Глава 39 - Новичок

В воздухе на мгновение зависло черное зеркало портала и уже в следующий миг из него хлынула толпа драунгов.

— Дани, забирай отсюда Анну. Защищаешь ее любым способом, — Кристэриан осторожно поставил её на землю. И, вытащив меч из-за спины, шагнул навстречу врагам. Перекинув оружие из руки в руку.

— Каким образом? — поинтересовался Даниэль скорее у себя.

— Не переживай, — Аннабель сделала медленный шаг в сторону, подняла правую руку. Её движения были плавными и аккуратными. Она как будто заново училась двигаться. Вероятно, результаты её удовлетворили. Поскольку она кивнула и посмотрела на Даниэля. — Думаю, у меня хватит сил на защиту.

Он невесело улыбнулся.

— Прекрасно. Но, вообще-то, я должен тебя защищать, забыла?

— Конечно, нет! — поспешно отозвалась Аннабель. — Это я так просто сказала, для связки слов.

Даниэль посмотрел на неё и взял за руку.

«Милая, добрая Аннабель», — ласково подумал он. — «Без нее было действительно тяжело».

***

Дэймон спокойно оглядел несущийся на них поток чудовищ. Ни о каком строе не было и речи, просто бегущее обезумевшее стадо.

«Пусть Грандес разбирается. Не вижу особой необходимости напрягаться».

Дэймон достал лук и медленно, даже лениво прицелился, выбирая первую жертву.

И вдруг сердце, ударившись об грудную клетку, полетело вниз.

В самой гуще толпы спокойно шел драунг — здоровенный, выделяющийся среди остальных. В железных, шипованных наплечниках, надетых на голое тело, и боевым одноручным топором.

Его фигура запечатлелась в памяти на всю оставшуюся жизнь. Именно эта здоровенная тварь перерезала горло Арин’дале.

«Пришел исправить свою ошибку?» — Дэймон мрачно прищурился. В душе поднималась холодная ярость. — «Но совершил новую. Роковую для себя».

Выстрелив из лука, он, не дожидаясь, пока стрела попадет в цель, выхватил длинный, зазубренный кинжал и рванул вперёд.

Два драунга одновременно ударили громадными булавами, Дэймон, упав на землю, проехал под ними на спине. Вскочил. Увернулся от удара мечом. Вонзив кинжал в плечо следующему драунгу, он перепрыгнул монстру через голову.

Никто из них Дэймона не интересовал. Перед глазами был лишь убийца Арин'далы, нелепо держащийся за бок, из которого торчала стрела.

Будто чувствуя это, драунги практически не обращали на него внимания, с ревом проносились дальше. Туда, где находились практически беспомощные Аннабель и Даниэль.

Но их пыл быстро остужала холодная сталь Неприступности гор.

Казалось, Кристэриан и не двигался вовсе. Можно было лишь изредка выхватить его размытые смертоносные движения. Ни один драунг не мог мимо него проскочить. Но поток монстров, казалось, лишь увеличивался. Они брали числом, не умениями. Прыгали на Кристэриана, как дикие звери, со всех сторон.

«Печально, что Даниэль потратил все свои силы», — устало выдохнул Кристэриан, пронзая очередного драунга. — «Еще и Дэймон куда-то умчался».

Кристэриан высоко подпрыгнул, снеся одним махом голову другому.

Но едва приземлился, как его ноги обвила толстенная цепь.

«Это плохо», — только и успел подумать Кристэриан. Цепь натянулась, врезавшись в кожу, и он рухнул на землю.

***

Дэймон, увлеченный собственной охотой, не видел больше ничего. Он, наконец, добрался до интересующего его драунга.

Отскочив от двух разящих ударов топором, Дэймон нырнул ему под правую руку и, вонзив кинжал в запястье, протянул лезвие до самого локтя.

Вдруг странное движение справа заставило его повернуться.

Кристэриана, как игрушку, волокли по земле. Вывернуться у него никак не получилось. А драунги обступали со всех сторон.

— Прости, Грандес, но у меня свои дела. — Процедил сквозь зубы Дэймон и, резко согнувшись, одним точным движением перерезал сухожилия на ногах у своей жертвы.

Взвыв громче прежнего, драунг упал на колени.

***

Злоключения Кристэриана тем временем продолжались. Драунг возил его по земле взад-вперед под дикий хохот остальных.

— Гейриал, дай-ка, я с ним поиграю, — попросил один из них, выйдя в центр круга и взяв цепь себе.

«Ничего себе, у них даже имена есть», — мысленно поразился Кристэриан. Доказывая личным примером, что разум и тело могут работать независимо друг от друга. Поскольку, одновременно с этим Кристэриан умудрился высвободить туго затянутую левую ногу и даже попытался встать.

— Лежать! — Драунг резко дернул за цепь, и Кристэриан снова упал.

— Смотри, дрессированный Избранный, — заржал Гейриал. — Сейчас я его прикончу, — он с размаху врезал по Кристэриану огромным двуручным мечом. Тот быстро откатился влево. Шея разминулась с лезвием всего на пару сантиметров.

— Куда собрался? — Другой драунг натянул цепь до предела, не давая Кристэриану двигаться в сторону.

Гейриал, довольно рыча, стал наносить мощнейшие удары. Единственное, что мог делать Кристэриан — заслоняться от них мечом.

Звон стали — надрывный и пробирающий до костей, — казалось, заглушал даже мерзкий хохот драунгов.

— Страшно? — оскалил желтые зубы Гейриал, глядя на тяжело дышащего Кристэриана сверху вниз.

