Глава 6

Утром меня разбудили самым бесцеремонным образом. Ворвавшаяся служанка сообщила, что меня уже ждут, надо поторопиться, иначе не успеют пошить наряды. Честно говоря, когда вчера Дорш говорил о портных, я наивно полагала, что они придут с готовыми платьями, а оказалось, их еще и шить будут. И как можно за два оставшихся дня сшить нормальную одежду? Я в такое слабо верила.

Наверное, я все-таки еще не проснулась, так как не могла понять, что от меня хотят. Как ни силилась сообразить, выходило плохо. Нет, то, что меня собирались обмерять и чего там еще портные делают, я сообразила, но упорно не видела в этом смысла.

— Мне с тобой надо будет поговорить, — предупредила девушку, она кивнула.

— Мадам Деше не из болтливых, — предупредила меня и потупилась.

— Хорошо, тогда пойдем, — вскочила с кровати, быстро сбегала умылась и вышла в гостиную. Там меня уже ждала женщина приятной внешности с добродушным лицом и улыбкой такой искренней и обезоруживающей, что я и сама невольно улыбнулась в ответ.

Пока меня обмеряли, я задавала служанке вопросы, о которых думала вчера. Услышав, какой совет я хочу получить, девушка вспыхнула. Я прекрасно видела, насколько ей льстит мое доверие. Не стала ее разубеждать, во всяком случае пока. Просто хотела знать, что она ответит и кого предложит во фрейлины.

Брать с собой очередную змею совершенно не хотелось, неизвестно, какую гадость они могут придумать, мне повезло, что один из разговоров услышала накануне, это помогло не попасться на милую и ангельскую внешность пираньи, охотившейся на жениха. А сколько еще таких, как она? Вот и не хотелось мне нарваться на неприятности. Дорш, конечно, весьма самостоятельный молодой человек, до сих пор удачно избегавший ловушек и хитростей девиц, но тогда эти особы еще побаивались злого рока, сейчас же их определенно ничего уже не может испугать, ведь тайна гибели предыдущих невест разгадана, мое присутствие вряд ли их остановит и начнется паломничество в спальню Дорша.

Наверное где-то в глубине души я все же боялась разочароваться в служанке, ведь если она сейчас назовет хоть одно имя из тех, кто мне не совсем приятен, мое хорошее отношение девушка потеряет, а мне бы этого очень не хотелось.

К тому моменту, когда закончился обмер, у меня был список из десяти имен. В нем не обнаружилось тех, кого я бы не хотела видеть рядом. Это радовало, потому решила сейчас же лично и проверить всех, кого порекомендовала девушка.

Мадам Деше ушла, меня очень быстро собрали к завтраку. Спустившись вниз, заметила Дорша беседующего с Ардром. Сердце забилось, как сумасшедшее. Подошла ближе, стараясь не ускорять шаг, а хотелось просто подбежать. Сдержалась.

— Доброе утро, — поприветствовала мужчин. Оба улыбнулись в ответ. И если улыбка жениха была по обыкновению теплая и приятная, но от Стража так и веяло стужей. В глазах уже привычный холод. Я же лишний раз поразилась, как ему такое удается: светиться от радости, но смотреть зверем.

— Ты уже выбрала фрейлин? — начал было наследник, но тут же хлопнул себя по лбу. — Ох, мы ведь забыли тебя вчера предупредить.

— Предупредить о чем? — поинтересовалась, думая совершенно о другом, а именно о янтарных глазах, изучающих меня.

— Некоторые особы… Понимаешь… — начал неуверенно Дорш, но я уже отмахнулась, так как, наконец, сообразила, о чем он хотел сказать.

— Не переживай, меня уже просветили, — криво ухмыльнулась. — Знаешь, вашим некоторым девушкам самое место на сцене, они прекрасные актрисы.

— Уже навязывались? — догадался Дорш. Скривившись, кивнула.

— Одна даже пыталась приказать, — поделилась вчерашним инцидентом, чтобы в случае чего иметь за плечами поддержку.

— Я даже предполагаю, кто именно, не обращай внимания, отец ей уже дал отставку, вот она и бесится, — признался наследник.

— Когда вы выезжаете? — задал вопрос Страж. На меня он не смотрел, стало обидно.

— Через два дня, слишком поздно пришло письмо Императора, словно его задерживали намеренно, — отозвался Дорш.

— Тогда не отвлекаю. Если что, сразу зови, не геройствуй. И невесту береги, у меня нехорошие предчувствия, — последнее прозвучало глухо. Но ответа Ардр не стал дожидаться, исчез в воздухе. Я украдкой вздохнула.

— У меня тоже они нехорошие, — буркнула, глядя на то место, где еще недавно стоял Страж.

— Выкрутимся, — подставляя руку, выдал Дорш. — Ты уже выбрала фрейлин?

— Пока только список написала, мне служанка помогла определиться. Осталось только лично посмотреть на девушек.

— Он у тебя с собой? — поинтересовался наследник. Я молча протянула ему требуемое. Он быстро пробежал по именам, довольно кивнул. — Ты права, слуги и правда бывают наблюдательны. Все девушки скромные, из добропорядочных аристократических семей, в интригах не замечены, — пояснили мне.

И в этот момент я значительно расслабилась, хотя причину напряжения сразу не могла понять. Но сейчас окончательно убедилась, насколько мне досталась умная и наблюдательная служанка. И как поведал Дорш, мне разрешалось взять ее с собой.

Жених повел меня в зал, где как раз должен был состояться отбор фрейлин. Девушки сидели, как на иголках, Лифы среди них не заметила, так же, как и ее подругу-змею. Тем лучше. А вот дама, попытавшаяся мне приказывать, сидела в самом центре с надменным видом. Я усмехнулась про себя. Кажется, она нисколько не сомневалась, что я ее выберу. Наивная.

Стоило нам появиться, как все встали и сделали положенный реверанс. Махнув рукой, Дорш позволил всем снова присесть. Не став мучить собравшихся, достала список и стала по очереди зачитывать имена. Как же меня порадовало искреннее изумление девушек, не верящим своему счастью. Радость пополам с восхищением и толикой признательности стала бальзамом на душу, испортить который не смог даже злой и ненавидящий взгляд бывшей любовницы герцога.

