Глава 38 - Помощь пришла!

— Ну, быстрее, черепахи! Быстрее! — то и дело выкрикивал Кристэриан, подгоняя остальных. — Что вы тащитесь?

Дэймон не выдержал.

— Если ты у нас такой молниеносный, то езжай сам. Я только — за.

— С удовольствием, — Кристэриан в очередной раз нетерпеливо оглянулся. — Но я не знаю дорогу. Иначе давно бы оставил вас позади.

— Кто? Ты и твой перекормленный жеребец? — иронически скривился Дэймон. — Мы с Зеро в момент уделаем вас по скорости.

Кристэриан одобрительно кивнул.

— Вот за что я тебя уважаю, это за твою любовь к правде. Насколько правдивое имя ты дал коню. Впрочем, вы с ним должны быть тезками — полными нулями.

— О, ну, да. Вы ж у нас — чемпионы, — издал ядовитый смешок Дэймон. — Только непонятно в чем. Хотя, я, кажется, догадался, — приложил он палец к губам. — Уверен, тебе нет равных в нанесении макияжа и сплетнях с подружками.

— Угадал. Хочешь, я и тебе лицо подправлю? Чтоб не так страшно было ехать рядом, — милостиво предложил Кристэриан, но Дэймон почему-то его предложение проигнорировал.

Даниэль скорбно покачал головой.

— Просто нечего сказать.

— Ну, раз нечего, тогда сообщу я, — остановил коня Дэймон. — Мы на месте. У подножия этого холма — дом Меркса.

Даниэль нервно сглотнул

«Вот и началось».

Спрыгнув с Юдо, он медленно приблизился к краю пологого склона. Развел руками высокую траву и взглянул вниз.

Дом Меркса — небольшой, полуразваленный стоял в низине. В постепенно сгущающихся сумерках жилище колдуна казалось необитаемым. Лишь тусклый свет, виднеющийся в одном из окон, указывал, что там кто-то находится.

— Бедненько, — скривился Кристэриан — Будь я колдуном, жил бы в летающем замке. Хотя, нет, я бы постоянно забывал, что он летающий и выпадал бы из двери.

— Я рад, что ты настолько хорошо себя знаешь, — хмыкнул Дэймон.

— А еще лучше я знаю, что Меркс пожалеет о том, что родился, — резко посуровел Кристэриан. И устремился к дому колдуна, намного опережая остальных.

— Кристэриан,стоять, — шепотом, но твердо приказал Даниэль. — Мы должны добраться туда вместе. Не хотелось бы увидеть твое поражение в самом начале боя.

Кристэриан недовольно хмыкнул.

— Слабовато ты в меня веришь.

— Зато мы отлично верим в Меркса, — сказал Дэймон — Он мерзость еще та.

— Но я уже не могу ждать, — Кристэриан от нетерпения перебросил меч из руки в руку. — Сколько еще Аннабель будет у него?

— Совсем немного, — успокоил друга Даниэль. — Этот урод продемонстрировал свою мощь, похитив Анну и оставив нас не у дел. Теперь мой черёд. Поверь, я тоже кое-что умею, — его глаза вспыхнули синим пламенем. — Я его выманю. Дэймон поможет отвлечь, а ты — залезешь в дом и заберешь Анну.

Кристэриан недовольно скривился.

— Долго. Слишком долго. Я и один смогу его раскатать.

— Он какой-то неугомонный, — Дэймон обернулся к Даниэлю, после чего снова обратился к Кристэриану. — Я не пойму, ты хочешь спасти Анну или произвести на всех впечатление?

Тот недовольно отвернулся и промолчал.

— Ладно, приготовьтесь к незабываемому зрелищу, — улыбнулся Даниэль. Потом, опустив голову, начал шептать заклинания. И в воздухе завибрировала магия. Приглушила все голоса вечернего леса. Исчез даже легкий ветерок, нежно пробегающий по листьям деревьев. Внезапно послышался низкий гул. Сначала негромкий, но постепенно усиливающийся. Будто к ним летел гигантский рой шмелей.

— Кристэриан, отойди в сторону и готовься бежать к дому, — глухо произнес Даниэль, не поднимая головы.

