Глава 13.

Как оказалось, возвращённая сила поспешила оставить след на моей новой внешности. Благо хоть не слишком критичный — изменились лишь цвет волос и немного глаз.

Мне очень повезло, что изначально у нас с Этерией был схожий оттенок волос, потому тёмные пряди с медным, а не красным отливом не должны вызвать сильного недоумения у незваных гостей, знавших ранее опалую аристократку. Климат здесь суровый, комфортным проживанием поместье тоже не балует, так что “потускневший” цвет волос никого не удивит. А вот то и дело вспыхивающие зеленью глаза — другое дело.

Как спрятать или оправдать такое изменение? Понятия не имею. Да, я слышала, что серые глаза нередко меняют цвет в зависимости от настроения человека — они могут стать чуть более голубыми или зеленоватыми, но, к сожалению не настолько.

Ладно, эта проблема сейчас не самая насущная. Тем более глаза в основном серые, а зелёными они теперь становятся только когда меня переполняют эмоции или я начинаю колдовать. В спокойном состоянии радужка возвращается к изначальному серому оттенку, так что пока нужно сосредоточиться на более важных делах. Например, исправить своё финансовое положение и у меня после одного из воспоминаний Этерии даже появилась идея, как сделать это в кратчайшие сроки.

И именно сейчас я ждала подтверждения или опровержения очень важной информации. При этом стоять на улице и вглядываться вдаль, было не обязательно, но слишком уж мне не терпелось узнать новости от своего пока единственного шпиона. К тому же погода медленно, но верно улучшалась. Веяло ранней весной, несмотря на морозы — скоро сойдёт снег, и этот край утонет в сырости и туманах.

Мой взгляд выхватил движение над макушкой одной из высоких елей.

— Возвращается, — нетерпеливо выдохнула я, пряча озябшие руки в манто из кроличьего меха. Всё остальное тело скрывало привезённое в предпоследнем заказе пальто, которое прекрасно согревало, отрабатывая каждый серебряник, затраченный на него.

Дремлющий подле меня страж приоткрыл глаз и посмотрел в серое небо, после чего согласно кивнул. Мой охранник сейчас лежал на снегу, свернувшись вокруг меня полумесяцем, позволяя укрыться за его мощным телом от морозного ветра — пусть несильного, если сравнивать с тем, что был пару недель назад, но всё так же кусающего за щёки. Поэтому забота от тёмного создания лишней не была.

Покосившись на вновь вроде бы уснувшего стража, я не в первый раз отметила, что он очень похож не только на пса или волка, но и на хищного большого кота, которого можно встретить только на песчаных островах. Как внешне, так и повадками. Вон, даже длинный, хлыстоподобный хвост обернул вокруг нас, завершая теневой круг.

Непонятно чему улыбаясь, я перевела взгляд на небо, и уже отчетливее увидела, как ко мне приближается мой прислужник. Светло-серый окрас прекрасно маскировал летучую мышь размером в две моих ладони, но стоит задуматься о ещё нескольких экземплярах более тёмного окраса для времен без снега. К сожалению ещё двоих принесённых стражем мышек поднять не удалось.

Как я и думала, с силой приходилось чуть ли не срабатываться заново, но такой пустяк меня не остановил. Благодаря моему упрямству теперь по лесу вокруг поместья бегает небольшая стая умертвий в лице: трёх волков, одной рыси и семи зайцев. Последние были лишними? Кто сказал? Прыткие белые комочки могут быть куда опаснее своих природных врагов, тем более, когда ими движет не инстинкт самосохранения, а некротическая сила.

Представляя ошалевших охотников, убегающих от бешеных кроликов с горящими голодными глазами я, посмеиваясь, вынула одну руку из манто и протянула перед собой заготовленное зеркало на резной ручке. Оно было подходящей величины, а также создано с помощью серебра, что делало его идеальной составляющей для небольшого трюка.

Мой оживлённый летун опустился ниже и аккуратно сел на противоположную от ручки сторону. На меня с преданностью посмотрели полностью белые глаза. Не удивительно, что кличка для этого создания нашла себя сама.

— Молодец, Призрак, — похвалила я своего первого летающего зомби, после чего приказала, — а теперь покажи мне всё, что ты видел.

Кожистые крылья, покрытые коротким белёсым мехом, распахнулись, когтистые лапки сильнее сжали ободок зеркала, и Призрак издал тихий писк. После этого на поверхности зеркала расползлись круги, будто от камня, брошенного в воду, а затем в отражении замелькали картинки. Бескрайние облака, окутывающие собою далекие пики гор, острые кромки деревьев в бесконечном лесу, скрывающие под собой обилие животных, сверкающая полноводная река, что несла по себе осколки льда прямиком в крупнейшее озеро континента и самое главное — люди, живущие на территории, числящейся за поместьем Хильдем. Удивительно, но их оказалось довольно много.

