Глава 26

Слуга привел меня в небольшой светлый кабинет, где, помимо императора, находился еще и глава СИБ. Император сидел за столом, Юпре расположился в кресле сбоку от него, тоже лицом к двери.

Я поклонился при входе, Юпре молча кивнул мне в ответ, а император широким жестом указал на кресло для посетителей напротив его стола.

— Садись, Виктор, — произнес он. — На Юпре не обращай внимания, можешь считать, что это мой личный артефакт определения лжи.

Довольно грубо, надо сказать. Причем не только по отношению ко мне, но и к самому Юпре. М-да, не такого начала разговора я ожидал.

Впрочем, возразить я все равно не мог.

— Как скажете, ваше величество, — склонил голову я и уселся в кресло.

— Догадываешься, о чем пойдет разговор? — поинтересовался император.

— О защитной линии.

— Верно, — кивнул император. — Как ты получил четвертый уровень допуска?

— Точно не знаю, ваше величество. Для меня это было неожиданностью.

Император удивленно вскинул брови.

— До сих пор не знаешь? — переспросил он. — И даже с Чуйми не поговорил?

— Пока нет, ваше величество.

С Чуйми я не поговорил намеренно, скажем так. Да, я однозначно это сделаю, но осведомленность имеет как плюсы, так и минусы. Сейчас я многое могу списать на свое незнание, а будь я в курсе, отвертеться от неудобных вопросов у меня уже не получилось бы.

Я сделал ставку на неопределенность. Прав я был или нет, сейчас и выясним.

Судя по настрою императора, который даже доброжелательность поленился изобразить, хотя это его самая привычная маска для общения с подданными, я все-таки угадал.

— Это несколько усложняет дело, — побарабанил пальцами по столу император. — Ты можешь передать кому-то свое право доступа?

— Уровень допуска передать невозможно, насколько я знаю, — осторожно ответил я.

Император поморщился.

— Да я в курсе, — сказал он. — Но и текущее положение дел меня не устраивает.

Что ж, мои выводы можно считать подтвержденными.

Ни я, ни Эксара с его исследованиями защитной линии никогда не были основным планом императора. В лучшем случае, он мог бы использовать меня как запасной вариант. В худшем — для нас, разумеется, — мы и вовсе были лишь отвлекающим маневром или провокацией для Рамсей.

— Ваше величество, прошу простить мою наглость, но могу я задать вопрос? — осторожно произнес я.

— Задавай, — сухо бросил император.

— Почему вам не нравится мой четвертый уровень? — спросил я.

Император слегка прищурился.

— Мне не нравится не сам твой уровень, — едва заметно усмехнулся он. — Ты в курсе, что тот, кто получает четвертый уровень первым, становится наиболее вероятным кандидатом для получения пятого?

Я молча кивнул.

— Ты получил его первым, — продолжил император. — А я бы предпочел видеть на твоем месте другой род.

— А я вам не подхожу? — осмелел я.

Сейчас или никогда. Другого шанса высказаться император мне не даст. Не в таком настроении.

— Зачем вам искать другие роды, — продолжил я, — которые попытаются повторить мой путь, если я уже все сделал? Мой род готов верно служить вам и вашему роду, ваше величество.

Я счел за лучшее слегка поклониться из положения сидя. Может, и перебор, но потенциальное негативное решение императора стало бы для меня приговором. В такой ситуации лучше перестраховаться.

Император окинул меня пристальным взглядом.

— А ты всерьез нацелился на имперский статус, да, мальчик? — наконец, усмехнулся император.

— Делаю все, что в моих силах, ваше величество, — склонил голову я.

Император вновь смерил меня взглядом, а потом повернул голову к Юпре.

Глава СИБ только молча кивнул.

— Ты уже понял, — вновь посмотрел на меня император, — что дело далеко не только в защитной линии?

— Да, ваше величество.

— Что думаешь на эту тему?

— Полагаю, защитная линия — лишь часть единой оборонительной системы столицы, — ответил я. — А уровни допуска относятся не столько к самой защитной линии, сколько ко всей системе.