Кристэриан тенью скользнул влево.

— Мы пришли за Избранной! — Даниэль резко вскинул голову, и его голос прозвучал, словно спускающаяся с гор снежная лавина.

***

Меркс сидел возле неподвижной Анны. И нежно, с любовью гладил её по разбитому им же лицу.

— Прости, что сделал тебе больно. Я этого не хотел. Но ты меня вынудила, — виновато оправдывался он. — Если будешь себя хорошо вести, я тебя вылечу. Болеть больше не будет, обещаю.

Впрочем, Меркс с тем же успехом мог произносить бессвязный набор слов.

Израненная Аннабель совершенно не понимала, что он говорит. Лишь с трудом различала голос своего мучителя. Она не чувствовала ни рук, ни ног, ни однозначно сломанных ребер. Спина болела настолько сильно, что притупляла боль от других повреждений.

Внезапно Меркс насторожился.

— Что?! Чужая магия?! — Он вскочил на ноги. — Видимо, твои дружки. — Оскалился он.

Аннабель никак не отреагировала, даже не желая вслушиваться в его слова.

Подойдя к двери, Меркс услышал громоподобные слова Даниэля и его затрясло от злобы.

— Вздумал пугать меня, сопливый щенок?!

Он выскочил из дома. Оглядевшись, он заметил маячащие на пригорке фигуры Даниэля и Дэймона.

«Двое, как я и говорил. Воин все-таки мертв», — Меркс победоносно усмехнулся.

— Зачем явились? — громко спросил он. Но, разглядев лицо Дэймона, потрясенно покачал головой. — Скорпион? Хватило безрассудства явиться сюда?

— Отдай Избранную! — снова прогремел Даниэль.

— Ангел будет со мной, — Меркс не убеждал, а просто констатировал факт.

— Помечтай, ублюдок. — Одними губами прошептал Кристэриан,

Притаившийся в высокой траве Кристэриан прошептал одними губами:

— Помечтай, ублюдок.

— Уходите, так и быть, я вас не трону. Не хочу расстраивать ангела, — милостиво разрешил Меркс. — Хотя, ты,Черный скорпион, явно зажился в этом мире.

Вместо ответа, Даниэль резко выбросил правую руку вперед и Меркса отбросило на добрый десяток метров сильнейшим порывом ветра.

Упав на землю, Меркс неожиданно проворно для своих исполинских размеров вскочил и бросился обратно к дому. Но прямо перед ним высоко взметнулось пламя, перегородив дорогу.

— Ах, ты, зараза! — Колдун заорал в небо от бешенства.

Близкий огонь слепил, не давая рассмотреть действия противников.

— Пошел-пошел! — крикнул Даниэль.

Кристэриан рванул к дому. Подбежав к задней части строения, он выбил стекло эфесом меча и влез внутрь.

Меркс встал на колени и начал посыпать небольшой камень, лежащий на земле, сентрумом. Из-за пламени Даниэль тоже не мог ничего разглядеть.

— Что он делает? — глянул он на Дэймона.

Тот прищурился из-за слепящего огня.

— Колдует. Нужно помешать.

Даниэль направил наугад еще один порыв ветра, но было поздно.

Раздался оглушительный грохот. Камень, над которым читал Меркс, начал стремительно расти. Миг, и на поляне возник здоровенный каменный голем. Приняв окончательный облик, чудовище издало низкий угрожающий рев.

— Вот, дерьмо! — дрожащим от ужаса голосом выругался Даниэль. От всего сердца желая оказаться, как можно дальше отсюда.

Голем сделал первый шаг, и земля под ногами Избранных сотряслась…

— Я же говорил, он очень сильный, — Дэймон медленно отступил. — Меркс уже делал такое. Я встречался с этой громадиной.

— И как ты его победил? — Даниэль, очень надеясь, что способ окажется легким и безопасным. Например, что големы боятся деревьев и получают инфаркт, как только их видят.

— Разве я сказал, что победил? — мрачно поджал губы Дэймон. — Мне с трудом удалось унести ноги.

Голем с остервенением начал затаптывать пламя. И Даниэлю с трудом удавалось держать равновесие, чтобы не упасть из-за сильнейших толчков земли. Как во время землетрясения.