Вновь сильный замах и...ослепительный разряд молнии врезал монстру прямо в грудь. На землю упало лишь его зловонное, обугленное тело. Следующая вспышка ударила драунга, держащего цепь.

К сожалению, она была гораздо слабее предыдущей. Драунга хорошенько тряхнуло. Он отступил на несколько шагов, выронив цепь из лап.

Не успели другие чудовища опомниться, а Кристэриана уже окружала яркая стена света.

Драунги уставились на нее, громко рычали и переглядывались. Но атаковать не решались. Сгореть живьем желающих не было.

***

Аннабель напряженно вглядывалась в кипящую битву. Нервно обхватив плечо одной рукой, она то и дело закусывала нижнюю губу. Ненавидя себя за беспомощность и бесполезность. Все силы уходили на восстановление здоровья, а ведь ей нужно быть там. Защищать друзей от нечисти.

Дэймона, врезавшегося в самую гущу врагов, она потеряли из вида почти сразу.

Единственное, что оставалось Аннабель и Даниэлю — наблюдать за сражающимся Кристэрианом и держать за него кулаки.

В какой-то момент они даже не поняли, что произошло. Кристэриан вдруг просто исчез. А там, куда он стоял, хлынула целая орда чудовищ. Рыча и расталкивая друг друга.

— Даниэль, что происходит? Что с Крисом? Я его не вижу, — испуганно вцепилась ему в плечо Аннабель.

— Я тоже.

Они лишь понапрасну напрягали глаза. Кристэриана видно не было. Все драунги, перестав бежать к ним, столпились в одном месте.

Наконец, между широкими спинами чудовищ образовался просвет, и Аннабель увидела...

На упавшего Кристэриана замахивался здоровенным мечом один из драунгов. Отразить этот удар Кристэриан не мог.

У Анны замерло сердце. Она обрушила на нападавшего такой силы молнию, что на землю упало лишь его обугленное тело. Заметив в опасной близости от Кристэриана еще одного монстра, Аннабель направила молнию и на него, но смогла лишь оттолкнуть.

Она понимала, что силы уже почти иссякли, но на всякий случай окружила Кристэриана светом. Чтоб хоть как-то обезопасить его.

— Теперь можешь быть доволен, — тяжело выдохнув, Аннабель повернулась к Даниэлю. — С этого момента ты точно будешь меня защищать.

— Не обижайся, — грустно качнул головой Даниэль. — Но меня это мало радует.

***

Дэймон ничего не видел вокруг. Перед глазами был лишь извивающий от боли драунг и расплывающиеся в глазах алые пятна ярости. Он полосовал тело снова и снова. Методично. Четко. Идеально рассчитывая их силу и скорость, чтобы тварь, убившая Арин'далу, испытывала максимально острую боль, оставаясь при этом в живых.

Драунг захрипел. Белесый глаз судорожно закатился.

Дэймон наклонился и приставил кинжал к его горлу.

— Я хочу, чтобы, умирая, ты вспомнил ту эльфийскую девушку, которую убил в Амрилане. Именно тогда ты и вся подобная тебе мразь подписала себе смертный приговор.

— Какую? — удивленно прохрипел монстр.

Дэймон угрожающе прищурил свои необыкновенные, пронизывающие глаза.

Внезапно драунг расхохотался.

— А, ту белобрысую девку с медальоном? Припоминаю. Хорошая была малышка. Жаль, попользоваться не дали, — он похотливо облизнул губы и вдруг злорадно улыбнулся, глядя герою за спину. Дэймон быстро обернулся и тут же получил оглушающий удар по голове. Свет резко погас.

— Теперь ты будешь вспоминать то, что я захочу, — прорычал подошедший драунг, сжимая в лапах дубинку.

***

Освободив, наконец, обе свои многострадальные ноги, Кристэриан потянул к себе цепь. И, сцепив зубы, резко поднялся. Страдать было некогда.

Намотав половину цепи себе на руку, Кристэриан выскочил из своего светового убежища. Драунги все той же толпой бросились на него. Но Кристэриан, широко раскручивая над головой свое новое оружие, закалывал мечом противников направо и налево.

***

Дэймона вернула в сознание нестерпимая пронизывающая боль в руке. Поморщившись, он повернул тяжелую голову. Правую ладонь пригвоздили к земле, его же кинжалом.

— Как ощущения? — Прохрипел драунг. Тяжелораненый, истекающий кровью. Он был способен лишь приподняться на локте. — Может, хочешь встать?

Дэймон попытался вытащить из ладони кинжал, но здоровый драунг наступил ему ногой на вторую руку, прижав к земле.

— Как просто сейчас будет его убить, — обернулся он к раненому командиру. — Это Избранный. Теперь наверняка. Так что нужно это сделать поэффектнее. Может, перерезать горло, как ты поступил с его подружкой?

— Да разве это эффектно? — Раздался у него за спиной звонкий голос Кристэриана.

Драунг обернулся, свирепо рыча.

— Успокойтесь, парни, — успокаивающе поднял ладони Кристэриан, спокойно подходя к ним. — Просто согласитесь, перерезать горло — это ужасная банальщина. А здесь нужно действовать красиво, сами говорили — Избранный все-таки.

Здоровый драунг, чуть пригнувшись, бросился в атаку. Кристэриан резко уклонился в сторону, пропустив противника вперед. И накинул ему на горло цепь, держась за оба конца, перебросил драунга через себя, моментально сломав тому шею.

— Например, так, — просиял дружелюбной улыбкой Кристэриан, отпуская цепь.

