42 глава

Елена

Вокруг горели огни, пламя свечей переливалось разными оттенками. Я старалась сильно не крутить головой, разглядывая изысканные вазы, полные цветов и картины, висящие на стенах дворца. А потом поняла, что я не одна такая впечатлительная. Рядом с нами как раз шел пожилой мужчина с дочерью под руку, она то и дело в удивлении подносила руку ко рту. Отец, поначалу смущавшийся ее реакции, потом все же оставил попытки ее образумить.

Я ее понимала – и как Хелен, которая никогда не бывала во дворце, и как Елена, ни разу не видевшая такого великолепия.

– Красиво, не правда ли, – Норт замер около одной из картин в позолоченной рамке.

На холсте был изображен большой замок, выложенный из камня, вокруг шумела буря, и молния разрезала темные облака. А сверху, чуть выше, парила в воздухе женщина, лучом из груди разгоняя тьму. От картины так и веяло силой. Я уже было протянула руку, но вовремя одернула себя.

– Да, – согласилась с Нортом, – очень.

В зал мы вошли спустя несколько минут под громкое объявление наших имен. Зал замер. Казалось, даже музыканты стали играть тише. Взгляды большинства были обращены на нас. Мне стало неловко и я покрепче сжала ладонь жениха.

Еще бы, такая новость. Сам Александр Норт с невестой. Я кожей ощущала, как цепкие взгляды оставшихся не у дел девушек не жалея жалят меня. Поджатые губы, морщинки на лбу. Меня оценивали. И шансов показаться им милой у меня не было. Совсем.

– С вас еще мешок картошки, мой дорогой жених. Чувствую, этот вечер станет для меня еще тем испытанием.

– Хоть два, для любимой мне ничего не жалко.

Я удивленно приподняла бровь. С чего бы такие фразы? Нет, мы конечно, сильно сблизились в последнее время. Прогулки, беседы и прочее, но вот что бы так. И вокруг как назло никого не было, для кого бы могла предназначаться эта фраза.

– Прошу вас, – Норт галантно повел меня в сторону, туда, где толпились пары. К моему счастью, взрослые и женатые.

Проходя мимо стайки девиц на выданье краем уха услышала, что у меня слишком большой нос, узко посаженные глаза, и низкий рост. Да, не такую партию они бы хотели для Норта.

– Дамы и господа, – Норт обворожительно улыбнулся компании, – хочу вас познакомить с моей невестой. Хелен Эверли, дочь покойного барона Эверли.

Я сделала реверанс, приветствуя всех одновременно и взмахнула веером, отгоняя румянец от лица.

– Какая знакомая фамилия, – вперед вышел низенький мужчина с красной бабочкой на шее. – Но мне кажется, я не видел вас раньше на подобных вечерах.

– Ваша мачеха не выводила вас в свет? – Вторила ему супруга. – Какое упущение с ее стороны.

– И как вам удалось найти это бриллиант среди всего этого … – он немного задумался, – разнообразия.

Ответить Норт не успел. В залу вошел император и занял свое место на троне. Обвел взглядом собравшихся, остановился на нашей паре чуть дольше, чем на других. Затем махну рукой и музыка заиграла вновь, приглашая собравшихся на середину. Норт галантно взял меня за руку и вывел в центр. И хоть мы и были не единственной парой на паркете, но, казалось, смотрели все только на нас.

Прикосновение руки Александра обожгло будто на мне была лишь легкая ткань, полупрозрачная и ничего не скрывающая. Он провел пальцем по спине, опустился чуть ниже и уверенно повел в танце. Шаг, поворот, снова переход и разворот. Кружил меня под музыку, смотря прямо в глаза.

Я невольно облизнула губы и поняла, что даже не моргаю. Не смею отвести взгляд от мужчины. Мы будто стали одним целым. Одно дыхание, биение сердца и шаги в унисон.

Магия исчезла как только в толпе присутствующих я уловила гневный взгляд матушки. Она стояла рядом с сестрицей и нервно теребила платок, даже не скрывая, как сильно рада меня видеть здесь. Тут же, к моему неудовольствию, стоял и несостоявшийся жених. Тоже, к слову, не сильно обрадовавшийся моему появлению. Да уж. Если Норт вдруг решит оставить меня и уйти куда-нибудь на переговоры, меня разорвут. Так себе перспектива, однако. С одной стороны расстроенные тем, что место рядом с герцогом занято мной, с другой – разозленные моим присутствием родственники.

– Все будет хорошо, – Норт ободряюще улыбнулся.

Как только музыка закончилась, мы вернулись на прежнее место, и, к моему неудовольствию, тут же покинул меня, так как его позвали.

Я рывком открыла веер, прикрывая недовольное лицо, так как ко мне уже на всех парах спешили девицы. Те самые, мимо которых мы проходили в самом начале.

– Ну… – сделала глубокий вдох, – погнали.

Передо мной выстроилось в ряд четыре девушки. Судя по тому, как они встали, лидером среди них была блондинка, лет двадцати. Довольно симпатичная, кстати. Пухленькие губы, большие оленьи глаза, в которых отражались блики огоньков. Портила все родинка, которую девушка попыталась спрятать под слоем пудры. Но вышло только хуже. Она стала привлекать к себе внимание еще больше.

– Вас можно поздравить, – резко сказала девушка. – Уже определились с датой свадьбы?

Хотелось закатить глаза на эту бесцеремонность. Что за детский сад? Как будто у ребенка отобрали конфету. Хотя, впрочем, так наверное и было. Только Норт выступал в роли мифического приза. Пока он был ничей – мог достаться кому угодно.

– Хотите отменить все дела и прийти меня поздравить лично? – Я злобно улыбнулась хамке. – Это так мило с вашей стороны.

– Помолвка еще не значит, что свадьба состоится! – Выпалила откуда-то сзади рыженькая девушка, лицо которой было полностью покрыто веснушками. Довольно миленькая, если бы не высокомерное выражение лица. Теперь становилось понятно, почему они все ходили без предложений о замужестве. Добровольно впустить гадюку в дом мало кто хотел.

– Это вы по собственному опыту знаете? – Взмахнула веером и сделала глазками «хлоп-хлоп».

– Да как вы смеете! – От негодования у веснушки сперло дыхание.

Тем временем, третья из кампании взяла у проходившего мимо официанта бокал с красным и слишком уж рьяно направилась в мою сторону. Ее замысел не разгадал бы только дурак. Подпустив ее так близко, как только было возможно, я резко ушла в сторону.

– Дура криворукая! – Как оказалось, за моей спиной уже стояла матушка с сестрицей. И сейчас на платье Розалин красовалось мокрое красное пятно.