***

Комната, в которую влез Кристэриан, оказалась спальней Меркса.

— Аннабель, — в полголоса позвал он, быстро оглядываясь. — Аннабель, ты где?

Ответа не последовало. Кристэриан прошел дальше и оказался на кухне.

И в этот момент комнату сотряс дикий рев чудовища.

— Что за…?

Дом начал раскачиваться, как корабль во время шторма. Поскользнувшись на грязном полу, Кристэриан полетел вниз. Рядом со звоном разбивались не менее грязные, чем пол, тарелки.

Перевернувшись на бок, чтобы встать, Кристэриан поставил ладонь на пол и тут же отдернул.

Она угодила прямо в небольшую лужицу крови. Явно свежую.

— Проклятье, — он огляделся и увидел мелкие кровавые брызги на стенах и ветхом столе. — Я убью эту мразь. Убью!

Кристэриан вскочил. Сделал шаг к двери на улицу, но остановился.

«Сначала заберу Аннабель. Остальное потом».

***

Голем бросился к Избранным, беспорядочно размахивая здоровенными кулаками.

Даниэль и Дэймон бросились в разные стороны под оглушительный хохот Меркса.

— Как его победить? — громко выкрикнул Даниэль через плечо, несясь со всех ног от преследующего его голема.

— А я откуда знаю? Ты же маг!

Этот вариант ответа Даниэля совершенно не устроил. Но времени на дебаты с темой: «Маги тоже не всемогущи» просто не было.

Каменный исполин приближался к нему с угрожающей быстротой. Преодолевая за один шаг расстояние, для которого Даниэлю требовалось десять.

Понимая, что безнадежно проигрывает в скорости, Даниэль спрятался за раскидистым деревом. Но тут же лишился своего укрытия.

Голем снес толстенный ствол, как тростинку. Даниэля обдало запахом смолы, на волосы посыпались листья вперемешку со щепками.

Игнорируя истерический крик внутри себя «Беги, беги, не оборачиваясь!». Даниэль развернулся. Глаза вспыхнули синим огнем, и в воздухе дико взвыл ураганный ветер. Верхушки деревьев со свистом пригнулись к самой земле.

Голем, беспомощно размахивая руками, отлетел обратно к ногам хозяина.

— Не плохо, — отскочив от своего творения, Меркс издевательски похлопал.

Даниэль, тяжело дыша, присел на корточки, одной рукой уперевшись в землю. Он и сам не ожидал, что заклинание выйдет настолько мощным. Все тело трусило, как будто через него прошел разряд молнии.

Голем с протяжным гулом попытался встать, но, приподняв корпус, задрожал и рассыпался на отдельные булыжники.

Даниэль и Дэймон издали до неприличия громкий вздох облегчения. Увы, преждевременно. Голем снова собрался воедино.

— Его не убить, — вновь расхохотался Меркс.

— А тебя можно. — Прицелившись, Дэймон выпустил в него сразу несколько стрел.

Меркс выставил правую ладонь вперед, и первая же стрела пробила ее насквозь. Две оставшиеся ударились уже об магический щит.

Меркс взвыл, схватившись за пробитую руку.

— Убить эту тварь! Убить Черного скорпиона! — Колдун, брызгая слюной, затопал ногами. — Размажь его по земле!!!

— Проклятье! — Развернувшись, Дэймон сорвался с места.

Но голем в два прыжка догнал его. И с оглушительным ревом заколотил громадными кулаками по земле. Там, где находился Дэймон.

Тот отпрыгнул от правого кулака, едва проскользнул под левым. От ударов земля содрогалась под ногами. Оставляя глубокие воронки от кулаков чудовища.

Уходя от очередной зубодробительной атаки голем, Дэймон отскочил в сторону и наступил на самый край одного из таких следов. Взрыхленная земля смялась под ногой, и Дэймон упал.

Торжествующе заревев, голем, широко размахнувшись, ударил кулаком об землю. Дэймон сделал кувырок назад и вскочил на ноги. Не думая. Всё на инстинктах.

