вскинул я руку. И охотник заткнулся под моим взглядом. – А теперь давай начнём сначала: за какой бездной ты и твои псы здесь, в этой провинции?

Сандэрс сплюнул, бросил взгляд за спину на своих товарищей и резко сказал:

— Убьём его, парни.

Проклятье, а ведь я на сегодня не планировал драку.

* * *

Спустя десять минут

Четвёрка лучших охотников была оглушена и связана верёвкой.

Привязал их к тому самому дереву с вышкой. И даже магию не использовал. И даже никому руки-ноги не сломал.

Носы не в счёт.

Пока охотники «отдыхали», я приказал хаосу обшарить все их вещи. И нашёл кое-что любопытное.

Первое. Охотников нанял некий барон Хендрик Эндон, отчим Лидии Раджески.

Второе. Был ещё свёрнутый в рулон портрет девушки. Хорошо написанный портрет. Этот барон, наверное, вытащил его из рамы и передал болвану Сандэрсу.

На портрете была изображена Лидия Раджески.

Точнее будет сказать, на нём я узнал девушку Лию из аптеки зельевара.

Вот так-так.

* * *

— Что ж, удивлён, милорд, но раз разговор важный, то я вас слушаю, — зельевар не скрывал своего удивления. Не каждый день к нему столь бесцеремонно заявляются генералы.

Хотя, по правде сказать знатных клиентов в друзьях у него будет больше, чем врагов у всех императоров вместе взятых.

Но есть одно «но».

Мало кто будет хвастать таким знакомым. Знатные предпочитают утаивать о своих болезнях или пристрастиях.

Ведь если у тебя в друзьях зельевар Арман Гор, значит, ты был слаб телом, или что ещё хуже, духом. Тогда и незачем с тобой иметь дел.

Суетливая кухарка накрыла чайный стол на веранде.

Любопытное дело. Господин Арман Гор не бедный человек, он уважаемый зельевар, но в его скромном доме всего одна служанка. Кухарка, которая исполняет и другие роли. Она и за дворецкого, и за лакея, горничную, кухарку.

Скупой?

Или просто не любит большое скопление народу в своём доме?

Кухарка тем временем принесла поднос, на котором дымились румяные свежеиспеченные булочки, ещё ваза с сахарным печеньем и отдельная вазочка с сухофруктами.

Арман разлил по чашкам травяной чай.

Насыщенный аромат заставил втянуть в лёгкие воздух.

Жасмин, мята и бергамот. Очаровательно. Думаю, и вкусно.

Я сделал глоток чая и улыбнулся.

— Ваша помощница, Лия, она ещё в аптеке? — поинтересовался как бы невзначай.

И от моего взгляда не укрылось, как тут же напрягся зельевар.

— Я отправил её на рынок, — осторожно ответил Арман. — После обеда на рынке будет торговец с востока, он отдаст ей мой заказ – шафран и дикий женьшень. А… собственно… почему вы спрашиваете о Лии? Она что-то натворила? Оскорбила вас?

Одна на рынке?

Когда на неё идёт охота?

Хаос внутри заволновался, магия подобралась близко к коже, пришлось напрячься, чтобы усмирить силу.

Что ж, вовремя я вырубил и скрутил компанию идиотов.

По крайней мере, в Салте больше нет никого, кто охотился бы за баронессой.

У неё есть пара-тройка часов, потом эти болваны очнутся. Хорошо бы ей максимум через три часа быть дома.

Я не знаю, запомнили ли они её лицо с портрета.

На слова зельевара я напряжённо рассмеялся и ответил:

— Нет, что вы, Арман, девушка меня никак не оскорбила и ничего не натворила…

Я вспомнил, как она предложила мне средство от поноса. Весело получилось.

Арман облегчённо выдохнул и тепло улыбнулся.

Морщинок вокруг его глаз сделалось больше, они словно лучи сделали лицо зельевара, с одной стороны, грубее, с другой стороны, мягче и добрее. Видно, что девушка ему как дочь или внучка.

— Знаете, милорд, Лия иногда чересчур беспечна, наивна. При этих качествах она удивительно смелая, даже отчаянная. Она борец по жизни и что немаловажно, умная. Но иногда мне кажется, она не воспринимает мир как угрозу. Она видит его… прекрасным.

Что ж, неудивительно, если вспомнить, что она леди.

Родители девушки были достойными и благородными людьми. Воспитали хорошую дочь.

Ей передались лучшие качества – красота матери (по слухам, леди Раджески была необычайно хороша собой); острый ум и благородство отца.

— Она меня заинтересовала, — наконец, признался зельевару. — Я хотел бы узнать вашу помощницу поближе. Так как вы, если можно так выразиться, её… наставник, то я пришёл к вам просить разрешения ухаживать за Лией.

Арман моментально потемнел лицом.

— У меня нет дурных намерений в отношении девушки, — тихо заверил зельевара.

Он смотрел на меня несколько долгих секунд, но когда он заговорил, то сказал совсем не то, на что я рассчитывал:

— Простите, конечно, милорд, но… Лия не для вас.

