Глава 4

Утром я проснулась от того, что рядом со мной кто-то тарахтел прямо в ухо, а еще было жарко, но уютно. Не открывая глаз, прислушалась и улыбка непроизвольно выползла на лицо. Фарт. Он урчал, как кошка, но вместо мурлыканья получалось тарахтение. Зато уютное и умиротворяющее.

Погладив зверушку, попыталась снять его с себя, убрать хвост и встать. Но не тут-то было. Хватка стала сильнее, хвост обвился вокруг моей шеи, и не думая выпускать из своего захвата, словно питомец боялся, что я исчезну, растворюсь или сбегу, пришлось поглаживать моего пушистого охранника и шептать ласковые слова, чтобы он меня отпустил, естественная потребность все сильнее напоминала о себе.

Словно неохотно хвост все же исчез, а я бросилась по своим делам, пытаясь придумать, чем заняться. Желаний было много: посетить библиотеку, разобраться с тем, как отсрочить свадьбу, при этом не вызывая подозрений, а еще мне очень хотелось самой посмотреть Горный перешеек. Что там такого, из-за чего убивают людей. Нет, понятно, что проход на другую сторону, но вряд ли он будет открытый, наверняка же как-то замаскирован.

Недаром говорят, хочешь насмешить богов, расскажи о своих планах. Вот и со мной произошло то же самое. Не успела я умыться и одеться, подхватив шнырша, спуститься вниз на завтрак, как встретивший меня Сотер сообщил об отъезде обоих герцогов, их вызвали в срочном порядке к Императору, что уже не могло не вызвать подозрений. О свадьбе поговорить уже не получится. Что ж, надеюсь, библиотека в силе?

— Лорд Сотер, вы мне не подскажете, где здесь хранилище книг? Мне бы хотелось побольше узнать о мире, восполнить пробелы, чтобы в случае чего я смогла приготовиться к любым неожиданностям, — спросила главу охраны, а в ответ получила подозрительный взгляд. — Что такое?

— Хм, ты разве не знаешь, что в архивы могут входить только члены семьи иле Шонр? Пока тебе не дали допуск, защита тебя не пропустит.

— Библиотека под охраной? — выдохнула пораженно, абсолютно не понимая, что за тайны Мадридского двора. — И с чего такая предосторожность?

— Леди Канира, вы ведь умная девушка, должны были догадаться, — попенял мужчина.

— Лорд Сотер, вы не поверите, но моего ума не хватает сообразить, зачем на книги защиту вешать? Я еще могу понять магические книги, там да, всякое может произойти, но на обычные… — не договорив, я вопросительно посмотрела на собеседника. Фарт хмыкнул.

— А ведь вы и правда не понимаете, — не меньше меня удивился глава охраны. — В книгах семьи иле Шонр слишком много информации, не предназначенной для чужих. Истории мира до раскола на две части, утерянные заклинания драконов и эльфов, магия крови вампиров. Сведения настолько ценные, что если попадут в чужие руки, быть беде.

— И как я сама этого не сообразила? — я готова была хлопнуть себя по лбу. Это же элементарно. Хотя почему элементарно, до меня дошло позже, со мной очередную шутку сыграло чужое воздействие, будь оно неладно.

— У меня создалось ощущение, что вы вообще ничего не знаете о мире, в котором живете, — тон вкрадчивый, вопрос с подтекстом.

— Я знаю только то, что нам положено знать, в остальном же это не женского ума дело. Или вы считаете по-другому? — вопрос был с подвохом, и он это понял. Если скажет, что очень даже женского, то я первая над ним посмеюсь, так как мне уже сообщили, какие здесь устои, а если согласится, что женщине положено другими делами заниматься, то и спрашивать с меня нечего.

— Да нет, не считаю, но слишком многие моменты меня смущают, откуда же вы вдруг взялись, если о вас вообще никогда не слышали, — и взгляд такой проникновенный, наверняка еще и воздействовать пытался.

Я открыто посмотрела на мужчину, не отрицая, но и не соглашаясь. Несколько минут гляделок, после которых Сотер первым усмехнулся. Не убирая ухмылку с лица, он ровно и словно рассказывал о погоде, предупредил:

— То, что Дорш вам поверил, ничего не изменит, я буду за вами наблюдать, потому что чувствую: вы не так просты, как хотите показаться. Это вызывает подозрения. Особенно, когда я хорошо чувствую недосказанность. Причем весьма серьезную, в будущем она может причинить неприятности.

— С моей стороны намеренной подлости можете не опасаться. А вот за ментальное воздействие я не ручаюсь, — честно призналась, разведя руки в стороны.

— Все равно я глаз с вас не спущу, — с легкой угрозой пообещал мужчина.

— Буду вам признательна, вы же наверняка первым меня и остановите от необдуманных действий в случае чего, — открыто улыбнулась.

Мы оба прекрасно поняли, что я имела в виду. А еще я порадовалась, что у Дорша есть такой преданный друг. Он ведь действительно в лепешку расшибется, но встанет на защиту наследника даже ценой собственной жизни. Это дорогого стоит. В тот момент я не стала задумываться, что станет со мной, если вдруг по чужой прихоти меня заставят причинить зло, просто старалась об этом не думать, чтобы не портить настроение раньше времени и не настраиваться на плохое. Будучи по натуре оптимистом, даже с учетом того, что мне пришлось вынести, я все равно всегда верила в лучшее, и оно, как оказалось, верило в меня.

Глядя на невозмутимое и привлекательное лицо Сотера, которое не портил даже шрам над бровью, я заметила решительность в его синих, как море в шторм, глазах. Чтобы немного разрядить обстановку, решила задать другой вопрос:

— Лорд Сотер, вы не догадались кто вчера мне сюрприз в постель подбросил?

— Все на уровне догадок, сегодня мои воины проверяют аристократов, находящихся в замке. Некоторые успели нарваться на хамство, но мы привычные. Пока результатов поиска остаточного следа никакого. Но как мне стало известно, вчера пятеро уехали на охоту, здесь неплохие угодья, много дичи и зверья, — вздохнул глава охраны.