Подойдя к Дэймону, который, сцепив зубы, пытался вытащить кинжал из ладони, спокойно выдернул его.

— А, чтоб тебя…— Дэймон весь дернулся от дикой боли. Но тут же вскочил и, схватив окровавленный кинжал, подбежал к пытающемуся отползти раненому предводителю драунгов.

Не останавливаясь, он двумя крестообразными ударами вспорол монстру живот и пренебрежительно плюнул, глядя, как тот корчится в предсмертных судорогах.

— Как-то ты перестарался, — Кристэриан осуждающе нахмурился, глядя на умирающего в мучениях драунга. — Мог бы просто голову снести.

— Он это заслужил, — холодно бросил Дэймон и отвернулся. Почему-то удовлетворения не наступало. Может, из-за того, что тварь, которая убила Арин’далу, была очень посредственным противником и не потребовала много усилий для своего убийства.

Но в глубине души Дэймон понимал — срази он хоть десятиглавого огнедышащего дракона, закованного в броню, его невеста все равно осталась бы мертвой. И именно осознание этого пробуждало в нем желание завывать от горя.

— Ну, вроде справились, — изменил тему разговора Кристэриан. Заметив, что лицо Дэймона выглядит даже угрюмее обычного.

Аннабель и Даниэль обменялись радостными взглядами.

Все драунги были перебиты, а друзья направлялись к ним. Но дойти до них парни не успели. Прямо перед ними возникла высокая кирпичная стена, протянувшаяся через все поляну.

Кристэриан медленно повернулся к Дэймону.

— Умоляю, скажи, что ты тоже это видишь. Или я сойду с ума и останусь жить в этом доме, вместо Меркса.

— Очень хочется сказать «не вижу», — хмыкнул Дэймон. — Ты просто провоцируешь на обман.

Кристэриан хохотнул.

— Ценю твою выдержку.

Но стоило им двинуться вдоль стены, чтобы попытаться ее обойти, как по другую сторону раздалось раздражающе знакомое рычание драунгов.

— Вот, дерьмо! Там же Аннабель с Дани, — Кристэриан с разбегу попытался схватиться за верх стены, чтоб перелезть ее. Но преграда прямо на глазах выросла. Ладони Кристэриана скользнули по гладкой поверхности, и он упал на землю.

***

Даниэль в первый миг оцепенел. Неведомо откуда взявшиеся драунги летели прямо на них. А единственные, кто мог помочь, были по другую сторону здоровенной стены.

«Стена посреди леса».

Даниэль нервно хохотнул. По привычке выбросил руку вперёд, сосредоточился...но с ладони сорвалась лишь издевательски маленькая розовая искра. И, упав в высокую траву, потухла.

— Ты пытался, — Аннабель проследила за ним взглядом и ободряюще улыбнулась.

Даниэлю было не до смеха и даже не до обиды.

Быстро схватив все еще плохо передвигающуюся Аннабель на руки, он побежал прочь. Точнее, попытался. Пробежать он смог около двадцати шагов, после чего чуть не уронил Аннабель. И едва не упал сам. Аннабель была не слишком тяжелой, но для Даниэля и она казалась не посильной ношей.

Тяжело дыша, он поставил её на землю и оперся ладонями в колени. В боку кололо. Сердце едва не выпрыгивало из груди.

— Беги один, — Аннабель виновато поджала губы и погладила Даниэля по согнутой спине.

Но он лишь бросил на нее сердитый взгляд. Будь на её месте Кристэриан или уж, тем более, Дэймон, Даниэль бы так и сделал. Но Анну он бросить не мог.

— Не говори ерунды, — прошипел он, с замиранием сердца глядя на приближающихся монстров. — Если останемся в живых, займусь спортом. Даю слово.

Аннабель поставила световую стену. Но она была настолько слабой, что драунги пробежали сквозь нее, даже не заметив.

Но когда чудовища были уже совсем близко, на них из-за деревьев неожиданно накинулся незнакомый мужчина.

Профессионально орудуя тяжелым, двуручным мечом, он моментально скосил троих драунгов, а остальные в страхе разбежались.

Даниэль сначала потрясенно посмотрел им вслед, а потом перевел такой же взгляд на подходящего незнакомца.

— Вы в порядке? — спросил он медленным тягучим голосом. Неожиданным для его мужественной внешности.

— Да. Спасибо за помощь, — кивнул Даниэль, уже зная, где видел его. — Без тебя мы бы не справились.

— Спасибо. Огромное спасибо. — Начала благодарить незнакомца Аннабель с присущей ей искренностью. И вдруг замолчала, сделала шаг назад.

Удивленный Даниэль посмотрел на мужчину внимательнее.

Он был красив, даже очень красив. Темно-русые рыжеватые волосы, золотисто-карие глаза, располагающая улыбка. Рост, не уступающий Кристэриану, и чрезвычайно мускулистая фигура, облаченная в легкие доспехи цвета темной меди. Ничего неприятного и уж, тем более, пугающего.

Но Аннабель, судя по всему, так не считала. Она обняла себя за плечи. Как будто в лесу резко похолодало. А в широко раскрытых глазах плескался настоящий страх.

Впрочем, в следующий миг он испарился.

К ним подбежал Кристэриан. Дэймон шел сзади.

— Вы победили драунгов? Даниэль восстановил силы? — Кристэриан заключил её в крепкие объятия.

— Нет, — Аннабель рассеянно покачала головой. — Этот человек меня спас и Даниэля тоже.

— О, спасибо, — Кристэриан горячо пожал незнакомцу руку. — Я даже не знаю, что сказать. Еще раз спасибо.

