Глава 22 - Милая беседа

— Вроде все, — Кристэриан убрал меч за спину, но тут же вытащил обратно.

В воротах замаячила очередная фигура. Точнее, две.

Первая — высокая, определенно мужская, с наброшенным на голову капюшоном, вторая — идущая чуть сзади, слегка сгорбленная с ниспадающими на плечи жидкими волосами, принадлежала какой-то, весьма странного вида женщине.

«Ведьма», — сделали одинаковое заключение герои.

— Значит, все-таки выжили, — сделал вполне очевидный вывод незнакомец и придирчиво окинул взглядом Избранных.

Подошедший к уже стоящим рядом Аннабель и Кристэриану, Даниэль судорожно выдохнул.

Перед ними был Ашандар.

— Ты не подвела с расчетами, — демон обратился к спутнице нарочито громко. — Они еще сопляки совсем. Школьники. Стандартный набор — трусливый заучка, двухметровый дуболом и …, — взгляд Ашандара оценивающе задержался на Аннабель. — Наивная малявка.

Уродливая женщина молча кивнула. Видимо, полностью удовлетворенная характеристикой.

Зато Кристэриан ей был явно недоволен.

— Сам ты дуболом, — Он вызывающе вскинул подбородок. — Если ты натянул мешок на голову — это еще не значит, что можешь кого-то испугать. Ну, разве что Даниэля, — издевательски глянул он в его сторону. — В отношении его, ты, пожалуй, не ошибся.

В этот миг Даниэль с удовольствием проломил бы череп своему «потрясающему» союзнику. Но, учитывая общество воплощения зла, ограничился лишь простым: «Заткнись!»

— Он первым начал, — с обидой заявил Кристэриан, окончательно выведя Даниэля из себя.

— Ты вообще понимаешь, кто перед тобой?

Но Кристэриан нисколько не смутился.

— Естественно, понимаю. Это тот чудик, с которым мы должны драться, Алиндер, кажется…

— Ашандар! — гневно поправила Кристэриана спутница демона, первый раз прервав свое молчание. — Ты настолько глуп, что даже не помнишь имени своего врага?

— И что в этом такого? — Пожал плечами Кристэриан. — Кто виноват, что он так давно не восставал?

— А ты бы хотел, чтобы это происходило почаще? — насмешливо поинтересовался Ашандар.

— А ты бы не хотел? — в тон ему ответил Кристэриан.

Вероятно, так и не найдя, что ответить, Ашандар сменил тему. Точнее, вернулся к разговору, от которого его отвлек Кристэриан.

— Виек пал, — его голос вновь звучал зловеще и торжествующе. — То, что вам удалось сбежать — лишь досадная случайность, которую я исправлю немедленно.

Ашандар резко вытянул руку вперед. С его пальцев сорвалось сразу три энергетических разряда, темно-синими кометами взорвав воздух.

Хоть находившийся в постоянном напряжении Даниэль и ожидал чего-то подобного, но все же с трудом успел поставить защитный барьер.

А после этого произошёл сильнейший удар. Точнее говоря, ударов было три, но для Даниэля они сплелись в один ошеломляющий по силе толчок. После его отражения защитное поле пропало. Даниэля повело. Колени едва не подогнулись.

Земля вновь задрожала. Из-за стен Виека поползли зловещие тени. Ашандар и правда не собирался затягивать с убийством Избранных.

Впрочем, насчет землетрясения Даниэль ручаться не мог. После отражения демонической магии он воспринимал окружающий мир весьма смутно. Ему постоянно приходилось сопротивляться земле, которая то и дело норовила прыгнуть выше, чем было положено. Но стоило ему распознать опасность в маячивших тенях, Даниэль взял волю в кулак.

Развернувшись, он предпринял, как ему казалось, крайне быструю попытку к бегству. Увы, очень скоро его что-то настигло. И рывком подняв в воздух, заскользило в противоположную сторону. Что именно его схватило, Даниэль разобрать не мог из-за великолепных разноцветных бабочек перед глазами. Но это не помешало дать отпор.

Вывернувшись, в крепко сжимающих его твердых, невероятно сильных лапах, Даниэль выпустил самый сильный энергетический разряд, на который был способен. Туда, где по его расчетам находилась голова монстра.

