Глава 25

На этот раз рабочий прием у императора проходил в парке фонтанов.

Не уверен, что эта часть дворцового комплекса так и называется, но фонтанов здесь было действительно много. Деревьев и прочей растительности, не считая травы на газонах, тут не было вовсе. Только фонтаны.

Каждые десять-пятнадцать метров многочисленные прогулочные дорожки пересекались, и на каждом перекрестке стоял фонтан. Обычно небольшой, с какой-то скульптурной композицией. У каменных магов вода лилась из рук, у животных — из пасти. Были и цветы, которые исторгали поток воды вверх.

На последние я даже засмотрелся, очень уж красиво было сделано. Цветы выглядели яркими и почти живыми, если не брать в расчет их размер.

Парк фонтанов примыкал сбоку к правому крылу главного здания дворца. Судя по всему, именно в нем располагался кабинет императора. По крайней мере, на этот раз никаких награждений и публичных выступлений не предполагалось, а гости то и дело по одному или небольшими группами уходили внутрь здания. Вслед за слугами в цветах императора, разумеется.

Ни одна аудиенция не длилась дольше пятнадцати минут, но и собравшихся гостей было немало. Десятка три-четыре навскидку.

Впрочем, никто не ждал по несколько часов. Я приехал за час до назначенного в приглашении времени и сразу после разговора с императором буду свободен. Могу и задержаться, тут есть, с кем пообщаться, но это не обязательно.

Скорее всего, гости приезжали и уезжали примерно в том же режиме.

Знакомых среди собравшихся аристократов у меня было не очень много, но были. Первым делом, их нужно было поприветствовать. И мой учитель здесь был, и глава рода Рамсей, и наследник Актолино, и даже Сакор.

По пути, кстати, я ловил на себе немало удивленных взглядов.

Было, с чего, на самом деле. Хоть я и не был представлен всем присутствующим, но неизвестных мне лиц практически не было. Молодых аристократов я не заметил вовсе, только главы или, в крайнем случае, наследники и старейшины сильных и известных родов. Мальчишка вроде меня на этом празднике тщеславия смотрелся предельно странно.

Постепенно удивление во взглядах сменялось любопытством. Каждый присутствующий прибыл сюда по делу, и всем было понятно, что случайных людей здесь быть не может. Вот они и гадали, зачем я потребовался императору.

Прямо, разумеется, никто ничего не спрашивал.

А намеков я намеренно не понимал. Пусть гадают. На фоне неудовлетворенного любопытства все они, как минимум, запомнят меня и мой род. Мне это выгодно, репутацию никто не отменял.

— А ты сегодня популярен, ученик, — весело ухмыльнулся Эксара, когда я подошел к нему поздороваться.

— Неудивительно, — улыбнулся я. — Многие не ожидали меня здесь увидеть.

— Нет, ты не прав, — покачал головой он. — Это меня здесь многие не ожидали увидеть, а твое появление вызвало откровенный шок.

— Бывает, — хмыкнул я.

Эксара устремил на меня пристальный взгляд.

— У тебя на какое время было приглашение? — спросил он.

— На полдень.

Эксара бросил взгляд на часы.

— Я тебя дождусь, — решил он. — Ты же не откажешь учителю в более обстоятельном разговоре?

— Конечно, — кивнул я.

— Тогда до встречи через час, — кивнул в ответ Эксара и отошел от меня.

Я проводил его взглядом и двинулся дальше. До моей аудиенции осталось меньше часа, я еще даже не со всеми своими знакомыми перебросился словом, что уж говорить о новых контактах. Учитывая мою сегодняшнюю популярность, как выразился Эксара, я вполне мог рассчитывать на новые знакомства.

* * *

Адриан Эксара провожал своего ученика задумчивым взглядом. Тот только что закончил разговор с главой рода Сакор и, бегло осмотревшись, направился дальше. К Арчи Актолино, судя по всему.

И ведь не теряется парень. Видит и понимает, насколько неуместным кажется его присутствие здесь остальным гостям, но его это словно бы вовсе не трогает. В лицо ему никто ничего сказать не рискнет, а на остальное Виктору плевать.

Причем если раньше Эксара списывал его умение держаться на воспитание и выдержку, несколько не свойственную столь юному возрасту, то теперь все больше убеждался, что парню действительно все равно. Виктор делает то, что считает нужным, и для него это нормально.