Взбешенный неудачей, голем издал очередной оглушительный рык и вновь занес руку. От этого удара уже было не уйти. И, глядя на несущийся в него каменный кулак, Дэймон счастливо улыбнулся.

«Смерть. Наконец-то».

Но вдруг, угрожающе затрещав, земля разверзлась прямо под ногами голема. И чудовище, беспомощно завывая, скрылось в темной бездне.

Исчезла расщелина так же неожиданно, как и появилась.

Дэймон с сожалением посмотрел на едва различимую трещину и почти с ненавистью на подходящего, явно измученного Даниэля.

— А говорил, победить невозможно, — усмехнулся тот.

Дэймон молча взглянул на Меркса, который лечил свою руку, набираясь сил для возможного, следующего раунда.

— Я бы не прочь уже убраться отсюда, — Даниэль тоже смотрел в его сторону. — Где Крис с Анной?

***

Кристэриан с двойным рвением продолжал поиски.

Комнат было всего две и, чтобы убедиться, что Анны в них нет, Кристэриану понадобился один взгляд. Если, конечно, Меркс не превратил ее в какую-нибудь тряпку или не сделал невидимой. Кристэриан неоднократно освобождал пленников. И знал, что похитители проявляют недюжую изобретательность при попытке спрятать своих жертв.

Скорее всего, Аннабель находилась в подвале, на чердаке, либо в потайной комнате.

Шкафы и кладовки, которые, как ни странно, пользовались у преступников не плохой популярностью, исключались. Поскольку в доме Меркса таковые отсутствовали.

Кристэриан на мгновение остановился. Прокрутил в голове образ дома еще раз. Снаружи он, однозначно, выглядел больше.

«Итак, потайная комната».

Кристэриан вновь оглядел спальню Меркса. Теперь, гораздо тщательнее. Почти сразу его внимание привлекла абсолютно голая северная стена. Именно она должна была быть, как минимум, на метра три дальше.

Кристэриан устремил задумчивый взгляд на ее центр.

«Должен быть рычаг или кнопка».

И тут же моргнул от неожиданности.

На стене стала быстро проявляться большая деревянная дверь. Будто ее кто-то в спешке прорисовывал.

Не доверяя глазам, Кристэриан подошел и осторожно подергал ее за ручку. Дверь, определенно, была реальной. Как и то, что она была заперта.

— «Фокусник, долбаный», — особо не церемонясь, Кристэриан высадил дверь плечом и вошел.

— Аннабель! Малышка, — Кристэриан бросился к ней.

Аннабель была настолько изувечена, что к ней было страшно прикасаться.

До боли закусив губу, Кристэриан опустился рядом с ней на колени.

— Аннабель, ты слышишь меня? — Кристэриан осторожно провел пальцем по её окровавленной щеке. Она лежала с закрытыми глазами, пугая своей неподвижностью. — Аннабель, ну, же, пожалуйста. — Кристэриан и сам слышал, как голос сорвался на шепот.

Веки Аннабель дрогнули.

— Крис, — она приоткрыла глаза и на сухих разбитых губах мелькнула счастливая улыбка. — Это правда ты?

— Конечно, я. Кто же еще? — Кристэриан облегченно выдохнул и нежно улыбнулся в ответ. — И сейчас мы уберемся отсюда.

— Я не могу...идти, — с запинками произнесла Аннабель. — Вообще не могу пошевелиться. Спина болит. Очень.

— Ничего страшного, я тебя вынесу, — но стоило Кристэриану лишь приподнять её, как Аннабель громко вскрикнула и зажмурилась.

— О, нет! Мне очень-очень больно.

— Потерпи, солнышко, — Кристэриан умоляюще погладил её по плечу. — По-другому я не смогу тебя забрать.

— Браслет, — вымученно произнесла Аннабель. — Разрежь браслет на моей руке. Он лишает сил.

— Понял.

Кристэриан разорвал магическую вещь мечом.

***

Меркс, стоящий и сверлящий взглядом Избранных, вдруг вздрогнул. И с воем рванулся к двери дома.

Но дорогу ему вновь перегородило пламя, заключив в кольцо.

— Куда собрался? — с вызовом спросил Даниэль.