— Как тебя зовут? — Сухо поинтересовался Дэймон. Очевидно, что это интересовало его в последнюю очередь, но он внезапно решил проявить хоть какое-то воспитание.

— Ричард. Меня зовут Ричард, — чуть ли не выкрикнул мужчина. — Так меня мама назвала.

— Какое неординарное событие, — издевательски заметил Дэймон. Вероятно, посчитав, что одной вежливой фразы для незнакомца вполне достаточно.

— Пожалуй, — пожал плечами Ричард и, немного помолчав, произнес. — Разрешите поинтересоваться, вы Избранные?

— Да, — хором ответили Аннабель и Кристэриан.

Даниэль едва не испепелил их взглядом.

«Надо будет с ними обсудить, что кричать на каждом углу, кто мы такие, совершенно необязательно», — подумал он.

— Замечательно, — радостно потер ладони Ричард, словно в предвкушении чего-то.

Дэймон поднял одну бровь.

— Я бы так не сказал.

— У меня будет к вам просьба, — Ричард нервно кашлянул и переступил с ноги на ногу. — Я хочу присоединиться к вашему отряду.

— Это что-то новенькое, — У Даниэля округлились глаза. — Зачем тебе это? Мы постоянно сражаемся со всякими тварями, мечтающими отправить нас в лучший мир. Не будь я Избранным, ноги б моей за пределами Чаортана не было.

— Что ж, сочувствую. Тебе действительно не повезло, — ядовито и совершенно не к месту улыбнулся Ричард. Но в следующий миг его лицо приняло крайне страдальческий вид. — Но у меня совершенно другая ситуация. Недавно Ашандар — это исчадие тьмы! Эта мерзость, подлец, омерзительное создание, худший среди когда-либо рождавшихся, бельмо на глазах добра, волосатая бородавка на носу света...

— Э-э-э, спасибо. Очень доходчиво. Суть мы уловили. — Прервал его Даниэль, поморщившись.

— Дани, ну, зачем ты его остановил? — расстроился Кристэриан. — Да еще и на самом интересном месте. На волосатой бородавке.

Ричард прокашлялся.

— Да, я, кажется, увлекся. Приношу свои извинения. Так вот, Ашандар наслал целое войско гоблинов на мою деревню. Когда началось нашествие этих мерзостей, я как раз работал на поле. Вернувшись домой, я увидел, что они разрушили всю деревню и убили..., — он сделал паузу и горестно вздохнул. — Мою жену и двоих детей. Вы даже не представляете, что это значит — потерять свою любовь. Смысл жизни. — Он в упор посмотрел на Дэймона, поджимающего губы. — И я поклялся, что приложу все усилия, чтобы зло было наказано. А лучший способ это осуществить — помогать Избранным.

Герои сочувственно вздохнули.

— Интересно, а почему Ашандар на нас гоблинов не насылает? — ни с того ни с сего выдал Кристэриан.

— То есть, драунгов и ночных всадников тебе мало? — Фыркнул Даниэль и тут же, опережая его ответ, позвал всех в сторону. — Нам надо посоветоваться.

— Лично мне, все равно — высказал свое мнение подошедший Дэймон.

Кристэриан тут же подытожил.

— Значит, и спрашивать тебя необязательно.

— Тупоголовым существам вообще слова не давали, — не остался в долгу Дэймон.

— Существам? — Рассерженно вступилась за рыцаря Аннабель. — Кристэриан — человек и это звучит гордо.

— Хорошо, хорошо, как скажешь, — преувеличенно вежливо исправил сам себя Дэймон. — Тупоголовому ЧЕЛОВЕКУ слова не давали.

— Вот, совсем другое дело, — удовлетворенно кивнула Аннабель.

Но ее тут же возмущенно окликнул Кристэриан.

— Аннабель!

— Что такое? — поразилась она. — Ты еще чем-то недоволен?

— Вообще-то, да, — укоризненно посмотрел на нее Кристэриан.

— А, точно — беззаботно добавила Аннабель. — Кристэриан не тупоголовый.

Дэймон усмехнулся.

— Я так и понял.

— Может, вернемся к обсуждению нашего вопроса? — Раздраженно предложил Даниэль, глядя на Ричарда, с завидным упорством изучающего носки своих сапог.

— А мы чем занимаемся? — искренне удивилась Аннабель.

— Вот, именно, что ничем, — сложил руки на груди Даниэль.

— Я как раз собирался высказать свое мнение, но этот Грандес меня перебил, — буркнул Дэймон.

— Тебе же все равно, — напомнил Кристэриан. — И, между прочим, я просил не называть меня по фамилии.

— Я же сказал, что подумаю.

— Долго же ты думаешь.

— В отличие от тебя, я хотя б умею это делать.

— Стоп! — прервал их Даниэль. Разговор снова ушел в другое русло. — Я смотрю, вы оба в этом не сильны. Поэтому упрощу для вас задачу. Просто поднимите руку. Кто — за, чтобы Ричард присоединился к нам.

Руку подняли все, кроме Анны.

— Ты что, держишь нейтралитет? — Удивленно повернулись к ней остальные.

Аннабель покачала головой.

— Нет. Я — против.

— Против?! — Даниэль в изумлении посмотрел на неё. — Я думал, ты будешь первой, кто окажет Ричарду поддержку. Помнишь его печальную биографию?

— Да, то, что он рассказал — ужасно, — губы Анны дрогнули. Однако взгляд остался твердым. — Но я бы не хотела, чтобы Ричард был рядом с нами.

— Но почему? — Даниэль развел руками. — Не хочешь подвергать его опасности?

