Глава 32.

В склепе пришлось провозиться до поздней ночи. Демон из вредности не спешил исполнять условия сделки, видимо, желая хотя бы мелко мне насолить. Про себя я ругалась, поминала не самыми добрыми словами демиургов, создавших этих существ такими мстительными, но внешне оставалась спокойна, хотя уже едва держалась на ногах.

Потому, когда со всем было покончено, я отправляла Баалдарса обратно с затаённым облегчением. Мне едва удалось сдержаться, чтобы вслед не осенить гостя святым знаком — мне бы было просто неприятно, а вот демону парочка ожогов после такого обеспечена. Осторожность победила, что не могло не радовать. А то сделала бы так сгоряча, а верховный демон из вредности нашёл бы способ мне отомстить, несмотря на все клятвы. Хотя может, за приступ благоразумности стоило сказать спасибо именно смертельной усталости — поднять руку оказалось тем ещё испытанием…

Контракт со всеми своими демонами, кроме Сейш, я разорвала, едва мощная фигура Баалдарса скрылась в воронке портала. Благо для отправления обычных демонов по домам не нужно было их личного присутствия и танцев с бубном — только магия и моё желание. А сейчас я очень страстно желала избавиться от этого груза! Наша связь, удерживающая иномирных существ в этой реальности, натянулась как тетива, чтобы тут же со звоном разорваться, лишая демонов права находиться в моём мире. Теперь им ничего не оставалось, как вернуться в родные края.

Стоило потусторонней четвёрке слуг исчезнуть, у меня с плеч будто гора свалилась. Тело моментально стало слишком лёгким, голова освободилась от тихого гула, а душа словно избавилась от всех ран, даря небывалый покой. А ведь я даже не замечала, как присутствие демонов начинало влиять на меня.… Вот она — опасная связь в деле.

Как добралась до кровати — не помню. Одновременно чувствуя себя и вымотанной и невероятно расслабленной, я просто провалилась в сон без сновидений. Напряжение, витающее в воздухе, спало (что ни говори, но даже бес размером с собаку заставлял нервничать всю мою нежить), отчего немногочисленные обитатели моего дома решили оставить меня в покое, давая возможность восстановить силы и, наконец, выспаться.

Потому проснулась я сама, без посторонней помощи как обычно это бывало, но даже так мне удалось урвать лишь минуту спокойствия, чтобы понежится в кровати, чувствуя себя самым отдохнувшим человеком в мире, однако потом.… Потом моё слишком лёгкое тело прибило к земле обязанностями. Вилейт ждёт разговора, арахна в лесу ждёт усекновения, а Эдвин ждёт, когда я дам добро и позволю ему привезти внучку Бьерна. И это лишь вершина списка…

Больше спокойно лежать не получилось. Пришлось вскакивать, умываться и на ходу одеваться — слишком много дел и нет времени отлёживаться.

Стягивая волосы в тугую косу, я вышла в коридор и не смогла сдержаться:

— Проклятье! — испуганно вскрикнула, столкнувшись нос к носу с жутким существом в балахоне болотного цвета. Существо посмотрело на меня бесцветными глазами, безмолвно спрашивая всё ли в порядке, и только тогда я поняла, кто передо мной. — А, это ты, м-м-м, Мэйт, кажется, так тебя зовут?

Было немного совестно из-за сомнений по поводу имени того, кого сама нарекла, но меня можно понять и простить. Вчера я вселенски устала и вымоталась, так что большая часть происходящего после отбытия Баалдарса была как в тумане.

— Да, именно так вы меня нарекли, — ровно ответил доппельгангер очень странным голосом. В нем будто слились сразу с десяток голосов: мужских, женских и даже детских. Выглядел он тоже престранно.

Словно бесполая скульптура из глины, которую разгладили, но забыли придать ей индивидуальности и вообще даже самых распространенных черт. У доппельгангера не было ни волос, ни бровей, ни ресниц, даже ногти на длинных пальцах отсутствовали. Идеальная болванка для создания любого тела, что тут скажешь.