— Решили сделать из меня дурака?! — заскрежетал зубами Меркс.

— Почему же сделать? — Усмехнулся Дэймон. — Ты и сам не плохо справляешься.

Колдун заметался в огненной клетке.

— В доме кто-то есть! Нет, я не отдам свое сокровище!

— Тебя и спрашивать не будут, — отрезал Даниэль и с тревогой взглянул в сторону дома. — Да, где же Кристэриан? Что-то они долго.

Магических сил становилось все меньше и меньше. И на отбивание еще одной атаки их могло не хватить.

— Все равно проиграешь, пацан! — Схватив целую жменю сентура, Меркс распылил его над пламенем.

Послышалось злобное шипение, и в воздухе соткалось громадное существо. Целиком состоящее из воды, которое постепенно приобретало очертание кошки.

— Познакомьтесь, с моим домашним любимцем, — расхохотался Меркс.

Изогнувшись, кошка прыгнула на огонь. Пламя, зашипев, потухло.

И, пригнувшись к земле, точь-в-точь, как настоящий хищник, кошка устремила взгляд прозрачных глаз на героев.

— Значит, малой кровью обойтись не удалось, — громко сглотнув слюну, констатировал Даниэль. Понимая, что давать отпор придется именно ему.

— Вы пока пообщайтесь. А я навещу своего ангелочка, — Меркс зашел в дом.

Неизвестно по каким соображениям, но своей первой жертвой водяная кошка выбрала Дэймона. Возможно, ей не нравились парни с луком и стрелами. Или она посчитала оскорбительным, что его черные глаза напоминали расширенные кошачьи зрачки. Но факт остается фактом.

Издав угрожающее, протяжное мяуканье, чудовище одним пружинистым грациозным прыжком оказалось возле Дэймона и ударила его лапой.

У Дэймона перехватило дыхание.

«Да, что ж опять меня?»

Его словно придавило многометровая толщь ледяной воды. Под ее давлением Дэймона сбило с ног. Не успел он перевести дух, как атака повторилась.

Кошка била снова и снова, не давая Дэймону вздохнуть. Он рисковал попросту захлебнуться от огромного количества воды.

«Проклятье! Нужно сделать хоть что-то».

Даниэль выставил вперёд дрожащую от напряжения ладонь. Магические силы уже были на исходе.

Новый прыжок, и кошка всем телом ударилась об невидимую преграду.

Но для Дэймона этого было достаточно. Встав на ноги, он, отплевываясь от воды, мокрый и грязный, помчался к дому Меркса.

— Я на помощь к Грандесу, — бросил он через плечо. — В одиночку он с Мерксом не справится. Кошка на твоей совести.

— Я с ней тоже не справлюсь, — в отчаянии крикнул Даниэль, но Дэймон уже скрылся в доме.

***

Пролежав некоторое время, Аннабель осторожно пошевелила рукой.

— Кажется, мне уже легче.

— Тогда, скажи сараю «прощай», — Кристэриан с готовностью склонился над ней и тут же вылетел из комнаты спиной вперед.

Словно его дернули за невидимый поводок, попутно выронив свой меч. Дверь, ведущая к Аннабель, захлопнулась.

Упав, Кристэриан увидел возле своего лица грязные ботинки Меркса и мгновенно вскочил.

— Не смей. Её. Трогать!!! — отрывисто и громко гаркнул колдун.

На красивом лице Кристэриана расцвела недобрая ухмылка. Глаза потемнели от ярости.

— Ты здесь. Отлично.

Меркс разжал ладонь с приготовленным сентуром и дунул ему прямо в лицо.

— Достал уже! — Кристэриан вырвал у него мешочек с порошком и вытрусил все его содержимое в лицо колдуну.

Меркс злобно сплюнул остатки порошка, попавшие в рот.

— Что? Нравится, когда в тебя кидают всякой гадостью? — наклонил голову вперёд Кристэриан. — Видишь, я тоже колдовать могу: «фокус-покус, раз, два, три».

Внезапно Меркс зашелся диким хохотом и резко увеличился в росте, едва не упершись в потолок. И без того сильные руки покрылись буграми неестественных мышц со вздутыми венами.