— Это тоже, — не слишком искренне подтвердила Аннабель. — Но главное — я ему не доверяю.

Кристэриан приложил ладонь к уху.

— Я, наверное, ослышался, солнышко. Ты, и не доверяешь?! Да ты даже Мерксу поверила. Несмотря на его внешность.

— При чем здесь внешность? — Надулась Аннабель.

— Да так, не при чем, — пожал плечами Кристэриан. — Просто она так и кричала: «Я двинутый маньяк! Спасайся, кто может!». А этот, вполне нормальный мужчина умудрился вызвать у тебя недоверие.

— Да, умудрился! — Вызывающе вскинула голову Аннабель. — Он подозрительно себя ведет.

— Согласен, — уверенно кивнул Дэймон. — Здесь Аннабель полностью права. Какой нормальный мужчина, умеющий отлично сражаться, будет спасать попавших в беду путешественников, среди которых есть симпатичная девушка? Это действительно бред.

— По-моему, ты иронизируешь, — прищурилась Аннабель. — Но мне все равно. Даниэль спросил мнение каждого. Я свое высказала.

Парни вновь удивленно переглянулись.

— Я, конечно, благодарна Ричарду за наше спасение. — Продолжила Аннабель. — Но для всех будет лучше, если он уйдет и, в первую очередь, для него самого.

И вдруг Кристэриана осенило.

— О, как же я сразу не догадался? Это же влияние Меркса. После всего времени, проведённого с этим уродом. Конечно, ты не пришла еще в себя. Ну, и дурак же я, — Кристэриан в порыве нежности обнял Аннабель, притянув к себе. — Ты столько пережила.

— Да, о чем ты говоришь?! — Аннабель раздраженно отпихнула его в сторону. — Никто на меня не повлиял!

— Вот и хорошо, — успокаивающе погладил ее по спине Даниэль и шепотом обратился к остальным. — С ней сейчас лучше не спорить.

Аннабель сердито взмахнула руками.

— Не надо делать из меня сумасшедшую! Я трезво оцениваю ситуацию. Ну, зачем он нам нужен? У нас в отряде только Избранные и перед нами стоит определенная цель. Какую роль в этом должен играть Ричард? Чем он нам может быть полезен?

— Аннабель, ты становишься меркантильной, — покачал головой Даниэль. — Но, если тебя интересует эта сторона, то я отвечу. Разве ты не заметила, что нас слишком мало, а драунгов и другой нечисти слишком много? Тебе не жаль, того же Кристэриана, который зачастую сражается один против десятерых, а то и более противников?

— Это для меня пустяки, — гордо вставил Кристэриан.

Даниэль метнул на него раздраженный взгляд.

— Помолчи, — И продолжил убеждать Аннабель. — Ричард поможет нам в сражениях. Разве в битвах бывают лишние воины?

— Если хочешь брать его — бери, — рассерженно отвернулась Аннабель. — Я свое мнение не изменю. Вас все равно большинство. Так что, делайте что хотите.

— Ну, значит — решено, — удовлетворенно кивнул Даниэль.

Парни подошли к Ричарду. Аннабель осталась стоять на месте.

— Ну, что ж, мы посовещались и решили, что такие бойцы, как ты, нам пригодятся, — протянул Даниэль ему ладонь. — Так что, добро пожаловать.

Ричард с признательностью пожал всем руку.

— Меня зовут Кристэриан, — начал бодро информировать нового союзника рыцарь. — Это Даниэль, а вот это — чудо с отмороженной физиономией — Дэймон. Сам он свое имя редко называет. Так что смотри не забудь.

— А как зовут прекрасную даму? — посмотрел в сторону Аннабель Ричард.

— Ее зовут Аннабель, — все так же энергично ответил Кристэриан.

Хранительница, немного поостыв, тоже присоединилась к компании. Но ее неприязненное отношение к Ричарду никуда не исчезло.

— Ну, что, раз Кристэриан уже всех представил, значит можно выдвигаться в Амрилан — распорядился Даниэль — Ричард, сходи за своей лошадью. Мы тебя подождем.

Мужчина послушно ушел и в скором времени привел превосходного красно-рыжего скакуна с черными гривой и хвостом.

— Ничего себе у вас в деревне лошадки — восхищенно присвистнул рыцарь, который был их очень большим ценителем — Никогда не видел подобного окраса, как эта порода называется?

— Не помню — равнодушно пожал плечами Ричард — Мне ее подарили на день рождения.

— Надеюсь, от нас ты подобных подарков ждать не будешь — выразил свое пожелание Дэймон, садясь на Зеро.

Отряд двинулся в путь. Аннабель уже по традиции ехала вместе с Кристэрианом, за неимением своей лошади, но не трудно догадаться, что никто из них особо об этом не жалел.

— Меня интересует один вопрос — признался Даниэль — Как вам, парни, удалось преодолеть ту стену?

— О, это было нечто — глаза темного эльфа засветились — Кристэриан попытался героически перелезть этот барьер, но чем выше поднимался он, тем выше становилась стена. И когда наш бесстрашный рыцарь поднялся метров на десять, стена неожиданно исчезла, и граф Грандес с не самыми изящными выражениями, рухнул на землю.

— И ты, естественно, оказал мне дружескую поддержку — иронично произнес Кристэриан.

— Помог подняться? — наивно предположила Аннабель.

— Это же Дэймон — напомнил рыцарь — Он оказал свою фирменную поддержку — громко расхохотался.

— Поверьте, это и правда было смешно — убедительно сказал темный эльф.

Ричард слегка усмехнулся:

— Охотно, верю.

