Глава 5

Вопреки моим предположениям, внизу было сухо, никакого запаха сырости или немытых тел. Даже странно стало. Обернувшись к Доршу, спросила:

— А много здесь узников? Или только один Тэф?

— Нет, не один, человек десять. Они ждут решения Императора за свои злодейства. Кто-то издевался над слугами, некоторые проворачивали дела с налогами, нашлись те, кто попался на разбое. Вот все они находятся у нас, — пояснил жених.

— Им пока обеспечили все условия, чтобы нас не в чем было упрекнуть, если кто получит оправдательный приговор, — пояснил идущий позади нас герцог.

Он, Сотер и еще двое воинов замыкали нашу небольшую процессию. Я же поняла, почему здесь не ощущалось вони, за узниками тщательно следили, практически ни в чем не отказывая. Интересно, а другие, более опасные здесь водились? Спрашивать не стала, так как это был риторический вопрос. К тому же мы уже подошли к нужной двери. Открыл ее один из воинов, прежде постучав три раза коротко, потом сильнее и громче.

— Входите. Пока изменений нет, — сообщил все тот же воин, открывший дверь.

Мы оказались внутри. Кроме стула и стола там ничего не было. На стуле восседал, как в кресле, Тэф, напротив него стоял мужчина в черном плаще с золотой брошью, скрепляющей полы. Сама брошка в виде паука с большим количеством драгоценных камней привлекла внимание своей безвкусностью. Слишком ляпистая, слепящая глаза. Хотя, уверена, именно на это и был расчет неизвестного мага. Стоит только бросить взгляд на драгоценность, обо всем забываешь.

Вот и сейчас, если бы не резкое помутнение в голове и недолгая слепота, неизвестно сколько бы я еще пялилась на брошь. Мотнув головой, проморгалась и посмотрела на Тэфа. Тот наблюдал за мной со всевозрастающим изумлением. Потом переглянулся с магом и выдохнул:

— Всего две минуты? Как такое возможно? Она же не маг.

— С чего ты взял, что она не маг? — скептически спросил глава охраны.

— На Земле нет магии от слова совсем, даже мне там было плохо, но повезло, что я быстро справился с заданием, — досадливо скривился приговоренный.

— Даже если на Земле нет магии, то это не значит, что в девушке ее не могло быть, может, она спала до того момента, пока не попадет в магический мир, — предположил кто-то из спутников Сотера.

— Да, я тоже читала, что такое вполне возможно, — тихо прошептала, вспомнив наши книги. И пусть они были плодом фантазии авторов, но подобное действо имело место быть. А значит, есть шанс, что и я смогу магичить.

— Даже если она в ней и была, ее заблокировали, никому не интересно держать во врагах магианну, — досадливо скривился Тэф.

— Постой, так это не ты ставил блок на мою магию? — удивилась, сделав шаг вперед.

— Нет, конечно, я хоть и сильный маг, но ставить блоки такого уровня, чтобы совсем не ощущать силу — это мне не по зубам, — признался помощник Витанэ.

— Значит, это сделал тот, к кому ты привел меня в первую очередь. И кто же он? — мягко осведомилась, замечая, как Фарт стекает на пол. Тэф с опаской покосился на зверька, стиснул зубы, но ничего не ответил, всем своим видом демонстрируя оскорбленную невинность.

— Не желаешь говорить? — усмехнулся Дорш.

— Мне нечего вам сказать, потому что вы все равно не верите. Говорю же, я сразу отвел девчонку Витанэ, — стоял на своем маг.

— Хорошо, если ты сейчас объяснишь, чем занимался несколько часов, которые вдруг потерялись при переходе, я от тебя отстану, — мило улыбнулась, хлопнула ресницами и преданно уставилась на Тэфа. Зато он вздрогнул.

— Какое потерянное время? — запинаясь, спросил мужчина. В его голосе отчетливо сквозило удивление.

— Самое обычное. Мы с тобой встретились около половины десятого, минут двадцать я пыталась от тебя отцепиться, а потом ты меня усыпил. В замке Витанэ мы появились часа в четыре дня. Учитывая разницу во времени, я посчитала, что часа два-три мы были совсем в другом месте, — как маленькому, разложила все по полочкам. Тэф стиснул зубы и глянул на меня со злостью, но говорить больше ничего не стал.

— Не понравились ему твои размышления, — ровно заметил Дорш.

— А кому понравится, если их аферу раскрывают, да еще те, кого они наверняка считают безмозглыми курицами, — поведала, наблюдая за действиями зверька.

Золотистое сияние, исходящее от шерстки питомца уже окутало голову мага. Он хмурился, косился на зверька, безмолвно застывшего на столе перед узником, а в какой-то момент глаза мужчины стали меняться. В них пропала осмысленность, он словно устремился в никуда, глаза покрылись поволокой.

— У девчонки сильный дар, зря ты ее притащил, надо с ней что-то делать, иначе все планы пойдут насмарку, — начал говорить Тэф глухим, будто замогильным голосом. — Она — наша последняя надежда получить Горный перешеек и избавиться от Шонра и его наследника. Надо только внушить девке, когда их лучше уничтожить, если не получится, то пустить в расход, как и тех четверых.

— Кто он? — тихо прошептал маг в черном плаще. — Назови имя твоего хозяина, отдавшего приказ на уничтожение.

— Ви… — больше Тэф ничего не смог сказать. Уронил голову на плечо, из его рта поползла зеленая пена. Фарт зашипел и метнулся сперва к магу в злом порыве растерзать, но потом, резко остановившись, махнул лапой, скорчил злую рожицу и метнулся ко мне.

— Что вы только что сделали? — строго поинтересовался Шонр. Маг попятился.

