Глава 13

— КЕСАРЬ —

— Благодарю, что кормили, поили и всё-таки освободили меня, – произнёс я и сделал лёгкий кивок в сторону ведьмы. Этого требовали приличия, даже если внутри всё кипело от негодования. – На сем откланиваюсь, и на будущее, Аглая, рекомендую вам не играть с магией. На первый раз я вас прощаю.

— Но… – начала она.

— А как же… – вякнул кот.

Я их не слушал, повернулся и зашагал прочь.

Свобода. Вот она дверь на выход! Солнце ударило в глаза, заставив прищуриться.

Воздух наполнил грудь, и я вдохнул его полной грудью.

Крыльцо, ступени…

Я оглядел сад, за которым, кажется, никто не ухаживал много лет, а за садом журчала река, дальше была дорога в город, а в городе – моя служба и Свиридов, который, наверное, уже поднял тревогу.

Я сделал шаг, другой, затем третий, и… Внезапно мне перехватило горло, и я не мог дышать!

Словно невидимые руки с силой сжали мою шею, будто кто-то накинул на меня удавку и затянул её.

Воздух вдруг больше не хотел входить в лёгкие.

Ноги подкосились и колени ударились о камень.

Я не понял, когда упал. Руки упёрлись в нагретые солнцем ступени, пальцы заскребли по камню, но сил подняться не было.

Только одно желание было – вдохнуть, хотя бы один глоток воздуха.

Перед глазами заплясали чёрные мушки…

— А-а-а! Глаша! Скорее его в дом!

Голос кота пробился сквозь шум в ушах, сквозь панический стук сердца.

— Заклятие сменило свой вектор с клетки на связь между вами! Во, дела!

Я хотел выругаться, но вместо этого открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что не думал я умереть так глупо.

Генерал Горский, герой войны, кавалер всех орденов, умирает на крыльце дома сумасшедшей ведьмы от нехватки воздуха.

Но вдруг я почувствовал прикосновение к руке.

Тёплые пальцы обхватили моё запястье.

Другая рука легла на плечо, помогая удержать равновесие, не давая упасть лицом вниз.

И в ту же секунду моё горло разжалось.

Воздух хлынул в лёгкие с такой силой, что я закашлялся, содрогаясь всем телом.

Каждый вдох был мучительным.

Я стоял на коленях и тяжело дышал, как загнанная лошадь.

— Похоже, нам с вами пока никак не расстаться, – раздался над ухом виноватый и испуганный голос ведьмы. – Простите, пожалуйста…

— Вы… – мой голос сорвался на хрип, но я заставил себя говорить. – Вы – чудовище, Аглая.

— Кто бы говорил, – раздалось сбоку.

Я повернул голову. Кот сидел на перилах крыльца, хвост трубой, глаза сверкали. Вид у него был торжествующий.

Мерзкое животное.

— Басит тут, как труба горца, ходит с кудряшками, как у пуделя, и обзывается! – продолжал он, явно наслаждаясь моментом. – На себя посмотри, генеральская рожа!

— Феня! – рявкнула ведьма, и кот сделал вид, что ему очень интересно изучать свои когти.

Аглая помогла мне подняться.

Её плечо оказалось некстати узким, и мне пришлось опереться на дверной косяк, чтобы не рухнуть снова.

Ноги слушались плохо, голова кружилась, но главное – я мог дышать.

— Объяснись, – процедил я, когда смог говорить более-менее ровно и когда мы вошли в дом.

— П-понимаете… – она сбивчиво заговорила, и в её глазах плескалось такое отчаяние, что я на секунду почти пожалел её. Почти. – Заклинание связало нас… Сначала оно посадило вас в клетку под магический з-замок, но потом… А потом… Короче, потом… Э-э-э…

— Ох, Глаша, тебе надо идти на курсы ораторского мастерства! – рявкнул на неё кот. – Иди за мной и слушай сюда, генерал!

Мы вернулись в лабораторию.

Я сел в кресло, ведьма опустилась на табурет напротив, сложила руки на коленях и смотрела на меня так, будто ждала приговора.

Кот устроился на столе, прямо передо мной, и уставился мне в глаза с видом умника.

— Итак, генерал Горский, – начал он, почесав лапой за ухом. – Я объясню вам, что произошло, простым языком. Насколько это вообще возможно с магией, которая, как вы уже поняли, простым языком не объясняется.

— Попробуйте, – сказал я, массируя шею.

Ощущение удавки не проходило.