— На охоту на ночь глядя? — я была поражена. — А разве не с утра на нее ездят?

— С утра, но наши охотники заявили, что хотят поохотиться много дальше обычного места, а так как скакать далеко, решили выехать на ночь. Лошади у всех непростые, сломать ноги им не грозит. И вроде бы объяснение правдоподобное, но слишком уж все совпало, а в совпадения я совершенно не верю, — отчеканил собеседник.

— Я тоже, — вздохнула, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, чем себя занять. На меня вдруг нашло такое сильное желание порисовать, что не удержалась от вопроса: — Скажите, лорд Сотер, а где я могу найти листы бумаги и грифель?

Спрашивать, зачем мне это нужно, мужчина не стал, вместо этого сообщил, что после завтрака мне все принесут в комнату. А потом подставил локоть и направился со мной в столовую.

Встретили нашу пару смешками и понятливыми взглядами. Мне оставалось поражаться, насколько высокая степень распущенности у народа. Они ведь наверняка уже приписали нам то, чего и в помине нет. Ни разубеждать, ни что-то доказывать никто ничего не собирался. Оправдания — первый шаг к ощущению вины, а мы ее не испытывали, так как ничем постыдным не занимались. Что думают другие, пусть останется на их совести.

Присев за стол, наполнили тарелки и приступили к еде. Питомец удобно устроился на моих коленях и сам прекрасно справлялся с едой. Мне было интересно наблюдать, как он орудует вилкой. Прямо как заправский аристократ.

Не я одна засмотрелась. Многие, находящиеся за столом, даже забыли, зачем сюда пришли, с умилением рассматривая необычного и умного зверька, прекрасно знающего правила этикета. В глазах некоторых девиц успела заметить откровенно завистливые и ненавидящие взгляды.

Интересно, это они позавидовали, что у меня такой друг есть, или у них нашлись тысяча и одна причина для другой ненависти? Наверное я никогда не пойму аристократов. Ведь по сути у них все есть, им не приходится работать, чтобы прокормить себя и не умереть от голода. Им не надо беспокоиться, хватит ли стипендии на съем квартир и на кусок хлеба, им не надо стыдливо прятать глаза, являясь в универ или на вечеринку в одежде с рынка, да еще и с латками, пусть и искусно поставленными. Они пытаются мериться количеством бриллиантов, и если не дай бог у кого-то окажется их больше, тут же включают режим ненависти. Это жизнь? Постоянная зависть, гонка на опережение в количестве драгоценностей. Не хочу такой жизни.

Раз у меня выпала возможность оказаться в другом мире, мне хотелось бы приносить пользу, работать, осваивать новые горизонты, а если у меня есть магия, то учиться ей, постигать неизвестное. Сейчас об этом рано говорить, когда где-то рядом бродит убийца, возжелавший избавиться от одной попаданки, забыв сообщить ей самой, чем же она так не угодила.

— А зачем вам листы, не поделитесь? — вывел меня из размышлений голос Сотера.

— На меня вдохновение накатило, хочу порисовать, — честно ответила, не став признаваться, что именно мне захотелось нарисовать.

После завтрака переоделась в брюки и тунику. Устроила на балконе стул в ожидании необходимого, попутно рассматривала пейзаж. Окна из моей комнаты выходили с другой стороны от входа, потому я прекрасно могла рассмотреть вдалеке пустошь, кое-где пробивалась трава, но само место больше напоминало пустырь. Вот и родилась мысль, что прекрасно вписалось бы на том месте.

Но сперва хотелось бы прояснить несколько вопросов. Именно для этого я и ждала Сотера, прекрасно зная, он лично принесет все необходимое. Так и оказалось. Через минут двадцать он действительно постучал, принеся требуемое. Я позвала его на балкон, кивком указала на пустошь и спросила:

— Почему на ней ничего нет? Столько пустого места пропадает зря, ведь можно было бы или лечебницу построить, или школу для детей.

— Школы у нас есть, лечебниц тоже хватает, сажать там невозможно, неплодородная земля. В том месте скопление нехорошей, темной силы, именно поэтому никто не желает рисковать и строить там жилье, — пояснил собеседник. Я улыбнулась. Как чувствовала, что сюда подойдет. Не сдержала улыбку.

А потом и вовсе потерялась. Я воочию представила себе Храм с куполами, а внутри алтарь, в который впитывается темная сила, преображается в светлую и выходит уже золотым сиянием. Знаю, мечты, но мне очень хотелось верить в подобное. Храм на моем рисунке больше получился похожим на Собор, но я не могла налюбоваться. Даже на душе светло стало, когда я разглядывала свой шедевр.

Даже в университете, как бы ни хвалили меня учителя, так точно, ярко с полной передачей линий и красок у меня никогда не получалось сотворить нужное. И это несмотря на то, что работала я одним грифелем, мой глаза будто рассматривали то, что я хотела передать.

— Интересное строение, — раздался за спиной голос Сотера, как оказалось, все время находящегося рядом.

— Собор. Мне в голову пришла мысль, а если на месте темной силы поставить или Собор, или Храм, а там установить алтарь со светлой магией. Ведь можно же как-то преобразовывать энергию? Вот как вчера Фарт сделал. Он же собрал всю тьму, а тут она бы перерабатывалась и служила светлым источником силы, может из-за наличия рядом темного, столько проблем. Люди стали слишком агрессивны, в них много ненависти, — я говорила с таким азартом, пытаясь убедить мужчину в своей правоте. Получится или нет, не знала, но надеялась на лучшее.

Сотер разглядывал рисунок, о чем-то напряженно думал, иногда искоса поглядывая на меня. Потом усмехнулся, хлопнул меня по плечу, как закадычного товарища, и выдал:

— А мне понравилась эта идея. К тому же давно пора проверить преобразователи, созданные наимудрейшим магом перед самой смертью, но пока не нашедшие применения из-за невозможности сосуда для переработки темной магии. Но про алтарь мы и не думали. В наших Храмах это священная реликвия, омрачить которую никто бы не посмел. Но с таким подходом вряд ли кто-то сможет обвинить в осквернении алтаря, его ведь можно сделать и камнем истинной сущности, — подмигнул глава охраны.

