Глава 33.

˜˜٭❖٭˜˜

Кулон лихорадочно запульсировал, распуская на камне ярко пылающую сеть из неизвестных мне символов, а затем взорвался. Блестящая крошка сначала рванула в меня, отчего я пожалела, что не осенила проклятого демона святым знаком (этот гад специально не предупредил, что стоять нужно подальше!), но мелкие осколки кулона резко зависли в воздухе, сверкая всеми оттенками красного, после чего устремились обратно к стене под мой облегчённый выдох. А я уже чуть было не пожалела, что решила встречать таких важных гостей одна…

Врезавшись с шипением в камень, ключ портала сделал своё дело — открыл проход в мастерские цвергов. На меня пахнуло жаром, запахом гари, расплавленного металла и ещё не пойми чем. Магическая дверь бушевала подобно вихрю, пока создавался надёжный проход, и лишь когда за прозрачной плёнкой показались мастерские, потоки межмирной магии стали замедляться.

Моего приглашения ждали — стоило только светящейся воронке чуть успокоиться, как из неё вывалилась троица крепких мужчин, которые быстро оглядевшись, уверенно направились ко мне.

Если не обращать внимания на рост, то вживую цверги выглядели очень внушительно. Коренастые тела были с ног до головы облачены в кожаную робу: массивные сапоги с железными оплётками, штаны, усеянные многочисленными карманами, тунику, перехваченную широким поясом с накладными кармашками разной величины и форм, а также толстые кожаные перчатки. В таком обмундировании открытой оставалась только голова. Что позволило рассмотреть серую кожу покрытую шрамами и почти одинаково угрюмые лица.

Но самым примечательным в цвергах оказались жёсткие волосы, а точнее то, что они с ними сделали. Густую чёрную растительность мастера заплели во множество косичек, которые скреплялись воедино золочеными обручами, а их бороды представляли собой хитросплетения из жгутов, которые также были украшены кольцами и широкими изогнутыми пластинами. Зрелище было очень диковинным, но больше просто глазеть я не могла — низкорослые мужчины замерли передо мной.

Двое цвергов остановились чуть раньше своего третьего товарища, отчего сразу стало ясно, что он тут главный. Об этом говорили и более щедро украшенная колечками борода и сложнее собранные волосы.

— Ты наша временная хозяйка? — зычным басом без приветствия начал цверг едва доходящий мне до груди. При этом он выглядел так гордо, будто это я дышала ему в… колени.

Хоть мне и нужна их помощь, но такого спустить я не могла. Потому чуть вздёрнув подбородок, тем самым заставив мужчину ещё больше запрокинуть голову, дабы не разорвать наш зрительный контакт, холодно бросила:

— А ты кто?

Цверг ещё больше нахмурился, недовольный тем, что его вопрос оставили без ответа, и прогудел:

— Дрир Грорнок, заведую мастерскими, — представился цверг и, так и не дождавшись подтверждения моей личности, удручённо спросил, предварительно бросив взгляд мне за спину: — Нам работать с… этим?

Стало немного совестно, ведь мастерам по факту придётся не достраивать, а едва ли не переделывать всё с ноля, но угрызения совести были успешно отодвинуты на задний план. Тёмные дворфы не любят работать на слабых, и если я хочу чтобы они сделали работу как надо, бледнеть и блеять перед ними нельзя.

— Да, — всем видом показываю, что снизошла до ответа. Это помогает и глубокая складка между смоляных кустистых бровей Дрира разглаживается. Заметив такие перемены, я уже увереннее отыгрываю тёмную и властную госпожу: — Ваша задача превратить моё поместье в крепость. В самые кратчайшие сроки.

Отчеканив последнюю фразу, начинаю буравить главного цверга тяжёлым, не обещающим ничего хорошего взглядом — в это время моя спина прямая, руки расслабленно сложены на животе, а лицо не выражает никаких эмоций — на что Дрир пристально смотрит, и-и-и… начинает расцветать как весенний цветок в первые тёплые деньки.