Все названные отправились готовиться. Я тоже развернулась на выход, тут-то меня и догнал вопрос взбешенной особы:

— Ваша Светлость, вы никого не забыли?

— Нет. Всех, кого выбрала, назвала. У вас еще вопросы будут? Нет? Тогда приятного дня, а мне готовиться надо, дел невпроворот, — сама поразилась, насколько холодно и надменно прозвучало. Надо больше тренироваться. Тогда такие дамочки от одного взгляда шарахаться будут.

— Я же приказала включить меня в состав сопровождающих, — не унималась дамочка.

— Приказы вы можете отдавать своим служанкам, а не мне, а если вам дали отставку, то не надо сгонять злость на других, — снисходительно отозвалась, развернувшись и больше не реагируя на взбешенную дамочку.

Эх! Мечты, мечты. Вряд ли я когда-нибудь такой стану, но думать об этом было приятно. В своих мыслях я вошла к себе и поразилась. Вся комната оказалась уставлена сундуками. Мои глаза округлились.

— Мы меняем место жительства? — вырвалось само собой.

— Ваша Светлость, во дворце Императора не принято надевать одно и то же платье дважды. Потому мы и упаковали сорок пять платьев, не считая аксессуаров, мелочей и прочих мелких безделушек, без которых не обходится ни одна девушка, — пояснила служанка. — Как раз на одну туару. Именно столько вам предстоит провести во дворце Императора.

Я готова была хвататься за голову. Сорок пять дней в том ужатнике. Мне казалось, сойду с ума. И это при том, что там будут все три монарха, их наследники, куча аристократии, не обремененной как интеллектом, так и моральными принципами. И за что мне такое наказание?

Кивнув и не став мешать, предпочла ретироваться в сад. Хотелось подумать в тишине и спокойствии. На всякий случай прихватила какой-то свиток. С его помощью можно отшивать особо настойчивых, кому взбредет в голову решить меня развлечь. Общаться с кем бы то ни было мне совершенно не хотелось.

Отыскав самую дальнюю скамейку под сенью деревьев, скрытую от посторонних глаз, удобно устроилась и задумалась. Сейчас можно было смело разложить свои мысли по полочкам. Вдруг повезет ухватиться за хвост и потянуть? Прислушавшись и не ощутив рядом ничьего присутствия, погладила Фарта, с утра обосновавшегося с видом воротника, сняла его с плеч и уложила на скамейку, сама нашла веточку и присела на корточки. Шнырш, не желая лежать без дела, спрыгнул на землю и устроился напротив меня. Взгляд сосредоточен, он приготовился внимать.

— Что мы имеем? Первое: меня похитили из моего мира, якобы для герцога иле Витанэ, но Тэф перед этим успел сперва ко второму нанимателю, чтобы промыть мне мозги и напрочь заблокировать магию. Второе: наверняка ментальную установку мне дали убить герцога, а то и сразу двоих, но почему-то это не сработало. Почему? Все просто. Уверена, именно твоя помощь помогла герцогам выжить, — посмотрев на зверька, заметила его довольный оскал и кивок. — Судя по всему, неизвестный хозяин узнал, что его ментальный гипноз не сработал, испугался чего-то и слил Тэфа. Вот тут вопрос: чего он испугался?

На это мне, ясное дело, не ответили, но хвост мотнулся из стороны в сторону. Кажется, не только мне хотелось это узнать. И тут Фарт подскочил, закружился на месте, распушив хвост.

— Считаешь, что-то должно произойти на празднике? — усиленное кивание. — Потому наш «Ви» и не стал щадить мага? Побоялся оставлять свидетелей, полностью уверенный в своей победе?

И снова со мной согласились. Я присела на скамью, подперла голову руками. Что-то тут не сходилось, еще и дочка советника никак не вписывается. Она-то чем помешала? Или это из другой оперы? Кто-то просто хотел сплавить ее подальше? Я зашла в тупик. Фарт, кажется, тоже. Мы задумались.

— А не кажется ли тебе, мой дорогой друг, что тут заговор вселенского масштаба? — приподняв голову, посмотрела на пушистого друга. Тот будто нехотя кивнул. — Смотри, как удобно, всех собрать в одном месте. Можно уничтожить одним щелчком сразу три головы. Ведь на праздник приезжают все монархи с семейством. Уничтожив три рода Императоров, что получается? Эта часть мира остается без управления. И если некто грамотный, все это затеявший, сразу нацепит корону, он прекрасно может без войны занять сразу три трона, а лучше всего объединить в одну огромную Империю и править.

Шнырш задумался, но соглашаться не торопился, вместо этого, склонив голову на бок, пристально меня рассматривал, словно его гложили сомнения. Честно говоря, я и сама в такую многоходовку не верила, но все сходилось именно на этом. Причем как раз и получалось, что затеял все или кто-то из Императоров, что маловероятно, или кто-то из особо приближенных лиц.

Вздохнула. Запутала сама себя еще больше. А главное, у меня ступор произошел из-за самой себя. Я просто никак не могла сообразить, каким боком здесь я. Ладно, меня притащили сюда из-за Витанэ и его невыкрутки с родной дочерью. Но к чему меня тогда доставили сперва к другому?

— Ох! Фарт, я запуталась совершенно, а еще мне страшно, — кому-кому, а ему я могла признаться. — И ведь не только у меня плохое предчувствие. Вон, и Страж тоже самое говорил.

Пушистик запрыгнул ко мне, обнял меня лапами за шею. Я усмехнулась, его поддержка мне весьма импонировала. А главное — с ней было спокойнее. Может быть нам даже удастся выжить.

Что-то я совсем раскисла, надо срочно брать себя в руки. Ведь раньше из всех передряг выходила с улыбкой. А тут стала жалеть себя, настраиваться на плохое. Надо срочно исправляться. Я зарылась руками в шерстку пушистика, потерлась об него и, не сдержавшись, чмокнула его в нос.

— Ну, что, малыш, прорвемся? — еще и подмигнула.

Он закивал. Шнырш подхватил мое настроение. На меня снизошла некая решимость. С такой поддержкой нам может быть еще и удастся разгадать загадки всей этой мышиной возни. Прямо миссис Марпл себя почувствовала. Та милая старушка слишком ловко раскрывала преступления.