Чтобы лишний раз не вызывать подозрения, спрашивать, что такое камень истинной сущности, не стала. Почему-то мне показалось, здесь это обычное явление и незнание элементарных вещей только еще больше возбудит подозрение главы охраны.

— Я заберу ваши рисунки? — с надеждой спросил собеседник.

— Конечно, у меня еще листы есть, я чего-нибудь порисую, — слегка улыбнулась, снова берясь за грифель.

На этот раз я рисовала чудесный сад с диковинными птицами и растениями. Как он возник в голове, сказать сложно, может, память подкинула, может, образы сложились весьма странным образом. Я могла бы поклясться, что никогда не видела такой прелести. А с другой стороны, из головы она взяться не могла.

— Фарт, это не твои видения я реализовала? — развернувшись, уточнила у зверька и тут же едва не вскочила, столько боли было во взгляде, устремленном на нарисованный сад. У меня и язык не повернулся спросить, знает ли он, что это за место. И так понятно, что знает, и оно причиняет ему боль.

Я уже хотела вырвать лист из подставки, тоже установленной Сотером, но мой питомец оказался быстрее и ловчее. Он сам вытащил рисунок, скрутил его и тут же уменьшил, а потом ткнул в свой хвост и… Карман у него там, что ли? Скрученный лист бумаги просто исчез внутри хвоста. Я обалдело любовалась на сие действо, а потом снова отвернулась и стала рисовать обычные замки или дворцы.

Фарт сидел рядом и наблюдал, склонив голову на бок. В какой момент появился Сотер, я даже не заметила, настолько увлеклась. На душе стало спокойнее и даже радостнее. На миг мне представилось, как здесь по моим проектам строятся интересные сооружения. То, что в моем бывшем мире обыденность, здесь, как я поняла, диковинка. Вот бы мне немного везения и предприимчивости. Когда фарс со свадьбой можно будет прекратить, я могла бы открыть агентство по архитектурным эскизам. Могла бы на этом заработать, проектируя необычные дома для народа.

— Вы хорошо рисуете. И сооружения у вас необычные. Словно вы их сами видели, — попытался уличить меня в чем-то глава охраны.

— Видела, конечно, во снах, — ответила, ни единым словом не соврав.

Мне иногда снился мой прошлый мир. Но нет, возвращаться не хотелось. Там меня ничего не держало, зацепиться было не за что и не за кого. А здесь, если удастся разобраться с так называемым злым роком Дорша, есть возможность неплохо устроиться. Буду подрабатывать герцогиней на полставки. Иногда появляться в свете в виде герцогини, а в остальное время попробую замаскироваться и стать владелицей собственного агентства, если здесь, конечно, такое практикуется.

В этот момент я отчетливо поняла, насколько плохо знаю сам мир и его законы. Непростительное упущение. И мне срочно надо восполнить недостаток знаний. Интересно, если я заведу разговор с Сотером, каких собак он на меня еще повесит? Но попытаться определенно стоило.

— Интересные вам сны снятся, — задумчиво протянул собеседник. — Только даже младенцу известно, сны хоть и бывают реалистичны, но там никогда не появится ничего из того, чего никогда раньше наяву видеть не приходилось.

— Вы заблуждаетесь, — мягко возразила и тут же направила разговор в другое русло. — Скажите, а девушки имеют возможность открыть собственное дело?

— Зачем вам это? Вы невеста герцога, вам не пристало задумываться о таких вещах, — прищурился мужчина. Я покачала головой.

— Вы не правы. Мне бы не хотелось быть приложением мужа, я хочу найти себя, быть полезной и чем-то занятой. Бродить днями по замку и заниматься ничего не деланием не для меня, зачахну и умру от тоски. Не смогу я так. Мне нужна динамика, взрыв эмоций, интересное занятие, — с жаром выпалила, заставив собеседника ехидно скривиться.

— Кто вам мешает присоединиться к остальным девушкам за вышивкой или музицированием? Весьма неплохое занятие.

— Это вы сейчас пошутили? Вышивать я не умею, не хочу и не буду. Что касается пения, тут все намного хуже, мне в детстве слон на уши наступил, слуха совершенно нет. Если я начну петь, все кошки подохнут в радиусе много миль кругом, — выпалила и отвернулась.

— Так-так-так, а кто такой слон? Его тоже во снах увидели? О таком животном я никогда не слышал, — вкрадчиво произнес Сотер.

Я вытащила еще один чистый лист и нарисовала животное с длинным хоботом. Указала на него мужчине и не сдержала ехидства:

— Этот тоже из сна. Но сейчас, может, все-таки расскажете, есть ли возможность девушкам открыть собственное дело? — вернулась к насущному вопросу.

— Травницы и знахарки держат лавки, — начал перечислять Сотер. — Есть швейные мастерские, там тоже хозяйки женщины. Цветочные лавки, пекарни, ими тоже заведуют вдовушки. А вот в гильдии ремесленников только мужчины. Они никогда не допустят в свой круг женщину.

— Дискриминация по половому признаку, — кивнула со знанием дела. — Так я и предполагала.

— Странные ты порой словечки произносишь. Интересно, где таких набралась? Только не говори, что в пансионе, там разговаривают просто и без прикрас. Да и книг умных там тоже отродясь не водилось.

— А я их в пособиях по вышиванию вычитала, — буркнула, осознавая, насколько сильно затягиваю петлю на собственной шее.

Самое поганое было в том, что я бы и сама с радостью открылась этим людям, но как только мне хотелось рассказать обо всем, тут же начинала нести какую-то чепуху. Вот и сейчас только с тоской посмотрела на Сотера. Если он такой умный, сам догадается, я слишком много подсказок ему успела дать.

— Блок? — дошло до мужчины, я кивнула и развела руки в стороны. — Вот гад, до чего додумался. Ладно, дождемся герцога с сыном и будем думать, как убрать эту гадость. Тебе обед сюда принести? — без особого перехода спросил глава охраны, я кивнула.