— Заклинание, которое Глаша применила, называется «Отмычка», – заговорил кот. – Оно должно было разрушить замок, но сработало по принципу переноса, потому что изначальное заклинание на мужа, было другим и очень крепким. Оно не уничтожило препятствие, а просто его переместило, хотя должно было уничтожить структуру клетки. Дело в том, что клетка была не просто клеткой, вы меня понимаете?

— Не совсем, – признался я.

— Клетка была результатом вашего призыва. Она была невольно частью заклинания, которое соединяло вас с Аглаей. Но когда клетка исчезла, связь не разорвалась, она просто… перетекла в другую форму.

Кот поднял лапу и провёл когтем в воздухе, очерчивая круг.

— Представьте, что вы двое – это два камня, связанные верёвкой. Верёвка – это заклинание. Клетка была узлом, который держал эту верёвку в натяжении, а когда узел исчез, верёвка не упала, она, гадина, просто взяла, да затянулась. Теперь вместо узла образовалась петля.

— Петля? – повторил я в ужасе.

— Именно! Это петля, которая затягивается, когда вы отходите друг от друга слишком далеко. Вы попытались уйти, и петля затянулась на вашей шее, а как только Аглая подошла, вас отпустило.

Я медленно перевёл взгляд на Аглаю.

Она сидела, вжав голову в плечи, и смотрела на свои руки.

— И что теперь? – спросил, чувствуя, как внутри поднимается бешенство.

— А теперь, – кот явно наслаждался каждым словом, – вы, ваше превосходительство, оказались в положении собачки на привязи. Уйдёте от Глаши далеко, то задохнётесь. И она, кстати, тоже далеко не уйдёт. Если Аглая покинет дом, а вы останетесь здесь, то задохнётесь. Если она уйдёт и возьмёт вас с собой, вы будете дышать, но стоит ей отойти слишком далеко…

— Я понял, – произнёс я.

— Не перебивайте, я не закончил, а это важно, – Феня поднял лапу, останавливая меня. – Есть ещё один момент. Вы заметили, что вам стало легче, как только она вас коснулась? Взяла за руку, помогла подняться?

Я промолчал. Конечно, я заметил.

— Петля затягивается не только от расстояния, – продолжал кот. – Она реагирует на разрыв, то есть, на попытку разорвать связь. Вы попытались уйти и петля затянулась. Аглая вас коснулась, подтвердила связь, петля ослабла. Теперь вам нужно быть рядом. И чем дальше вы друг от друга, тем сильнее петля сжимается. Если Аглая дома, то за порогом вам делать нечего. И Аглае, если вы останетесь здесь, далеко уходить нельзя, иначе вы задохнётесь. А ей, – кот выразительно посмотрел на хозяйку, – ей нельзя, чтобы вы задохнулись. Потому что труп генерала в её доме – это уже не каторга, а сразу виселица.

— Феня! – Аглая подняла голову, в её глазах блестели слёзы.

— Что? Я правду говорю, – кот покачал головой. – Так что, генерал, поздравляю. Теперь вы будете везде ходить вместе. Как сиамские близнецы. Как муж и жена.

— Мы не муж и жена, – процедил я.

— Пока нет, – согласился кот. – Но если вы не найдёте способ разорвать эту связь, то либо будете всю жизнь ходить с Глашей за ручку, либо задохнётесь. Выбирайте. Но я рекомендую вам пожениться и спасть спокойно.

Я закрыл глаза, голова гудела.

Всё, что составляло мою жизнь, всё рассыпалось в прах, потому что какая-то ведьма не смогла правильно прочитать заклинание!

— Как это снять? – спросил я, открывая глаза.

Аглая и кот переглянулись.

— Я… я не знаю, – сказала она тихо. – Я не думала, что так получится. Я искала способ открыть клетку, а не…

— А не привязать меня к себе навечно? – процедил я.

Она кивнула, и по щеке скатилась слеза.

И я вдруг почувствовал себя мерзавцем. Потому что она действительно не хотела этого. Потому что она просто была… неумехой.

— Хорошо, – сказал я, и это слово далось мне тяжелее, чем любой приказ, отданный под огнём. – Будем искать другой способ.

Она подняла на меня заплаканные глаза.

Я встал.

Поправил воротник мундира и сверху вниз посмотрел на свою… спутницу.

— Аглая, – сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. – Я не могу взять вас в столицу и таскать вас с собой по казармам, да и во дворец не смогу взять. Император не поймёт. Если рассказать правду, то… боюсь, что вас незамедлительно казнят и в таком случае, заклинание само собой рассеется. Но у меня есть условия.

— К-какие? – она поднялась с табурета, и я заметил, что она едва достаёт мне до плеча. Хрупкая, растрёпанная, со следами слёз на щеках. И эта девушка умудрилась привязать меня к себе магией.