— Кстати, а что за свиток? — вспомнила о предмете, захваченном из комнаты. Развернула.

Правила поведения во дворце. Ого! Это наверняка пришло вместе с приглашением, вон и печать гербовая. Что ж, время есть, ознакомимся. Чем больше читала, тем выше взлетали брови, тем больше хотелось остаться в замке герцога, потому что некоторые пункты меня смутили. Например те, где говорилось, что Его величество имеет право пригласить разделить с ним ложе любую девушку, и та не имеет права отказаться. Ну и нахал. Еще меня смутило то, что если аристократ вызывает на дуэль слугу и проигрывает ему, наказывают хозяина слуги. Даже если аристократ выигрывает, все равно хозяин слуги виновен по всем статьям, если не докажет неправомерность своих поступков, или не окажется выше по положению.

— Ну и бред. Этому реально следуют?

Обращалась в пустоту, не рассчитывая на ответ, но шнырш кивнул и щелкнул челюстью.

— Да-да, малыш, ты прав, я бы тоже их покусала всех, чтобы неповадно было такие законы писать. Хотя… У нас будет возможность покусать, — подмигнула питомцу, подхватила его на руки и отправилась помогать со сборами. Надо же было хотя бы посмотреть, чего мне там собирают, чтобы потом сюрпризов не оказалось.

* * *

Как ни странно, за эти дни меня никто не дергал, встреч не искал, во дворец больше не напрашивался. Платья для бала, заказанные портным, прибыли точно в срок. Увидеть их не вышло, служанка сообщила, что их уже упаковали. Во дворце, в случае чего, есть портные, которые подгонят по фигуре. Спорить не стала.

Рано утром третьего дня я надела брюки, пристегнула к поясу кинжал, распихала по карманам несколько метательных дисков, проверила все и мы выехали из замка. По поводу моей одежды никто и слова не сказал, хотя смотрели с укором. Все девушки нацепили платья и кучу драгоценностей. Зачем они в дороге, я не понимала, но и интересоваться не стала. Для меня главное удобство, а еще покоя не давала тревога.

Я все высматривала Ардра в надежде, что он явится нас проводить, но никто из Стражей вообще не появился. Грудь сдавило. В глазах защипало. И с чего я так переживаю? Он ведь даже намеков никаких не давал, если не считать всех этих проверок. С тяжелым сердцем, отъехав на приличное расстояние, задремала. Как сообщил сидевший рядом со мной Дорш, чтобы не утомлять народ долгим путешествием, решили его сократить с помощью порталов. Я слабо себе такое представляла, потому попросила разбудить меня, когда будем их преодолевать.

Проснулась от толчка. Карету, в которой мы с Доршем ехали, тряхнуло. Вскочив на сиденье, осмотрелась. Жених спал, словно ничего не случилось. Потрясла его за плечо, но он никак не отреагировал. Вокруг стояла просто нереальная тишина. Стало страшно. Я подергала за руку наследника, он не шевелился. Сначала на меня напала паника, она сковала по рукам и ногам, я не знала, что делать и куда бежать. Боялась я много раз, но только сейчас в настоящей мере испытала, что такое по-настоящему ужасно, когда дыхание сперло, в груди горит, и ты понимаешь, сейчас будет нечто поистине отвратительное. Выглянув в окно, заметила тени. Их было много. Вот тут на меня накатил еще больший ужас, хотя еще пару секунд назад, думала, больше невозможно испугаться, но, как оказалось — можно. Вспомнив, как Дорш вызывал стражей, стала нажимать на браслет жениха. Руки тряслись, сердце заходилось. Боялась не за себя, а за герцога. Его сон мне совершенно не нравился.

Открыв дверь, выскользнула на улицу. Первым на кого наткнулась, наш кучер. Он лежал в неестественной позе. Но крови не было. Может, спит? Проверять некогда, все равно не добужусь. Кто-то всех качественно усыпил. И где мой шнырш? За зверька испугалась больше всего. Но тут огненный всполох метнулся под ноги. Фух! Стало легче.

— На нас напали? — одними губами прошептала, мне кивнули в ответ и указали лапой на одну из карет. По гербу сообразила, что в ней находился Шонр. Думать стало некогда.

Стараясь держаться в тени карет, двинулась вперед. Фарт бежал сам, вынюхивая и присматриваясь. Попутно заглядывала внутрь, чтобы убедиться в наличии там пассажиров. Одна из карет оказалась пустой. Я нахмурилась. В этот момент пожалела, что не проследила, кто в какую карету садился, сейчас поздно было рассуждать.

Фарт застыл. Осторожно выглянув из-за колеса, за которым мы присели, заметила четверых мужчин. Они пытались вытащить герцога на улицу. Я заметила на рукаве белоснежной рубашки мужчины кровь. У одного из четверых нападавших в руках сверкнуло лезвие кинжала. Он приставил его к груди Шонра. Медлить больше нельзя.

Вытащив метательные диски, швырнула один, затем второй, следом третий и четвертый. Все рухнули, как подкошенные, Шонр сполз на землю. Бросилась к герцогу, он застонал. Я попыталась его поднять. В этот момент послышалось рычание Фарта. Резко обернувшись, тут же схватила кинжал. На меня двигались пятеро, еще двое появились слева.

Пятерых взял на себя шнырш, резко увеличившись в размерах. Двое бросились на меня. Вот тут и пришлось вспоминать все навыки драк, которым я выучилась в детском доме, а еще то, что показывали мне в замке Витанэ.

Эх! Как бы мне сейчас пригодилась магия, швырнуть в них огнем, например, меньше проблем было бы. Но такой радости я пока была лишена, приходилось полагаться только на ловкость рук и ног. Одного приблизившегося и попытавшегося схватить меня в охапку, ударила в солнечное сплетение, попыталась всадить в него кинжал, увернулся, но рану успела нанести. Присела, выставила ногу и сделала подсечку, вскочив, добавила по коленям. Оба преступника свалились друг на друга. Мешкать не стала, успела одного ударить по шее.

