Глава 22

Когда гости начали расходиться, учитель попросил меня задержаться.

Проводив всех, мы с ним поднялись в его кабинет. Он вальяжно развалился в кресле, дождался, когда слуги принесут нам чай и закуски, а потом демонстративно повесил изолирующий купол.

Я подобрался. Разговор явно предстоит непростой.

— Четвертый уровень? — с легкой улыбкой произнес Эксара.

Я нейтрально улыбнулся в ответ и кивнул.

— Что ж, — хмыкнул Эксара, — моя ставка сыграла, я не прогадал, когда выбрал тебя. Пришло время нам с тобой поговорить откровенно.

Только теперь? Не особо вдохновляющее начало. Особенно из уст столетнего интригана.

Я молча ждал.

— Я так понимаю, твоя невеста беременна, — ровно произнес Эксара.

Я удивленно вскинул брови.

— Виктор, я тоже кое-что знаю о защитной линии, — насмешливо напомнил он. — Восстановить все я не мог, разумеется. Не те возможности и не тот уровень. Но самое главное я знаю. Приоритетным для защитной линии является связка Абсолюта и Зеркала. А доказательство наличия этой самой связки может быть только одно — общая кровь.

Я неопределенно покачал головой.

Шесть ключей в квартале тоже имели право на жизнь, но как раз о них, как я понимаю, Эксара не знал. И просвещать его я не собирался. По крайней мере, пока.

Посмотрим, к чему приведет его так называемая откровенность.

— То есть вы с самого начала знали, что я — Абсолют? — спросил я.

— Догадывался, — поправил меня Эксара.

Я вопросительно приподнял брови.

— Твой отец был не просто рядовым параноиком, каких полно среди нас, — вздохнул Эксара. — Я таких эпических параноиков, как он, за всю свою жизнь не встречал. У него всегда были десятки вариантов развития событий. И не умозрительных, а очень даже проработанных. Анонимные счета и обезличенные ячейки, которые достались тебе, это только верхушка айсберга.

— Вы тоже что-то получили после его смерти, — предположил я.

— Письмо, — кивнул Эксара. — О том, что существует методика определения Абсолютов, я узнал задолго до того, как ты мне о ней сказал.

Интересно, кому еще мой отец слил информацию? И какую именно? Про его цели молчу, до них я вряд ли докопаюсь, а вот понимать, кто и что сейчас знает, было бы крайне полезно.

— Больше он ничего дельного не сообщил в письме, — продолжил Эксара. — Но и я не вчера родился. Сделать вывод, что сын Абсолюта тоже Абсолют, было несложно. А когда ты сказал, что практически не изучал техники, это стало последним подтверждением. Не стал бы Рихард ломать тебе жизнь, если бы не был уверен, что ты освоишь техники в любой момент.

— И о том, что Валери — Зеркало, вы тоже знали, — произнес я.

— Знал, — кивнул Эксара. — Методика определения Зеркал, что б ты понимал, это моя разработка. У Боло, как ты совершенно правильно в свое время заметил, нет ни сил, ни возможностей, чтобы такое заполучить и удержать.

— Мой отец тоже об этом знал?

Мне до сих пор было любопытно, почему Дамар и Боло не разорвали помолвку, которая, вроде как, тяготила оба рода.

— Знал, — подтвердил Эксара.

А вот поэтому. Как минимум, мой отец понимал, что эта помолвка — лучшее, что он может сделать для своего сына.

И если ныне покойный глава рода Боло пытался разорвать помолвку, а мой отец ему отказал, то мотив для участия в уничтожении моего рода у Боло был просто железный. Отдать Зеркало за просто так соклановцу или продать ее за бешеные деньги сильному свободному роду — это очень большая разница. Особенно для бедного рода вроде Боло.

— А к ее выходу из рода вы имеете какое-то отношение? — подозрительно прищурился я.

Нет, мне было лестно, конечно, считать, что Валери отбил я. Но если это иллюзия, то от нее надо избавляться. Задранный нос на фоне достижений, к которым ты, по факту, не имеешь никакого отношения, это путь в никуда. Мне такого не нужно.

— Косвенное, — неопределенно покачал головой Эксара. — Если ты о том, делал ли я что-то за твоей спиной, то нет. Но ты даже не представлял тогда, какой удачной идеей было мое молчаливое присутствие на твоих переговорах с Шичи и Боло.

О да, молчаливая поддержка Эксара, учитывая, что Боло очень крупно задолжал моему учителю, оказалась куда более весомой, чем я рассчитывал. Может, именно поэтому Боло так легко согласился не неволить дочь и дать ей право выбора.

Может, он даже сдержал бы в итоге свое слово. Не формально, а фактически.

— И ваша просьба позаботиться о Валери… — начал я.

— Да, ученик, да, — уже с легким раздражением моей дотошностью перебил меня Эксара. — Именно потому, что она — Зеркало. Вы должны были исполнить договор о помолвке, за который Рихард отдал свою жизнь.