— Ты давно здесь стоишь? — спросила у Мэйт избегая смотреть в его водянистые глаза. Вот вроде и не такой он страшный, но эта его безликость теневого двойника наводила жути.

— Нет, — покачал головой доппельгангер, подстраиваясь под мой шаг. Стоять долго на одном месте для меня было непозволительной роскошью. — Я ощутил, что хозяйка проснулась и пришёл. Вы так и не сказали мне, в чём смысл моей жизни.

От такой формулировки я чуть не споткнулась. Мне сейчас только сложных и серьезных разговоров с двойником не хватало, но отмахиваться тоже было нельзя.

Хоть у меня не имелось в запасе много лишнего времени, чтобы слишком тщательно всё разъяснять, я не могла просто бросить: «Для того чтоб ты был королем!». Вдруг это повлияет на только что созданное существо, и я одной неосторожной фразой создам ещё больше проблем нашему миру? Так что стоило куда как тщательнее подобрать слова.

За моими раздумьями мы прошли коридор и начали спускаться по лестнице. Лишь тогда я смогла нащупать нужные фразы, чтобы их озвучить.

— Свой смысл жизни тебе придётся отыскать самостоятельно, — просто сказала я, заметив удивлённый взгляд в мою сторону. — У меня нет для тебя миссии сроком на всю твою жизнь или дела, ради которого ты должен будешь пожертвовать собой — такой себе смысл, но есть люди, которым и подобного достаточно, — пустилась я в размышления и, поняв, что ушла от темы, прочистила горло, чтобы уже куда строже продолжить: — Да, твоя жизнь будет принадлежать тебе, но в обмен на твоё создание я попрошу пятнадцать лет твоей жизни, — план был рассчитан на десятилетие, но я решила накинуть ещё пять лет на всякий случай.

Не заметив возмущения со стороны доппельгангера, переступая последнюю ступеньку, решила сразу озвучить свою изначальную цель:

— Тебе придётся скопировать и подменить короля целой страны. Миссия непростая, опасная, но со своими плюсами.

— Сомневаюсь, что это будет сложно, — вдруг сказал Мэйт и огорошил меня: — Пока вы спали, я изучил вашу библиотеку.

— Всю? — охрипшим голосом уточнила.

— Да, — продолжил ввергать меня в шок теневой двойник. — В первый год жизни наша обучаемость превышает все разумные пределы, потому мне не составило труда прочесть все ваши книги. Среди них было немало связанных с управлением, и думаю я смогу достойно воспользоваться этими знаниями для достижения наших целей.

Слова Мэйт меня так поразили, что я замерла посреди холла, понимая, как сильно такой поворот событий облегчит мне задачу.

— Значит время на подготовку к принятию такой должности тебе не нужно? — решила всё же уточнить.

На что доппельгангер послал мне скупую улыбку, или может она была самой искренней, однако плоские черты лица не позволили её передать, а затем ответил:

— Нет. Просто скажите, где находится моя цель, и я всё сделаю.

— Один? Тебе точно нужна будет помощь, — ну не верилось мне, что всё окажется так просто. В заметках гримуара наставницы говорилось о сумасшедшей приспосабливаемости теневых двойников, но я даже представить не могла, что всё обстоит так!

— Я могу принять облик любого человека и не только, — напомнил мне Мэйт, и не успела я глазом моргнуть, как он превратился в… Бьерна. Отличие было лишь в одежде — такую мантию мой дворецкий никогда не носил. — В одиночку мне будет проще исполнить свой долг перед вами.

— Тогда хорошо, — выдохнула, понимая, что одной, а то и несколькими проблемами стало меньше. К тому же теперь не придётся откладывать с визитом в Сарт. Набросав новый план в уме, поспешила озвучить его двойнику. — Сейчас выделим тебе деньги на расходы в дороге. Лошадь придётся купить в одной из ближайших деревень. Справишься?