Несколько крупных посёлков и почти два десятка деревень разной величины могли похвастаться не только плотно стоящими друг к другу домами, но и обилием работающих на воздухе людей. Это, несмотря на то, что пара деревушек насчитывала в себе от трёх до пяти домов обставленных дубильными станками. Жизнь кипела даже в этом отдалённом краю.

Теперь я точно знала, где находятся ближайшие люди, а также чем они занимаются. Самое крупное поселение стояло на берегу Серебряного озера, промышляя особыми озёрными обитателями из ледяных вод, водорослями, а также тусклым жемчугом. Остальные занимались либо охотой, либо собирательством — лес, несмотря на климат, был полон ценных ягод и трав — либо заготовкой древесины. И хоть никто из виденных Призраком людей не выглядел голодающим, но до благополучия центральных регионов империи здешним жителям оставалось далеко.

Пусть многое было интересно, но сейчас меня волновало нечто конкретное. Отстранившись от пейзажей и быта простых людей, я покопалась ещё в воспоминаниях своего слуги и, наконец, увидела то, что хотела.

Удача! Ну, или просто здравое рассуждение с учётом имеющихся знаний. Пусть этот край суров, но он по-своему богат, в чём я смогла только что лично убедиться, а ещё о нём некому было заботиться. Проверив карты, книги учёта и копии последних распоряжений я убедилась, что за этими землями давно никто не присматривал. А что происходит, когда дом долго пустует? Правильно — в нём заводятся паразиты.

Две, нет, даже три стоянки разбойников я мысленно отметила на карте, чтобы потом сделать это на бумаге. Ох и развелось же тараканов с лёгкой руки Альберта — Хильдем изначально считался одним из многочисленных наделов правящей семьи и отошёл Вилейту, ну и мне с ним заодно, в качестве подарка императора перед нашей свадьбой.

Видимо дорогой муж решил обе проблемы разом: отмахнулся от ненужного дара, а меня сослал с глаз долой. Ну да, какая разница кто бродит по лесам, если мне нет ходу из поместья, а в нём меня защитит страж. Вилейт хоть и бесит, но своеобразная логика в его поступках присутствует. А жаль. Плохого человека ненавидеть проще, чем такую же жертву, как и ты сам, притом не лишённую здравого смысла.

Однако, как бы мне не хотелось понять мужа, у меня не получается, ведь будь уж он действительно хорошим, то просто оставил бы Хильдем пустовать дальше (никто не требовал, чтобы он стал примерным лордом этого края), а женщину, повинную в смерти друга, сослал бы в более комфортное место. Всё же Этерия была аристократкой от кончиков ногтей, до кончиков волос. Она выросла в другой среде, и в подобном месте, даже с теми отвратительными слугами, долго бы не протянула.

Так что моя позиция очевидна — стать полностью независимой от Вилейта, а потом найти способ разорвать брачную связь. И в осуществлении первого шага мне-то и помогут расплодившиеся разбойники, потому что с ними тоже не всё чисто.

Одна группа бандитов расположилась около княжества Годланд, ещё одного соседа империи, другая обосновалась недалеко от Серебряного озера и вольного города на нём, а третья предпочла занять месте как можно ближе к королевству Сарт. Узнай кто-то об этих стоянках, то сразу бы задался вопросом: почему, вроде бы самостоятельные разбойники, находясь на окраине империи Валлис, явно нацелены на другие страны? Ответ знала Этерия, подслушав один разговор своего императора.

Прикрыв глаза, я мысленно отпустила Призрака, убрала зеркало и тихо сказала, продолжая свои мысли:

— Альберт мечтает расширить свою империю и в ход идут любые средства. В нашем лесу три группы наёмников, что прикидываются обычными разбойниками, но при этом они работают лично на императора.

— Кто-то хочет превратиться в короля древности? — насмешливо спросил страж, не открывая глаз.

— Похоже на то, — пробормотала я в ответ, вспоминая уроки истории.

Когда-то все земли от Алого Моря, до Белых Вершин принадлежали одной стране — Величайшей Империи Холдест. У власти древнего государства всегда стояла пара: тёмный и светлый маг — если королём становился тёмный колдун, в жёны он всегда выбирал светлую волшебницу, и, наоборот, при “светлом” короле всегда была “тёмная” жена.

Такой подход помогал поддерживать равновесие, как среди обычных людей, так и одарённых, но в какой-то момент всё рухнуло. В одних источниках говорилось, что последняя светлая королева понесла от такого же светлого мага и привела своего ребёнка в дом, что разгневало её мужа. В других говорится, что именно последний император зачал с любовницей, тёмной магессой, бастарда и тот получился настолько сильным тёмным магом, что он решил ввести его в род, а потом и посадить на престол. Что из этого — правда, неясно по сей день.