— Он не за это отдал свою жизнь, — скептически ответил я. — Боло были лишь исполнителями. И не единственными.

— За это, — возразил Эксара. — Или ты думаешь, Миками тянули со своей местью пятьдесят лет просто так? Если бы не Зеркало, эта история закончилась бы, когда твой дед дал вассальную клятву Шичи. Миками очень сильно рискнули, когда напали на чужого вассала.

Я вновь вопросительно приподнял брови.

То, что репутация Миками рухнет, если я смогу доказать, что именно они стояли за уничтожением моего рода, я понимал и сам. Воевать с чужим вассалом — это фактически напасть на чужих слуг. Вы бы еще с чужими домашними животными начали воевать, именно такие насмешки полетят в адрес Миками от аристократов, если это всплывет.

Но что-то мне подсказывает, что Эксара имел в виду нечто не столь эфемерное.

— Нападение имперского рода на клан, — пояснил Эксара. — Имперцы могут воевать между собой, в отдельных случаях они могут получить разрешение на войну со свободным родом. Но кланы с имперцами не воевали за всю обозримую историю Империи. Это чуть ли не единственный случай, когда имперский род может лишиться своего статуса. Равно как и клан, смотря кто первым начал. Официально это нигде не прописано, но с кланами такой прецедент был. Там одной доказанной военной диверсии против имперского рода хватило, до войны даже не дошло. Точнее, в итоге-то дошло, но воевал с имперским родом уже не клан, а союз свободных родов.

То есть о зеркальных мерах для имперского рода — это предположение Эксара. Обоснованное, надо признать, но все же предположение. И я буду держать это в уме.

Тем не менее, доказательства виновности Миками в уничтожении моего рода мне теперь еще больше нужны. Какую бы цену в итоге не заломили Дель Кампо, придется платить. Это реальный способ разделаться с Миками, даже если я сам статус имперского рода не получу.

Если Миками станут свободным родом, их и без меня уничтожат, слишком много врагов они нажили, веками будучи фактически неуязвимыми. Я даже поучаствовать не успею, скорее всего.

Впрочем, я и не горю желанием воевать с Миками. Моя главная задача — обеспечить безопасность себе и своей семье. А каким именно образом — дело десятое.

Тем более, что мой вклад в уничтожение Миками и так будет главным. Без лишения Миками статуса имперцев ничего не выйдет. Ни у кого.

— А те же Рикуто не могли запросить информацию у Дель Кампо? — поинтересовался я.

— Какую информацию? — не понял Эксара.

— Об уничтожении моего рода.

— Нет, ученик, — хмыкнул Эксара. — Я уж молчу о том, что Рикуто не станут лезть в дела чужого рода. Дель Кампо просто не выдали бы эту информацию никому, кроме тебя. По крайней мере, пока ты жив.

— А если…

— Я бы их уничтожил, — с полуслова понял меня Эксара. — И да, Дель Кампо пошли бы мне навстречу. Два личных ученика, как ни крути. В случае твоей гипотетической смерти дни Миками будут сочтены. И они это понимают.

Получается, это не император меня прикрыл? Миками сами не готовы добить меня, просто потому что тогда их противником станет Эксара?

— А на что они рассчитывали, когда хотели уничтожить мой род в составе клана? — спросил я. — Ведь ситуация была бы ровно такой же. Дель Кампо выдали бы вам информацию.

— Это если бы я додумался спросить, — хмыкнул Эксара. — Нет, ученик, удайся уничтожение твоего рода сразу, все было бы далеко не так очевидно. Слоев-то там было много. Боло, Черути — совершенно не факт, что даже до их виновности докопались бы. А там еще и Аш на заднем плане маячил, если ты не забыл. И пока он не вскрыл карты, было совсем неочевидно, что конкретно связывает его с Черути. Миками достаточно было бы промолчать, чтобы про вашу вражду полувековой давности никто не вспомнил.

Не думаю, что Эксара успокоился бы даже в этом случае, но в чем-то он прав.

Тот же Аш — род из десятки сильнейших. Они вполне могли предоставить артефакт или людей для быстрого вскрытия защиты периметра родового поместья в клановом квартале и тихого уничтожения мага ранга Эксперт. А главу рода Аш к ответу так просто не призовешь. Не с позиции Эксара, во всяком случае.

Так что да, Миками вполне могли вывернуться. Тогда.

Сейчас ситуация сложнее.

Гарантий безопасности для меня все равно нет, но и действовать напрямик Миками уже не могут. Даже если Азума Миками искренне меня ненавидит, делать ставкой в этой игре само существование своего рода он не станет. Будет искать другие варианты. Потише и понадежнее.

Интересно, он в курсе, что я обратился к Дель Кампо за доказательствами? Или такую информацию Дель Кампо не продают? Не должны, по идее. Но мало ли долгов и взаимных обязательств могло накопиться у аристократических родов за прошедшие века?

— Значит, вы все это спланировали с самого начала, — сказал я. — Вам нужен был именно Абсолют.

— Абсолют и Зеркало, — поправил меня Эксара. — Только эта связка дает стопроцентный результат.