— Умный мальчик, — улыбнулся император. — Все верно. Пятый уровень допуска даст полный контроль над всей столицей. И, как ты понимаешь, я не могу оставить его в чужих руках.

При этом сам императорский род по каким-то причинам на защитной линии не присутствует. Ну или присутствует лишь формально. Ни одного визита представителя императорского рода на защитную линию зафиксировано не было.

Да, наблюдение за первым сектором у нас было не то чтобы плотным, но уж такое событие люди Рахэ точно не пропустили бы.

А значит, император сделал ставку на своих вассалов. Даже имперские роды, скорее всего, присутствуют там только как подстраховка. Чтобы обеспечить лояльность сектора в случае чего.

Вот интересно, император предложит мне стать его вассалом?

Не то чтобы мне хотелось вновь идти к кому-то в подчинение, но это императорский род. Его вассалы как бы не круче десятки сильнейших, даром что ни в один рейтинг не входят, их просто не принято учитывать. А так-то тот же род Ценхан заткнет их всех за пояс одним своим присутствием.

Если я хочу обеспечить безопасность своему роду, то статус вассала императорского рода — это даже круче, чем имперский род, пожалуй.

Да и других вариантов, похоже, не осталось.

На месте императора я бы тоже не оставил такую власть в руках постороннего, пусть даже имперского рода. А моя смерть уже ничего не изменит, у моего рода так и останется четвертый уровень допуска.

Уничтожить древний род Дамар? Можно, конечно. Но, сдается мне, император на это не пойдет. Иначе не разговаривал бы со мной сейчас.

— Ты готов стать моим вассалом, Виктор? — спросил император.

— Да, ваше величество, — без промедления склонил голову я.

Император еще пару секунд посверлил меня тяжелым взглядом.

— Ладно, я дам тебе шанс, — наконец, произнес император. — Когда и если ты получишь пятый уровень допуска, мы вернемся к этому разговору.

Где-то я это уже слышал. Примерно в тех же выражениях император говорил про объединение защитной линии в прошлый раз, только тогда ставкой был статус имперского рода.

И ни тогда, ни сейчас он мне ничего прямым текстом не обещал.

Причем сейчас у императора даже свидетель есть. В случае императора это несколько избыточно, уж мое слово против его точно не котируется, но Юпре, тем не менее, здесь присутствует.

И ничего оптимистичного лично для меня тут нет.

Однако сомнения не отменяли того, что мой ответ мог быть одним-единственным:

— Благодарю, ваше величество.

— Свободен.

* * *

Когда за мальчишкой Дамар закрылась дверь, император посмотрел на Юпре.

Тот достал из кармана пиджака небольшой плоский артефакт, на котором несколько камней переливались всеми цветами радуги, положил его на стол и отодвинул подальше от себя. Через пару секунд камни на артефакте потухли.

— Что скажешь? — спросил император.

— Непрост мальчишка, — неопределенно покачал головой Юпре.

Император требовательно приподнял брови.

— Ему определенно не хочется становиться вашим вассалом, — слегка улыбнулся Юпре. — Вернее, ему не хочется становиться вассалом в принципе. И предложи ему это кто-то другой, он бы отказался, несмотря ни на какие последствия.

— Неудивительно, — спокойно пожал плечами император. — Он всю родню потерял, когда они вассалами были. И это случилось меньше года назад.

— Вы ведь не собираетесь делать его вассалом, — полувопросительно произнес Юпре.

— Нет, конечно, — усмехнулся император. — Мне нужно было проверить его лояльность. Не хочет, но готов — не худший вариант.

— Боюсь, все не так просто, — покачал головой Юпре. — Вы сами сказали, мальчик умный. И он прекрасно понял альтернативу. Выбор между смертью рода и вассалитетом очень прост, несмотря ни на какие личные желания.

— Ты удивишься, но разумных мало, — хмыкнул император. — Очень многие между жизнью и гордостью выберут гордость.