Реакция последовала незамедлительно. Взвыв, чудовище швырнуло его на землю. Одновременно покрыв его несусветной бранью. Удивиться такому словесному потоку Даниэль не успел. Его голова совершенно не благополучно встретилась с землей. Перед глазами снова вспыхнули салюты, но уже через миг прошли. И Даниэль, наконец, получил возможность нормально видеть.

Впрочем, смотреть особо было не на что. Вокруг стояла кромешная тьма, освещенная лишь ярким светом, исходящим от Анны.

— …. И, если эта чокнутая фея еще раз такое выкинет, то я сверну ей шею…, — продолжал психовать Кристэриан. И, судя по его разбитой брови, из которой хлестала кровь, у него явно были на то основания.

— Мы смогли убежать? — Даниэль сознательно проигнорировал его возмущение.

— Да, — кивнула Аннабель, но на ее лице читался ужас. — Но он пообещал, что большая часть Ландории больше никогда не увидит солнечный свет.

Ничего подобного Даниэль не слышал. А значит, в следствии удара он временно потерял не только зрение, но и слух.

— Надо же, — только и смог сказать он. — Когда это он такое сказал?

Вопрос был риторическим, но Кристэриан был столь любезен, что решил на него ответить.

— Прямо после того, как ты бодро направился к одному из его новоявленных питомцев. А я взял, да и помешал ему тебя прикончить. Согласен, непростительная вольность с моей стороны.

— О, нет! Ты спас Даниэлю жизнь! — поспешила заверить его Аннабель. Как всегда, не распознав иронию.

— И за это он шарахнул своей магией мне прямо в голову, — Кристэриан сложил руки на груди. — Вероятно, среди магов это высшая мера признательности.

— Я не знал, что это был ты, — раздраженно бросил Даниэль.

— Ага, знал бы — врезал сильнее. Да? — Фыркнул Кристэриан.

— У меня перед глазами стоял туман. После того как я защитил нас всех от Ашандара.

— Ой-ой-ой, какие мы нежные, — Кристэриан закатил глаза. — Один раз сделал что-то полезное и уже обессилел.

— Один раз?! — всплеснул руками Даниэль. — А ничего, что я оградил тебя от всех ударов, пока ты дрался с тем громилой?!

Неожиданно Кристэриан расхохотался.

— Так это была твоя работа? Да, помощь, что надо. Только непонятно кому. Я два раза пытался «пришить» того красавца и два раза твоя магия спасала его башку.

— Сам виноват, — поджал губы Даниэль. — Прыгал, как горный козел, вот я и не мог нормально прицелиться.

— Может, хватит? — слышать глупую перепалку парней Аннабель была больше не в состоянии. — Вы оба были на высоте и сделали все, что могли.

Даниэль взглянул на нее с подозрением. Хотя, прекрасно знал — на издевательства Аннабель не способна.

— Ладно, этот спор действительно ни к чему, — махнул он рукой. — На данный момент у нас есть дела по важнее, чем выяснение отношений. — Даниэль с опаской осмотрелся и продолжил. — В первую очередь, нужно понять, где мы находимся. Потому что лично я, кроме Анны, толком ничего не вижу.

— Я тоже, — моментально подхватил Кристэриан. — Причем, с того самого момента, как я увидел Анну. Ее красота может ослепить кого угодно.

В очередной раз смущенная Аннабель слегка покраснела, и Кристэриан восхищенно улыбнулся.

— Мы в Живом лесу. Только сюда мы успели добежать, пока бесновался Ашандар, — ответ предназначался Даниэлю, но своих сияющих глаз она не сводила с Кристэриана.

«Тьфу ты», — ругнулся про себя Даниэль. — «Только влюбленной парочки мне для полного счастья и не хватало».

— Что ж, так или иначе, нам все равно пришлось бы сюда ехать, — вслух высказался он. — Эльфийский Амрилан находится именно здесь, а значит, и «Воплощение Воли» тоже.

— Тогда в путь! — Кивнула Аннабель с присущим ей энтузиазмом. Но, взглянув на стоящих неподалеку Юдо и Чемпиона, неуверенно добавила. — Вот только я не знаю, с кем ехать мне…, — выдавила она, покраснев еще больше. Как будто сказала что-то крайне неприличное.

Даниэль не сомневался, что следующая реплика должна принадлежать Кристэриану. И она не заставила себя ждать.