Второй быстро откинул товарища и снова бросился на меня. За спиной раздавалось рычание, кто-то хрипел, один из нападавших взвизгнул. И тут воздух сбоку уплотнился, но смотреть, что там, не могла, отвлечься хоть на секунду — это могло стоить мне жизни.

В этот момент, как бы страшно мне не было, пришлось отключить все эмоции и действовать на автомате. Промедление смерти подобно, так же, как сомнение и страх. Потому в данный момент было только одно желание: уничтожить того, кто пытается убить меня.

Злодей бросился на меня, из его руки выскочил кнут, ударив которым об землю, он прошелся кончиком по моей спине. Стало жарко, спину будто огнем окатили. Стиснула зубы и успела запустить в него пару дисков, собрала силы и с помощью сальто опрокинула того на землю, зажав шею ногами. Но меня снесло с мужчины воздушной волной. Я приложилась раненой спиной об землю. Зашипела от боли. И тут, даже сделать ничего не успела, мой нападавший рухнул, как подкошенный.

Попыталась встать, но на этот раз все тело прострелило так, что рухнула, не сдержав крика. Ко мне подбежал Фарт. Его шерстка была вся в крови.

— Ты ранен? — забеспокоилась, протянув руки к зверьку. Но сил даже на это не хватило, они тут же бессильно упали на землю. Шнырш мотнул головой. — Кровь тех злодеев? — догадалась и получила подтверждение в виде кивка.

— Что случилось? — недалеко от меня остановился Страж.

— На нас напали, — выдохнула, снова застонав от боли.

— Леди Канира? Что с вами? — сухой и безэмоциональный голос Ардра совершенно не вязался с маской беспокойства на его лице.

— Спина. Он меня кнутом успел задеть, — прохрипела и попыталась встать. От присутствия рядом Стража вдруг стало легче, но только морально, физически — я все еще не могла пошевелиться.

Аккуратно, стараясь не тревожить спину, меня подняли и понесли к карете. Еще трое Стражей бесшумно передвигались от одной кареты к другой. Я успела заметить, как Шайри бросился к Шонру. Остальные будили уснувших. У меня перед глазами все расплывалось. Спину жгло немилосердно. Ардр что-то говорил или спрашивал, но уши заложило, я ничего не слышала, только видела, как шевелятся его губы.

— Не слышу… — прошептала и сама себя не услышала. Может, я только хотела сказать? Не знаю, меня утягивало в беспамятство. Вот уже и перед глазами потемнело. Вроде и в сознании, могла соображать и размышлять, но ничего не видела.

Уложив на скамью лицом в низ, кто-то разрезал рубашку на спине. По ране пробежался холод, стало значительно легче. Вернулся слух, а вот темнота перед глазами не торопилась рассеиваться. Но зато с радостью и облегчением поняла, что Дорша разбудили.

— Что произошло? Что с Ари? — в голосе жениха неподдельное беспокойство.

— Она одна из всех не попала под чары сна, еще и пыталась сражаться с наемниками. Ее зацепило, — ровно отчитался Ардр. — Смелая девочка, безрассудная. Но ее манера ведения боя необычная.

— Откуда знаешь? — тут же напрягся жених, это отчетливо ощущалось по голосу.

— Мы видели, но не могли подобраться к ней, вокруг шнырш разошелся еще с пятью, вот их мы и помогли ему уничтожить, сильные, сволочи. Потом только до девочки добрались, — поведал Шайри, мне хотелось улыбнуться. Он с таким восхищением и в то же время с сожалением отзывался обо мне, что стало приятно.

— Но то, как дралась, это и правда необычно, а главное, она ведь одного смогла уложить, а вот второй… Он же раз в десять сильнее ее, еще и колдун, но она смогла выстоять, видимо, он скорее всего просто не ожидал от нее отпора, — произнес незнакомый голос.

Ага, дворовый стиль называется, про себя подумала, но говорить вслух ничего не стала. Боль уже постепенно уходила, но спину сильно тянуло.

— Кто это был? Разобрались? — снова спросил Дорш. И тут до него дошло: — Постойте, а вы как здесь оказались? Я же не успел ничего сделать.

— Пришел вызов с твоего браслета, он показался нам необычным, слишком беспорядочный, словно ребенок с камешками игрался, нажимая на все подряд, — пояснил Страж.

— Наверняка это сделала Ари, она ведь точно не знала, как правильно, вот и нажала на все, до чего дотянулась, — в ответе чувствовалась улыбка. — Как она? Рана просто ужасная. И что с отцом? — додумался спросить наследник.

— Он ранен. На него не до конца подействовали сонные чары, он пытался защищаться. На наемниках никаких опознавательных знаков нет, кто их нанял нам теперь не узнать, даже ментальное сканирование невозможно провести. Блок уничтожил все. Никакой некромант не восстановит, — выдал Страж.

— Но нас хотели именно убить, — вынес вердикт жених.

— Да, причем особо не напрягаясь, сперва усыпить, а потом всех и порезать, — согласился Ардр. — Начали с герцога. Но им, как я понял, помешала Ари. Потому что Его Сиятельство был на земле, а рядом с ним четыре трупа с оружием в спине, груди и шее.

— Постой, ты хочешь сказать, Ари вот так запросто с ними справилась? — восхитился Дорш.

— Больше некому, да и с такими снарядами мало кто из нас знаком, — подтвердил Ардр. — Хорошая тебе невеста досталась, я даже завидую, — я впервые услышала в его голосе тоску, искренность и легкую зависть.

Не поняла, это что, он сейчас позавидовал моему мнимому жениху? С чего вдруг? Хотя вряд ли он знает, что у нас фиктивная помолвка. А просвещать его никто и не стал.

Оставив меня лежать, мужчины покинули карету. Я слышала испуганные голоса с улицы, порывалась встать, чтобы проверить карету, в которой было пусто. Но каждая попытка оказывалась безуспешной. Каждый раз падала, потому что стоило пошевелиться, как по телу прокатывались волны боли.

Рядом зашипел Фарт, когда я еще раз попыталась встать. Он явно был недоволен моим произволом. Посмотрев на питомца, прохрипела, что хочу проверить. Шнырш кивнул и умчался. А через несколько минут ко мне подошел Ардр.