— Не волнуйтесь. Я не ребёнок, хоть и был рождён лишь вчера из вашей плоти и крови, — в многогранном голосе заплясал смех, — потому смогу позаботиться о себе.

— Пусть так, но ради перестраховки у тебя будет сопровождение, — решила настоять на этом моменте. — Всё равно я собиралась отправить Иоланду навстречу Эдвину и новому жильцу моего поместья. Так что наёмница доведёт тебя до границы Сарта, а там тебя сможет встретить Сейш — суккуб как раз в это время собиралась посетить королевство, чтобы разведать там обстановку.

Доппельгангер плавно склонил голову в знак согласия и я, посмотрев на его лысую макушку, решила повременить с инструкциями, чтобы сказать куда более главную вещь. В моём голосе зазвучал металл, когда прозвучало:

— Хоть ты часть меня, и должен был унаследовать некоторые мои черты, но я кое-что уточню. — Прозрачные глаза встретились с моими, после чего я продолжила. — Да, мы та самая злобная тёмная сторона, но мы не убиваем из прихоти, не мучаем ради удовольствия и не придаём ради выгоды. Запомни, если ты станешь проблемой, я не дрогну и уничтожу тебя. Ты — моя ответственность и наши с тобой жизни отныне связаны.

— Вы могли этого и не говорить, — ответил Мэйт с полуулыбкой. — Я знаю, что как только умрёте вы, не станет и меня. А по поводу ценности чужой жизни… кажется, именно эту часть вас я унаследовал в полной мере. Едва открыв глаза, я осознал: любой человек ценен, любая жизнь священна. Однако, как и вы, я, не дрогнув уничтожу того, кто опасен не только для себя, но и для окружающих.

У меня по телу прокатилась дрожь. И вот опять создание чистой тьмы не хочет быть тьмой воплоти. Может и правда всё дело во мне, и именно я неправильная? Если всё так, то меня это устраивает.

Улыбнувшись своим мыслям, мягко посмотрела на теневого двойника и произнесла:

— Тогда мне действительно можно не волноваться на твой счёт. Если бы ты сказал, что никогда и никого пальцем не тронешь, я бы забеспокоилась. — Подойдя ближе, взяла Мэйт за прохладную ладонь и тихо добавила: — Защищай себя, изучай людей вокруг, но не для того, чтобы прикидываться ими, а чтобы понять. Уверена, так ты сможешь найти правильный смысл жизни.

Только вчера я оборвала связи с четырьмя демонами и лишь сейчас поняла, насколько они были губительны. От них мне передавалась злость, раздражительность, а также зачатки жестокости, но от доппельгангера ничего такого не ощущалось. Он был словно давно утерянный член семьи, разлука с которым никогда не испортит отношений. Неожиданно приятное чувство. И самое главное, кажется, Мэйт чувствовал то же самое — благодаря лицу Бьерна теперь было легко прочесть его эмоции.

Кстати о дворецком — настоящий Бьерн возник будто из ниоткуда рядом с нами, дожидаясь, когда на него обратят внимание.

Ревенант никак не отреагировал на свою копию. Он просто замер рядом со мной в своей ливрее с иголочки, всё с той же воинской выправкой и… опять отвалившейся головой — дворецкий с долей смущения держал её под мышкой, ожидая моих новых тяжелых вздохов. Как я могла его разочаровать! Пришлось повздыхать под смеющимся взглядом копии Бьерна.

После трагических вздохов я поспешила быстренько “подчинить” своего верного помощника, после чего отослала его к стаям нежити, чтобы привести одну для сопровождения Мэйт. Мы же с двойником, уже принявшим свой истинный облик, поспешили быстрым шагом навестить кабинет, где ему были выданы деньги и качественно подделанные бумаги удостоверяющие личность. Хоть Мэйт уверял, что ему последнее не нужно, но я всё же всучила документы. Пусть останутся на всякий случай, там всё равно лишь имя и очень низкий титул, открывающий если не все двери, то большинство. Страховка лишней не бывает.