— Такое мы можем, — уже куда добродушнее отзывается главный цверг, а его сопровождение согласно гудит позади. — Но для начала нам нужно осмотреть всю территорию, учесть уже имеющиеся постройки и только тогда заниматься проектом будущего строения. Без дельных чертежей хорошей крепости не построить.

— Сколько потребуется времени на составление плана строительства? — спокойно спросила я, при этом удручённо понимая, что даже магические мастера не всесильны и им может потребоваться несколько недель только на подготовку. А мне бы уже сейчас начать укрепляться. Если, конечно, я не хочу опоздать…

— День, — озадачил меня цверг, и я уже было решила, что ослышалась, но главный мастер тут же чётко повторил: — Через один день я предоставлю несколько вариантов чертежей. Но перед этим неплохо было бы узнать, какие цели возлагаются на наше будущее детище.

Похлопав глазами (каюсь, не удержалась, но слишком уж сильно было моё удивление) лихорадочно вспомнила нужные слова и пролепетала:

— Защита, конечно же, и комфорт. — Видя, как лица цвергов снова становятся кислыми, прочистила горло, чтобы с ленцой добавить: — Так уж вышло, что я некромант, к несчастью последний в этом мире, и у меня точно будет много врагов желающих избавиться от угрозы в моём лице.

Я ожидала, что тёмных дворфов такое признание не оставит равнодушными, но не рассчитывала, что настолько. Вся троица резко подалась ко мне и уставилась на меня… какими-то щенячьими глазами — словно я оказалась редкой породой, которую помешанные мастера жаждали обработать.

Пошатнувшись от такого напора, я мысленно позвала Кассиана, чтобы чуть остудить пыл низкоросликов. Страж тут же вынырнул из ближайшей тени и, прижавшись боком к моей спине, угрожающе посмотрел на цвергов.

Испугались ли тёмные дворфы? Ха! Кажется, они ещё больше восхищенно затрепетали передо мной. Даже голос Дрира начал как-то подозрительно дрожать, когда он с благоговением говорил:

— Некромант? Какой интересный заказ, какой редкий клиент и всё за счёт хозяина Баалдарса!

Ну да, я же не настолько наивна, чтобы заказывать у него лучших мастеров не имея за душой казны пары королевств. Все недостающие материалы предоставит именно демон — не зря его так корёжило, когда мы заключали контракт. Баалдарс тогда почти передумал, но перспектива вечного заточения вынудила его послушно внести уточнение в сделку.

— Да, верховный демон позволил пользоваться его ресурсами, — произнесла, опуская факт того, что сама заставила его так поступить, — но давайте не будем злоупотреблять его щедростью. Золотого пола и рубиновых люстр мне не надо.

Цверги принялись вздыхать, видимо мысленно отметая похожие идеи, а в это время Кассиан, чтобы услышала только я, тихо сказал:

— Правильно мыслишь. Иначе та рогатая пакость тебя из-под земли достанет.

— Будто я не знаю, — успела едва слышно проворчать, когда мастер Дрир с жаром спросил:

— Здесь уже есть что-то из ваших наработок?

Хм, он магию имеет в виду? Если так то…

— Несколько ловушек, — начала перечислять свои скромные потуги, — но по большей части не испытанных — времени всё не хватало. Проклятые предметы, хищные растения, ну и, конечно же, нежить.

— Прекрасно, прекрасно, просто потрясающе, — горели глаза главного цверга, а его борода звенела многочисленными кольцами от нетерпения.

Наблюдая за подозрительно радостными лицами мастеров, я вдруг поняла, к чему всё ведёт и возмущенно воскликнула:

— Только не вздумайте украшать мой дом жуткими горгульями и делать его полностью чёрным! Мне не нужно, чтобы любой мимо проезжающий с полувзгляда понимал, что тут живёт некромант!

— Да? — с сомнением спросил главный цверг под едва сдерживаемый смех Кассиана. — Вы в этом уверены? Точно-точно? — заискивающе переспросил цверг, резко переходя на уважительный тон.