Все бы такими хотя бы к полтиннику становились, покачал головой Эксара.

От размышлений его отвлекло движение сбоку.

— Господин Рамсей, — приветственно склонил голову Эксара.

— Господин Эксара, — кивнул в ответ глава рода Рамсей. — Присматриваете за учеником?

— Скорее просто наблюдаю, — слегка улыбнулся Эксара. — И горжусь, что уж тут. Не всем дано так себя проявить. Тем более, в столь юном возрасте.

Рамсей покосился в сторону Виктора и вновь посмотрел на своего собеседника.

— Возможно, в том, чтобы брать ношу по силам, имеется определенная мудрость, — холодно улыбнулся Рамсей. — Впрочем, требовать мудрости от мальчишки было бы странно.

Эксара перевел на него тяжелый взгляд. Однако Рамсей проигнорировал это с непробиваемой невозмутимостью.

— Вы бы намекнули своему ученику, господин Эксара, что гении тоже смертны.

— Вы правы, — медленно кивнул Эксара. — Все гении смертны.

Рамсей опасно прищурился, но Эксара спокойно выдержал его взгляд. Еще ему всякие слабосилки не угрожали.

Кто-то забыл, что деньги и власть — это еще не все. Личная сила тоже кое-что решает в этом мире. Никто из Рамсей не способен противостоять Эксара один на один. И никакая хваленая охрана их гения не спасет, если только они не запрут его в защищенном поместье на ближайшие лет тридцать.

А уж право на симметричный ответ Рамсей дадут Эксара сами, если посмеют тронуть его ученика. И даже император ему слова не скажет, он будет в своем праве.

— Я рад, что мы друг друга поняли, господин Эксара, — кивнул на прощание Рамсей и двинулся прочь.

Эксара проводил его взглядом и вновь нашел глазами Виктора.

Ох и заварил ты кашу, ученик, покачал головой сильнейший в стране маг. Но зато ближайшие годы точно не станут скучными.

Усмехнувшись своим мыслям, Эксара перевел взгляд на собравшихся аристократов. Ему тоже еще есть, с кем поговорить.

* * *

— Виктор, — приветливо улыбнулся мне Арчи Актолино издали.

Поздороваться первым он мне не дал, но за определенность спасибо. С этими его метаниями от официального обращения к именам и обратно я уже опасался не попасть в нужное течение.

— Арчи, — приветственно склонил голову я. — Не ожидал.

— А уж я-то как не ожидал! — усмехнулся он. — И, поверь, далеко не только я. Зато именно сегодня, в силу этого обстоятельства, могу помочь тебе с новыми знакомствами. Нужно?

Мотивы наследника рода Актолино были предельно прозрачны. Здесь не так много людей, которые могут меня кому-то представить, и большинству из них пришлось бы изворачиваться, чтобы знакомство выглядело случайным.

Арчи — единственный, который может прямо мне это предложить, а потом прогуляться со мной по парку и подойти к людям. Тоже не ко всем подряд, понятное дело, а только к тем, кому он сам захочет оказать любезность.

А остальные пусть локти кусают, что не удосужились расположить к себе наследника рода из десятки сильнейших, и изнывают от неудовлетворенного любопытства. Мелочь, а приятно. Ну и не стоит забывать, что именно из таких мелочей и складываются и отношения родов, и личная репутация.

Так что мне этот вояж нужен ничуть не меньше, чем ему самому. Сегодня Арчи на коне и будет пользоваться этим на полную катушку.

— Конечно, нужно, — улыбнулся я в ответ.

— Идем, — кивнул он и неторопливо направился вправо, огибая стоявших на соседней дорожке мужчин.

Те проводили нас недовольными взглядами.

Арчи привел меня к одному из немногих гостей, которых я не знал даже в лицо. Мужчина лет пятидесяти явно выбивался из привычного глазу типажа, было в нем что-то арабское.

— Господин Ценхан, приветствую, — склонил голову Арчи.

— Господин Актолино, — отзеркалил его жест Ценхан.

Вассалы императора, надо же. Самый древний род в нашей Империи, те, что на заре истории сами правили государством на Аравийском полуострове.

Что он тут делает, интересно? Уж у вассалов точно нет необходимости дожидаться аудиенции вместе с остальными аристократами, они в любой момент могут поговорить с сюзереном.