Иоланда, кстати, совершенно спокойно восприняла просьбу составить компанию доппельгангеру до границы Сарта — придя в кабинет, она с интересом рассмотрела Мэйт, получив свои кровно заработанные золотые, пошла собираться в путь, пока я скорбно разглядывала остатки от жалований. Но долго этого делать не пришлось, потому что к нам пожаловал очередной гость.

Наёмница в дверях разминулась с Вилейтом. Проводив её задумчивым взглядом, герцог посмотрел в мою сторону, но почти сразу его внимание перетянул на себя доппельгангер. Какое-то время муж видимо пытался понять, не мерещится ли ему странное существо подле меня, а когда поверил в его реальность, тут же нахмурился.

Вилейт было открыл рот, чтобы что-то сказать, но постояв так пару мгновений, отчего-то передумал, сомкнул губы, недовольно их поджал и покачал головой. Кажется, это была та самая мифическая стадия принятия.

— Мне нужно срочно вернуться в столицу, наш разговор придётся отложить. Пойдём, Медея, — вдруг правильно обратился ко мне герцог, наверняка запомнив как меня называл страж, — я переброшу управление порталом на тебя.

— Хорошо, — поспешно ответила, устремляясь вслед за уходящим мужем. Уже у двери я, обернувшись, бросила через плечо: — Мэйт, на столе папка с самой важной информацией. Изучи её, пока ждёшь Иоланду.

Доппельгангер кивнул и без труда нашёл нужные выписки, сделанные моей рукой. Эти пометки я составляла в свободное время, прекрасно понимая, что в ворохе событий могу забыть что-то важное. А так у теневого двойника появится возможность спокойно всё прочитать и если что-то будет непонятно уже уточнить у меня.

Следуя за Вилейтом и изучая его напряжённую спину обтянутую синим камзолом, я поняла, что поспешила с выводами. Муж всё понял, но ещё не принял — он просто пока решил не углубляться в мои тайны. Возможно, именно поэтому Вилейт предпочёл покинуть Хильдем, чтобы уложить всё в голове и поговорить позже. А может разговора вообще не будет — есть вариант того, что герцог просто выйдет отсюда, чтобы вернуться к моим стенам с армией. Всё возможно.

Ну что ж, пусть так. К тому времени я буду готова, и он даже не подозревает насколько.

Кулон на груди отозвался ободряющим теплом — верховный демон дал мне его, сказав использовать на стене, которую не жалко. С помощью гладкого цитрина на тонкой цепочке можно открыть портал в мастерские цвергов, тем самым призвав их сюда. Конечно, Баалдарс попытался воспользоваться моей усталостью “забыв” оставить проход открытым только для цвергов, но Кассиан напомнил ему об этой важной детали. Так что вторжение демонов отменяется, и через стационарный портал теперь пройдут только нужные мне мастера. Притом очень скоро.

Мы с Вилейтом молча миновали галерею, где на меня накатили воспоминания — впервые здесь я оказалась в свадебном платье и на руках у впереди идущего мужчины. Одинокая, растерянная и всеми ненавидимая. Не перестаю удивляться тому, как всё успело измениться в лучшую сторону. Конечно же, в лучшую для меня. А ведь я продолжала двигаться на чистом упрямстве — не будь я такой упёртой, то, скорее всего, давно опустила бы руки и просто предпочла тихо себе жить, забыв о мести. Но такое забывать нельзя. Иначе оглянуться не успеешь, как тебя накроет гигантской волной, набравшей силу от крохотного камешка из чужих решений. И чтобы такого не произошло я должна закончить начатое. Чего бы мне это не стоило.