— Всего лишь усилил ментальное воздействие, — испуганно прошептал мужчина, глядя в полыхающие гневом глаза герцога.

— Вам ведь запретили вмешиваться, — холодно произнес Сотер, подозрительно смотря на мага.

— Я хотел всего лишь помочь, — пытаясь удержать достоинство и не опуститься до оправданий, которыми уже делу не поможешь, прошептал собеседник.

— Помог. Теперь мы уже не узнаем имя того, кто нацелился на наше герцогство, — ледяным тоном выдал Шонр. Он же первым развернулся и направился к выходу. Здесь нам делать было больше нечего.

— Ви… Что же он хотел сказать? — размышлял по пути Дорш. Это имя, род или…

— Принадлежность к семье правителя, — подхватила я. — Насколько поняла, приставка вие только у Императорских семей, следующая по иерархии идет иле?

— У Императоров, как правило две приставки алэ и вие, потому что имена рода составляют двойное сочетание, — пояснил наследник.

— Но, как я поняла, вие больше привычна для аристократов, чем алэ? — я скорее утверждала, чем спрашивала, но уточнение хотела получить в своей правоте.

— Да, ты права. И если наш враг кто-то из трех Императоров, то все становится намного хуже и опаснее. Учитывая то, что он сам, полностью уверенный в безнаказанности, продолжит попытки истребления нашего рода, — протянул жених. В этот момент Герцог и глава охраны обернулись, слушая наш разговор.

— У меня только одно предположение, кто мог бы все это задумать, Хорн алэ Горшар вие Нориат. Только у него была бы возможность получить Горный перешеек в наследство, — начал Сотер, но у меня снова появилась другая мысль.

— Не обязательно, ведь после гибели рода иле Шонр, при отсутствии прямых наследников замок и прилегающие территории отходят Императору Гертонии, вряд ли он так легко отдаст нужные земли Иратии. Значит, с Хорном, как мне показалось, все же мимо.

— Эта мысль тоже имеет место быть, — вздохнул глава охраны. — Загвоздка в том, что наш Император не интересуется делами Империи, он слишком заигрался в шпионские игры, погряз в развлечениях и разврате. Дел до Горного перешейка ему никаких нет.

— Тогда нам остается ждать следующего шага от нашего неизвестного врага, — подвел итог беседы герцог.

Поднявшись наверх, он с Сотером ушли для обсуждения своих дел, а мы с Доршем двинулись в сад, мне срочно хотелось на свежий воздух. А по пути, не заметив соглядатаев-аристократов, задала вопрос, волновавший меня сейчас больше всего:

— Дорш, а когда ты меня со своей невестой познакомишь? И что ты решил с нашей мнимой помолвкой?

— Надо набраться еще немного терпения, пока рано расторгать одну помолвку и заключать другую. У меня ощущение, что скоро должно произойти нечто непредвиденное. Подождем, посмотрим, а потом уже решим, как действовать дальше, — улыбнулся жених. — Кстати, что ты решила с предложением Итриардра? — и глаза такие хитрющие.

— Как раз хотела тебя попросить составить мне компанию, посмотреть на земли различных существ мне и правда было бы интересно.

— Увы, но мне такого разрешения не давали, поэтому тебе придется отправиться на экскурсию самостоятельно. Можешь не волноваться, Стражи слишком ответственные, они никогда не причинят вреда тому, кому оказали капельку доверия, — подмигнул наследник.

— Я подумаю над этим, — кивнула и на этот раз решила просто наслаждаться чудесными красками сада. Здесь на меня находило умиротворение.

Несколько минут Дорш еще ходил рядом со мной, но потом, заметив, что я ушла в себя, оставил меня одну. Стало немного легче, мне как раз хотелось подумать в одиночестве. Слишком много всего со мной случилось за эти дни. Но самое главное, чего я пока не могла понять и принять, нечто теплое в груди при воспоминании о Страже. Он наглый и самоуверенный, он меня откровенно пугал, но тем не менее, он зародил в душе теплые чувства, разобраться в которых я пока не могла. Интерес точно присутствовал, но я гнала его прочь.

Умом понимала, все те ужимки и якобы попытки соблазнения, или как они тут называются, были хорошей актерской игрой. С таким взглядом не предлагают жениться. Наверняка меня проверяли, но для чего, пока не могла сообразить. Одно смогла отчетливо понять, Ардра я совершенно не интересовала. И от этого осознания вдруг кольнуло в груди. Стало горько и досадно. Интересно, если бы я согласилась… Хотя, нет, не думать об этом. Это подлость по отношению к Доршу, ведь я пока числюсь его невестой. Потому и думать незачем о таком.

Да и не до отношений сейчас, когда еще не исчезла угроза. Но и потом мне сперва нужно будет разобраться с магией. Покоя не давали слова неизвестного злодея, сказавшего о сильном даре. И мне хотелось его развить и устроиться в этом мире, но не за счет супруга, а сама по себе. Но чтобы стать магианной, надо учиться, теперь остро встал вопрос, где именно.

Я наблюдала, как Фарт бегает вокруг кустов, нюхая цветы и иногда кривя мордочку. Выходило забавно. Как же я привязалась к этому интересному зверьку, не один раз помогавшему мне избежать неприятностей. Надеюсь, его можно будет взять с собой на экскурсию, с ним я чувствовала себя защищенной. А еще до безумия хотелось увидеть настоящих эльфов, гномов, драконов, даже вампиров, но на безопасном расстоянии.

Со стороны замка появились три девушки. Их я еще не видела. В обеденном зале ни одной из них точно не было. Я бы запомнила, слишком необычные они оказались. Яркая внешность, Голливудская улыбка, слишком идеально красивые лица. Особенно сильно выдялалась та, что шла посередине. Огненная копна волос просто горела, создавалось ощущение, словно девушка полыхает в огне. Черные тонкие брови вразлет, янтарные глаза, пухлые губы — она действительно оказалась идеальна во всем. И походка… Не шла, а плыла, на миг показалось, что ее ноги не касаются земли.