«Нужно будет запомнить это заклинание», — мелькнуло в голове у Кристэриана. — «Произнес и сразу стал здоровенным. И в тренировочном зале пропадать не нужно».

Меркс замахнулся гигантским кулаком. Сильно, но неуклюже. Поднырнув под его рукой, Кристэриан врезал ему под дых. Меркс согнулся, захрипел, не в силах сделать вздоха и получил просто убийственный удар в челюсть с правой, затем с левой и сокрушительный апперкот в подбородок. Меркс беспомощно затряс головой, попятился, теряясь в пространстве, и рухнул на пол.

— Как ощущения? — Кристэриан криво усмехнулся. В зеленых глазах ни капли веселья или сострадания. — Нравится, тварь? Сейчас продолжим. — Он снова занес костистый, сбитый в кровь кулак.

Но Меркс неожиданно расхохотался.

— Пока ты тратишь время на меня, ангелочек умирает.

— Что ты несешь? — недоуменно нахмурился Кристэриан, ладони разжались.

— Я ранил ее кровью темного эльфа.

У Кристэриана внутри все оборвалось. Развернувшись, он бросился к Анне. Меркс только этого и ждал. Резкое движение рукой, и Кристэриана магией швырнуло головой об стену. Потом вверх и плашмя на пол.

Сразу подняться у Кристэриана не вышло. Перед глазами плыли белые разводы. Оперевшись на локоть, он попытался встать.

— Какой же ты, дурак, — над ним нависла гигантская фигура Меркса. — Так легко веришь всему, что тебе говорят.

Он с размаху врезал ему ногой в живот. Кристэриан отлетел в сторону и болезненно кашлянул. Меркс, схватив его за горло, приподнял над землей. Кристэриан рванулся, но пальцы колдуна сжимались все сильнее, не давая вздохнуть.

Услышав хрип Кристэриана, на губах Меркса заиграла зловещая улыбка, но преждевременно.

Кристэриан отбросил от себя колдуна ногой и, слегка привстав, схватился за горло. Пытался перевести дыхание.

Но Меркс не дал этого сделать, снова бросился на него. Кристэриан увернулся от его атаки и сам нанес удар, но он получился настолько слабым, что Меркс даже не покачнулся.

— И это ты называешь ударом? — ядовито поинтересовался он.

— Действительно, — услышал Меркс у себя за спиной. — Грандес, я разочарован.

Только колдун развернулся к новому-старому противнику, как получил настолько мощный удар в челюсть, что его развернуло обратно к Кристэриану, от которого он получил такое же сильное потрясение.

Меркс рухнул на пол и, встав на четвереньки, схватил небольшой, валяющийся на полу кухонный нож.

— Ага, видите, что у меня есть, — вскочил он на ноги и, кривляясь, помахал своим смехотворным оружием. Будто специально изображая сумасшедшего и кружа по комнате.

Оказавшись недалеко от двери комнаты с Анной, Меркс сделал резкий выпад, полоснув ножом по руке Дэймона. На грязном лезвии осталось несколько темно-красных капель крови.

Дэймон схватился за руку.

Но колдун не успокоился даже на этом. Очередной взмах руки, и Дэймона магией швырнуло на Кристэриана. А Меркс рванул к Аннабель.

— Что ты творишь, мать твою? — Кристэриан спихнул с себя Дэймона и вдруг понял. — Ах, ты, мразь! — Кристэриан схватил первую попавшуюся ему под руку вещь, которой — вот так, везение оказался его меч и метнул в Меркса.

Тот как раз открывал дверь, но войти не успел.

Оружие насквозь пробило ему голову. Меркс сделал пару судорожных шагов вперед и рухнул в комнату Анны.

Лесной сумасшедший колдун, наводивший страх на всю округу, был мертв. А Кристэриан доказал, что он как настоящий мужчина умеет держать свое слово.

— Наконец-то, вы его убили, — услышали герои голос Аннабель.

— Как для хранительницы, она довольно кровожадная, — заметил Дэймон. — Разве они не должны любить все живое?

— Ну, к Мерксу это не относится, — развел руками Кристэриан. — Живым-то его уже точно не назовешь.