Течение моих помрачневших мыслей нарушила портальная арка — она засветилась, едва мы оказались достаточно близко. Не тратя времени Вилейт замер, вынуждая последовать его примеру, выставил руку вперёд и закрыв глаза что-то зашептал. Раньше мне бы его слова показались тарабарщиной, ведь тёмные и светлый руны читаются по-разному, но благодаря наследию Этерии я с лёгкостью распознала управляющие заклинание. Муж не стал лгать, он, правда, перенастраивал портал на меня, что не могло не радовать.

Пока Вилейт был занят, я тихо стояла рядом и пыталась посмотреть на него иначе. Как на мужчину. Ведь когда-то моя месть свершится и захочется жить, при том не одинокой жизнью затворницы, а с кем-то, кто по-настоящему тронет моё сердце. Да, Вилейт красивый, сильный и вроде бы очень даже благородный.… Однако сейчас у меня не перехватывало рядом с ним дыхание. Сердечный ритм также не давал сбоев, как это бывало, когда он касался меня и пытался ухаживать.

Не знаю почему, но мне не хотелось, чтобы герцог стал моим мужчиной и остался законным мужем. Хах, наверное, это очень высокомерно звучит, но да — Вилейт, от которого у многих представительниц слабого пола перехватывало дух (да и у меня при первой встрече) видимо оказался не тем, кто мне нужен.

Возможно, большую роль в этом сыграла наша первая встреча — слишком уж у меня хорошая память и как бы я его не оправдывала, первое впечатление не изменить. У меня, по крайней мере. С чего вообще появились все эти мысли? Просто опыта Этерии хватило чтобы понять — я, именно я чем-то привлекла Вилейта, иначе он бы сейчас не отдавал мне в руки главный козырь Хильдема. Может, нет у Вилейта по отношению ко мне великой любви, но он точно ко мне неравнодушен.

Чего не скажешь обо мне, потому что чем больше я думаю, тем отчетливее понимаю — рядом с этим мужчиной мне придётся меняться, буквально ломать себя, чтобы соответствовать его статусу и врождённому величию. А такое точно не для меня. Что-то внутри противилось принадлежности к высшему двору*, упорно требуя свободы от этих золотых оков, и именно этот голосок твердил мне: «Ради этого мужчины ты не свернёшь горы, не пересечешь тёмные воды и никогда не шагнёшь за грань. Он не твоя половинка».

— Всё, — голос Вилейта заставил меня вздрогнуть, так сильно я погрузилась в свои размышления, — теперь эта арка полностью в твоей власти.

Отмахнувшись от зачем-то полезших в голову мыслей о любви, я посмотрела на напряжённого мужа и решила немного ужалить его напоследок. Вдруг больше не представится шанса.

— Тебя можно не ждать? — мой голос звучал невинно, но в глазах точно плясали бесята.

По крайне мере герцог их определённо увидел, потому что мрачная атмосфера вокруг него стала понемногу рассеиваться, и он сказал:

— Я вернусь. Как только разберусь с неотложными делами и… обдумаю всё с холодной головой. Не просто, знаешь ли, принять, что твоя жена некромант.

Временная жена, — поправила его про себя, а вслух произнесла:

— Ты хотел сказать чудовище из страшных сказок?

Моя очередная язвительная шпилька дала обратный эффект. Герцог не разозлился, а наоборот ухмыльнулся и, подойдя ближе, мягко ответил:

— Хотел бы, но не могу. Не похожа ты на чудовище.

— Как будто такое выставляют напоказ, — фыркнула я, понимая, что мне нравится внимание этого мужчины.

Ох уж эта странная женская натура — вроде бы уже поняла, что Вилейт мне не нужен, но приятно видеть его заинтересованность во мне. Неужто замашки Этерии опять полезли? Пора уже как-то от них избавляться.