Приблизившись, рыжая присела рядом со мной, девушки отошли подальше. Фарт мгновенно оказался у меня на руках. Он не рычал, но смотрел настороженно. Красавица улыбнулась.

— Почему невеста герцога сидит одна? — пропела нежным голосом. — Неужели некому составить компанию?

— Мне хотелось побыть одной, — спокойно пожала плечами. — Вы по делу или просто поболтать? — решила сразу прояснить этот момент. Изображать радушие неизвестно перед кем в мои планы не входило.

— Всего лишь хотела познакомиться с той, о ком говорит весь замок, — снова чарующим голосом ответила незнакомка.

— И что говорят? — как бы между прочим поинтересовалась, хотя приблизительно ответ и так знала.

— Что вы заняли чужое место, — холодно просветила меня рыжая. Контраст оказался такой разительный, что я внимательнее посмотрела на собеседницу. Чего-то подобного как раз и ожидала. Я усмехнулась.

— Не ваше ли? Хотя можете не отвечать, и так понятно, иначе вы сюда не явились бы, — скривилась я.

— А раз понятно, значит, вы прямо сейчас должны пойти и сообщить Доршу о разрыве вашей помолвки, — приказным тоном заметила красавица. Я глянула на нее, как на сумасшедшую.

— Вы сейчас реально верите, что я так и сделаю? — мое искреннее удивление насторожило девицу, заставило посмотреть на мою скромную персону более пристально.

— Я уверена в вашем благоразумии, — склонила голову на бок незнакомка.

— Благоразумие? Я его пропила в пятом классе, когда пришлось отбиваться от… Впрочем, это неважно, — осадила сама себя, не желая откровенничать с неприятной девушкой.

— Вы понимаете, что я могу устроить вам массу проблем? — вкрадчивый голос заставил насторожиться, но отступать я была не намерена.

— Как я понимаю, вы мне угрожаете? — ласково пропела, поглаживая забравшегося на колени шнырша. Он смотрел на незнакомку несколько минут, а потом показательно зевнул, заставив собеседницу вздрогнуть.

— Всего лишь предупреждаю о последсвиях, — равнодушно пожала плечами девушка, грациозно встала и, щелкнув пальцами, подозвала спутниц.

— Что же вы раньше не заявляли на Дорша свои права? Боялись за собственную жизнь? А сейчас решили: раз опасность миновала, можно и условия ставить? Глупо и недальновидно. Если я смогла не испугаться мага, убившего четверых девушек, то вы мне и подавно абсолютно не страшны и не интересны, — пропела ласково-ласково, и тут же надменно и холодно добавила: — А перейдешь мне дорогу, глотку перегрызу.

Девица вздрогнула. Как она ни пыталась держать маску снисхождения и презрения, бледность на лице и паника в глазах ее выдали с головой, а я еще и оскалилась, всем своим видом показывая решимость стоять до конца. А еще моя уверенность просто кричала: этот раунд в любом случае будет за мной.

Они ушли, не оборачиваясь. Я смотрела им вслед, ощущая волны тревоги. Эта девица была опасна, от нее исходили такие волны темной ауры, что становилось не по себе. Повела плечами, сбрасывая наваждение. Встала отправилась искать Дорша. Мне не терпелось узнать, кто она такая, почему так уверенно говорила о моем номинальном женихе.

Наследник обнаружился в гостиной вместе с герцогом и Сотером. Они наблюдали за аристократами, играющими в тримс — нечто похожее на кости, только вместо кубиков были шары с восемью гранями, каждая из которых имела разные цвета.

Приблизившись к жениху, присела рядом с ним и, немного понаблюдав за присутствующими, повернулась к парню и одними губами прошептала свой вопрос:

— Ты знаком с девушкой, рыжей и очень красивой? С ней еще две такие же красавицы-тени следуют по пятам.

— Она здесь, в замке? — удивился Дорш, бросив на отца взгляд, из-за которого тот напрягся. И не он один. Сотер тоже подобрался весь.

— Да, у меня с ней была сейчас неприятная беседа. С угрозами, естественно от нее, — сдала девчонку с потрохами. И нисколько не жалела, мое будущее мне было намного важнее, ведь неизвестно, какую гадость она придумает. И ощущение возникло такое, что поверят ей, а не мне.

— Идем в кабинет, там и пообщаемся, — произнес герцог Шонр, первым вставая. Мы последовали за ним. Идти далеко не пришлось, пара коридоров, один из которых оказался за гобеленом с потайной дверью.

— Подождите, я сейчас защиту поставлю, — шепнул Сотер, стоило нам всем разместиться в удобных креслах.

Все действо заняло от силы минут пять. Глава охраны обстоятельно обошел кабинет по всему периметру, будто опутывая паутиной с собственных пальцев, пока не замкнул круг и она не засветилась, только после этого, сам устроился в кресле и посмотрел на меня, молчаливо давая согласие на разговор.

Я поведала о своей встрече с рыжей, не забыла упомянуть о ее угрозах в мою сторону. Чем больше говорила, тем сильнее хмурились мужчины. А тревога в моей душе расцветала махровым цветом. Интересно, в какую задницу мира я еще попала? И чем мне это обернется?

Стоило мне замолчать и уставиться на каждого по очереди, как заметила нахмуренные лица. Кажется, происходящее им не нравится побольше моего, может, потому что они прекрасно знают, кто эта девица?

— Клашита иле Хоршт, дочь советника Императора Вартании. Говорят, монарх безраздельно доверяет Вигаршу иле Хоршту, потому его дочь совершенно потеряла чувство стыда, уповая на безнаказанность.