— До Амрилана еще далеко? — спросил Даниэль, с тревогой вглядываясь в темную чащу леса с целью своевременного обнаружения там братьев-близнецов Меркса, стремящихся отомстить за смерть своего родственника.

— Ты что, сам не знаешь? — раздраженно отозвался темный эльф — Вроде мы вместе выезжали оттуда.

— Тогда было утро, а сейчас ночь — холодно возразил маг — А я, в отличие от тебя, в темноте не вижу. — Я и не знала, что лесные эльфы могут видеть в темноте — удивилась хранительница.

— Я темный эльф, темный — сердито объяснил Дэймон — Кому еще объяснить? — обвел он суровым взглядом спутников.

— Я это сразу понял — поспешил его заверить Ричард, а Кристэриан беззаботно пожал плечами: — Как по мне, хоть темный, хоть светлый, хоть разноцветный, разницы нет. Был у меня один случай…

— Грандес, я умоляю, пощади нашу нервную систему — оборвал парня Черный скорпион.

— Темный эльф? — со страхом переспросила девушка, не найдя в себе сил промолчать от шока. Своих единственных врагов она, конечно, видела на картинах и в энциклопедиях, но все равно воображение рисовало ей чернокожих, клыкастых существ со злобным взглядом и кровожадным характером. На деле же, темный эльф, с которым ей пришлось столкнуться, оказался совершенно нормальным, уравновешенным парнем, с необычной, холодной красотой, встречающейся у хищных зверей. — Я…я не ожидала, что у нас в отряде будет темный эльф — призналась Аннабель, инстинктивно прижавшись к Кристэриану, ища у него защиты и, конечно же, нашла. Рыцарь принялся ее весело успокаивать.

— Не волнуйся, наш Дэймон довольно спокойный, а если начнет буянить, я его мигом успокою.

— Смотри, чтобы я тебя не успокоил.

— Я вас умоляю, не ссорьтесь — попросила Аннабель, продолжая с опаской поглядывать в сторону темного эльфа.

«Фу, меня сейчас стошнит» — пренебрежительно подумал Ашандар — «Вряд ли у меня что-то получится с этой святошей».

Дэймон, хотевший ответить на слова Анны очередной колкостью, вдруг неожиданно для себя обнаружил, что хранительница его действительно боится. В первые секунды парня это даже позабавило, но, в конце концов, ему стало неприятно.

— Итак, тебе не нравится мое присутствие в отряде? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Черный скорпион.

— Нет! С чего ты взял?! — настолько горячо возразила Аннабель, что Дэймону даже стало смешно.

— Хм, дай подумать — приложил он палец ко лбу — Может, с того, как ты отреагировала, узнав, что я темный эльф? Нет, вряд ли! Тогда с чего же?

Хранительница вздохнула. Ей было очень стыдно, оттого, что ее страх был настолько очевидным и, возможно, обижал Дэймона.

— Извини, я понимаю, что тебе это неприятно, но пойми меня. Вот как бы ты себя чувствовал, если б рядом с тобой ехал Ашандар?

Ричард неожиданно закашлялся: — Слюной подавился — объяснил он посмотревшему на него Даниэлю.

— Ты единственный, кто может меня убить — продолжала оправдываться Аннабель — Естественно, что рядом с тобой мне не совсем уютно.

Дэймон улыбнулся.

— Надеюсь, ты не думаешь, что я сейчас начну резать себе вены и брызгаться на тебя своей кровью? Согласись, это довольно абсурдно и лично для меня болезненно.

— Думаю, да.

— Тогда расслабься, если у меня и возникнет желание кого-нибудь убить, то это, скорее всего, будет самовлюбленный пижон, сидящий сзади тебя.

— Мне бы этого не хотелось — честно призналась девушка.

— Ну, раз дама против, я вынужден подчиниться.

— О, оказывается, у тебя есть хоть какие-то задатки вежливости — оценил Кристэриан — Я в шоке.

— Ты по жизни в шоке — отрезал темный эльф.

Проехав всю ночь, герои лишь под утро достигли Амрилана.

— Я так и не понял, почему мы не сделали привал в лесу — недовольно признался Дэймон. Он был уставший, сонный и еще более злой, чем обычно.

— Знаю, что это звучит дико, но я согласен с Дэймоном — поддержал его Кристэриан — Мы могли отдохнуть и продолжить свой путь утром.

Даниэль и сам отчаянно боролся со сном, но тем не менее резко ответил:

— Я уже объяснял. После наших приключений с Мерксом ночевать в лесу у меня нет никакого желания и вообще, хватит ворчать. Мы уже почти приехали.

— Конечно, кто-то сражался, а кто-то стоял и наблюдал за этим — в полголоса, но тем не менее довольно четко произнес Дэймон.

Услышав этот намек, маг не на шутку рассердился.

— Уж, кто бы говорил. Я бы еще понял, если б меня Кристэриан упрекал, но ты!

— А что я?

— Сначала бросил меня наедине с этой кошкой.

— Я же сказал — раздраженно напомнил темный эльф — Я ничем не мог тебе помочь.

— Да? Кристэриану ты тоже не мог помочь? Его, между прочим, чуть не убили из-за тебя.

— Во-первых, я не знал, что ему нужна помощь, а, во-вторых, почему это из-за меня? Он же у нас супер-боец, у него не должно было возникнуть проблем с какими-то драунгами.

— Ага, не знал — недоверчиво покачал головой Даниэль — Эх, не надежный ты парень, Дэймон. Я бы в разведку с тобой не пошел.

— Тоже мне, горе.