До вечера мы с Фартом оказались предоставлены сами себе. Блуждали по замку, наблюдали за народом, осматривали окрестности. Ближе к вечеру даже устать успели. После ужина спать отправилась рано. Меня словно магнитом тянуло к кровати. Питомец несколько раз рычал, но я пыталась его успокоить поглаживаниями, сама слабо соображая, что делаю.

Не успела принять душ и переодеться в удобную одежду, явно не для сна, прилегла и тут же меня будто переключили. Свои дальнейшие действия я прекрасно осознавала, но помешать ничему не могла. Ноги двигались на выход, руки открывали дверь. Фарт едва успел занять привычное место на плечах.

По телу прошла теплая волна. Изменить магию принуждения не вышло, зато разум вернулся ко мне, исчез туман из головы, я могла самостоятельно думать. Встретившийся нам на пути Сотер попытался остановить, но я мотнула головой.

— Не надо, мне интересно, куда меня ведут и зачем, — тихо шепнула, будучи абсолютно уверенная, что здесь в замке куча шпионов.

Выпускать меня не хотели, поэтому, припомнив поведение бывших девиц с ярко выраженной агрессией, тоже стала кричать и требовать выпустить меня. Если бы не Сотер, меня бы, наверное, связали и оставили в комнате, но он дал незаметный знак выпустить меня, при этом глянув, словно спрашивая, уверена ли я, пришлось едва заметно кивнуть. Оказавшись за воротами замка, ноги понесли меня к Горному перешейку. Неудивительно, ведь именно там гибли девушки.

Страха не было. Совсем. Действие ли это чужого внушения, или мой зверек постарался, не знаю, да и не суть важно, ведь страх сейчас сильно усложнил бы мою задумку. Я была уверена, сразу меня точно не убьют. Наверняка мне предстоит пройти испытание. И опять пришлось мотнуть головой, потому что это были не мои мысли. Про испытания я бы в жизни не подумала самостоятельно.

Ноги несли меня все выше, руки сами цеплялись за уступы, ступни искали опору. Была бы в здравой памяти, в жизни бы не полезла к черту на кулички, это же какой самоубийцей надо быть, забираться по скале вверх. Вниз старалась не смотреть, а то чего доброго неизвестный еще возьмет и в самый ответственный момент скинет принуждение. Я тогда точно разрыв сердца получу.

Добравшись едва ли не до верха, застыла. Впереди мерцал туман. Так вот он какой переход на другую сторону. Я засмотрелась, потому не сразу обнаружила появившегося парня лет двадцати двух. Мой взгляд тут же впился в него. Если раньше я считала своего жениха привлекательным, то сейчас, глядя на это воплощение сексуальности и самых смелых эротических фантазий, убедилась насколько ошибалась.

Короткие иссиня-черные волосы зачесаны назад и собраны в небольшой хвост, янтарные глаза с восточным разрезом глаз пытливо рассматривали меня, четко очерченные губы кривились в усмешке. Наверняка именно такое развитие событий он и предвидел. Вряд ли кто-то из девушек смог устоять перед этим ходячим тестостероном. Даже я готова была позабыть свое незыблемое правило: не влюбляться и не верить красавчикам.

— Ну и зачем ты сюда притащилась на ночь глядя? — хамовато спросил красавчик. А взгляд острый, ледяной, хотя на губах ироническая усмешка.

Одно с другим совершенно не сочеталось. От пронизывающего взгляда внутри словно заморозилось все, стало страшно. Незнакомец откровенно пугал. Он наверняка играл в какую-то свою игру, разгадать которую у меня пока не получалось. И в этот момент я сама не знала, чего мне больше хочется: восторгаться им или бежать без оглядки куда подальше. Но в то же время надо было понять: он ли меня сюда притащил.

— Если бы знала, ответила, — ровно отозвалась, оглядываясь вокруг, только чтобы не смотреть на него. Наверняка он уже почувствовал мой страх, вон как ухмыляется.

— Все вы так говорите, а сами только и пытаетесь змеей проскользнуть на ту сторону. Экзотики захотелось? — не унимался юноша. И снова я поразилась контрасту. Он пытался выглядеть хамоватым подростком, а на самом деле в нем чувствовалась внутренняя сила. И от этого становилось еще страшнее.

— Экзотика стоит передо мной и несет несусветную чепуху, — начала злиться я. Как известно, злость порой помогает избавиться от страха. — Здесь погибли девушки, невесты Дорша, и мне интересно, кто их убил. А еще хотелось бы знать, кто меня саму сюда притащил?

— Это те курицы, которые не успев явиться, сходу вешались мне на шею, обещая все радости мира? — с сарказмом выдал незнакомец. — А ты сама притопала, что-то аркана я на тебе не увидел.

На этот раз он смотрел пытливо, наблюдая за моей реакцией. А мне вдруг в голову пришла шальная мысль: он не просто играет в свою игру, а пытается меня проверить. Но на что? На мое отношение к хамству? Или есть другие причины?

— И за это ты их убил? — тут же выдвинула я свою гипотезу.

— Ты совсем дурная? Делать мне больше нечего, идиоток убивать, — пренебрежительно ответил парень. Потом хитро прищурился. — А ты, значит, вешаться мне на шею не станешь?

— Да нужен ты мне, как зайцу стоп-сигнал, — отмахнулась, пытаясь переставить ноги. К моей радости они меня слушались. Сев на большой валун, ударилась в размышления и, как обычно, вслух: — Магия принуждения спала. Значит, кому-то очень нужно было привести меня сюда. Зачем? Что такого здесь должно произойти, если с меня все путы спали? Фарт, радость моя, ты не мог бы проверить, не затаился ли где шпион-убийца?

Зверек тут же стек с моей шеи и бросился обследовать местность. А вот на лице незнакомца явственно выразилось удивление.

— Человеческая девчонка со шныршем? И он тебя слушает, еще и привязку провел. Интересно, кто же ты такая?