Дэймон улыбнулся и, — О, Святые Силы!!! — протянул Кристэриану руку.

— Что ж, с победой, Грандес. Для человека ты сражался достаточно неплохо. — В его устах это звучало как самая большая похвала. — Хотя, без меня ты бы вряд ли справился.

Кристэриан ответил на рукопожатие.

— Да, ты только помешал. Я бы уже давно прикончил этого красавца, а так, пришлось еще тебя оберегать. И, кстати, не называй меня по фамилии, — обернулся он, направляясь к Анне.

Дэймон безучастно повел плечом.

— Я подумаю.

Кристэриан вошел в комнату, переступив через труп колдуна, попутно вытащив из него меч.

— Готова к перемещению на самых нежных и любящих в мире руках? — Он весело подмигнул Аннабель. — Очень надеюсь, что за время пребывания здесь ты не прибавила в весе, и я смогу тебя поднять.

Аннабель засмеялась.

— Ты не поверишь, но я отказалась от всех сладостей, которые мне предлагал Меркс. Как раз для поддержания фигуры.

Кристэриан преувеличенно облегченно вздохнул.

— Это радует. Тащить тебя по полу мне не очень хотелось, — он улыбнулся и бережно, будто хрупкую вазу, поднял Анну на руки. Но она все равно невольно зажмурилась от боли.

И Кристэриан вздрогнул. Веселость мгновенно улетучилась с его лица, но он все же силился удержать улыбку. Как будто она могла облегчить Аннабель боль.

Дэймон посмотрел на неё и резко отвел взгляд. Сердце дрогнуло.

Ему показалось, что Кристэриан держит на руках Арин'далу — слабую, израненную. Но живую.

Имя любимой едва не сорвалось с губ, но он все же промолчал и, найдя в себе силы, вновь взглянул на Аннабель.

И понял: с Арин'далой у них не было ничего общего.

Аннабель была вполне миловидная. Даже сейчас, несмотря на увечья и запекшиеся капли крови на лице. Но слишком настоящей, осязаемой.

Его Арин'дала всегда представляла собой нечто легкое, воздушное, словно мираж. На который можно смотреть, но едва протянешь руку, чтобы дотронуться — он растворяется в воздухе. Так и Арин'дала — растворилась, исчезла. Теперь навсегда.

— Я Аннабель, — представилась первая хранительница. — Ты и есть Воплощение Воли? Как же я рада знакомству, — приветливо защебетала она.

— Дэймон, — коротко кивнул темный эльф и отвернулся.

***

Все время, пока Кристэриан и Дэймон сражались с Мерксом, в окнах дома то и дело мелькали вопящий во все горло Даниэль и преследующая его водяная кошка. Магические силы Даниэля были полностью растрачены и все, что он мог — убегать от создания колдуна на своих двоих.

— Убейте уже этого урода! — кричал Даниэль друзьям на первом круге забега. — Сколько можно возиться?! — Истерично проорал он, наматывая следующий. Третий круг, по-видимому, был особенным, потому что его Даниэль пробежал с воплем: — Я ненавижу вас всех!!!

Бежать физически не подготовленному Даниэлю становилось все труднее и труднее. За спиной слышалось непрекращающееся жуткое шипение и урчание, издаваемые кошкой.

Даниэль надеялся, что создание вот-вот исчезнет, когда Меркс умрет. Но этого никак не происходило. Даниэль чувствовал все большую усталость из-за непрерывной гонки и, как ни странно, нарастающую злость на всех: на Кристэриана и Дэймона, которые так долго возились. На себя — за то, что никогда не занимался спортом и, естественно, на преследующего монстра.

Когда кошка в очередной раз издала громовое мяуканье, чаша терпения Даниэля переполнилась. Круто развернувшись, он прочертил в воздухе квадрат. Кошка, разъяренно взвизгнув, забилась в тесной невидимой клетке. Её стены постепенно сжимались.

Даниэль удовлетворенно встряхнул уставшими ладонями.

«Пусть теперь те улитки копаются, сколько хотят».

И в этот миг кошка разлетелась на мелкие брызги. Колдун распрощался с жизнью.