— Тебе нельзя вставать, — припечатал мужчина. Он зашел с другой стороны, чтобы оказаться перед глазами.

— Пятая от нас карета. Кто в ней находился? — с трудом выдавила из себя. Потом пояснила, заметив, как поджались губы собеседника. — Когда я двигалась вдоль карет, в каждой находились спящие, а та оказалась пустая.

Кивнув, Страж тут же удалился, да так стремительно, что я и глазами моргнуть не успела. Вернулся он только минут через двадцать вместе с Доршем и его отцом. Герцог был бледен, но на своих ногах.

— Как вы? — задал вопрос Шонр.

— Когда не двигаюсь, вроде нормально, а пытаюсь встать, все начинает болеть и гореть, — пожаловалась, предприняв еще одну попытку встать.

Как ни стискивала зубы, все равно зашипела, так стало больно. Столкнулась с пристальным взглядом янтарных глаз. На этот раз в них не было холода, но и тепла не прибавилось. На дне мелькнуло беспокойство, но тут же пропало.

— Я должен вас поблагодарить, вы спасли мне жизнь, — улыбнулся герцог. Попыталась махнуть рукой, не получилось. Слабо улыбнулась.

— Узнали про карету? — снова напомнила о своем вопросе.

— Да, там ехал барон Торриэт. Но он исчез. Как я понимаю, именно он успел добавить всем в кареты зелье сна. Он же и остановил кортеж, стоило всем уснуть. Но где он сейчас, мы не знаем, никаких следов, — покачал головой Страж. И тут вдруг вскинулся, приподнял голову и метнулся в лесок, около которого мы и стояли.

Герцог и наследник помчались следом. Я снова попыталась встать. С трудом, но вышло с пятой попытки. Подняв крышку сундука, стоявшего внутри, на всякий случай каждая девушка держала средства необходимости под рукой, вытащила еще одну рубашку. Быстро переоделась, выползла на улицу. Фарт шипел и возмущался, но следовал рядом, постоянно наблюдая за мной.

В пролеске была схватка. Четверо Стражей сражались с двенадцатью наемниками, к ним устремился и Дорш, но не смог проникнуть за невидимую защиту. Я потрясенно застыла. Движения у наемников казались медленными и неловкими, а четверо «хищников» двигались так, что за ними невозможно было уследить. Быстро, стремительно, движения выверенные до автоматизма. Преступники падали один за другим, как подкошенные.

Мои глаза увеличились в размерах. Такой схватки я даже в кино не видела. Ужасно и красиво одновременно. Вот Ардр сцепился сразу с тремя, он крутился волчком, раня и не давая к себе приблизиться. Что именно он сделал, не усмотрела, но двое рухнули навзничь, третий попытался сбежать, но наткнулся на преграду, где его и достал Страж.

Рядом послышался всхлип. Обернувшись, заметила всех, кто направлялся во дворец. Девушки, столпившись кучкой, всхлипывали, приложив платки к глазам. Они с не меньшим интересом наблюдали за происходящим. Я снова повернулась к сражавшимся. Меня больше всего интересовал один холодный Страж, я безумно за него беспокоилась, хотя и заметила, насколько он быстр, умел и неуловим для врага.

Как только все наемники оказались на земле, защита спала сама собой. Стражи подходили к каждому злодею и проверяли, есть ли кто живой. Видимо, одного обнаружили, потому что именно его Шайри поднял в воздух, сделал несколько пасов руками, заставив прийти в себя, и стал задавать вопросы. Я подошла ближе, чтобы лучше слышать. За мной придвинулись и остальные.

— Кто вас нанял и с какой целью? — от холода в голосе мужчины я поежилась. Обхватила себя руками.

— Пошто я знаю? Мое дело — исполнять приказы, — зло процедил наемник. — Сказали убить герцога, наследника и его девку, вот мы и решили начать с Шонра. А тут и сама девка. Но она ловкой оказалась. Сразу четверых наших завалила. И как смогла? — мужчина сплюнул на землю, отыскал меня глазами и с ненавистью уставился, пытаясь убить взглядом. Не получилось, я продолжала наблюдать за ним.

— Кто подавал знак на нападение? — продолжил Шайри.

— Не знаю, был выпущен в небо красный маяк, — пожал плечами наемник.

— Зачем такое количество народа, если вы полагались на усыпляющие чары? — прищурился Страж.

— Кортеж большой, мы пытались исключить вероятность тех, на кого не подействует зелье сна. У многих амулеты защитные были, нам об этом тоже сказали, вот и подстраховались. Но наша команда шла за другим. Тут такой товар пропадает. Наш командир уже взял заказ на девок, — с самодовольным оскалом выдал тип.

— Та-а-ак, и кто у нас рабством промышляет? — нахмурился подошедший незнакомый мне Страж. В его каштановой шевелюре затесались три разноцветные пряди.

— Это уже с той стороны заказ пришел, — отмахнулся злодей. — Все строго секретно.

— Разберемся, — отрезал разноволосый. Взмах рукой, наемник захрипел и тут же свалился кулем на землю.

Теперь я видела, как полыхали глаза у всех четверых. В них оказалось столько ненависти, что стало страшно. Не хотела бы я иметь их во врагах. Меня стало знобить сильнее, еще и слабость в ногах появилась. Отвернувшись, поискала глазами Дорша. Но не обнаружила. Развернулась, чтобы вернуться в карету, и пошатнулась. Видимо, правильно мой звереныш возмущался и рычал, я переоценила свои силы.

Тут же мне на плечи накинули камзол и обняли за плечи. Слегка повернув голову, едва не задохнулась от нахлынувших ощущений. Ардр стоял так близко, что я ощущала исходивший от него жар. Захотелось откинуть голову ему на грудь, но рисковать не стала, я все же пока числюсь невестой наследника. Эх! Вот так всегда. Герцогиня на полставки, невеста на полставки. И ничего лишнего нельзя себе позволить, а кто бы знал, как мне этого хотелось.

— Зачем ты встала? — ровно поинтересовался Ардр. — Только рану бередишь.

— Интересно же узнать, что здесь происходит, — примирительно заметила, делая шажок вперед.