Мои намёки на собственную жестокость муж воспринял как-то неправильно. Подняв руку, Вилейт поправил выбившийся из моей косы локон, едва коснулся подушечками пальцев щеки и тихо заговорил:

— Тогда почему самая близкая из деревень, состоящая всего из шести домов ещё цела? От неё нет никакой пользы или выгоды — укоренившаяся стоянка охотников и их семей. — Я молчала, хлопая глазами, не зная, что на такое ответить. Зато муж продолжал: — Почему остальные поселки не стали жаловаться на напасти, а наоборот последний год ко мне приходили отчёты о том, что в этих местах стало безопаснее, чем в столице? Скажешь, затаилась, копишь силы? — с каждым вопросом Вилейт наклонялся ближе к моему лицу. — Зачем? Ты — некромант, твоя мощь растёт с количеством смертей, и будь ты чудовищем, то целого года тебе бы хватило, чтобы дойти до самой столицы Валлиса выкашивая всё живое на своём пути.

Последние слова я ощутила теплом на своих губах. И хоть я растерялась, но вовремя пришла в себя и, сделав большой шаг назад, увеличила расстояние между нами, чтобы немного нервно заявить:

— Я не ищу лёгких путей. К тому же мой враг не все люди, а лишь Альберт и те, кто его поддерживает.

Вышло очень уверенно, притом, что сердце у меня выскакивало из груди от осознания — красавец-герцог, светлый маг империи Валлис, хотел меня поцеловать! В такой ситуации, оказалось очень трудно оставаться холодной и отстранённой.

Наверное, если бы не мысли ранее, то я бы позволила ему это сделать. Ох и вовремя ко мне полезли размышления насчёт мужа — я бы просто удовлетворила любопытство и потешила убитое самолюбие, а Вилейт мог воспринять всё слишком серьёзно. А такого мне не надо!

— Вот именно, Медея, — спокойно говорил герцог, в то время как мои мысли панически разбегались перед его внезапной атакой, — это мысли человека, не чудовища. Возможно, в душе ты вообще не хочешь сражений, но понимаешь: если эту заразу не искоренить сейчас, потом будет поздно.

— Ты слишком хорошего мнения обо мне, — вздохнула я, украдкой следя, чтобы муж больше не подходил так близко. У нас серьёзный разговор, а он тут пытается меня очаровать!

В голубых глазах мелькнуло понимание, и Вилейт сам увеличил расстояние между нами, после чего вдруг сказал:

— Я видел целительницу, плевавшую на чужие жизни, я знаю правителя, который играет своими подданными как игрушками. Так почему маг смерти не может быть тем, кто принесёт с собой мир?

— А теперь ты на меня давишь, — недовольно проворчала на такое заявление, при этом стараясь не выглядеть слишком удивлённой. А чтобы хоть немного открыть глаза мужу на себя, я добавила: — Мной движет месть, а не праведное возмездие.

Вилейт немного помолчал, затем улыбнулся и тепло произнёс:

— Оказывается, очень легко понять, когда ты врёшь. В следующий раз не отводи взгляда, и быть может, я тебе поверю.

Оставив последнее слово за собой, герцог Шаттери исчез в портальной арке, которая мне тут же прислала отчёт, куда был доставлен человек с пометкой “ важный гость”.

Немного постояв на месте, переваривая всё сказанное и сделанное мужем, я, усмехнувшись про себя, мысленно исправила в настройках арки его отметку на “напыщенный гость”, после чего поспешила на кухню.

Живот уже сводило от голода, а впереди ещё очень много работы, так что мне не до странного поведения одного мужчины. Восьмилапый паразит отъедается, пока я прохлаждаюсь — тайно наслаждаясь тем, что меня не заклеймили чудовищем лишь из-за врождённого дара — и потому пора уже арахне присоединится к моим слугам, чтобы поработать для общего блага.

Однако перед этим стоит призвать с таким трудом раздобытых мастеров.

* * *

Высший двор* — иное название королевских семей, которое использовали в древности, а в нынешнее время такое выражение почти вышло из обихода.