— Порядок, – сказал я. – В этом доме будет порядок. Всё по расписанию и по правилам. И вы, Феня, – я посмотрел на кота, который приосанился на столе, – будете соблюдать субординацию.

— Я, между прочим, кот, – напомнил он. – Коты не соблюдают субординацию. Где хочу, там и лежу; куда хочу, туда и хожу; с кем хочу, с тем и общаюсь…

— Тогда я выдрессирую вас, – мой голос стал жёстче. – За время службы я научил дисциплине не одного рекрута.

— Ого, – Феня прищурился. – Вы, генерал, кажется, угрожаете фамильяру древнего рода Заречных?

— Я не угрожаю, – я склонился над ним и кот, не удержав равновесия, соскочил на пол. – Я предупреждаю.

— Глаша! – возмутился он. – Ты позволишь этому пуделю с голосом, как у дракона…

— Феня, – Аглая вздохнула, и в её вздохе я услышал нечто, похожее на смирение. – Генерал прав. Мы подчинимся.

— То есть, ты согласна?! – обалдел Феня. – Но… а как же я?!

— А у меня есть выбор? – она пожала плечами и посмотрела на меня внимательно. – Генерал не может уйти, я не могу его оставить. Значит, будем как-то уживаться. Но, генерал…

— Что?

— Порядок – это хорошо, но в этом доме живёт магия, – она обвела рукой лабораторию, стеллажи с банками, потолок со следами молний. – И магия не любит порядок. Она любит… как у меня. Творческий беспорядок.

— Творческий беспорядок? – переспросил я.

— Ну да, – она улыбнулась, и улыбка была робкой, но в ней уже не было страха. – Это когда всё разбросано, но вы знаете, где что лежит. Когда на столе грязно, но вы помните, какой ингредиент туда пролили. Когда…

— Аглая, я – генерал королевской армии, – напомнил я. – И не собираюсь становиться ведьмаком!

— А вы и не станете. В вас нет магии, – улыбнулась она.

Я посмотрел на неё и удержался, чтобы не нагрубить.

— Итак, – сказал я, возвращая голосу командные ноты, потому что только так я мог сохранить остатки самообладания. – Что у нас на сегодня по плану?

— По плану? – Аглая моргнула. – У меня нет плана. Я обычно как получится…

— С этого момента, – перебил я, – у вас всегда будет план. И будет он составлен мной и утверждён мной, но выполненный вами.

— Это звучит как тирания, – заметил кот из-под стола.

— Итак, пункт первый: навести порядок в этом доме. Пункт второй: составить список магических книг, которые могут помочь снять связь. Пункт третий… я напишу своему адъютанту, чтобы прикрыл меня, Напишу своим знакомым магам, попрошу… совет.

Я замолчал, потому что Аглая смотрела на меня с выражением, которое я не мог прочитать.

— Что? – спросил я.

— Ничего, – она отвела взгляд, но я заметил, как уголки её губ дёрнулись вверх. – Просто… вы действительно собираетесь здесь командовать, да?

— Это моя профессия.

— Ну, тогда, – она подошла к стеллажу, сняла с полки банку с чем-то коричневым, понюхала, поморщилась и поставила на место. – Командуйте, ваше превосходительство. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Глаша, – раздался слезливый голос. – Ты уверена? Он же нас замучает! Я слышал, генералы заставляют солдат заправлять койки уголком и драить полы зубной щёткой!

— У нас нет лишних зубных щёток, – сказала я.

— Приобретём, – отрезал я.

Кот выглянул из-под стола и довольно изрёк:

— А у нас и денег нет!

— Мы сходим в банк, и я сниму со своего счёта достаточно денег, чтобы навести здесь порядок.

— Знаете что, генерал? – тут же проговорил кот. – А вы мне начинаете нравиться. Вас будет очень весело бесить.

— Феня, – Аглая вздохнула. – Не начинай, умоляю.

— Что? Я просто готовлю почву для здоровых семейных отношений, – кот отряхнулся и, задрав хвост, направился к выходу. – Пойду, скажу Флоре, что у нас теперь есть генерал. Она будет в восторге. Она вообще любит мужчин с характером.

В лаборатории повисла тишина.

— Ваше превосходительство, – проговорила ведьма и снова этот виноватый голос и глаза, полные раскаяния.

— Да?

— Я приношу свои извинения. Я действительно, не собиралась кому-то вредить.

Хотел ей резко и жёстко ответить, но вместо этого я сказал:

— Я уже понял.