Как бы мне ни хотелось стоять так вечно, чувствовать теплые руки Стража на своих плечах, но на нас уже стали косо посматривать. Это же, видимо, понял и Ардр. Он опустил руки, но камзол снимать с меня не стал.

— Давай помогу дойти до твоей кареты, — предложил так, словно о погоде говорил. Хотя, чего я ожидала? Ведь Дорш его друг, а делать гадость другу последнее дело.

— Давай, сама я вряд ли дойду, — ответила и оперлась о его руку. Ноги заплетались, я едва двигалась. Зато бежавший рядом Фарт, казалось, улыбался.

И чему он радуется? Но у меня и у самой стало подниматься настроение. Рядом тот, с кем мне было надежно и спокойно, хоть и ненадолго.

— Барон Торриэт исчез без следа, успел, пока наемники его не покарали и люди герцога не проснулись, — к нам подошел Шайри. Посмотрел на меня. — Вы молодец, не испугались, — он улыбнулся, показав очаровательные ямочки. Я ответила ему тем же.

— А за что наемникам его карать? — спросила, не совсем понимая, о чем он.

— Этот хитрец и интриган сообщил, что рассчитываться будет только после удачного исхода операции, — поведал Ардр. И снова в голосе ни единой эмоции. Покосилась на него, лицо такое же бесстрастное. Украдкой вздохнула.

Хм, а так как все наемники погибли, ему теперь ничего не мешает сказать главе гильдии, что он полностью рассчитался, — предположила, на что оба Стража синхронно кивнули. — Вот, гад. И рыбку съел, и… ой, — я зажала рот рукой и поторопилась в карету.

— И? — с интересом посмотрел на меня Шайри и заулыбался. Я замахала руками.

— Не-не, ничего, это пошлая поговорка из моего мира, не обращайте внимания.

Сама же в этот момент думала совсем о другом. Я не понимала, почему другие Стражи могут показывать свои эмоции, искренне улыбаться, сыпать шутками, вон, у Шайри чудесные ямочки появляются, в этот момент даже будто солнце ярче сияет. И только Ардр, даже если и показывает улыбку и даже смех, то его глаза все равно вымораживают. Бррр.

— Ари, ты зачем встала? — к нам подошел Дорш. Он осмотрел меня, едва заметно улыбнулся, заметив на моих плечах камзол Стража, но тут же нахмурился: — Забирайся в карету, мы через десять минут выдвигаемся.

Мне помогли устроиться с удобствами. Я покосилась на мужчин. Темноволосый Страж на меня не смотрел. Я еще немного полюбовалась на точеный красивый профиль, запоминая каждую черточку его лица, после чего отвернулась. Прикрыла глаза.

Кортеж тронулся. Я почувствовала на себе чужой взгляд. Распахнула глаза и успела поймать янтарный теплый всплеск. Хотелось даже закричать от удивления. Неужели лед хоть на миг растаял? Или у меня галлюцинации? Вряд ли. Но тогда… Нет, не думать об этом, не хочу обнадеживать сама себя, а потом страдать, если окажется, что это все мои выдумки.

— Барон Торриэт, значит, — отозвался сидящий напротив Дорш. — Интересно, чего ему не хватало? На что польстился?

— Даже самому богатому человеку всегда мало. Он идет на подлость, на подлог, на убийство, чтобы стало еще больше, — ответила, хотя вопрос жениха явно был риторическим.

— Да, наверное, ты права. К тому же, что хуже всего, кто-то с той стороны баламутит воду. Понять бы, зачем? Чего добиваются? — задумался наследник. — За несколько мот лет еще ни разу не было такого, чтобы интригу затевали с той стороны.

— Дорш, а вы ведь не единственные Хранители Горного перешейка? — спросила, пытаясь оформить мысль.

— Нас всего трое. Но кто еще два — не знаю. Только о нас узнали из-за войны, затеянной Витанэ. Остальные не афишируют скрытые проходы.

— А может такое быть, что один из Хранителей становится предателем? Смотри, например, кто-то решит стать единоличным Стражем ворот, ведь в этом случае он сможет и цену назначать на проход, и еще что-нибудь придумать, — размышляла вслух.

— Хранители дают клятву, они не могут использовать проход в своих целях. Иначе последует наказание, — не совсем уверенно ответил Дорш. Я хмыкнула.

— Знаешь, как у нас говорят? Волков бояться, в лес не ходить. А еще есть такая поговорка: кто не рискует, тот не пьет шампанского. А теперь вспомни, о чем начался наш разговор. У того, у кого все есть, хочет получить еще больше. О наказании мы потом у герцога спросим, но мне кажется, надо проверить именно эту теорию. Жаль, на ум раньше она не пришла, могли бы Стражам задать вопрос, — опечалилась я. — Теперь мучиться до приезда из дворца.

— Попробую связаться с кем-нибудь из Стражей, когда разместимся. Идея имеет место быть. Хотя, если честно, я все еще немного сомневаюсь, что предать мог тот, на кого возложена такая миссия ответственная, — покачал головой наследник.

Я ничего говорить не стала, только усмехнулась. Просто не хотелось объяснять очевидное: где замешаны деньги и власть, там порой отсутствуют как моральные принципы, так и угрызения совести. Да, есть уникумы — один из них передо мной — которые всей душой преданы своей миссии, но это скорее исключение, чем правило. Во всех мирах все одинаково. И как бы Дорш сейчас не уповал на клятву, я пока оставалась при своем мнении. Любую клятву можно обойти, если знать, как.

— Твоя вера в людей — качество хорошее, но бесполезное. Я когда-то тоже всем верила, но на собственном опыте убедилась, предать могут даже родные и близкие, а тут всего лишь проход на ту сторону. Наверняка кто-то предпочел хорошо заработать, — выдала и заметила, как нахмурился жених.

Мы замолчали. Каждый из нас думал о своем. Лично я мечтала поскорее побывать во дворце, вернуться в замок герцога, а потом отправиться на экскурсию. Хотелось посмотреть, что же там такого, если многие стремятся туда попасть. Может, дороги из золота, или драгоценные камни на деревьях растут? Впрочем, гадать нет смысла, лучше потом все увидеть самой, сделать выводы и определиться, чего бы мне хотелось больше всего.

