Глава 19

* * *

— ЛИДИЯ —

Вернулась я в приподнятом настроении, которое было мгновенно испорчено внезапной суетой и словами госпожи Поппи Сью.

Она меня перехватила у самого входа в дом, затащила на кухню, сделала страшные глаза и зашептала:

— Деточка, в гости пожаловал генерал Надар Дэш! Тобой интересуется!

Горло моё сжалось. В животе похолодело.

— Ч-что… — выдавила из себя.

Всё, конец моей спокойной и размеренной жизни. Пора делать ноги.

Интересно, сколько у меня минут на побег? И куда бежать?

Поппи понаблюдала за моей мимикой и покачала головой.

Приблизила своё морщинистое лицо к моему, зашептала самым настоящим заговорщицким тоном:

— Я подслушала всё. Генерал ухаживать за тобой удумал.

Страх сменился недоумением.

— Ухаживать? — переспросила у кухарки и посмотрела на неё с сомнением.

Может, она что напутала? Может он удумал меня арестовать?

— Это вряд ли… — пробормотала я и оглянулась, а то вдруг генерал уже стоит за спиной и кандалами поигрывает.

Чёрт. Если он пришёл, значит, мог сообщить обо мне властям.

В городе мне больше небезопасно.

Наверное, все стражи порядка уже в курсе, что я – Лидия Раджески, та самая, за голову которой дают кругленькую сумму.

Мне повезло, что я вернулась, и меня не схватили стражи.

А! Я могу спрятаться на пляже зельевара!

И уже хотела было броситься в кабинет Армана, а там и на пляж, чтобы переждать «бурю», но Поппи схватила меня за руку и проговорила:

— Не вряд ли, а точно. Генерал официально попросил у господина разрешения ухаживать за тобой, как у твоего наставника. Но господин Гор сказал, что ты девушка не для развлечений и чтобы он не терял времени. Но генерал всё равно настаивает.

Вот вам и новости.

Меня охватил коктейль из самых разных чувств и эмоций. Страх смешался с недоумением. Добавилось любопытство, вдобавок в крови забурлил адреналин.

Я почесала макушку и вздохнула.

Если быть разумной девочкой, то нужно делать ноги и прятаться.

Но я знаю, что если спрячу голову в песок, то потом сгрызу себя бесконечными вопросами, а что если бы…

Любопытство, которое, как известно, кошку сгубило, не даст мне спокойно жить дальше…

Поэтому снова вздохнув, я тоже заговорила шёпотом:

— Интересно, а с чего бы это он мной заинтересовался? Я самая обычная…

Поппи пожала плечами и сказала:

— А почему бы и нет? Ты, Лия, девушка очень красивая, статная, умная, старательная. Магия имеется. Не знай, я, что ты из народа, подумала бы, что ты и вовсе леди. А таких, как ты, необычных мало. Вот он и заинтересовался.

Эх, знала бы Поппи, кто я.

— Так, нужно идти, генерал для тебя чайную пару запросил… — прошептала кухарка и подтолкнула меня на выход из кухни. — И тссс, я тебе ничего не говорила.

— Само собой, — пробормотала мрачным тоном.

Не нравилось мне поведение генерала. Не нравилось, что он заявился к Арману, да ещё так скоро после нашего знакомства.

Неужели я и правда его зацепила своим поведением? Ну, подумаешь, всего лишь средство от поноса предложила. А ему для носа надо было.

Внутренне подобралась и решила быть начеку. А то вдруг он пришёл, чтобы втереться в доверие? А по факту может оказаться, что его каззёл отчим послал, и он знает, кто я.

Сейчас всё будет понятно.

Я увижу по глазам, что он знает, что я знаю, что он знает, кто я есть.

А если на самом деле просто заинтересовался мной?

Нет, не надо мне ухаживаний столь высокопоставленных личностей, да ещё со столь непредсказуемой магией, как хаос.

Вежливо пошлю его в поле ромашки нюхать.

* * *

Едва я вошла на террасу и попала в поле зрения мужчин, генерал сразу поднялся с места.

Арман нехотя тоже встал.

Перехватила беспокойство в его глазах и поняла, что дело пахнет керосином.

Натянуто улыбнулась и поздоровалась.

Прищурившись, генерал-легенда изучал меня сверху вниз, снизу вверх, словно перед ним возникла занимательная статуя. Ага, Венера Милосская. И он размышлял, куда же подевались её руки… Но мои руки были при мне…

— Лия, позволь тебе представить моего гостя, — заговорил Арман. — Его Светлость Надар Дэш, генерал-легенда и…

— А мы уж знакомы, — перебила я зельевара. Наткнувшись на его суровый взгляд, поспешила исправить ситуацию: — Простите, господин Гор, я хотела сказать, что мы встретились с Его Светлостью в вашей аптеке.