— Думаю, она преследует свои цели, отличные от планов отца, — выдал гипотезу Сотер.

— Дорш, не она твоя невеста? — на всякий случай уточнила, чтобы не попасть впросак.

— Да огради Высшие силы от такой невесты, — с ужасом открестился наследник, я облегченно выдохнула.

— Тогда почему она себя так ведет? — я была удивлена. Просто в моей голове не укладывалось, как можно с уверенностью заявлять о том, что она невеста, если сам жених об этом не только не в курсе, но и всячески открещивался от такого сомнительного счастья. На что она надеется?

— Есть у меня мысли, но они, мягко говоря, удручающие, — нахмурился Сотер.

— Приворотные зелья? — догадался Дорш. Глава охраны кивнул.

— Они самые, потому что сама девица прекрасно осведомлена: в здравом уме такое чудовище замуж никто не возьмет, — выдал собеседник. Мои глаза распахнулись.

— Чудовище? И за что ее так прозвали? — спросила, потому что стало непривычно от слов охранника. Он ни разу за время нашего знакомства не позволял себе такой экспрессии и особенно оскорбления кого бы то ни было, а тут столько ненависти в голосе.

— Самое красивое и подлое создание. Она с легкостью отправляла на казнь невиновных за то, что они не пошли у нее на поводу. Без зазрения совести разлучала любящие пары, забирая парня себе ненадолго, пока не наиграется, а девушек-невест отдавала на поругание и для развлечения своим прихлебателям. Это страшный и ужасный человек, для которого не существует преград ни в чем, — пояснил Сотер, поджав губы. Они побелели, потом посинели, а до меня дошло: он тоже прошел через это.

— Весьма странно, — начала я. — Она говорила уверенно, словно вопрос уже решенный. Значит, абсолютно уверена в своей победе. Почему? Вряд ли такая ушлая девица может полагаться только на один приворот. Может, у нее в запасе еще какие козыри имеются?

— Логично. Но она всегда действует грубо, для нее совершенно не важна хитрость, ловкость и сноровка, — пояснил герцог.

— В таком случае нам понадобится помощь, — вздохнул Дорш. Мужчины кивнули. Хотя я видела, насколько им не хотелось этого делать.

— Кого позовешь? — деловито уточнил глава рода.

— Кто откликнется, я же не знаю, кто сейчас на границе, — с видимым равнодушием пожал плечами наследник.

Но я заметила, насколько он взволнован, это хорошо ощущалось даже под маской равнодушия. А потом просто наблюдала, как, закатав рукав, нажал несколько камней на браслете, до этого ни разу не замеченным мной, и уже через пару минут воздух уплотнился, на меня дыхнуло жаром, после чего посреди кабинета предстал еще один парень с янтарными глазами. Но это был не Ардр, а всего лишь юноша под стать Стражу.

Блондин, высокий и статный, взгляд проницательный, лицо надменное. Наверное, это их особенность — догадалась я. Или защитная маска, чтобы не приставали. Но если с первого взгляда на Ардра я ощутила нечто теплое внутри, то смотря на этого красавчика, испытала полное равнодушие. Даже сама порадовалась, значит, не озабоченная и не падкая на красивую внешность. А то уже успела испугаться и придумать себе невесть что.

— Приветствую Хранителей, охрану и невесту наследника, — ровно произнес вновь прибывший. — Проблемы?

— И тебе здравствовать, Шанри, — чинно отозвался Шонр. — Проблемы, и очень большие.

Герцог обстоятельно изложил суть, после чего поинтересовался, возможно ли каким-то образом отделаться от рыжего чудовища? Думал Шанри недолго, ухмыльнулся, показав очаровательные ямочки на щеках, кивнул и тут же задал вопрос:

— Насколько строгие ограничения?

— Никаких ограничений, но две тени Клашиты должны все видеть и запоминать, чтобы потом донести до советника, — озвучил Шонр.

— Когда можно приступить? — деловито спросил Страж. — Мне необходимо подготовиться.

— Думаю, вечером маркиза явится на ужин, чтобы начать воплощать свой план в действие, — задумчиво протянул Сотер.

— Значит, до вечера я все успею. А пока, Дорш, надень и не снимай ни при каких обстоятельствах, — фактически приказал Шанри, снимая с шеи подвеску в виде капельки.

Возражать наследник и не подумал. Позволил надеть на себя амулет, склонил голову и поблагодарил Стража. Не прощаясь, тот ушел так же, как и появился, просто исчез, растворился в воздухе.

— Мощная штука, — с уважением отозвался Сотер, глядя на каплю, которую жених убирал под рубашку. — Привороты тебе теперь не страшны. Но ведь неизвестно, какие козыри припасла Клашита.

— Скоро узнаем, — беспечно отозвался Дорш. Мне показалось или его новый амулет придал парню не только уверенности, но и немного безбашенности, ему сейчас, как тому пьяному, любое море было по колено.

Кабинет мы покинули после того, как мужчины обсудили планы на вечер. Я все это время молча наблюдала за ними, не вмешиваясь, потому что сказать было нечего. Они прекрасно распланировали не только свое поведение, встречу знатной особы, дочери советника, но и тщательно продумали речь, чтобы побыстрее избавиться от нежданной гостьи.

В голове мелькнула мысль, что все эти приготовления зря, судьба любит пошутить, полностью меняя хорошо продуманные планы. Но тут же отогнала ее подальше, ведь как известно, стоит помянуть лихо, оно тут как тут. Лучше все время думать о хорошем, может, оно и притянется.

