Глава 11

Прием по случаю дня рождения Джины Актолино меня впечатлил. Сходу, с порога, можно сказать.

Праздник проходил в главной резиденции рода Актолино. Я тут уже был, когда привозил Арчи запись с попыткой подкупа, но тогда я только дом и видел. Особняк стоял практически рядом с центральным въездом, метрах в пятидесяти от него. А основная часть территории располагалась за ним. И туда я прежде не имел возможности заглянуть.

Сейчас же я оценил размах, конца и края землям Актолино не было видно.

Поляна, на которой проходил прием, представляла собой почти правильный овал. Навскидку метров пятьсот на восемьсот примерно. Реально огромная и почти пустая. Только кое-где росли крупные старые деревья с кронами, которые начинались на уровне метров пяти от земли. Поэтому они и не закрывали обзор, да их и было-то всего штук десять на всю огромную поляну. Деревья были обвешаны гирляндами фонариков и под их кронами располагались столы с закусками и напитками.

Поляну со всех сторон окружал густой лес с такими же мощными деревьями. Первый ряд деревьев тоже использовался как подставка для светильников. И при этом ни намека на границу владений не просматривалось ни с одной стороны.

Людей здесь тоже собралось немало.

Причем состав гостей меня тоже удивил. Нет, Валери меня предупреждала, что взрослые аристократы здесь тоже будут, но не в таком же количестве? Собственно, молодежи было меньше половины.

Зато я оказался в очень выигрышном положении.

Явного разделения гостей, как на том же императорском приеме, здесь не было. Но молодежь кучковалась ближе к правому краю поляны, а старшее поколение тяготело к левому краю. Смешение было, конечно, но очень выборочное, если можно так сказать.

Это я как глава рода и одновременно шестнадцатилетний юнец, который, скорее всего, был младше вообще всех присутствующих, мог себе позволить присоединиться к любой части гостей. Молодые наследники родов тоже могли выбирать. Но нас таких было немного. Остальные аристократы четко понимали свое место.

Двоякая ситуация, на самом деле.

Нет, понятно, что я выбрал общение со старшим поколением. По крайней мере, поначалу. Самостоятельно отнести себя к детям — худшее решение из всех возможных.

Но, по-хорошему, мне бы и молодежь желательно охватить. Не так уж много времени пройдет, когда эти самые юнцы займут ключевые посты в своих родах. И уж они-то точно не забудут моего пренебрежения их обществом сегодня.

Был бы у меня еще хоть кто-то в роду, я бы обязательно отправил его к молодежи. Даже будь Валери уже моей женой, а не невестой, отправил бы ее. Спорное решение, конечно, слишком уж много тут представителей очень мощных и влиятельных родов, но хоть что-то.

А так придется самому метаться меж двух огней. Сегодня будет очень много разговоров.

Состав гостей внушал. Пусть я не был знаком со всеми, но в лицо знал многих глав родов из десятки сильнейших и великих кланов. Они все были здесь. По крайней мере, те, кого я опознал.

И это я не говорю о том, что гостей было очень много. Сложно было оценить навскидку, слишком большая площадь, но человек пятьсот тут точно было.

Я даже на невесту покосился. Выглядела она безупречно, и в этот момент я ей простил неприлично большой счет за платье. Нет, я ей и вчера ничего не сказал, понимал, что подготовиться к приему за два дня — очень непростая задача. А срочно всегда равно дорого.

Но только сейчас я осознал, что Валери прекрасно знала, что делала. Нельзя было экономить. Не на таком приеме. Будь она скромнее, мы сейчас выглядели бы очень бледно.

У меня как-то незаметно образовалось довольно много знакомств среди видных аристократов. Даже на то, чтобы обойти всех, к кому я мог подойти и поприветствовать, ушло больше часа. Главы родов Рамсей, Актолино, Сакор, главы великих кланов Талу и Барнами попались мне практически друг за другом. И первыми.

Говорить мне с ними было особо не о чем, так что обменялся формальными любезностями и пошел дальше. Даже Рамсей, как ни странно, не вышел за рамки ничего не значащего светского диалога, словно и не было у нас с ним никаких пересечений интересов.

Я подходил не только к главам родов, но и к другим знакомым. Иногда они представляли меня своим главам, если я был с ними еще не знаком. Так мне повезло с Аль Шах и Дель Кампо.

Причем Дель Кампо заодно познакомил меня и с главой рода Ришта, они вместе стояли. Я впервые пообщался с родом-вассалом императора. Было любопытно. В основном, из-за их статуса, конечно. Ну и потому, что в их роду был один из трех Экспертов-артефакторов в стране. В общении они ничем не отличались от других аристократов.

Валери изображала идеальную молчаливую спутницу. Она за все это время, кроме приветствий, когда мои собеседники обращались к ней или я ее им представлял, вообще ни слова не произнесла.