На миг исчезла маска этакого хамоватого эгоиста, он даже вроде как стал старше, собраннее и холоднее,

— Пятая невеста наследника герцога иле Шонра, — машинально ответила, нахмурившись. — Слушай, а те девушки уходили отсюда? Ты сам видел их уход?

— Нет, да мне это и не надо было. Осознав, что это не мой контингент, я просто уходил, они оставались здесь. Мне делать нечего, как за ними следить, — надменно просветил меня парень.

— Угу, значит, все должно произойти после твоего ухода. Судя по всему после твоего грубого отказа соблазниться на обещания девиц, они наверняка рыдали, вот тут-то что-то и начинало происходить. Слушай, а ты сейчас можешь уйти? Все равно я уже не твой контингент, посижу, пореву, вдруг кого и нареву, — попросила парня. Его глаза увеличились в размерах.

— Ты сейчас серьезно меня прогоняешь? — и столько удивления и обиды в голосе.

— Очень серьезно. Мне необходимо разгадать эту чертову загадку злого рока. Так что, сделай доброе дело, поторопись, бегать еще раз под принуждением — удовольствие сомнительное.

Ни слова больше не говоря, он плавно встал и походкой хищника: пружинистой и полной грации и достоинства удалился. Правда пару раз недоверчиво обернулся. Неужели надеялся, что позову обратно? Наивный, у меня тут загадка века, а он о глупостях думает. Ощутив, что звать я его не собираюсь, незнакомец фыркнул и ушел, больше не оглядываясь. А потом словно растворился в воздухе. Я осталась на валуне. Невдалеке заметила Фарта. Он не приближался, а спрятался еще за одним камнем. Я закрыла лицо руками, выдавливая слезы, но как на зло их не было. Пришлось всхлипывать и тереть глаза.

Воздух рядом сгустился, из него появился мужчина. Именно тот самый, который притащил меня в этот мир. Пришлось забыть, что я в печали. Вскочив, ткнула в него пальцем.

— Снова ты? Что на этот раз? Мало того, что ты меня притащил сюда из моего мира, сейчас снова явился? Что еще тебе от меня надо?

— Именно то, ради чего тебя сюда и перебрасывали. На этот раз ты должна умереть. Вернуть обратно я тебя не смогу, проход в твой мир открывается всего один раз в пятьдесят лет. Но и жить тебе нельзя, — спокойно отозвался незнакомец.

— Премиленькая перспектива. Что же ты тогда так красиво пел о моей долгой и счастливой жизни? Ты же уже тогда знал, что мне не жить?

— Знал, но на переход из техногенного мира необходимо было твое согласие. Это из других миров я мог бы забрать и не спрашивая, у вас другая система потоков, — просветили меня.

— Так может перед смертью объяснишь мне, чего же вы пытаетесь добиться? Зачем вешать на Дорша образ Синей бороды? Правда там он сам убивал семерых жен, а тут ты делаешь всю грязную работу. Но с какой целью?

— Любопытная? — усмехнулся мужчина. — А где же истерика, мольбы?

— Потом устрою, — отмахнулась, воззрившись на собеседника. — В данный момент меня больше интересует, для чего вы это делаете? Какие цели преследуете? Я, конечно, понимаю, что вам нужен Горный перешеек, но как связаны убийства с данным местом?

— Все должны подумать, будто это Страж убивает девушек, — попался на мои уловки знакомый незнакомец. — Только почему-то никто ни разу не связал прах девиц с огнем драконов.

— Ты идиот, прежде, чем затевать аферу, стоило сперва разобраться в особенностях того, кого собираешься подставлять, — наставительно изрекла я.

Глаза мужчины потемнели от злости, но вместо того, чтобы оскорбиться или привести в исполнение свой план, недовольно буркнул:

— О каких особенностях ты говоришь?

— Драконы не сжигают людей просто так. И особенно недалеких околдованных девиц. Об этом все знают, но ты почему-то об этом не подумал. Соответственно, твоя задумка провалилась, потому что никто и не мог подумать на Стража по озвученным ранее причинам.

— Тех, кто пытается проникнуть на ту сторону без особой договоренности, сжигают, — упорно гнул свою линию незнакомец.

— Неправда, — из-за валуна появился парень, встреченный ранее, мой шнырш в этот момент бросился на мужчину, а вынырнувшие словно из ниоткуда Сотер с воинами, ловко скрутили его и сняли все амулеты, среди которых оказался портальный камень.

— Ну, девка, предупреждал я герцога, с тобой куча проблем будет, — зарычал незнакомец. Потом обернулся к красавчику. — В чем неправда? Я сам видел пепел.

— От одежды, — усмехнулся парень. — А сами нарушители границ где-то бегают зайцами или белками. Мы не убиваем людей и тем более не сжигаем.

Маг зарычал, пытаясь избавиться от пут, шнырш снова забрался мне на плечо, Сотер довольно смотрел то на меня, то на пленника. Я же продолжала сидеть на валуне, все больше осознавая: обратно дойти будет сложно, слишком большая тяжесть навалилась. А про спуск я вообще молчу, в здравом уме я никогда не смогу преодолеть этот путь во второй раз.

— Вот теперь все встало на свои места, — довольно отозвался глава охраны. — Нечто подобное я и предполагал. Вы иномирянка?

— Догадливый какой, — буркнула, с трудом удерживая глаза открытыми. — Может, догадаетесь, как нам попасть в свою комнату? Я до нее просто не дойду.

— Я могу помочь, — тут же оказался рядом незнакомец. Скептически осмотрев парня, не сдержала ехидства:

— Вам покоя не дает мой отказ? Решили реабилитироваться перед самим собой?

— Какая проницательная. Все иномирянки такие умные? Или мне попался особый экземпляр? —в тон мне отозвался юноша. Но на этот раз он больше не пытался язвить и вести себя по-хамски. Более того, разительно преобразился. Маска надменного равнодушия, совершенно не сочетающаяся с едкой ухмылкой, поразила до глубины души. И снова я ощутила озноб.

— Практически все, глупые долго не живут, — отрезала и, не сдержавшись, зевнула. Потом все же признала: если не хочу спать на камне, придется воспользоваться услугой красавчика. — Ладно, раз сам предложил, помогай. А с этим что? — ткнула пальцем в ругающегося мага.