Помня об угрозе дочери советника, я старалась все время находиться на виду, чтобы в случае чего, как говорили в моем прошлом мире, обеспечить себе алиби. Несколько раз мой взгляд натыкался на одну или вторую тень маркизы. Они пристально наблюдали за мной по очереди, лица у обеих бесстрастные, словно это не живые девушки, а роботы какие-то.

Один раз мелькнула и сама Клашита, скорчила досаду на лице и снова исчезла. Но в последний момент она, видимо, что-то придумала, потому что теперь я видела злорадство. Я, конечно, не трусиха и не из таких переделок выбиралась, но в данный момент стало страшно. Я, как канатоходец, шагающий по тонкому канату почти под куполом, да еще и без страховки. Страшно, дух захватывает, но идти надо, раз начала. Пути назад нет, а впереди неизвестность.

— Леди Канира, вас зовут, — ко мне примчался запыханный слуга.

— Кто? Почему он или она не смогли прийти сюда? Зачем меня вызывать? — ровно осведомилась, выискивая глазами иди Дорша, или Сотера.

— Он сказал, что желает обсудить с вами приготовление к свадьбе, это очень важно, — понизив голос, прошептал слуга.

— Передайте тому, кто меня ждет, что мы с женихом подойдем обязательно, как только я его найду, — холодно отчеканила, заметив неудовольствие на лице парня. Закралась нехорошая мысль: а слуга ли он? Насколько я знаю, они себе такой вольности, как ярко выраженные эмоции, не могли позволить.

— Зачем отвлекать наследника от важных дел? — предпринял еще одну попытку слуга.

— Я сама решу, что и как делать, ваша прямая обязанность передать мои слова тому, кто желает видеть мою персону и почему-то одну. Это наводит на размышления, — произнесла, вперив в парня пристальный взгляд, под которым он задергался. А мой Фарт вдруг зарычал. Слугу, как ветром сдуло.

А был ли слуга? Я даже хмыкнула про себя. Слишком грубая работа. Хотя… Осмотревшись вокруг, заметила несколько брошенных на меня взглядов. Вот они мне и не понравились. А подошедший ко мне Сотер только утвердил во мнении о грандиозной гадости.

— Леди Канира, у вас все хорошо? — осторожно уточнил глава охраны.

— Да, а почему вы спрашиваете? — с опаской уточнила, пока еще не понимая, почему внутри все сжимается.

— Когда девушка, невеста наследника стоит посреди зала, общается сама с собой, это наводит на размышления, — просветили меня.

— Это вы еще наших блютузов не видели к телефонам, вот там да, мозги вскипели бы, — начала с ухмылкой, но тут до меня дошло сказанное, улыбка сползла, брови нахмурились. — Что значит, сама с собой? Ко мне подходил слуга и сообщил, что меня ожидают уточнить что-то о свадьбе.

— Леди права, здесь действительно был молодой человек, но он не слуга, а черный маг, — к нам приблизился Шанри. Он осматривал зал, но делал это настолько ловко, что я восхитилась.

— Но почему его никто больше не учуял? Ведь я могу рассмотреть любую невидимку, — не сдавался Сотер.

— Я и сам его едва рассмотрел, но не человеческой сутью, — туманно пояснил Страж.

— Вон оно как, — глаза охранника потемнели. Я пока благоразумно молчала. — Тогда все намного серьезнее, чем мы думали.

— Да, и на этот раз тут замешано не только желание получить игрушку, а нечто большее, — высказал предположение приблизившийся Дорш.

— Ваша дама приближается к залу, — шепнул Страж, на мой полный недоумения взгляд пояснил: — Здесь, конечно, у многих есть в ауре темные пятна, у кого-то больше, у кого-то меньше, но такую, абсолютно черную, я пока не видел раньше здесь, значит, это гостья, а так как за последние дни никто новый больше не появился, выводы очевидны, — пояснил Шайри.

Он говорил спокойно и рассудительно, словно объяснял нерадивому ученику домашнее задание. Его выдержка восхищала. Этот Страж являлся кардинальной противоположностью Ардра. Из этого мужчины наверняка вышел бы отличный друг.

В дверях действительно появилась рыжая. По бокам следовали ее подруги, или кем они ей приходятся. Естественно многие тут же перевели свои взгляды на красавицу. Девушки поджали губы, понимая, насколько проигрышно смотрятся на фоне Клашиты, а вот парни и мужчины уже вставали в стойку, намереваясь затеять охоту на благосклонность рыжей.

Страж, стоявший с нами, мгновенно преобразился. Правда сперва на лице мелькнула досада, он потер ладони, словно умывая их, я успела заметить вокруг рук парня золотое сияние, только после этого, навесив на лицо беззаботность и улыбку до ушей, отправился к гостье.

Вот тогда-то я и поняла, что эти маски наглецов и хамоватых приставал они вешают в моменты проверки или какого-то задания. У приблизившегося к Клашите Шайри даже голос изменился, став эротически-соблазнительным. Пару минут он пел оды красоте девушки, после чего сообщил, что обязательно женится на такой красавице.

Я едва не захихикала, так как Страж действовал по той же схеме, как и Ардр, даже немного наглые и самоуверенные нотки у них были одинаковые. Клашита в первую минуту опешила от такого натиска, но быстро пришла в себя, изображая неприступный айсберг. А Шайри несло все больше. Он расписывал их будущую семейную жизнь, количество детей, внуков и правнуков. Заслушались все и я в том числе.

Девица все больше свирепела, еще немного и взорвалась бы, в глазах огонь, на кончиках пальцев искры, а в следующий момент все изменилось после фразы Стража:

— В наше свадебное путешествие мы отправимся на ту сторону перешейка.

— Кто тебя туда пропустит? — не сдержав язвительности, спросила рыжая. Страж склонился к ней, но ответил так, чтобы мы услышали:

— Я сам себя пропущу, потому что живу как раз на той стороне, — сообщил, еще и подмигнул красавице.