Похоже, ее тоже впечатлил состав гостей.

И она, как и я сам, тоже явно недоумевала, как мы тут оказались. Слишком уж крутой прием, мало чем уступающий императорскому. Разве что самого императора или членов его семьи здесь не было.

* * *

— О, наш скромный чемпион! — насмешливо улыбнулся глава рода Аш. — Давненько вас не видно было, Виктор. Скрываетесь?

— Приветствую, господин Аш, — склонил голову я. — И нет, с чего бы мне скрываться? Просто дел много.

Универсальная отговорка, особенно в моем случае. Уж кому, как не другому главе рода, и тем более, рода из десятки сильнейших, понимать, что такое тащить абсолютно все дела в одиночку.

Я же просто машинально выдал эту заготовку.

Так-то я вообще не понял претензий главы рода Аш. Мы с ним далеко не ровня, а потому круги общения у нас, мягко говоря, редко пересекаются. Наши с ним встречи на приемах — скорее случайность, чем норма.

— Я слышал, что скромность украшает, но не верю в эту ерунду, — фыркнул Аш.

— Вам виднее, — нейтрально улыбнулся я.

Аш, похоже, догадался, что я не понял его намеков, и перевел тему.

Стоявшую рядом со мной Валери глава рода Аш и вовсе проигнорировал. Хотя он и со мной не поздоровался. И то, и другое не очень вежливо, но я тоже хорош. Аш сбил меня с толку этими своими намеками, а через пару фраз обращать его внимание на Валери уже было поздно.

Пообщавшись с главой рода Аш на нейтральные темы еще пару минут, мы разошлись.

— Милая, не пояснишь мне, что это сейчас было? — без особой надежды произнес я.

— Полагаю, он укорял тебя за то, что ты не стал праздновать свою победу на турнире, — пожала плечами Валери.

— А должен был? — удивился я. — И каким образом, интересно?

— Обычно победители каждой категории устраивают большой прием. Туда приглашают не только всех участников финальной стадии турнира, но и чуть ли не всех своих знакомых. Уж тех, кто выражал поддержку в парке по ходу турнира — обязательно. Приходят далеко не все, но даже так обычно получается очень большое мероприятие.

Я медленно повернул голову к ней и пару секунд помолчал.

— И почему ты не сказала мне об этом сразу после турнира? — ровно поинтересовался я.

Строго говоря, она не обязана была меня предупреждать о таких вещах.

Вот только сам я даже не подозревал о такой традиции. И нехило лажанулся, выходит. Если уж такие люди как глава рода Аш высказывают мне свое «фи», то и другие аристократы могли затаить обиду. Пренебрежение никому не нравится.

— Вик, большой прием не подготовить за два дня, — немного снисходительно улыбнулась Валери. — Все фавориты готовили свои приемы заранее. Сильно заранее. Ты готов был спустить несколько миллионов на прием, который мог и не состояться в итоге?

Учитывая, что я выиграл полтора миллиарда? Да легко.

— Ну и негде нам было такое проводить, — вздохнула Валери. — Как правило, победа в турнире — это повод обратить внимание на свой род. То есть показать гостям не только богатую родовую резиденцию, но и продемонстрировать другие преимущества рода. Других сильных аристократов рода, Экспертов среди охраны, своих вассалов, если они есть, выдающихся деятелей в научных кругах, которым род покровительствует. Иногда на таких праздниках представляют какие-то новые разработки своих фирм, если они применимы в охране или в быту, прямо на практике показывают, как это работает у них. Иногда анонсируют масштабные проекты, в том числе совместные с союзниками, и так далее. Короче, всячески хвастаются. И не победителем, а именно родом.

— То есть в ресторане такие мероприятия не проводят, — сделал вывод я.

— Лучше вообще не праздновать победу, чем показать, что тебе жить негде, — кивнула она.

Ладно, это аргумент, признаю.

— И все же, милая, — мягко произнес я, — лучше говори мне такие вещи сразу. Согласен, в данном случае мы бы и не стали проводить прием-празднование, но мне хочется понимать, о чем говорят другие аристократы.

Валери покосилась на меня, убедилась, что я не злюсь, и кивнула.

— Прости, Вик, — сказала она. — Я не подумала, что кто-то станет тебя этим попрекать. О том, что у нас в поместье стройка идет, вроде, должны бы знать.

— Вполне возможно, Аш знал, — пожал плечами я. — Только ему было плевать, а я даже не понял, о чем он говорил, и потому не смог достойно ответить.

— Прости, — опустила голову она.

— Милая, не расстраивайся, — улыбнулся я и обнял ее за талию. — По большому счету, мое незнание — это не твоя головная боль, я сам виноват. К сожалению, я раньше очень мало интересовался жизнью аристократического общества, а потому каких-то вещей попросту не знаю. Но если тебе есть, что сказать, говори. Я буду тебе очень признателен.