— Им займутся герцог с прибывшими магами. Они как раз уже на подходе, утром должны быть, — поведал Сотер.

Красавчик подхватил меня на руки и скомандовал:

— Представь свою комнату во всех деталях.

Я и представила. Вышло отлично. На шее завозился Фарт, сильнее вцепившись в меня хвостом. Уже на грани сна и яви проворчала:

— Не урони моего друга, голову откручу и скажу, что так и было.

Прижавшись к парню, осознала, насколько это приятно, когда тебя носят на руках. От красавчика шло тепло, приятный запах хвои и морской свежести — потрясающее сочетание, а еще золотистая аура, в которой приятно было купаться. Это были последние мысли, потом я уже ничего не помнила.

Утром проснулась в собственной кровати и стала стремительно вспоминать, как я здесь оказалась. Пушистика рядом не оказалось, данный факт обеспокоил больше всего. Резко вскочив с кровати, услышала едва слышное мурчание. Выглянув из спальни, едва не уронила челюсть на пол. На диване разлегся красавчик, а рядом с ним в свете золотистого сияния нежился Фарт и утробно тарахтел от удовольствия.

В груди шевельнулась ревность. Ну да, шныршы создания драконов, а этот хмырь наверняка из той же братии, недаром торчит около перехода. Но кому он оставил пост? И с чего вдруг занимается моим другом?

Хорошее настроение улетучилось. Я собралась осторожно вернуться в спальню, а оттуда спуститься из окна как-нибудь, но тут метнувшийся серо-рыжий всполох мгновенно оказался рядом. Лапой схватив меня за тунику, потащил к красавчику.

Подошла. Села с другого края дивана, смотря на парня исподлобья. Зато он сам рассматривал мою персону, как недавно найденную драгоценность. Со смесью радости, восторга и легкого скепсиса. Убойная смесь.

— И что ты делаешь тут с самого утра? — нарушила тишину, подняв на юношу глаза.

— Стерегу твой сон, — честно признался парень. — И даже готов жениться хоть сейчас?

Зыркнув на незнакомца, в очередной раз удивилась, он на меня почти не смотрел, лицо, словно у каменной статуи. Очередная проверка на вшивость? И что ему далась эта женитьба?

— Закатай губу обратно, — вырвалось у меня. — С чего вдруг ты так резко изменил свое мнение? Помнится, на скале ты, напротив, гнал меня от себя подальше.

— Я провел ночь в твоей комнате, значит, после этого просто обязан на тебе жениться, — гнул свое парень. Янтарные глаза смотрели так, словно он он меня приговорил к казни: холодно и надменно. С таким взглядом не говорят о женитьбе.

— Секс не повод для знакомства, а у нас и его не было, так что оставь свои глупые идеи. К тому же я числюсь в штате герцога невестой наследника. Ты в пролете.

— Но я намного лучше, богаче, красивее, — вкрадчиво начал парень, но взгляд немного потеплел, всего на пару градусов, я досадливо скривилась.

— Скромнее и надоедливее, — дополнила и пристально посмотрела на него. — Ты реально считаешь, что мне важны все перечисленные тобой качества?

— Они интересуют всех девушек мира, — уже не так уверенно заявил собеседник.

— Вашего мира, заметь. А я, как ты понял, иномирянка. У нас, конечно, тоже такие особы имеются, которым только кошелек потолще подавай, но в основном девушки пытаются самостоятельно взобраться по карьерной лестнице, заработать денег, устроиться в жизни, а вот потом уже завести семью. И тут важен не размер кошелька, не внешняя красота избранника, а его внутренние качества. Понимаешь? Старые люди говорили: с лица воду не пить, главное душу гнилью не затопить.

— Меня Итриардр зовут, — произнес парень, ловко вскочив на ноги. — Даю тебе право на посещение Горного перешейка в любое время дня и ночи.

На моей ладони тут же вспыхнуло небольшое пятнышко. Резкая боль, как от ожога, пронзила руку и тут же прошла. Я недоуменно уставилась на Итриардра.

— Что это было? Зачем мне гулять по скалам, да еще и по ночам? — задала вопрос, потому что ощущала подвох. По тому, как усмехнулся Ардр — именно так сократила его имя, чтобы не ломать язык — поняла, что не ошиблась.

— А на ту сторону не желаешь сходить на экскурсию? — и взгляд такой хитрющий.

— Сперва посоветуюсь с женихом, узнаю, что он мне скажет, — вздернула нос. Так и хотелось показать язык собеседнику, явно ожидавшему охи, ахи и восторги с моей стороны.

— Как знаешь, — с видимым равнодушием отозвался парень и стремительно покинул мои покои.

— И что опять не так? — обратилась к Фарту, наблюдая за уходящим Ардром. — Я же его предупредила, что пока невеста наследника, так чего он ожидал, что я сразу же брошусь ему на шею и побегу на ту сторону? А казался умным.

На мордочке шнырша появилась лукавая усмешка. Вот, проныра, наверняка что-то задумал. И ведь добьется своего, зверька я уже успела изучить. Он всегда добивался поставленной цели. Но сейчас думать об этом не хотелось. Во-первых, желудок требовал еды, во-вторых, вспомнила слова Сотера о приезде герцога и наследника, в-третьих, очень хотелось узнать, какую аферу затеял «папенька» и его помощник. Потому, быстро облачившись с помощью явившейся служанки в платье, спустилась вниз.

В обеденном зале уже собралось много народа. На этот раз смело вошла внутрь. Все разговоры тут же стихли. Это еще что за номер? Чего-то они на меня так смотрят? Мне вдруг захотелось попятиться назад и сбежать. Стало неуютно под таким количеством взглядов. Но стоило рассмотреть четверых мужчин, с хитрыми смешинками в глазах смотрящими на меня, как любопытство придало уверенности, ноги сами понесли к герцогу, наследнику, Сотеру и Ардру.