— Да он и правда мог не знать, там такая мясорубка была — ужас — встал на защиту Дэймона рыцарь.

Даниэль, знающий, как обстояли дела на самом деле, не стал с ним спорить, не желая разочаровывать друга, а, лишь вздохнув, укоризненно бросил:

— А Кристэриан тебя спас.

— За что ему огромное спасибо — холодно ответил Дэймон со своим фирменным непроницаемым видом, но, чувствуя нарастающее раздражение. Темный эльф понимал, что был не прав, и это его бесило.

— Так, что опять к Карин’дале нагрянем? — весело спросил рыцарь, мгновенно разрядив обстановку — Уверен, что в такую рань она будет даже любезнее, чем обычно.

— Может, не стоит ее беспокоить — разволновалась Аннабель, хотя даже не знала, о ком идет речь.

— А что ты предлагаешь? — удивился Дэймон — Посидеть на улице до наступления дня?

— Можно поехать к тебе — простодушно предложила хранительница — у тебя же есть дом?

— Естественно, есть, в подземных шахтах темные эльфы не живут — ответил Черный скорпион — Но, если бы, кроме тебя, Аннабель, никого не было, я бы пригласил тебя с удовольствием, но тащить к себе всю толпу я не собираюсь.

— Эй, ты полегче на поворотах — ревниво предупредил Кристэриан.

— Ты о чем? — сделал темный эльф удивленное лицо.

Рыцарь ничего не ответил, лишь крепче прижав к себе девушку.

Ашандар, не спускающий глаз с этой парочки, занервничал: «Нужно поскорее приниматься за осуществление плана, а то еще хранительница влюбится в этого слюнявого Кристэриана»

— Ну, значит к Карин’дале — сделал очевидный вывод Даниэль, параллельно подавив зевок — Тем более, мы уже приехали.

Когда герои позвонили в дверь дома старейшины, им никто не открыл.

— Они, что там, спят? — раздраженно спросил Ричард.

— Действительно, в четыре утра — это непростительная наглость — согласился с ним темный эльф.

Наконец, спустя не менее десяти минут, им открыла Лорен’дала с очень заспанным видом. Но стоило ей увидеть Кристэриана, как сон с нее моментально слетел, и девушка засияла от радости.

— Граф Грандес, господа — услужливо произнесла она, впуская гостей в дом и одновременно поправляя прическу. Увы, ее счастье длилось не долго. Ровно до тех пор, пока Лорен’дала не увидела искренне улыбающуюся ей Анну и рыцаря, не сводящего с нее обожающего взгляда.

Эльфийка резко нахмурилась. «Это и есть та самая хранительница?» — презрительно подумала она, скептично осматривая конкурентку — «Подумаешь, ничего особенного. Девчонка как девчонка, она даже не блондинка, а какая-то полурыжая и фигура могла быть поизящнее».

— Сейчас я позову старейшину — холодно сообщила горничная и исчезла на втором этаже.

Избранным пришлось ждать очень долго.

— Ну, почему здесь нет никаких диванов или хотя бы табуреток? — жалобно спросил Даниэль.

— Хорошо, в следующий раз, когда мы с Дэймоном будем здесь драться, то обязательно выкинем в холл какую-нибудь мебель — пообещал рыцарь, но маг только скривился:

— Кристэриан, я умоляю, оставь свое зубоскальство на потом. Я просто валюсь с ног от усталости.

— Ну, так сядь — посоветовал парень.

— Интересно, куда?

— Хотя бы, на ступеньки.

— А у Грандеса иногда бывают светлые мысли — оживился Дэймон, тоже мечтающий об отдыхе.

Вся доблестная пятерка расположилась на широких ступенях лестницы.

Вышедшая, наконец, Карин’дала увидела, что все герои попросту спят. Дэймон с Кристэрианом спали, склонившись друг к другу на плечо, при этом рыцарь крепко прижимал к себе Аннабель. Даниэль, откинувшись назад, на верхние ступеньки, то и дело толкал девушку в бок. Ричард сидел в стороне от всех, опершись на перила, и спал с таким ангельским выражением лица, что старейшина невольно умилилась.

«Как эти дети могут нести ответственность за жизнь всей страны» — горестно подумала она. Затем, немного постояв, настойчивым голосом произнесла:

— Доброе утро!

Герои открыли глаза.

— Ты чего на мне разлегся — возмутился Кристэриан — Я разве похож на ортопедический матрас? Совсем обнаглел!

— Уж, кто бы говорил! — Дэймон встал, отряхиваясь с брезгливым видом.

— Здравствуйте! — поприветствовала, поднявшись, Аннабель Карин’далу, Ричард последовал ее примеру, и только Даниэль продолжал спать.

— Бедный Даниэль, он так вымотался — посочувствовала ему хранительница, но поддержки у остальных не нашла.

— Сам виноват — жестко заявил Дэймон — Мы могли спокойно переночевать в лесу, а он загонял и нас, и себя.

— Сейчас я его разбужу — тут же с готовностью предложил Кристэриан, но темный эльф его остановил.

— Нет уж, лучше я. Командир-заика нам не нужен!

— Да, проснулся я уже, проснулся — зевая, сообщил маг — Вы все из кого угодно, заику можете сделать.

— Я очень рада, что с тобой, Аннабель, и со всеми остальными Избранными, все в порядке — начала разговор старейшина — Я так понимаю, Меркс мертв?

— Скорее всего — кивнул Кристэриан — Вряд ли кто-то сможет спокойно жить с насквозь пробитой головой.

Карин’дала поморщилась.

— Умоляю, только без подробностей.