— Господин Ценхан, позвольте представить вам Виктора Дамар, главу свободного рода Дамар, — произнес Арчи. — Виктор, перед тобой Омар Ценхан, наследник великого рода Ценхан.

Наследник? Судя по его возрасту, я скорее решил бы, что он — глава рода. Впрочем, если его отец — сильный маг, то сдавать полномочия можно и не спешить. Тот же столетний Рикуто, которого никто не рискнет назвать стариком, яркий пример.

Что же касается порядка представления, я лишь отметил для себя этот момент.

Да, в общем случае глава рода выше по статусу, чем наследник. Но сейчас я был согласен с Арчи. И сам род Ценхан, и статус вассалов императора, и даже личный возраст — все говорило в пользу Ценхан. На его фоне даже сам Арчи не котировался, что уж про меня говорить.

— Господин Ценхан, безмерно рад знакомству, — склонил голову я.

— Господин Дамар, — с легкой улыбкой кивнул мне он. — Вы так молоды, и уже участвуете в государственных делах. Это вызывает уважение.

— Все мы стараемся по мере сил обеспечить процветание Империи, — нейтрально улыбнулся я.

— Достойно, — отметил он.

Обменявшись с наследником рода Ценхан еще парой-тройкой вежливых и ни к чему не обязывающих фраз, мы с Арчи двинулись дальше.

— Арчи, можешь пояснить мне, что Ценхан здесь делает? — спросил я, пока мы еще не успели дойти до следующего аристократа.

— Отбывает наказание, скорее всего, — хмыкнул он.

— В каком смысле? — не понял я.

— Ты же понимаешь, что вассалам императора публичная аудиенция не нужна? — риторически просил Арчи. — Однако формально это все-таки прием. Да, рабочий, но прием. А значит, представитель принимающей стороны должен показаться на глаза гостям. Бывает, что в парк выходит кто-то из представителей императорского рода. До недавнего времени чаще всего это была принцесса Аскура, но теперь она ушла в род Нгуен, а других желающих, насколько я знаю, у императора нет. Причем ни в роду, ни среди вассалов. Но и тех, и других можно отправить сюда приказом. Вот как кто-то провинится, так и назначается сюда своего рода дежурным.

Забавно. Не удивлюсь, если у гостей этих самых рабочих приемов со временем сложится традиция спорить, кто именно будет представителем императора на очередном рабочем приеме.

— Благодарю за пояснения, — склонил голову я.

— Ерунда, — отмахнулся Арчи. — Я сам не ожидал увидеть здесь Ценхан. Все-таки древнейший в стране род… Император мог бы их и пощадить.

— Или наоборот… — я осекся и замялся.

Говорить, что император указывает Ценхан их место и напоминает, что теперь они всего лишь вассалы, было очень грубо с моей стороны. Причем как по отношению к императору, так и по отношению к Ценхан. Такое мне могли и припомнить.

— Напоминает, что они — вассалы? — с полуслова понял мой намек Арчи и спокойно кивнул. — Тоже возможно. В любом случае, нам повезло, Ценхан очень редко появляются на людях. Я и сам-то с наследником рода Ценхан общался буквально пару раз, нельзя было упускать такой случай.

Надо же, и у десятки сильнейших есть авторитеты, оказывается. Мне казалось, что выше уже некуда, но Арчи сейчас наглядно показал мне, как мало я знаю о верхушке аристократии.

Дальнейший вояж по парку с Арчи принес мне еще три новых знакомства.

Род Миджано, стоящий на подступах к десятке сильнейших, как и Синцу, представлял глава рода, сорокалетний Эксперт, который вот-вот должен был стать Владыкой. Не гений, но очень талантливый маг и добродушный улыбчивый человек. Общаться с ним было легко, казалось, он искренне интересовался любым своим собеседником.

И два имперских рода, Бурмей и Макка. Оба имели поместья в первом секторе защитной линии, а потому главы этих родов смотрели на меня со сдержанным интересом. Вопросов, правда, не задавали и темы защитной линии не коснулись вообще. Отделались общими фразами в строгом соответствии с этикетом.

Когда за мной пришел слуга, я тепло попрощался с Арчи и искренне его поблагодарил. Очень удачный вышел прием. Причем для нас обоих, Арчи тоже не скрывал своего удовлетворения происходящим.

Войдя в тихий прохладный коридор дворца, я выкинул из головы все посторонние мысли и сосредоточился. Разговор с императором вряд ли будет легким, и провалить его я не имею права.