— Какова ваша цель? — спросил я.

Учитель смерил меня задумчивым взглядом.

— Что тебе пообещал император за объединение защитной линии? — вопросом на вопрос ответил он.

Я лишь усмехнулся. Да-да, разойдемся бортами, что называется. Ни один из нас на заданный вопрос отвечать явно не хочет.

— А это имеет значение? — поинтересовался я. — Объединения защитной линии не будет. Пятый уровень допуска я и так могу получить.

— Не спеши, ученик, — хмыкнул Эксара. — Еще ничего не решено.

— Объединения защитной линии не будет, — с нажимом повторил я. — Зачем мне эта головная боль?

— А пятый уровень тебе зачем?

— Не мне, а роду, — покачал головой я. — Раз императору нужна защитная линия, то и мой род без присмотра он не оставит.

Эксара лишь довольно ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла.

— То есть ты сам не знаешь, что дает пятый уровень.

— Не знаю, — признал я.

Не знаю, но догадываюсь. Защитная линия — ключ к управлению всеми древними сооружениями столицы. На четвертом уровне я их просто вижу, и не факт, что все, кстати. А на пятом должна появиться возможность взаимодействия.

— А вы знаете? — спросил я.

— Нет, — ответил Эксара. — Но я знаю, что полноценно управлять защитной линией может только связка Абсолют-Зеркало.

— Что вы подразумеваете под полноценным управлением?

— Например, исключение предателей, — слегка улыбнулся Эксара. — То, что делает сейчас только императорский род. Лишение идентичности крови и, как следствие, лишение титула. Есть обоснованное предположение, что в руках императора находится некий мобильный управляющий пульт. С ограниченными возможностями, понятное дело. Владелец пятого уровня допуска сможет делать все это и многое другое без всяких костылей. Просто по факту высшего допуска.

Я похолодел. Мне такого не простят.

Ладно, объединение защитной линии, это ерунда, по сути. А покушение на прерогативы императора — это гарантированная смерть. Зачем ему конкуренты?

— А зачем тогда ему вы или я? — спросил я. — Вы ведь не по своей инициативе занимались изучением защитной линии.

— Изучение и контроль — это разные вещи.

— То есть вы пошли против воли императора? — уточнил я.

— Возможно, — неопределенно покачал головой Эксара. — Но ты должен понимать, что пока воля не высказана, ее, в общем-то, не существует. Да и кто откажется нарастить влияние своего рода, — именно рода, а не мое личное! — когда есть такая возможность?

— И вы сделали ставку на меня.

— На тебя и твою невесту, — вновь поправил меня Эксара. — Да пойми ты уже, ученик, сам по себе Абсолют ничего не стоит. Ну объединили бы мы квартал, получили бы возможность снимать кровную привязку, дальше что? Это максимум возможность создать свой альянс и связать его чуть более крепкими узами, чем обычное союзничество. В масштабах Империи это смешно, такие альянсы десятками создаются и разваливаются каждое столетие.

— А четвертый уровень без Зеркала я получить не мог, — полувопросительно произнес я.

— Это ты у Чуйми спрашивай, — хмыкнул Эксара. — Может, и мог, но это маловероятно. Сам понимаешь, штатно объединить сектор почти нереально. Даже если бы на месте Рамсей оказался кто-то более вменяемый, тебя лидером вряд ли признали бы. Да что там, даже я не признал бы тебя лидером, не будь ты частью связки.

— Вы и не признавали, — фыркнул я. — Связка, по вашим же словам, в признании не нуждается.

Эксара усмехнулся и кивнул.

— А что вам даст мой четвертый уровень? — спросил я.

— У тебя есть возможность назначить заместителя? — улыбнулся Эксара. — Ты же не забудешь вклад своего любимого учителя в становление твоих возможностей?

Теперь это так называется? Заманил на защитную линию, сыграл в темную, добился своего, а я за это должен быть благодарен?

Нет, если бы речь шла об ученичестве, именно об обучении магии, там да. За это я действительно очень много должен Эксара, с учителем мне фантастически повезло.

Но что-то мне подсказывает, что даже ученичество было частью плана по заманиванию меня на защитную линию. Или по укреплению связей со мной, как вариант. Любого другого соседа с такими заявочками я бы с ходу послал далеко и надолго.

С другой стороны, я ведь сам начал расплачиваться за уникальные знания по магии инструкциями по защитной линии. Чем мог, тем и пытался отплатить. Больше нечем было.

Да и сейчас нечем, если уж начистоту.

Еще бы я понимал, какие конкретно возможности получит мой заместитель. И нужен ли я ему буду вообще после назначения.

— Я подумаю, — медленно произнес я.

— Думай, — спокойно кивнул Эксара.

Вот за что я всегда уважал учителя, так это за то, что он не давит. И никогда не давил. Да, я запутался в его интригах, мне катастрофически не хватало информации, но все решения я принимал сам.

И сейчас ничего не изменилось.

Так что да, я действительно подумаю.