— Я знаю, что это крайне невежливо — обратился к старейшине Даниэль, уже готовый пальцами раздирать слипающиеся глаза — Но не могли бы вы предоставить нам комнаты для отдыха прямо сейчас?

— Ваша просьба понятна, но как раз с комнатами у нас сейчас проблемы — слегка замялась Карин’дала — Накануне ко мне приехала делегация лесных друидов. Я, конечно, оставила для вас три комнаты, но, как я вижу, с вами еще один путешественник, так что кому-то придется переночевать у Дэймона.

— Я так понимаю, мнение самого Дэймона учитываться не будет — сделал вывод темный эльф.

— Правильно понимаешь.

— Ну, что ж, тогда компанию ему составит… — начал, в свою очередь, распоряжаться Даниэль.

«Только не Кристэриан! Только не Кристэриан!» — начали мысленно умолять командира рыцарь и темный эльф.

— Кристэриан.

— Блин!!! — хором воскликнули обреченные парни.

— Почему я?! — возмутился Кристэриан — Сам иди с ним спать! Я что, самый крайний?!

— Мне нужно будет еще поговорить с Карин’далой.

— Я тоже могу с ней поговорить — заявил рыцарь — И уверен, что мой разговор будет гораздо приятнее твоего.

— Может, хочешь, чтобы я Аннабель туда отправил?

— А что? Я не против — не чувствуя подвоха, – откликнулась девушка.

— Я тоже, — оживленно высказался Дэймон, специально, чтобы позлить Кристэриана.

— Поговори мне еще, — погрозил ему кулаком рыцарь и снова повернулся к Даниэлю. — Между прочим, у нас еще Ричард есть, вот пускай он и идет.

— Ричард новый в отряде, надо проявить больше понимания — в очередной раз отверг Даниэль предложение друга.

— А ко мне значит, понимание проявлять не надо?! — еще больше возмутился Кристэриан.

— И ко мне тоже, — присоединился к нему темный эльф.

Магу это надоело.

— Хватит устраивать балаган на ровном месте. Я принял решение и менять его не собираюсь.

Дэймон понял, что продолжать пререкания с командиром бесполезно, поэтому решил сменить тему.

— А почему сразу у меня?

— У кого же еще? — искренне удивилась Карин’дала

— Я уверен, что Кристэриана согласится приютить любая местная девушка — ядовито предположил темный эльф — Кстати, а среди приехавших друидов есть женщины? Грандесу и ехать тогда никуда не придется.

— Дэймон, прекрати — сурово приказала старейшина — Мне стыдно за тебя.

— И вы еще хотите, чтобы я с этим бесстыдником спал под одной крышей — обреченно вздохнул Кристэриан.

Понимая, что деваться некуда, Дэймон направился к выходу, позвав за собой рыцаря.

— Ладно, пойдем, Грандес.

— Пойдем.

Кристэриан подошел к Анне и хотел, было, ее поцеловать на прощание, но девушка неожиданно отпрянула от него, смущенно пробормотав: — Ты, что? Не надо этого делать.

Рыцарь почувствовал себя полным идиотом. Еще час назад Аннабель доверчиво прижималась к нему и смотрела на парня своими лучезарными глазами так, что у него замирало от волнения сердце. Кристэриан поверил, что, наконец, смог заслужить любовь или хотя бы симпатию хранительницы, как вдруг, такая пощечина, да еще и прилюдно.

Не сказав девушке ни слова, рыцарь развернулся и вышел с Дэймоном на улицу.

У Ашандара потеплело на сердце при виде этой сцены.

«Какая удача!» — обрадовался он — «Мало того, что Аннабель не отвечает взаимностью этому красавчику, так еще и сегодня он оставит ее в покое, а я, наконец, смогу познакомиться с ней поближе».

Выйдя на улицу, Дэймон с Кристэрианом некоторое время шли молча. Темный эльф прекрасно понимал причину угрюмости всегда болтливого рыцаря.

— Не стоит пытаться их понять — наконец, произнес Дэймон — Это женщины. Их единственная логика — полное отсутствие логики.

— Я считал, что разбираюсь в них — расстроенно вздохнул Кристэриан.

— Нет. Ты просто особо не заморачивался над их мыслями — поправил его собеседник — Какую хотел, ту и получал.

— Возможно. Но ведь с Аннабель все по-другому!

— Естественно. Всегда найдется такая, которая тебе не по зубам и тогда уж держись — всю душу из тебя вытрясет.

Кристэриан безнадежно покачал головой.

— Похоже, я влип.

— Это любовь, дружище — развел руками Дэймон — И никуда от нее не денешься.

— Какая же это зараза — сделал вывод рыцарь и после короткой паузы добавил — Никогда не думал, что меня это коснется и, тем более, что мои чувства будут безответными.

— Жизнь — штука непредсказуемая.

Придя к Дэймону, герои тут же завалились спать и моментально уснули.

Таким же достижением никак не могла похвастаться Аннабель. Девушка понимала, что обидела Кристэриана и теперь ее мучали угрызения совести.

«И зачем я его оттолкнула?» — ругала хранительница сама себя — «Я ведь мечтала, чтобы Кристэриан меня поцеловал, но, когда моя мечта чуть не воплотилась в жизнь, я испугалась, как последняя дура. Может, я от Меркса сумасшествием заразилась?»

В дверь кто-то постучал.

Девушка выскочила из-под одеяла и, оперативно накинув на себя легкий халат лимонного оттенка, открыла дверь.

— Можно? — на пороге стоял Ричард, как-то странно на нее взглянув.