Вспомнились слова мисс Совершенства об учебе. Сердце забилось быстро-быстро. Вот сейчас, сидя в тишине кареты, я осознала, что хочу учиться. Да-да, видимо, именно этого мне и не хватало. Чем стану заниматься потом, еще не придумала, но однозначно хочу в Академию, ощутить магию, научиться ей владеть.

В мечтах я уже видела себя магессой: налево махнула — озеро заморозила, направо — стену огня выстроила, пальцами щелкнула — ураган получился, пару слов прошептала — и куча штабелей передо мной. Ух! Здорово как. Я так замечталась, что вздрогнула от вопроса Дорша:

— Ари? О чем таком ты думаешь? Видимо, о приятном, если даже светишься изнутри, — последнее было произнесено с хитринкой.

— Об Академии, предвкушаю и представляю учебу там, — призналась, не увидев смысла скрывать. — Очень надеюсь, нам удастся со всем разобраться. Потому что мне бы не хотелось огорчать Алэну. А будучи в Академии твоей невестой, ей будет наверняка неприятно.

— Об этом я не подумал, — признался жених. — Наверное, ты права.

— Дорш, а как там, в Академии? Расскажешь? Много других рас? — от нетерпения и любопытства я даже заерзала на сидении, забыв о боли в спине, но она сама о себе напомнила.

— Почти все. Людей там практически нет, потому что для них другая школа с соответствующим уровнем, — пояснил жених.

— Подожди, но я человек. Меня могут не взять? — на миг испугалась.

— Вообще да, могут. Но, думаю, с твоим уровнем ты обязательно пройдешь экзамен, — обнадежил наследник.

Я же после его слов резко спустилась с небес на землю, понимая, что все может оказаться сложнее, чем я думала. И мои мечты имеют все шансы разбиться, поэтому в данный момент просто сменила тему, не желая травить душу.

— Скажи, а что можно делать во дворце целую туару? Неужели столько длится праздник?

— Нет, конечно, — усмехнулся Дорш. — Сам праздник дня три-четыре будет продолжаться, остальное время гости будут развлекать сами себя: охота, музицирование, театры, ярмарка, — начал перечислять собеседник.

— Но уехать раньше никто не может. Да? — догадалась я.

— Ты права. И такая задержка мне не очень нравится, слишком долго на этот раз предстоит провести времени во дворце, — задумался наследник.

— Как думаешь, других Хранителей пригласили? Ведь наверняка Императору известно, кто охраняет проходы на ту сторону.

— Уверен в этом. И, знаешь, у меня нехорошие предчувствия.

— Еще бы, у меня они давно нехорошие. Пригласить всех Императоров с семьями, самых значимых людей всех трех Империй, плюс всех Хранителей. Собрать в одном месте, чтобы долго не искать, — произнесла и тут же приложила руку к груди, так как там сильно кольнуло.

— А ведь так и есть, — едва не подскочил на сидении Дорш. Он хотел прямо сейчас сорваться к отцу, чтобы все обсудить, пришлось удержать.

— Подожди, не торопись. Сперва стоит все обдумать, потому что, если посмотреть с другой стороны, вроде как все в порядке вещей получается, праздник же у самого монарха. Он решил таким образом облагодетельствовать аристократов и показать свое хорошее отношение другим правителям. Понятное дело, мало кто усомнился, — задумчиво протянула, заставив Дорша впасть в размышления.

— Надо будет поинтересоваться, нападали ли еще на кого-нибудь по дороге, — выдал жених. — У меня ощущение, что мы не единственные.

— Об этом мы узнаем, прибыв во дворец, раньше не получится, — пожала плечами и закрыла глаза. Спину жутко тянуло, и она немилосердно чесалась.

Только я собралась лечь, как Дорш мотнул головой и сообщил, что сейчас будет первый портальный переход. Я даже в окно выглянула. Мы ехали по тракту, обгоняя повозки и телеги. Да и просто одиноких путников, они двигались, кто пешком, кто на лошадях.

Если я думала, что мы окажемся в городе, а там будет какая-нибудь арка, то ошиблась. Свернув с тракта прямо на широкое поле, оказались около двух огромных валунов, из-за одного вышел неказистый мужичок, поговорил с одним из воинов, после чего подошел сперва к одному валуну, положил на него обе руки, потом то же самое проделал со вторым. Отошел в сторону и махнул рукой. Я едва не по пояс вылезла из окна, наблюдая, как кареты проезжали между камней и исчезали. С обратной стороны ни одна не появилась. Завораживающее зрелище, учитывая, что никакого свечения я не видела, как писали в наших книгах.

Наконец, подошла наша очередь. Мы тоже въехали в своеобразные ворота из валунов. В ушах зашумело, мимо окна пронеслись неясные размытые картинки, заметить которые не оказалось возможным, настолько быстро они двигались, а потом мы просто оказались на лесной поляне недалеко от города.

Если я думала, что мы остановимся в трактире или таверне, то я глубоко ошиблась, потому что, обогнув стены, двинулись дальше. Ели мы с Доршем в карете. У него нашлась корзинка, наполненная едой. Меня разморило, веки стали тяжелыми, завалившись на сиденье, погрузилась в сон, так всегда дорога проходила быстрее.

Пока я спала, мы совершили еще два перехода, один из которых был незапланированный из-за нападения на нас и задержки в пути. Но это сэкономило кучу времени. И уже утром третьего дня мы въезжали в столицу. К тому времени я проснулась, с радостью ощутив: боль окончательно прошла, даже отголосков не осталось. Данный факт весьма порадовал. Я даже подвигалась, насколько это возможно в замкнутом пространстве, но боли и правда не оказалось.

Наш кортеж двигался по городу, я смотрела в окно, разглядывая народ. За все время, что здесь нахожусь, мне еще не приходилось бывать в крупных городах. И если считала, что столица — это высотки или густонаселенность, то я в очередной раз ошиблась. Большая чистая деревня. Именно такое определение пришло на ум. Да, дороги ровные, не очень широкие, домики одноэтажные, иногда встречались двухэтажные. Девушки сновали в длинных платьях, некоторые в передниках. Мужчины оказались разнообразнее в плане выбора одежды. Были и в кожаных жилетках на голое тело и кожаных штанах, на других длинные рубахи и холщовые штаны. Нашлись и те, кто чинно шагал при парае и в камзоле. Но такие почему-то выбивались из общей массы.