Клашита несколько минут рассматривала парня, потом ее взгляд начал меняться, злость сменилась сперва на потрясение, а потом и вовсе на добродушие, магические искры исчезли, зато амулет на ее груди засветился, да и от нее стала будто черная пленка отделяться и опутывать Шайри. В первую секунду я испугалась, но Фарт, подняв голову, ехидно мне усмехнулся и послал теплую волну спокойствия.

— Ага, я поняла, на него не подействует? — тихо прошептала вопрос и получила утвердительный кивок. Облегченный вздох вырвался сам собой, но его вряд ли кто-то услышал, потому что в данный момент все взгляды были устремлены только на эту пару.

Не дожидаясь окончания вечера, Клашита подхватила Шари и потащила на выход. Две ее спутницы, которым не понравилось происходящее, собрались следом за ними, но рыжая с видом победительницы отмахнулась от девушек. Она оказалась чересчур самоуверенная, видимо, еще ни разу не сталкивающаяся с промашками.

Хоть Фарт и послал волну спокойствия, но я немного волновалась за Стража. Только потому что предчувствовала коварство красотки. Дорш, стоявший рядом, подмигнул мне и, склонившись к уху, поведал:

— Не стоит волноваться, чтобы подстраховаться там ждут еще двое собратьев. С троими Клашита точно не справится.

— Вот теперь стало легче, — кивнула, не сводя взгляда с двух девиц, чутко прислушивающихся к чему-то, а потом побледневших и резко сорвавшихся с места.

— Опоздали, — бросил Сотер злорадно. — Больше Клашита здесь не появится, она вообще нигде больше не появится.

— Ее убьют? — испугалась, так как смерти ей точно не желала.

— Нет, никто ее убивать не станет, отправят в Академию управления силой. А там есть факультет для таких, как она — преступников, перешагнувших грань дозволенного, вот на нем и исправляют магов с черной аурой, — пояснил Дорш.

— Ты был там? — я была удивлена.

— Учился в Академии, она мне как родная, — улыбнулся жених. — Стражи тоже там учились, некоторые остались преподавать.

— Стражи, преподавать?

— Это ведь по большей части драконья Академия. Многие совмещают дежурства на границе и работу. А еще и практика. Студентам вообще за счастье проходить практику на нашей границе. Так как прорывов мало, они развлекаются, как могут, — пояснил Дорш.

— Подожди, ты хочешь сказать, Шайри — студент? — сколько потрясений за полчаса.

— Нет, он магистр стихийной магии, — мотнул головой наследник.

Все, сил удержать челюсть не осталось, она попросту упала на пол. В этот момент мне очень хотелось узнать, кем является Ардр, но я сдержалась, не хотелось показывать явного интереса к тому типу. Перед глазами встал его ледяной взгляд и улыбка на губах. Непроизвольно повела плечами. Интересно, смогу ли я когда-нибудь увидеть в его глазах тепло, а не арктический холод?

Вечер продолжался. Нас пригласили к столу, после ужина были танцы. Я наблюдала, так как сама еще толком не научилась танцевать, потому что система оказалась хитрой. Партнеры менялись, но не чередовались по кругу, а спонтанно, то есть, стоило смениться фигурам и партнершу подхватывал тот партнер, который стоял за два человека позади девушки. Выходило у всех слаженно, видимо, привычка сказывалась, но я уже при наблюдении запуталась. Потому ходить в круг было страшновато, не хотелось опозориться.

К концу вечера прибыл гонец от Императора. Во дворце намечался праздник по случаю помолвки наследника короны. Приглашались все правители с семьей. А так же герцоги Империи и все значимые аристократы. Представив себе масштаб предприятия едва позорно не сбежала и не забилась в самый дальний угол, чтобы меня не нашли. Ехать во дворец совершенно не хотелось.

А тут еще в голове весьма странные мысли стали появляться. Как-то слишком легко нам удалось не только Тэфа обезвредить, но и с рыжей разобраться. Создалось ощущение, что это чей-то хитроумный план, которому мы следуем, как слепые котята, а основная ловушка нас будет ожидать впереди. На этот раз, как ни пыталась отогнать непрошенную мысль, ничего не получалось. И чтобы опровергнуть или подтвердить свои догадки, надо было выяснить, не провинились ли чем-нибудь эти двое, тогда станет понятно, почему их, как говорят в моем мире, «слили».

— Ты чего вдруг побледнела? — заметив мои метания, спросил наследник.

— Нехорошие предчувствия, — призналась и тут же пояснила свои слова размышлениями.

— Эх! А я-то надеялся, что можно пожить спокойно хоть немного, — вздохнул наследник.

— Покой нам только снится, — философски изрекла, шаря взглядом по толпе. Сама не знаю, кого высматривала, но в груди теплилась надежда на присутствие Ардра. Она не оправдалась. Разочарование затопило с головой.

— Не отчаивайся, разберемся, — оптимистично пообещал жених. Хотела улыбнуться, но сама ощутила, насколько горький оскал получился.

— Дорш, а как твоя невеста реагирует на данную ситуацию? Ей ведь наверняка неприятно, что я занимаю не свое место, — вырвалось раньше, чем я успела сообразить.

— Она мне верит, прекрасно осознавая, что пока я не смогу ее открыто всем показать, — с сожалением отозвался парень.

— Девушка с той стороны? — догадалась я, в ответ мне кивнули. — Но вы же можете общаться и встречаться?

— Мы это и делаем почти каждую ночь, — лицо наследника засветилось изнутри, столько чувств на нам отразилось, что даже мне удалось всего на несколько мгновений искупаться в нежности, предназначенной для другой.