— Уже наслышан, — проворчал Арман.

— Только я не знала, что посетил аптеку сам генерал-легенда, — произнесла наигранно испуганным тоном.

Откровенная ложь. Я почти сразу поняла, кто передо мной. Его магия слишком необычная, сила невероятная. Да и после я просмотрела журналы, газеты и нашла его портрет.

Но мужчинам об этом знать необязательно.

— Милорд, а это моя ученица, госпожа Лия, — представил он генералу мою скромную персону.

Мужчина сделал шаг ко мне, сграбастал мою ледяную ладошку в свою огромную и обжигающе горячую ладонь и приложился к ней не менее горячими губами.

У меня по телу пронёсся огненный вихрь. Кожа покрылась мурашками, что не укрылось от генерала. И на его губах появилась улыбка.

Вот чёрт.

— Рад знакомству, госпожа Лия, — прошептал он тоном соблазнителя.

Я шумно выдохнула и прикусила язык.

Язвить, ехидничать мне не с руки. Ещё обидится.

Но вообще, генерал не источал угрозы. Наручниками не поигрывал. Охрану для моего задержания не притащил. И в принципе выглядел миролюбиво.

Неужели и правда, я ему понравилась, и он решил за мной приударить?

Что-то мало в это верится…

Мне галантно предложили кресло.

Поппи поставила на столик чайную пару для меня. Арман налил мне чай. Генерал глядел на меня взглядом, каким обычно люди смотрят на только что приобретённого щенка.

Какой-то абзац.

Что происходит?

Нутром чувствовала, что дело тут нечисто.

— Милорд Дэш попросил у меня разрешения ухаживать за тобой, Лия, — нарушил зельевар тягостную тишину. Ну, для меня она была именно такой, а для мужчин, не знаю. Быть может, им вполне комфортно, а вот я нервничала.

Я прямо посмотрела на Надара Дэша и склонила голову набок.

Он мягко улыбнулся мне и произнёс своим чарующим голосом:

— Вы произвели на меня неизгладимое впечатление, прекрасная Лия. Есть в вас какая-то… загадка.

Я напряглась. И не сдержала свой язык.

— Угу. И поэтому вам захотелось меня срочно разгадать. И многих девушек вы… разгадали, милорд Дэш? Наверное, их прелести дали вам нужные ответы….

Арман поперхнулся чаем и с ужасом на меня посмотрел. Мол, нашла на кого рот раскрывать! Дура!

В глазах генерала напротив, заплясали весёлые искры. Его позабавила моя дерзость? Серьёзно?

— Я удивлю вас, госпожа Лия, но я не дамский угодник. Не считаю достойным мужчины завоёвывать женщину ради постельных побед.

Да он гонит!

— Да что вы? — хмыкнула я.

Генерал пристально смотрел на меня и на полном серьёзе поинтересовался:

— В это так трудно поверить?

Конечно, в это было трудно поверить.

— Ну-у-у… — протянула я, не зная, как вырулить этот щекотливый разговор и ненавязчиво перенаправить его на другую тему. — Даже не знаю, уместно ли это вообще обсуждать…

— Будьте так любезны, Лия, объясните мне, почему вы решили, что я из тех мужчин, которые коллекционируют женщин?

Я поймала на себе его изучающий взгляд. Он ждал моего ответа.

Перевела взгляд на зельевара. Весь его мрачный вид говорил о том, что я дебилка, но выплывать из этой ситуации нужно мне самой. Спасать меня Арман не будет.

Что ж, представлю, что это новый урок.

И вообще, генерал сам напросился.

— Хорошо, тогда слушайте, — заговорила деловым тоном.

Надар предвкушающе улыбнулся.

Я начала перечислять и загибать пальцы.

— Вы мужчина видный, статный, в полном расцвете физических, умственных и магических сил. Вы титулованный. Уверена, что вы неприлично богаты. Генерал-легенда, сильнейший маг, а это значит, равных вам нет. Так, что ещё? Ах, да… Вы – первый меч империи. Вы – сила и надежда империи Дарадазир, генерал Дэш. И если вы не интересуетесь женщинами, то значит, что вы…

Арман демонстративно закашлялся, намекая мне, чтобы я заткнулась.

— Что я… что? — настойчиво поинтересовался генерал и даже подался вперёд ко мне. Его глаза сверкали силой и хаосом. Настоящий космос в его глазах. Так бы и смотрела в них, тонула в них…

Тряхнула головой и закончила свою мысль.

— Вы побывали во многих боях. Получали ранения… Возможно это стало причиной…

Генерал нахмурился и проговорил:

— Я пока не улавливаю вашей мысли, Лия. Так что не так со мной?

— Ну-у-у… — я покосилась на побледневшего Армана, который нервно оглаживал свою бороду и прожигал меня яростным взглядом. — У господина Гора имеется отличное средство от импотенции.