Чем ближе подъезжали к главной площади, возле которой и располагался дворец, тем разительнее казались перемены. Дорога стала шире, дома богаче, напоминали особняки, больше пространства и меньше народа попадалось на пути. Ворота резко распахнулись, как только стража заметила наш кортеж. Территория около дворца поражала размахом. Подстриженные кусты, кривые дорожки, словно лабиринт, по которому надлежало добраться до входа.

Как только мы остановились возле лестницы, первым выскочил Дорш и подал мне руку, помогая выйти. Подскочивший слуга вытащил мой сундук, остальные вещи уже каким-то образом успели выгрузить и заносили внутрь. Вереница слуг поднималась вверх, таща в руках многочисленные сундуки и сумки.

— А они не перепутают, кому что принадлежит? Я бы не хотела обнаружить чужие вещи, — шепнула Доршу, тот улыбнулся.

— Каждый слуга прекрасно знал, чьи вещи он брал, так что, не стоит беспокоиться на этот счет, — успокоили меня.

Изнутри дворец оказался очень красив. Арки и переходы просто сверкали он обилия драгоценностей. Большие окна давали много света, солнечные лучи, играя на позолоте, слепили глаза, приходилось все время прищуриваться. Вот где мне бы не помешали солнцезащитные очки.

Винтовая лестница с ковровыми дорожками привела нас на третий этаж. Переходы повторились. На седьмом или восьмом я окончательно запуталась в хитросплетении дворцовых лабиринтов. Наконец, слуга-сопровождающий остановился около одной из дверей, распахнул ее и пригласил нас войти.

В первую минуту я опешила. Одна комната на двоих? Но мы еще не супруги, да и никогда ими не станем. Наша помолвка вообще фиктивна. Словно прочитав мои мысли, Дорш сжал руку, не давая мне возможности задать вопросов, пришлось промолчать. Но стоило слуге удалиться и оставить нас наедине, как я больше не стала сдерживаться.

— Дорш, мы не можем занимать одну комнату, это неправильно.

— А кто сказал про одну комнату? — хитро усмехнулся жених. И тут только я заметила, что мы находимся в гостиной, где стоял диван, два кресла, столик, на полу пушистый ковер, между окнами расположился комод.

С двух противоположных сторон двери. Распахнув одну из них, Дорш указал на спальню. Я подошла ко второй, открыла ее, там тоже оказалась спальня. В каждой из них была своя помывочная. Я и туда сунула нос. Удивило то, что в довольно интересных больших ваннах лежало не то покрывало, не то простынь. Сама ванна оказалась наполнена горячей водой, в ней плавали лепестки.

— Оригинально, — вырвалось у меня. Метнувшись к сундуку, вытащила чистую одежду и тут же помчалась купаться. Хотелось поскорее смыть с себя пыль, пот и грязь пути.

— Как я понимаю, комнату ты себе уже подобрала, — донеслось вслед со смешком.

— Ага, а сейчас купаться, — крикнула, не оборачиваясь, уже напрочь забыв обо всем.

Вода оказалась именно такой, как я люблю. Рядом на небольшой подставке находилось много пузырьков с различными наполнителями. Сперва нюхала все, потом с трудом разобралась, что к чему.

Чистая и вкусно пахнущая вышла из помывочной. Упала на кровать. Несмотря на то, что всю дорогу проспала, сейчас в теле была слабость. Хотелось есть и еще немного понежиться в кровати. Хорошая жизнь расслабляет. Дома я бы себе такого позволить не могла, а тут привыкать начала. Приятно, когда не надо никуда торопиться, не стоит первоочередная задача — где добыть денег, чтобы купить еды. Здесь всего оказалось вдосталь. Еще и слуги торопились исполнить любое желание. О таком в своем мире я и мечтать не могла.

За любые блага надо платить. Я прекрасно понимала: ничего не бывает просто так. И сейчас гадала, чем же придется расплачиваться мне? Слишком высоко я сразу взлетела. И пусть не успела загордиться, но временами страх все-таки накатывал, вот как сейчас. Наверное все потому что нехорошее предчувствие, начавшееся еще в замке герцога Шонра сейчас еще больше усилилось.

— Ваша Светлость, — в комнату просочилась молоденькая служанка. — Я принесла вам перекусить с дороги, обед будет только через четыре часа.

— Хорошо. Спасибо, — поблагодарила девушку, ни разу за все время не поднявшую глаз. Она упорно смотрела в пол. Интересно, это тут порядки такие? Но спрашивать не стала, решила дождаться Дорша и задать все вопросы ему.

Стоило выйти в гостиную, как служанка тут же убежала, пожелав приятного аппетита. За столом уже сидел наследник с хмурым выражением лица.

— Что-то случилось? — спросила, присаживаясь за стол и рассматривая действия жениха. Он водил руками над каждым принесенным нам блюдом и хмурился все больше.

— Случилось. Ничего из этого есть нельзя. Не знаю, чем они напичкали еду, отравой или зельями какими, но рисковать не стоит.

— Не успели приехать, а уже кому-то поперек горла встали, — недовольно отозвалась, вздыхая. Желудок урчал, требуя еды. А тут такое изобилие, к которому и прикоснуться нельзя.

— Кажется, я вовремя, — к нам вошел герцог, неся в руке корзинку, выданные нам на время пути. — Смотрю, у вас такая же проблема, как и у меня. Значит, пока подкрепимся тем, что осталось, а дальше будет видно.

— Ничего себе тут порядки, — изумилась, смотря на мужчин. — Куда Император смотрит, что гостям невесть что в еду подмешивают.

— Сдается мне, это не последний сюрприз, который нам предстоит увидеть, — вздохнул герцог. Его лоб прорезала морщина. — И если тут сходу пытаются опоить гостей, значит…

Шонр не договорил, но и так стало понятно, не все гладко в Датском королевстве. И теперь нам многое предстоит сделать. Почему нам? Потому что больше некого подключить, так как мы не знаем, кто в каком состоянии после сегодняшней трапезы. Но то, что хорошего мало, стало и так понятно.