Вот это я понимаю, настоящая любовь. Даже позавидовала белой завистью и порадовалась за того, кто, надеюсь, станет мне другом.

— Я рассказал Алэне о тебе, она просто мечтает с тобой познакомиться, но, боюсь, пока это невозможно. Приготовления к поездке займет все свободное время, а отправляться надо уже послезавтра, чтобы успеть, — выдал жених и подмигнул: — Но после возвращения я вас обязательно познакомлю, ведь у тебя теперь есть право посещать Райсгор беспрепятственно.

— Райсгор — это государство с той стороны? — спросила только для подтверждения.

— Да, это королевство драконов, чуть дальше находится Айлария — Империя эльфов. Но, думаю, об этом ты узнаешь позже. Прости, но пока я не имею права рассказывать, — повинился Дорш.

— Все хорошо, надеюсь, мне и самой удастся посмотреть и Райсгор, и Айларию, и другие королевства, — заметила, пожав руку наследника.

Мы разошлись в разные стороны. Дорша позвали несколько парней, а я отправилась в сторону накрытых столов с напитками. В горле пересохло, очень хотелось пить. Проходя мимо стайки девушек, стреляющих глазами по молодым людям, услышала разговор:

— Я вчера к нему заходила, комната была пуста и до утра его на месте не было, зря прождала.

— Лифа, ты с ума сошла? Он почти женат. Зачем? Даже скомпромитировав себя, ты уже не станешь его невестой.

— Кто знает? — хитрый взгляд блондинки с кукольным лицом насторожил. — Если у меня будет более веский довод, то от прошлой невесты придется отказаться.

— Не дури, Лифа. Герцог в первую очередь проверит плод на отцовство, а сам Дорш к тебе и близко не подойдет, он с невесты готов пылинки сдувать, — отрезала надменная брюнетка, гневно сверкнув глазами.

— Что, Кэри, сама мечтаешь оказаться в кровати юного герцога? А он уже год тебя не замечает и все твои уловки игнорирует? — со смешком поддела блондинка. Я усмехнулась.

— Н-да, змеиный клубок. Дружный женский коллектив, пытающийся зацепить друг друга побольнее и с большим количеством яда, — буркнула себе под нос, больше не желая слушать гадости, но на заметку все же взяла, собираясь при первой же возможности предупредить жениха об открытой охоте на него.

Налив сок в высокий бокал, жадно выпила. Стало легче дышать. Второй бокал уже пила маленькими глотками, смакуя. Именно поэтому не подавилась, когда позади меня раздался голос:

— А ты миленькая и спокойная, я бы разошлась не на шутку, если бы услышала такое.

— Такое — это какое? — спросила, обернувшись. На меня большими и наивными глазами взирало совершенство. Тонкая, как тростинка, красивая, как куколка, со сложной прической белых, как снег, волос, наверняка такую все мужчины стремятся оберегать, холить и лелеять. Вот только сила, исходящая от девушки, была огромна. Мне вдруг показалось, она способна уничтожить неугодного щелчком пальца. И от этого стало не по себе.

— Разговор тех девиц. Они ведь говорили о твоем женихе. Тебя не покоробило то, что они не утратили надежды занять твое место? — спросила незнакомка, склонив голову на бок и теребя белоснежный локон, кокетливо обрамляющий личико.

— Знаешь, обращать на всех внимания, никаких нервов не хватит, а мне они дороги. Нервные клетки не восстанавливаются, потому и не желаю их так бездарно тратить, — ответила, приглядываясь к собеседнице.

Агрессии с ее стороны не было, сплошное любопытство. Да и Фарт молчал, только один раз подняв голову, осмотрев нашу новую знакомую незнакомку и снова сделал вид, что спит. Наверняка посчитал ее не опасной.

— А если вдруг кому-то из них удастся задуманное? — не сдавалась девушка.

— Не удастся, — хитро подмигнула. — Дарш не ночует в своей комнате. Так что, на этот счет я не волнуюсь.

— И ты знаешь, куда он уходит каждую ночь? — развеселилась незнакомка.

— Знаю, — отрезала, но больше ничего не сказала, хотя прекрасно видела горящие любопытством глаза девушки.

— Не ревнуешь? — наконец, сдалась она, хитро уставившись мне в глаза.

— Нисколько, — на этот раз прозвучало с вызовом. — А ты кто такая? Какое тебе дело до моих чувств и наших отношений с Доршем?

— Алэна? Что ты здесь делаешь? — обеспокоенно спросил Дорш, стремительно приближающийся к нам. — Ты же знаешь, это опасно.

В этот момент я выдохнула с облегчением. До меня дошло, кто передо мной. Можно было расслабиться. Даже дышать стало легче. Заметив, какими взглядами смотрят друг на друга мой номинальный жених и новая знакомая, не сдержала улыбки, так приятно было на них смотреть.

— А ведь она и правда рада, — удивилась Алэна. — Прости, милый, но я не могла удержаться, ты же знаешь, насколько я ревнива. Мне очень хотелось познакомиться с той, кто сейчас занимает мое место, пусть и номинально.

Я стояла, смотрела на них, а потом стала медленно пятиться назад, чтобы дать возможность влюбленным хоть немного побыть вместе. Мой маневр быстро раскрыли. Мисс Совершенство устремила на меня пытливый и сияющий взгляд янтарных глаз.

— Ты куда собралась? А познакомиться?

— Не хотела вам мешать, — честно призналась и улыбнулась. — Меня Ари зовут.

— А я Алэна. Надеюсь, мы с тобой подружимся. В тебе нет тьмы, меня это радует, — пропела девушка. — Но сейчас мне пора. И еще, ты сильный маг, но твоя сила внутри. На следующий год я отправляюсь в Академию дяди. Не хочешь со мной?