Поставил чашку на блюдце, закинул ногу на ногу и длинно вздохнул. Я думал, разговор будет простым.

— Господин Гор, я не заметил ни кольца на её пальце, ни браслета, никаких других помолвочных украшений или артефактов, — выгнул я бровь и растянул губы в злой улыбке. — Девушка свободна.

Я не намерен был отступать.

Арман чуть подался в мою сторону, сжал рукой гайтан, который носил на левом запястье и решительным тоном проговорил:

— Если вы думаете, что моя ученица из той категории глупых барышень, что мечтают поскорее выскочить замуж, то вы напрасно теряете своё драгоценно время. Лия другая, милорд Дэш. Не стоит даже начинать того, что изначально обречено на провал.

Я открыл уже рот, чтобы ответить, но зельевар продолжил:

— Но если вы имеете на неё чисто развлекательные намерения, то тем более я прошу вас оставить эти мысли. Лия – моя единственная и самая лучшая ученица из всех тех, кого я учил, точнее, пытался учить.

— Я же вам сказал, у меня нет дурных мыслей и намерений в её отношении, — повторил спокойным тоном. — И раз девушка ваша ученица, значит, она имеет какие-то магические способности. Нейтральный маг? Скорее всего… Вы не её отец, не являетесь опекуном, отсюда вывод: она имеет полное право сделать свой выбор. Она может без вашего на то согласия, отправиться со мной… допустим, на прогулку.

Арман сузил глаза.

Любопытно, знает ли зельевар правду?

В курсе ли он, что Лия – это Лидия Раджески, и что на неё идёт охота?

Арман вдруг развеселился и произнёс надменно:

— Вы весьма самонадеянны, милорд Дэш.

Он взмахнул рукой в неопределённом жесте и сказал со смешинками в голосе:

— Попробуйте спросить разрешения у неё самой. Это будет занимательное зрелище, я с удовольствием поприсутствую при вашем разговоре.

Мне не понравился пространный ответ зельевара.

— Она уже в кого-то влюблена? — предположил самое худшее. Хотя в её положении беглянки это было бы весьма и весьма глупо. Даже тупо.

Арман снова махнул рукой и снова рассмеялся.

— Тут вы абсолютно правы, милорд. Лия влюблена. В науку. Она всю себя отдаёт учению.

Он потряс указательным пальцем, словно укорял меня, как нашкодившего мальчишку и произнёс с гордостью:

— Уж поверьте мне на слово, милорд, когда у неё будет выбор – мужчина, даже такой достойный и благородный, как вы, либо зелья, травы и наука, она выберет второе.

Я нагло усмехнулся.

— Всё дело в подходе, господин Гор. Если пытаться завоевать внимание умной девушки глупыми предложениями, то да, будет провал. Но если заинтересовать её…

Зельевар перестал улыбаться. Он вновь стал серьёзен и мрачен.

— Что вы задумали? Зачем она вам? В империи дефицит красавиц? Что вам за дело до моей ученицы? Признавайтесь, милорд, и не утаивайте от меня правд. Я чувствую, что вы интересуетесь Лией не только из-за её симпатичного личика и светлого ума.

Качнул головой и ответил ему почти правду.

Арман умён. Он прожил большую и насыщенную жизнь. Ложь быстро распознает.

— Мой хаос откликнулся на неё, господин Гор. Но не как на врага, а как…

Я умолк и добавил чуть тише:

— Раньше подобного не происходило. Весьма новое для меня ощущение.

— И вы хотите понять, что взволновало вашу силу? — усмехнулся зельевар.

— Именно так, — проговорил немного резче нужного.

— Что ж, попробуйте навести с Лией контакт, — с кривой ухмылкой сказал Арман. Погладил белую бороду и добавил с угрожающими нотками в голосе: — Но если она вам скажет «нет», то вы сразу же оставите её в покое.

«Это вряд ли», — подумал про себя.

— Но если будете донимать её назойливыми вниманием, будете иметь дело со мной, милорд Надар Дэш. И я не посмотрю, что вы лорд, генерал-легенда, первый меч империи и маг хаоса.

Я кивнул и произнёс со всей учтивостью:

— Весьма заинтригован, был бы рад познать уровень вашей силы, как физической, так и в магии. Но заранее уверяю вас, этого всего не потребуется. Ваша ученица согласится составить мне компанию. И я говорю не про разовую встречу, господин Гор.

Арман Гор посмотрел на меня взглядом, каким обычно смотрит родитель на несмышленое, полное идеализма дитя, которое только-только делает первые шаги во взрослую жизнь и вот-вот наткнётся на своё первое препятствие и смачный пинок от реальной жизни.

Кхм. Давненько на меня так не смотрели. Последний раз я видел точно такой взгляд от своего отца. Ох, Боги, как же давно это было…

— Господин Гор, Лия вернулась, — оповестила зельевара кухарка.

Я тряхнул головой, прогоняя ностальгические мысли по прошлому, и произнёс:

— Думаю, нужно принести третью чайную пару.