— А что это вы такие веселые? — подойдя ближе, осведомилась и всмотрелась в довольных мужчин.

— Так ведь тайна злого рока раскрылась, разве не повод для радости? — весело поинтересовался Ардр.

— Наверное, а что тот тип говорит? Кто его нанял? — проявила любопытство.

— Так это же и так понятно, он ведь правая рука Витанэ, — с легким снисхождением просветил Сотер.

— Хм, вы всегда выводы делаете, исходя из самого простого? — удивилась, а ведь глава охраны казался мне умным.

— Не понял. У тебя есть другие мысли на этот счет? — скептицизм так и сквозил в голосе, будто мужчина хотел предложить мне не высовываться, а идти вышивать или петь.

— Ищи тому, кому выгодно, но не всегда слишком явное верное, — мгновенно отозвалась и все же пояснила:— У вас есть гарантия, что тот тип работал только на Витанэ? Он не такой уж сильный маг, а мне мозги подправили явно не в замке так называемого папули, там нет магов такого уровня, это я поняла еще по магистру, — на меня смотрели уже более заинтересованно.

— И как ты смогла понять, что внушение было не в замке Витанэ? — внес лепту в череду вопросов Дорш.

— Время не сходилось. Путем нехитрых манипуляций определила, что временной промежуток здесь и на земле различается, у нас двадцать четыре часа в сутках, здесь двадцать девять. С учетом того, что забрали меня в десять утра, а здесь я оказалась только после обеда, получается, что несколько часов исчезли. На переход из моего мира в ваш необходимо всего восемь минут. Ну? — я уставилась на остальных в ожидании ответа на мои размышления.

— Н-да, вот и заведи себе умную жену, мигом все просчитает, время сопоставит и будет требовать отчет, если вдруг найдет час свободного времени, — помрачнел Сотер.

— Заводят собак или кошек, жену приводят в дом. Что касается расчетов, то это глупо. Зачем вообще жениться, если нет доверия? Это не жизнь получится, а та самая череда поиска нестыковок или упущенного времени, — я скривилась, мужчины замолчали.

— Хм, может, и правда стоит забрать себе такую невесту? — растянул ухмылку Ардр. Но я смотрела в его глаза, по-прежнему пугающие и холодные. — У нас будет полное взаимопонимание.

— Не знала, что здесь разрешены гаремы, — поддела красавчика. Дорш усмехнулся.

— А они и не разрешены. Просто наш друг порой забывает, что ты моя невеста, — подмигнул наследник. Оба мужчины переглянулись, мне даже показалось, они успели перекинуться парой слов мысленно, но это только показалось наверное.

Наш разговор резко прекратился, так как к нам приблизился один из аристократов и начал расспрашивать Дорша, как дела в столице, что хотел Император. Наследник ровно отвечал, удивив меня. Я бы от таких порой бестактных вопросов уже бы послала наглеца. Пришлось присмотреться к мужчине повнимательнее. И едва не вскрикнула. На миг мне показалось, что вокруг этого типа все окутано чем-то черным. Захотелось протереть глаза, еле удержалась.

— А сейчас, давайте все-таки позавтракаем, столы накрыты, — объявил герцог. Наглец досадливо скривился и бросил на меня взгляд, от которого я чуть не шарахнулась. Он будто пытался залезть мне в душу, в голове словно пауки поползли.

Но в следующую секунду все резко исчезло, а неприятный тип скривился, и тут же от Фарта пошло тепло. Неужели мой питомец помог? Ай да молодец он у меня. Погладив зверька, положила свою руку поверх ладони Дорша и прошла к столу. Но с незнакомца глаз почти не спускала, именно поэтому и заметила его незаметный жест пальцами, с подушечек которых сорвались черные искры и метнулись в графин с соком, именно его я старалась пить, так как не очень любила вино.

— К сожалению, вынужден проститься, — раздался позади нас голос Аргра. — Мне пора возвращаться.

И в этот момент, глядя на серьезного парня, я поняла две вещи: он намного старше, чем я предположила, а второе — все его ужимки и навязчивость были отличной игрой, вот только для чего — этого я понять пока не смогла.

— Мой дом всегда открыт для тебя,— шепотом поведал герцог, быстро и профессионально стрельнув вокруг глазами так, чтобы убедиться: никто не услышал его слов. На этих двоих никто не обращал внимания. Даже нахальный тип и тот с мрачным видом шествовал к столу, словно решая сложную загадку.

Ардр склонил голову, серьезно посмотрел на меня и прошептал свое приглашение, но уже ровно и безо всяких подтекстов. Пообещав подумать, моргнула глазами, когда он просто исчез. Вот так вот взял и растворился в воздухе.

— Дорш, а он кто? — задала вопрос жениху, пользуясь отвлеченным вниманием остальных.

— Страж границ. Самый непримиримый и неподкупный, а еще и самый недоверчивый и строгий, — пояснил наследник.

С последним я бы поспорила. Не вязался у меня тот шутник и балагур, навязывающий свое внимание девушке, со строгим и непримиримым стражем, но потом вспомнила его последнее выражение лица и с сожалением вздохнула. Никогда я не научусь разбираться в людях.

— А тот, который задавал слишком откровенные вопросы? Почему его не послали в пеший эротический поход в ласково-допустимой манере? — задала еще один вопрос, вот тут мой жених досадливо скривился.

— Сатэр Норгош, личный шпион Его Величества Императора, такие есть в каждом замке, избавиться от них невозможно, выгнать нельзя. Они чувствуют безнаказанность, с каждым днем наглеют все больше. Если таким что-то не понравится, они могут наваять донос, в котором разбираться не станут, сразу лишат титулов и земель, — пояснил наследник.

— Подожди, но это произвол. А если один аристократ неугоден другому, он может отправить лживый донос и все, без суда и следствия лишится всего, сам не зная, за что пострадал? — я была потрясена вопиющей несправедливостью.

— Не совсем так, — усмехнулся собеседник. — Такие доносы, как правило, читаются с помощью амулетов истины. Они никогда не врут. И если донос неправомерный, наказание получает написавший, если есть доля истины, но правда искажена, наказываются оба.