— Пока рано загадывать, за год многое может произойти, — пожала плечами, удостоившись смешка.

— Не за год. До подачи экзаменов осталось всего четыре туары. Это я неправильно выразилась, дядя за такое всегда ругается, — смутилась Алэна.

— Я бы с радостью, но сперва стоит разобраться с проблемами, — уклончиво отозвалась, хотя сама уже сейчас побежала бы учиться. Но подвести тех, кто ко мне хорошо отнесся, я не могла, так же, как и подставлять под удар это милое создание, если вдруг мы прямо сейчас поменяемся местами. Ведь тогда охота начнется на нее.

— Я просто уверена, за четыре туары можно точно уладить все вопросы. Так что, я надеюсь на тебя, — лучезарно улыбнулась любимая Дорша. Я просто не могла не ответить на такую искреннюю непосредственность.

— Тогда поверим твоей уверенности, — ответила и все же собралась их покинуть, но девушка вдруг замерцала. С грустью посмотрев на наследника, поведала:

— Мне пора. Я и так сбежала, а меня уже хватились. Помни, я буду тебя ждать, — послав воздушный поцелуй парню, она растворилась в воздухе, только разноцветные и яркие снежинки зависли в воздухе на несколько минут, потом и они исчезли.

— Красивая у тебя невеста, а главное, от нее тепло и сияние исходит, — поделилась своим впечатлением. — И, знаешь, я так рада, что мы познакомились. Она и правда Мисс Совершенство. Неотразима и очаровательна, а главное, она искренняя, мне здесь этого так не хватает.

— Да, она чудо. Но тебе уже пора отдыхать, завтра предстоит сложный день, придут портные, чтобы подобрать моей невесте достойный гардероб для Императорского бала, — подмигнул Дорш.

— Думаешь, он мне нужен? Там же целая гардеробная платьев, мне их и за всю жизнь не сносить, — удивилась, смотря на наследника.

— Ари, то, что годится для здешнего контингента не соответствует, скажем так, Императорскому размаху. Там все должно быть на должном уровне, — пояснил наследник.

— Что ж тебе виднее, — согласилась, полностью доверяя мнению жениха. — Только у меня будет просьба, надеюсь, мне не придется выглядеть, как новогодняя елка с килограммовыми украшениями, так сказать, для статуса?

— С эти мы что-нибудь придумаем, — задорно подмигнул парень и на этот раз ушел, оставив меня одну, безо всякий предупреждений.

И я решила больше не задерживаться. Но не успела сделать по залу нескольких шагов, как ко мне приблизилась недавняя блондинка, так стремящаяся попасть в кровать к Доршу.

— Ваша Светлость, могу ли я попросить вас об одолжении? — потупившись, ну прямо сама кротость, попросила Лифа.

— О чем? — холодно осведомилась, рассматривая девушку. Если бы лично не слышала ее беседы с подругами, ни за что бы не смогла уличить ее в коварстве. Надо же, актриса из нее великолепная, даже Станиславский во мне молчал.

— Вам ведь по статусу положены фрейлины, возьмите меня с собой на Императорский бал, — и глазами наивно хлоп-хлоп. Я усмехнулась. Склонилась к девушке и громким шепотом язвительно поинтересовалась:

— Здесь не получилось застать моего жениха ночью в комнате, решила попытать счастья во дворце Императора? Зря, ничего у тебя не выйдет.

После моих слов Лифа вспыхнула, пошла пятнами, в глазах мелькнул огонь ярости. Она пыталась взять себя в руки, но получалось слабо. Заметив, как она набрала в грудь побольше воздуха, чтобы выдать какую-нибудь ложь, я ее опередила:

— И не стоит мне сейчас врать, вы слишком громко обсуждаете с подругами ваши планы.

Не став больше задерживаться, обошла девицу по кривой дуге и отправилась к себе. Надоело. Хотелось отдохнуть и не видеть всех этих лицемерных улыбок, фальшивого подобострастия, так как прекрасно знала ему цену. Случись что, они же первыми бросят в меня камень и не один. Значит, в данный момент пословица «Держи друзей рядом, а врагов еще ближе» не для меня. Это не те враги, кого хотелось бы видеть рядом.

На выходе меня перехватила еще одна девица. Эту видела впервые. Взгляд наглый, эта даже скрываться не стала и лицемерить, просто надменно поставила меня перед фактом:

— Завтра вы объявите, что я еду с вами во дворец Императора.

— Нет, — спокойно отозвалась, наблюдая изумление на лице красавицы.

— Что? — не поняла девушка. Может, и поняла, но отказывалась верить.

— Я не мужчина потакать капризам взбалмошных особ, возомнивших о себе непонятно что. Вы мне не нравитесь, брать вас с собой я не намерена, ищите другой тягач, — отрезала так, что незнакомка вздрогнула.

— Кого искать? Что такое тягач? — впала в ступор нахалка.

— Неважно, общую суть вы уловили, остальное не для вашего ума, — я намеренно хамила, чтобы собеседница побыстрее отстала от меня.

— Я так и сообщу Его Сиятельству, — поджала губы девица.

— Вперед и с песней, но свои мнения и решения я не меняю, — выдала и эту тоже обошла по кривой дуге.

На этот раз в свои покои я бежала едва ли не бегом. Не хотелось нарваться еще на одну или нескольких нахалок, решивших за мой счет отправиться во дворец Императора. По пути размышляла. Если мне действительно потребуются фрейлины, то стоит побеседовать со своей служанкой, как правило, слуги всегда много знают об аристократах, и может быть мне посоветуют что-нибудь дельное, или кого-нибудь, кто еще не насквозь пропитался фальшью.

Но об этом буду думать с утра, а пока меня ждут душ и кровать, больше я ничего не хочу.