Арман словно закаменел и лицо его посерело, потом побледнело, а затем побагровело. Не знаю, от смущения или гнева. Ох, чую, получу от него по первое число. Надеюсь, не прогонит.

Я в упор посмотрела на генерала и добила его:

— Вы поэтому решили за мной приударить? Чтобы ненавязчиво получить это средство? Право слово, милорд, не стоит тратить своё и моё время. У любой проблемы есть решение. И мы вам поможем. Правда, господин Гор? И потом, пройдя курс лечения, вы сможете начать собирать свою коллекцию прекрасных дам.

Глядя на его потемневшие глаза, сжатые губы, уже невозможно представить, что секунду назад этот мужчина улыбался мне, а в его глазах плясали смешинки и мерцал настоящий космос.

Молчание затягивалось, как и игра в гляделки.

Воздух вдруг стал тяжёлым, тугим и дышать стало трудно.

Тишину, которая вдруг стала звенящей, разрушил зельевар. Он кашлянул и виноватым голосом проговорил:

— Милорд, я вас предупреждал.

* * *

Генерал некоторое время буравил меня тяжёлым взглядом, но, магию не применял. В этом плане ставлю ему жирный плюс.

Он не обратил внимания на слова зельевара. Лишь спустя целую вечность, которая длилась всего минуту-другую, он моргнул, явно удивлённый тем, что я выдержала его взгляд и весело хмыкнул.

И сказал:

— Что ж, весьма оригинально. Но смею вас заверить, милая Лия, что я – полноценный мужчина. И не нуждаюсь ни в каких стимулирующих средствах.

Да кто бы сомневался!

Верю на слово, что у него всё в полном порядке.

Я же просто его дразнила, ибо сам напросился.

Да, он мужчина и очень даже привлекательный, но я очень опасалась генерала.

Под два метра ростом, мощный и весом, думаю, под сто килограмм или все сто, или больше. Причём ни грамма жира. Одни жилы, мышцы и кости.

И рядом с этим мужчиной я выглядела как-то слишком хрупко и беззащитно. Правильно будет сказать – уязвимо.

А я не люблю это некомфортное ощущение. Предпочитаю держать ситуацию под контролем и быть на коне. Потому, на ответ генерала сказала:

— Это всё временно. Однажды возраст возьмёт своё, и стимуляторы вам понадобятся. Можно позаботиться об этой интимной проблеме уже сейчас и пройти профилактический курс…

Арман посерел и впился в меня крайне беспокойно-сердитым взглядом.

Генерал же рассмеялся и покачал головой.

— Маленькая Лия, если вы согласитесь провести со мной весь день. Это будет невинное свидание. И конечно, в людном месте и в сопровождении того, кого назначит сам господин Гор. А после я готов пройти курс чего угодно, лишь бы вам угодить.

Блииин, такого поворота не ожидала.

Арман длинно и тяжело вздохнул. Ему не нравился весь этот разговор. Мне, собственно, тоже.

— Ну? Что скажете? Не испугаетесь моего предложения? Или постараетесь избежать встречи со мной, как самая настоящая трусишка с поджатым хвостом?

Я и лорд Дэш скрестили взгляды.

Честное слово, мы словно дуэлянты были сейчас.

Генерал был слишком настойчив. Слишком подозрителен в своём стремлении пообщаться со мной почти наедине.

Он видит меня второй раз в жизни. Неужели я ему так сильно понравилась, что он готов терпеть мой подозрительный и довольно язвительный характер?

По нашему короткому разговору он уже понял, что я не кисейная барышня и за словом в карман не полезу.

Захотелось ему в свою жизнь добавить перчинки?

Я уже открыла рот, чтобы вновь съехидничать, но вовремя прикусила язык.

Генерал не торопил меня, он терпеливо ждал ответа. Взгляд был внимательным, подмечал каждую мою эмоцию на лице. Мужчина понимающе улыбался.

Уверена, он ждал моего отказа. Или же был готов к очередному выпаду.

А вот я подумала, что всё равно мужчина слишком подозрителен. Генералу было что-то нужно от меня. И единственный способ узнать, что именно – согласиться на его просьбу провести день в его обществе.

Меня немного утешал тот факт, когда он сказал, что я буду под присмотром. Значит, он не знает, что я не Лия, а Лидия Раджески.

Но что-то же его заинтересовало во мне. И вот только не надо всех этих сказок про любовь с первого взгляда и бла-бла-бла.

Я уже тётка взрослая, хоть тело у меня молодое, даже юное. Но вот разум оброс бронёй в сто пятьдесят непробиваемых слоёв.

Ещё и Арман постарался. Научил меня всех подозревать, искать второе, а то и третье дно. Одним словом, я теперь на всё реагирую, как прокурор, а не как простой человек.

«Держи себя в руках, Лида!» — велела я себе.