— Дамар не из таких, — пожал плечами Юпре. — Но это говорит только о его характере, а никак не о лояльности.

Император нахмурился.

— То есть ты ставишь его лояльность под сомнение? — уточнил он.

— Я считаю, что в качестве имперского рода он будет самым верным вашим подданным, — ответил Юпре. — Он сам выбрал эту цель, он к ней шел, он ее хотел. А в качестве вассала… На таких людей, как Дамар, бесполезно давить. Ситуативно они могут подчиняться, но любое принуждение в дальней перспективе сыграет только в минус.

Император побарабанил пальцами по столу.

— Я тебя понял, — задумчиво кивнул он.

Делать род Дамар вассалом император действительно не собирался, этот разговор имел совершенно иную цель. Нужно было дать Юпре возможность использовать ментальный усилитель на полную, а для этого у мальчишки должны были быть хоть какие-то эмоции. Иначе усилитель был бы бесполезен, Юпре просто ничего не ощутил бы.

Но и возможности прощупать парня император не упустил.

Результат ему в итоге не очень-то понравился. Да, Дамар не стал лезть в бутылку, но и никакой определенности не появилось. Ничего этот разговор не изменил.

А откладывать решение, между тем, нельзя.

Получение полного контроля над столицей — очень заманчивая цель. Но такая власть должна быть в руках императорского рода безоговорочно. Непослушные инструменты в этом деле недопустимы.

И как это провернуть?

Особенно с учетом основных целей, на которые делалась ставка изначально, и которые даже сейчас хотелось бы реализовать. Впрочем, как раз ими, скорее всего, придется пожертвовать. Уж больно вкусный приз замаячил на горизонте.

— Что там с Рамсей? — спросил император.

— Без изменений, — ответил Юпре. — Кровную привязку они так и не сделали.

— Пфф, — недовольно выдохнул император. — Кто у них там такой умный?

— Мадьяра, — сказал Юпре.

— Осторожная стерва, — поморщился император. — Слишком осторожная.

— Ей по должности положено, — с определенным уважением к коллеге отозвался Юпре.

— Натаскал на мою голову, — укоризненно глянул на него император. — Лучше б ты на ней женился!

— Я честно пытался, — с улыбкой развел руками Юпре. — Но не вышло.

Император невольно улыбнулся в ответ.

Та история происходила у него на глазах, и она до сих пор оставалась единственным примером, когда Юпре не удалось усидеть на двух стульях. Хотя урожденная Рамсей была бы той еще женой для главы СИБ. Такую иронию судьбы многие аристократы не оценили бы. Причем в обоих лагерях.

Так что, может, оно и к лучшему.

— Ладно, тянуть больше нельзя, — вернулся к теме император. — Запускай рокировку.

— Все-таки переходим на новые рельсы? — вскинул брови Юпре.

— Будем считать, что Рамсей повезло, — неопределенно покачал головой император. — Да и твоя Мадьяра все равно испортила нам весь план.

— Ее вмешательство было учтено, — напомнил Юпре. — И мы все еще можем привязать Рамсей к защитной линии. Основная работа с предателем уже проведена, выйти на финишную прямую этой ветки плана — дело пары дней.

— Риск гражданской войны или шанс на полный контроль над столицей? — слегка улыбнулся император. — Не скажу, что выбор очевиден. Но бок о бок с Рамсей мы уживались несколько столетий, проживем и дальше. А когда еще появится такой шанс, как бесхозная парочка Абсолют и Зеркало?

Глава СИБ задумчиво покачал головой.

Зеркало — действительно редкость. Причем куда большая редкость, чем Абсолют. А уж Зеркало, которое не отдали в мощный род вроде тех же Рамсей, и вовсе практически миф. Уникальнейшее стечение обстоятельств. Мальчишка Дамар сам не понимает, как крупно ему повезло с невестой.

Но и такой шанс захомутать Рамсей выпадает не каждое столетие.

Впрочем, император принял решение, и не Юпре ставить его под сомнение.

— Понял, сделаю, — кивнул Юпре.