— Как все сложно и ужасно. Как я поняла, все шпионы не родовиты, потому и пытаются выслужиться, — предположила и оказалась права.

— Да, каждому шпиону через десять лет верной службы даруется титул графа или барона, на большее они претендовать не могут, — ответил Дорш и усадил меня за стол.

— Кстати, в моем соке какая-то гадость, — вспомнила в тот момент, когда рука жениха потянулась к графину. — Ее туда ваш шпион закинул.

— Вот как? Он маг? Но почему я ничего не чувствую? Хорошо закрыт? — удивился жених.

— Он еще и в мою голову лез, по мне будто пауки поползли, но мой питомец его вышвырнул, кажется, весьма болезненно, — продолжила сдавать Сатэра.

— Вот теперь мы имеем все основания вышвырнуть его из замка, — облегченно вздохнул наследник. — Он уже всем крови попил много, самый наглый и подлый из шпионов. Из-за него слишком много безвинных пострадали, никто из нас никак не мог понять, как ему удавалось обойти амулет истины, но сейчас все встало на свои места.

— О чем это вы с таким видом шепчетесь? — обратился к нам герцог. — Дату свадьбы обговариваете?

— Нет, отец, моей невесте нездоровится, на нее было совершено ментальное покушение, а ты и сам знаешь, как после этого чувствует себя человек, если к нему вторгаются без разрешения, — громко просветил всех Дорш.

Народ застыл. Все прекрасно знали закон, который успела выучить и я сама: любой ментальный маг не имел права сканировать мозг без особого разрешения Императора или самого читаемого. И такое вопиющее нарушение каралось строго, вплоть до смертной казни.

Вот и лицо герцога посерело от гнева. Он обвел взглядом присутствующих, после чего обманчиво-ласковым тоном обратился ко всем сидящим за столом:

— Кто посмел? Лучше признаться по-хорошему, ведь неучтенного менталиста мы все равно найдем.

Все словно съежились. В глазах паника и страх. Сам Сатэр сидел с самым невозмутимым видом, выражая готовность помочь в поисках. Я едва не расхохоталась. Молчание затягивалось. Я решила подлить масла в огонь. Стараясь придать своему голосу как можно больше изможденности, немного капризно заявила:

— А еще мой сок с большим и неприятным секретом, в нем что-то черное, пахнущее гнилью.

И тут же уставилась на шпиона явно и открыто. Я заметила, как зашевелились его губы, но тут Фарт сорвался с моего плеча и стрелой метнулся к Сатэру, вихрем облетел вокруг него, заставляя последнего зарычать и полыхнуть злобой. Он пытался что-то выкрикнуть, но его рот будто залепили невидимым кляпом, руки плотно прижались к телу, даже голова не ворочалась.

— Я так понимаю, виновник найден? — обратился герцог к шныршу, тот с важным видом кивнул. — В таком случае отправляем шпиона к его хозяину, попутно опишем его вину, и сок отошлем Его величеству, как доказательство вины его лучшего помощника.

В этот момент я заметила, с каким облегчением вздохнули многие за столом. В первое мгновение подумала, что многие радуются ушедшей от их голов опасности, но уже через пару минут изменила свое мнение, слишком ненавидящие взгляды оказались, как у девушек, так и у мужчин, обращенные на Сатэра. Видимо он успел не только достать аристократов, но и безнаказанно творил свои подлости.

— После завтрака наведаемся к Тэфу, узнаем, готов ли он говорить, — склонился ко мне Дорш после того, как Сатэра вынесло магией из обеденного зала.

— А кто такой Тэф? — тут же задала вопрос и сама же на него ответила, сообразив: — Тот самый маг, который меня умыкнул из моего мира?

— Что сделал? — приподнял бровь жених. — Умыкнул? Это украл, да? — догадался он, я кивнула.

— А до этого он молчал? — спросила, хотя ответ и так знала. Вряд ли он что-то стоящее смог рассказать.

— Твердит, что похитил тебя по приказу Витанэ, больше ничего толкового не сказал, — скривился в досаде наследник.

— Видимо, тот второй намного могущественнее, чем Витанэ, потому и боится его выдать. Знает, стоит ему проговориться и вряд ли ему достанется легкая смерть, — предположила, задумавшись.

Когда-то я читала много книг фэнтези, потому и знала, что воздействовать на шпионов можно на расстоянии, именно этого и боится Тэф. Или на нем, как и предположил Дорш, стоит защита самоуничтожения в случае попытки открыть правду. Тогда его молчание еще больше становится понятным. Мне в голову пришла шальная мысль. Я посмотрела на Фарта, снова как ни в чем не бывало занявшего свое любимое место на моих плечах, и спросила у зверька:

— Фарт, а ты умеешь снимать такие блоки?

Тот приоткрыл глаза, посмотрел на меня с легкой обидой и кивнул. Я состроила умильное выражение и пояснила:

— Прости, радость моя, я ведь не все твои способности и умения знаю, вот и приходится до всего доходить методом тыка, вопросов и ответов.

Зверек снова кивнул, принимая ответ, после чего снова задремал. Но я уже думала о другом, причем свою догадку поспешила озвучить Доршу.

— Мне кажется, блок на магию, который на мне был, Фарт постепенно снимает. Иначе как объяснить тот факт, что я видела черную муть вокруг Сатэра, а так же темные искры, которые он бросил мне в сок?

— По всему получается, что в тебе действительно есть дар, а нам осталось понять, какой именно и кто его заблокировал, — согласился со мной Дорш.

— А главное зачем? Кому могла помешать магичка-иномирянка? — этот вопрос меня волновал больше всего. А еще хотелось поскорее узнать, в чем же заключается моя сила.

После завтрака, который прошел более непринужденно, чем обычно, повеселевший народ начал расходиться, а мы отправились в подземелье, где находился Тэф. Надежда оставалась только на Фарта, ведь если не получится у него, значит, не сможет никто снять этот чертов блок, но тогда никто и не узнает, что за хитроумный стратег придумал такую операцию, заранее отлично просчитав все моменты.