Тот факт, что генерал оказывал мне знаки внимания и что он был одним из самых шикарных мужчин, которых я когда‑либо в своей жизни видела, не имело сейчас значения. Я решила до особых обстоятельств воспринимать его как потенциального врага.

Стараясь скрыть свою нервозность, я взяла в руки чашку с чаем, сделала глоток, потом ещё один и лишь тогда ответила:

— Вы ошиблись, милорд, я не трусишка. И насчёт хвоста вышел промах. У меня его нет и быть не может, зато у вас данный отросток как раз присутствует. И я так понимаю, именно он движет вами, потому вы и настаиваете на нашем… невинном свидании.

Я сделала быстрое движение глазами, опустила взгляд на то самое мужское место и тут же невинно посмотрела на генерала.

Он запрокинул голову и расхохотался. Громко, весело. Сложилось впечатление, будто, правда, он развеселился.

Зато зельевар закрыл лицо ладонями и что-то проворчал в мой адрес и явно нелестное.

Отсмеявшись, генерал залпом выпил свой чай и произнёс:

— Ох, милая Лия, ваша внешность не соответствует содержанию. Столь невинное внешне создание имеет острый, жалящий язычок. Но я не в обиде, даже рад, что вы такая, да и господин Гор не стал бы вас учить, будь вы кроткой овечкой. И я отвечу на ваше замечание… Нет, мой, так сказать «хвост» полностью мне подконтролен. Я не следую за своими примитивными желаниями, как это делают слабые мужчины. Вам незачем переживать.

Я кивнула и проговорила:

— Я соглашусь на свидание с вами при одном условии, милорд Дэш.

Он улыбнулся в знак понимания.

— Слушаю.

— Когда мы с вами увидимся, я задам вам один вопрос, милорд и вы честно, как оно есть, скажете мне правду, — протянула я сладким голосом.

— Я никогда не ошибаюсь в людях, госпожа Лия, и никогда не лгу. Предпочитаю промолчать, но лгать не стану. Потому даю вам своё слово. Слово мужчины, слово генерала, что дам честный ответ на ваш вопрос, — произнёс он, расплывшись в улыбке.

— Хорошо, принимаю ваше слово, милорд Дэш, — произнесла осторожно. Было ощущение, что я заключаю сделку с Дьяволом.

— Когда мы увидимся? — поинтересовался он с таким живым интересом, будто я должна крикнуть, что прямо сейчас готова бежать с ним или на крайний случай, завтра.

Покосилась на задумчивого зельевара и деловым тоном произнесла:

— Я сверюсь со своим графиком, милорд, и дам вам знать, когда смогу сходить с вами на свидание.

— Лия, ваша «скромность» переплюнула сейчас даже Императора, — восхитился генерал. — Вы беспредельно интересная и талантливая собеседница. Теперь я нисколько не удивлён тому, что господин Гор взял вас в свои ученицы. А теперь прошу простить меня, должен оставить вас. Буду ждать весточки от вас.

Он щёлкнул пальцами и в его руке появилась… да ладно! Самая обыкновенная визитка.

Ну, не совсем обыкновенная, но сильно похожая на земные визитки.

Это был квадрат десять на десять сантиметров. Тёмно зелёная плотная бумага. С одной стороны написано имя, титул. На другой… маг. почта и магические контакты генерала.

Понятно, местный аналог земного телефона.

У Армана есть кристалл для связи и магическая почта тоже имеется.

— С нетерпением буду ждать ваше сообщения, маленькая Лия, — проговорил генерал голосом мягким, укутывающим. Его голос словно мех прошёлся по моей коже и я невольно задрожала. Гулко сглотнула и кивнула, принимая визитку.

Наши пальцы соприкоснулись, вызывая и мурашки во всём теле и золотистые искры на кончиках моих пальцев. Они пробежали с моей ладони на ладонь генерала. Он одёрнул руку и посмотрел на неё так, будто у него вместо пяти пальцев появилось все сто.

Арман ахнул.

А я не понимала, что именно случилось.

Поняла, что что-то важное, раз все мы погрузились в изумлённое молчание.

— Любопытно, — мрачно пробормотал генерал и, не дожидаясь вопросов, или ответов, кивнул Арману, поглядел на меня как-то странно и сказал: — Провожать не нужно. До скорого, маленькая Лия.

А затем удалился.

Повисло тягостное молчание.

Я открыла рот, чтобы спросить у зельевара, что это было, как он первым задал вопрос:

— И когда же ты собиралась мне сказать, что носишь в себе хаос?

— Э-э-э… — протянула я.

На самом деле я знала только то, что я – маг земли. А про хаос удивлена не меньше Армана.

Тряхнула головой и озадачено пробормотала:

— Господин Гор, я, как и вы, только что узнала об этом… И чем мне это теперь грозит?