Однако с того момента некогда величайшая страна стала дробиться сначала на мелкие королевства, потом на более крупные — кто-то отстоял нейтралитет, а кто-то объединился с соседями превращаясь в княжество Годланд. В тоже время родилась и империя Валлис, вобрав в себя с десяток королевств, но даже так ей было далеко до Холдеста.

Видимо Альберту не давали покоя эти знания, и он решил, не теряя времени исправить положение. При этом наплевав на чужие жизни.

Мои тяжелые мысли и тишину надвигающихся сумерек пронзил душераздирающий вой. Он эхом разнёсся повсюду, и я впервые порадовалась, что вокруг на много миль никого нет.

Страж рядом вздохнул, приоткрыл глаз и уточнил:

— Может, всё же уничтожишь его? Слишком буйный у тебя мертвяк получился.

— Нет, — покачала головой, подкрепив ответ. — Сейчас каждый экземпляр на счету. А этот я не упокою даже когда нам удастся пополнить склеп основами из разбойников. Ты же видел, каким сильным, а главное смышлёным получился этот гуль?

— Ну да, мне пришлось завалить вход в склеп, потому что он додумался снять дверь с петель, — проворчал страж. — Только одно “но” — он не спешит тебе подчиняться.

Горькую правду я выдержала стойко, уверенно заявив:

— Оплошность, которую со временем я постараюсь исправить. Если и нет, его в любое время можно вернуть в землю, а вот снова получить настолько похожего на человека гуля, будет проблематично.

— Почему вообще так вышло? — последовал не самый приятный вопрос. — Ты же подняла с десяток разных животных и все они в твоей полной власти.

— Человек куда сложнее устроен, — поморщилась я, после чего призналась, — и мне банально не хватило опыта. Но всё можно исправить, тем более нужный раздел из гримуара наставницы я уже начала восстанавливать, а некоторые важные детали приходят, именно когда переносишь всё на бумагу. Так что я точно скоро найду ответ.

Хоть уверенности в себе мне было не отбавлять, но всё же с воскрешением подосланного убийцы я слишком поспешила. Возможно, восстань он обычным зомби, то всё было бы проще, но мне “повезло” и первый мертвец переродился в настоящего гуля — сильного, ловкого, а ещё, если его отмыть очень похожего на обычного человека. Правда на время пока я разбираюсь, где допущена оплошность в ритуале, гулю придётся посидеть в склепе на кладбище — тот оказался неожиданно прочным, да ещё и глубоким. К тому же вход в склеп был скрыт часовней, что делало его максимально секретным.

Послышался очередной вой недовольного заключенного желающего погулять и пообедать, а потом страж вновь спросил:

— Что будешь делать с бандитами, засевшими в лесу?

— Разве не очевидно? Сделаю с ними тоже, что они с другими людьми: ограблю и использую, — последовал мой холодный ответ, а затем прозвучало циничное: — Навряд ли у них хранится много денег, но пока мы будем искать иной источник дохода, это поможет продержаться на плаву.

«Да и бесплатная рабочая сила нам понадобится», — продолжила размышлять уже про себя. — «У меня осталась многокомпонентная краска для ритуала, но этого мало. Чтобы призвать, а главное удержать демона на время переговоров, нужно ещё много чего и на всё это необходимы деньги. Однако только это потустороннее существо поможет мне раздобыть доппельгангера.»

Вспоминая, во сколько мне обошлись лишь чешуйки почти вымершего василиска, я едва не загрустила, но потом вспомнила слова наставницы: «Пока ты продолжаешь идти — решение всегда найдётся». Потому некогда рассиживаться и впадать в уныние. У меня слишком много работы.

Для начала “потрясём” наёмников под личиной разбойников, но перед этим немного последним за ними — они точно копят награбленное, а потом отправляют его нанимателю. Так что пока у меня есть в запасе неделя, дам этому плоду созреть.

Мучает ли меня совесть из-за не самых белых денег? Возможно немного, но я утешусь тем, что возьму их в качестве оплаты за очищение окрестностей от воров и убийц, которые, к тому же, превратили это дело в высокооплачиваемую работу. Эти наёмники не многим лучше простых разбойников. Разве плохо будет помочь обычным людям?

Пусть во мне много тьмы, но это не повод становиться злом во плоти. Так что отправлять на алтарь я буду только тех, кто лично забирал чужие жизни, тех, кому это приносило удовольствие и деньги — именно таких людей надо превращать в орудие, которым не жалко будет пожертвовать. И таких мне понадобится много, очень много, потому что без потерь войны не выиграть.