— Хорошо, — улыбнулась она в ответ.

* * *

Объявление, которое делал глава рода Актолино со сцены, расположенной в дальней части поляны, мы с Валери слушали в сторонке.

Не то чтобы мы не могли подойти ближе, просто смысла в этом не было. В первые ряды нам не стоило даже пытаться пробиться, а топтаться в хвосте не хотелось. Многие не особо именитые гости поступили так же. Перед самой сценой люди стояли довольно плотно, но чем дальше, тем реже располагались гости.

Голос главы рода-хозяина приема был усилен, так что слышно его было бы даже на другом конце поляны.

Рядом с главой рода Актолино стояла именинница.

Джина, кстати, сегодня выглядела как-то непривычно. Не то чтобы я много с ней общался, но по прежним встречам я ее помнил другой. Старше, увереннее, ярче. Сегодня же рядом с главой рода стояла совсем малолетка на вид. Больше семнадцати я бы ей не дал, хотя знал, что сегодня ей исполнилось девятнадцать.

За разглядыванием именинницы я пропустил мимо ушей большую часть речи главы рода Актолино и среагировал только на концовку.

— Так же я рад сообщить, — довольно улыбнулся со сцены он, — что моя дочь подтвердила ранг Мастера.

Джина сложила руки на груди и слегка поклонилась гостям. На ее пальце выделялся крупный ранговый перстень.

— И, заметьте, эта красавица до сих пор не помолвлена, — насмешливо добавил глава рода Актолино.

Из рядов зрителей послышались добродушные смешки.

Так это смотрины, по сути. Потому и состав гостей такой внушительный.

Мало того, что именинница происходит из рода десятки сильнейших, она еще и сама по себе очень талантлива. А, учитывая формулировку, которую использовал глава рода Актолино, может, и не просто талантлива. Он сказал не «получила ранг», а «подтвердила». То есть фактически она могла стать Мастером давно.

И глава рода Актолино сейчас дал понять, что не будет удерживать ее в своем роду.

За такую невесту и сильнейшим незазорно побороться.

— С Днем рождения, дорогая! — тепло улыбнулся дочери глава рода Актолино. — Сегодня твой день, и я надеюсь, никто не осмелится испортить тебе праздник.

Он обвел грозным взглядом гостей.

— Благодарю, отец, — улыбнулась ему в ответ Джина и повернулась к гостям. — Благодарю вас всех за то, что пришли сегодня меня поздравить! Надеюсь, вам понравится мой праздник.

Отец и дочь спустились со сцены, гости начали вновь неторопливо разбредаться по всей поляне, а у нас за спиной прозвучал знакомый насмешливый голос:

— Не жалеешь, что упустил такую партию, гений?

Мы с Валери обернулись.

— Арчи, — приветственно склонил голову я.

— Господин Актолино, — поклонилась Валери.

Наследник рода Актолино покосился на нее, но кивнул все-таки в ответ.

Так-то Валери не должна была вмешиваться в разговор, пока Арчи сам не обратился к ней, но ее явно задели его слова. Она просто напомнила о своем присутствии. И в то же время придраться ему было не к чему, приветственный поклон — это не то, на что можно обидеться.

— Ничего личного, госпожа Болари, — равнодушно пожал плечами Арчи. — Мне просто любопытно.

Он вновь перевел взгляд на меня.

— Вы правда готовы были отдать своего гения мне? — поинтересовался я.

— Джина не гений, — слегка улыбнулся Арчи. — Хотя даже если бы и была… Женщина-Владыка — это, скорее, репутация. И ее личная, и рода, в котором она состоит. Никто ее в реальный бой не пошлет. А нам, как ты понимаешь, репутации и без того хватает.

Спорно, на самом деле.

В бой-то ее, может, и не пошлют, но последняя линия обороны — это как раз женщины и слуги. Гражданские слуги. И если ситуация все-таки дойдет до боя на пороге дома, то жена-Владыка может кардинально изменить расклад сил.

Но и Арчи прав. У рода из десятки сильнейших подобное попросту невозможно. Даже равные не измотают их так, чтобы пришлось сражаться женщинам. А от удара в спину никакой Владыка не защитит.

— Благодарю за пояснения, — улыбнулся я. — Но нет, не жалею. У меня самая лучшая невеста на свете.

Валери благодарно сжала мой локоть.

Арчи лишь головой покачал. Мой выбор он не понял и не принял, но меня это только радовало. Значит, его род не докопался до особого свойства Валери. Уж наследник рода точно знал бы, что моя невеста — Зеркало, если бы их разведка добыла эти сведения.

А если не докопался род из десятки сильнейших, то и остальные, с большой вероятностью, не узнают. И это хорошо.

— Твое право, — хмыкнул Арчи. — Я рад, что вы здесь. Отдыхайте.

Пошутил, да? Кто ж на приемы ради отдыха ходит?