Увидев это, Даниэль издал крик раненого бизона. Обрушив на головы друзей поток ругательств, но они мгновенно прекратились, когда Кристэриан вынес Аннабель.

Даниэль по давно испытанному способу сделал медленный вдох и выдох. Пытаясь прийти в себя от того, что Меркс сотворил с Анной. Но силы, чтобы обратиться к ней, так и не нашлись.

Вместо этого, он повернулся к Дэймону.

— Почему так долго? Я уже устал вас ждать.

— Странно, — хмыкнул Дэймон. — Я думал, ты отлично проводишь время с «домашним любимцем» Меркса.

— Не люблю животных, — сухо ответил Даниэль. — А ты, между прочим, поступил очень благородно, оставив меня наедине с тем чудовищем.

Дэймон с усмешкой покачал головой.

— Интересно, чем я тебе мог помочь? Принять очередную ледяную ванну?

— Например, отвлечь внимание кошки на себя, — предположил Даниэль. Что означало «да» на второй вопрос. — Уверен, что Кристэриан так бы и поступил.

Дэймон издал презрительный смешок.

— Вот уж, всю жизнь мечтал рисковать собой ради какого-то эгоиста. Разве я похож на пустоголового Грандеса?

— Можешь готовить погребальные венки, — резко обернулся Кристэриан, бережно неся любимую к Чемпиону. — По приезду в Амрилан они тебя пригодятся.

— Интересно, для чего? — изогнул бровь Дэймон. — Для твоих похорон?

Кристэриан фыркнул.

— Помечтай. Я еще поем пирожков с повидлом на твоих поминках.

— Мама, дорогая! — ужаснулась Аннабель, переводя взгляд с одного на другого. — Вы что? Всегда между собой так общаетесь?

— Практически, — кивнул Дэймон — Хотя, мне больше удовольствия доставляет общение с жабой, покрытой бородавками, чем с Грандесом.

— И часто ты с ней общаешься? — прищурился Кристэриан. — Если да, то мне жаль жабу.

— И такое мне приходится слушать уже вторые сутки, — пожаловался Анне Даниэль.

Хранительница сочувственно вздохнула.

— Бедненький, не легко тебе пришлось.

— Да уж, Кристэриан с Дэймоном, на редкость, неприятные типы, — кивнул Даниэль и тут же нарвался на одновременный возглас:

«На себя посмотри!»

— Удивительно, как вы только без меня не поубивали друг друга? — Аннабель с каждым мгновением чувствовала себя все лучше и лучше.

Многочисленные ушибы, ссадины, кровоподтеки уже полностью исчезли. Только спина по-прежнему продолжала болеть.

— Попытки были, — сообщил Дэймон

Аннабель тут же взмахнула рукой.

— Подробности я знать не хочу, — отказалась она. — Хорошо, что меня в этот момент не было.

Даниэль не поверил своим ушам.

— Хорошо?! Да мы все чуть с ума не сошли от переживаний за тебя!

— Ну, кроме Дэймона, — любезно вставил Кристэриан.

— Твоя ремарка была необязательной, — недовольно пробурчал Дэймон.

— Зато сейчас мы, наконец, вместе, — сияющий от счастья Кристэриан даже не услышал его слов. Все его внимание было сосредоточено лишь на Анне, доверчиво прижимающейся головой к его груди. — Мы отправимся в Амрилан. Ты там подлечишься, выспишься, успокоишься. Все будет просто замечательно.

Аннабель подняла голову и ласково улыбнулась.

— Как же я по тебе соскучилась.

После этих слов Кристэриан расплылся в настолько радостной улыбке, что выглядел даже несколько глуповато.

— В смысле, по вам, — смущенно исправилась Аннабель, но настроение Кристэриана ничуть не испортилось.

«А, Кристэриан-то влип не на шутку», — посмотрел на него Дэймон и вновь горько усмехнулся.

— Народ, а вам не кажется, что к нам сейчас заявятся гости, — Кристэриан взглянул на быстро затягивающееся тучами вечернее небо.

— Может, мы еще успеем уехать? — Выразил надежду Даниэль, прекрасно понимая, что на данный момент является для отряда совершенно бесполезным.

Но, естественно, они не успели.