— Аннабель, в любой самой сложной ситуации, я в полном твоем распоряжении, — обольстительно улыбнулся он. — К сожалению, в данный момент я не уверен насчет Даниэля. Сама видела, он и ходить-то нормально не может. Про его навыки верховой езды я вообще молчу. Так что ему моя помощь больше понадобится.

Пропускать очередную издевку Даниэль не собирался.

— Согласен, езжу я просто отвратительно, — он скорбно качнул головой. — Но я уверен, Аннабель поможет не хуже тебя. Тем более, Юдо воспитывала она.

— Конечно. Я с удовольствием, — горячо заверила Аннабель.

Даниэль с довольным видом перевел взгляд на Кристэриана. Его лицо отражало смесь вселенской скорби и бешенства буйвола.

«Шах и мат, граф Грандес. Сила всегда проигрывает мозгам».

Наконец, Кристэриан совладал с собой и усмехнулся.

— Знаешь, тебе нужно закаляться перед будущими трудностями. Так что, Аннабель поедет со мной.

Аннабель вопросительно взглянула на Даниэля. Тот лишь устало кивнул.

— Итак, мы должны найти четвертого Избранного — эльфа, — обозначил цель Даниэль, когда они двинулись в глубь леса. — Кто-нибудь знает дорогу в Амрилан?

— Конечно, — тут же отозвался Кристэриан. — Я проводил там задержание белок-убийц с маниакальными наклонностями.

Сидевшая впереди него Аннабель издала возглас удивления и обернулась.

— Белки-убийцы? Как же тебе удалось их обезвредить? Надеюсь, ты не пострадал.

— О, это была битва года, — азартно сообщил Кристэриан. — Я — против армии рыжехвостых тварей, вооруженных до зубов шишками и орехами. К тому же держащих в заложниках весь город эльфов. Белки уже почти одолели меня, но я додумался забросать их ежами. Это и переломило ход поединка.

Даниэль обреченно потер виски.

«За что мне все это?» — стучал в голове душераздирающий вопрос.

Зато Аннабель весело рассмеялась.

— Я сначала даже не поняла, что ты шутишь.

— Значит, дороги в Амрилан ты не знаешь? — Уточнил, сам не зная для чего Даниэль.

Кристэриан кивнул.

— Не знаю. Зато мы сейчас едем к человеку, который может знать.

«Значит, мы не просто блуждаем в дебрях леса. План все же есть. Хоть это радует», — подумал Даниэль.

— Ты имеешь в виду ту женщину, к которой отправил Элизу?

Кристэриан фыркнул.

— Нет, я имею в виду старого, лесного отшельника, живущего в дупле столетней березы.

— Клоун недоделанный, — раздраженно бросил Даниэль.

Кристэриан открыл рот, чтобы ответить, но внезапно Чемпион резко остановился.

На заросшей, петляющей между деревьями тропинке сидел человек. Его голова и спина были настолько сильно опущены, слившись с растительностью, что Кристэриан едва не наехал на него.

— Это он? — Указала на по-прежнему неподвижного мужчину Аннабель. — Тот отшельник?

— Сомневаюсь, — мотнул головой Кристэриан. — По крайней мере, в дупло столетней березы он точно не поместится.

— Давайте его просто объедем, — предложил Даниэль, искренне желающий запихнуть в вышеупомянутое дупло самого Кристэриана. И желательно по частям.

— Нет, — озабоченно возразила Аннабель. — Вдруг он ранен или ему нужна помощь?

— Вы ранены? Вам нужна помощь? — нетерпеливо крикнул Даниэль. Никакой реакции не последовало. — Нет? Вот и славно. Поехали…Аннабель…

Но она, не обращая внимания на слова Даниэля, спрыгнула с коня и подошла к незнакомцу. Не умевший спокойно сидеть даже секунду, Кристэриан последовал за ней. Но сейчас Даниэля это только радовало. Он мог быть спокоен за Анну, не утруждая при этом себя.

— Вам нужна помощь? — Аннабель заботливо склонилась над мужчиной.

Услышав ее голос вблизи, незнакомец настолько резко выпрямился, что длинные грязные волосы с проседью очертили внушительный полукруг в воздухе, рассыпавшись по плечам. Его лицо — вытянутое, с кожей землистого оттенка и квадратной выступающей челюстью, уже само по себе не пробуждало теплых чувств. А широкий, дугообразный шрам, идущий от верхней губы до левого виска, наподобие жуткой ухмылки, и вовсе вызывал желание держаться от него подальше.

Уставившись на Анну, от которой исходило сияние, незнакомец радостно завопил:

— Ангел! Ко мне явился ангел!

— Чудесно, — обреченно вздохнул Даниэль. — Мы наткнулись на сумасшедшего.

— Я не ангел, — мягко улыбнулась Аннабель, нерешительно оглянувшись на стоящего вплотную Кристэриана. — Я хранитель света.

— Ангел! Ангел со мной разговаривает! — Пришел в еще больший экстаз сумасшедший.

Он протянул руку, чтобы дотронуться до нее. Но Кристэриан не позволил этого, встав перед ней.

— Аннабель, садись на Чемпиона.

Растерянно кивнув, она послушно направилась к коню.

Увидев это, мужчина заволновался.

— Ангел, уезжает!

— Да, ангелу нужно по своим ангельским делам, — спокойно кивнул Кристэриан. Но незнакомец резко вскочил на ноги, оказавшись вплотную к нему.

Теперь, встав во весь рост, мужчина выглядел по-настоящему устрашающе. Он был где-то на полголовы ниже Кристэриана, но обладал настолько массивным телосложением и непропорционально длинными мускулистыми руками, что Кристэриан со своей стройной фигурой пловца казался просто тенью, по сравнению с ним.

«А справится ли Кристэриан с таким громилой?» — засомневался Даниэль.

— Она останется со мной, — прорычал изменившимся голосом незнакомец и хотел сделать шаг по направлению к Анне.

Но Кристэриан выхватил меч и направил его в сторону сумасшедшего. Заставляя держаться на расстоянии.

— Я так не думаю, — ровным тоном возразил он. — Так что, лучше держи себя в руках, дружище.

Мужчина с ненавистью уставился на острие меча, что-то неслышно пробубнив себе под нос. Удостоверившись, что, кроме злобных взглядов, незнакомец ничего предпринимать не собирается, Кристэриан медленно от него отошел и сел на Чемпиона.

Вся процессия снова двинулась в путь. Оставив сумасшедшего все так же неподвижно стоять на лесной тропинке.

— Надеюсь, мы уже скоро приедем, — высказался Даниэль по прошествии получаса езды в кромешной тьме. Он чувствовал себя крайне измотанным. Кроме того, желудок уже давал недвусмысленный намек о том, что пора подкрепиться.

— Вспомнил! — выкрикнул Кристэриан, заставив Даниэля вздрогнуть от неожиданности.

— Чего орешь?

— Этот мужик, — Кристэриан обернулся. — За ним же пару лет назад полкоролевства охотилось. Объявления с его портретом на каждом столбу висели.

— Почему? — удивилась Аннабель. — Он что-то натворил?

— Да так, ничего особенного, — махнул рукой Кристэриан. — Всего лишь убил принца, единственного наследника престола. Этот тип вроде какой-то крутой колдун, и ему не понравилось, что принц охотился возле его дома. Поэтому из леса на коне вернулась только его нижняя половина туловища.

Аннабель в ужасе прижала правую ладонь ко рту.

— Какой кошмар! Неужели кто-то способен на такие зверства?!

— Ну, лично я не способен, — Кристэриан вернулся к своей обожаемой персоне. Совершенно не придавая значения тому, что им встретился кровожадный лесной колдун. — Я вообще добрый и ласковый. Можешь в этом убедиться в любое время.

— О, я в этом и не сомневалась, — искренне заверила его Аннабель.

— Так мы скоро приедем или нет? — Уже более настойчиво поинтересовался Даниэль. Теперь он тоже вспомнил историю с принцем. И езда по лесу стала еще менее привлекательной.

«Кто знает, что у того психа на уме. Тем более, расстались мы не в самых теплых отношениях».

— Да не волнуйся ты. Когда-нибудь точно приедем, — пообещал Кристэриан.

Слышать его дурацкие шутки Даниэль больше не мог.

— Я как раз не волнуюсь, — с притворным равнодушием произнес он. — Просто, удивляюсь твоему спокойствию. Ведь ты совсем недавно отправил в этот лес Элизу и даже не переживаешь, как она добралась. И добралась ли вообще.

— Конечно, добралась, — уверенно сказал Кристэриан, резко увеличив темп езды.

Даниэль понял, что достиг желаемого результата.