Мой испепеляющий взгляд стал ответом, и неугомонная троица опять начала скрипеть извилинами, меняя план. Мастер Дрир чуть отступил назад, немного пошушукался со своими подчиненными, чтобы снова вернуться к разговору со счастливыми глазами-плошками и новым предложением:

— А как насчёт того, чтобы увеличить ваш будущий замок-крепость не вширь или вверх, а… вглубь.

Слух царапнуло слово “замок”, но я отвлеклась на довольно таки дельную идею и задумчиво уточнила:

— Что-то вроде катакомб?

— Да, что-то вроде, — подозрительно невинно уточнил мастер, заставляя меня прищурить глаза. Страж за моей спиной уже фыркал не переставая — кажется, он был очень рад тому, что не пропустил таких зрелищных переговоров.

— А главный дом потом не провалится под землю? — просила я, старательно игнорируя все звоночки. Всё равно перед началом работ мне покажут план строительства, и тогда можно будет потратить время на споры.

— Обижаете, — протянул главный цверг, поглаживая роскошную бороду, — мы своё дело знаем. Все строения под землёй будут чуть ли не крепче наружных. Надежные опоры, укреплённые магией, выдержат и не такое. И раз вы не хотите огласки, тогда над землёй будет только замок окруженный крепостной стеной, — пустился в рассуждения мастер, — мы проверим, как выглядят самые стандартные строения в вашем мире и подгоним под них. А уже под всей территорией мы раскинем сеть залов и ходов, как тайных, так и явных, создавая самое идеальное жилище для некроманта!

Энтузиазм полуросликов всё же заразил меня. Если они выполнят обещанное в кратчайшие сроки, то почему нет? Моей нежити тоже требуется место, а с расчётом на будущее его понадобится очень много. Так что пора уже давать добро мастерам.

— Мне нравится такая идея, — честно призналась я. — Можете приступать к осмотру здания и территории рядом. Правда, — поспешила уточнить, — я вам не смогу составить компанию — неотложные дела.

Паучиха ждёт и с ней придётся повозиться. Я потому и решила перед отбытием призвать цвергов, чтобы сэкономить время — пока мы разбираемся с арахной, мастера изучают фронт работы. А с учётом их скорости чертежи будущей крепости уже будут готовы как раз к нашему возвращению.

— Вашего присутствия не требуется, — уверил меня мастер Дрир. — Главное сделайте так, чтобы уже имеющиеся ловушки стали неактивны. За безопасность дома не волнуйтесь — стену строить мы начнем уже сейчас, отбросив её на несколько метров от старой.

— Работать всегда лучше с запасом, — пробасил стоящий за правым плечом Дрира цверг, после чего троица мастеров единодушно заухмылялась.

— Хорошо, тогда за работу. О ловушках я позабочусь, — сказав это, кивнула на глубокие поклоны тёмных дворфов и заспешила к себе в комнату.

Теперь можно переодеться, взять необходимое для ритуала оживления арахны и отправляться в путь. А ловушки… ну не говорить же, что они недоработаны и реагируют только на мои приказы. Так что ничего отключать не надо.

Повернулась было, чтобы поблагодарить Кассиана за помощь и обнаружила, что он остался с цвергами. Они что-то обсуждали — тёмные дворфы запальчиво размахивая руками, о чём-то спорили со стражем, на что тот только махал головой. Теперь я точно спокойна — Кассиан с нами пойти не сможет, зато присмотрит за домом и за этими слишком активными полуросликами.

На ступеньках дома меня уже поджидал Бьерн, чем я поспешила воспользоваться. Велев ему проверить все приготовления, сказала, что мы выходим через двадцать минут. Дворецкий немного замялся и, сразу поняв, в чём дело, я мягко улыбнулась и произнесла:

— Призрак уже летит к Эдвину. Скоро вы встретитесь.

Ревенант благодарно на меня посмотрел и уже без колебаний исчез, чтобы выполнить приказ. Я же поспешила подняться по лестнице размышляя о том нормально ли добрались до деревни Иоланда и Мэйт в облике Бьерна — доппельгангер будет путешествовать под разными личинами, чтобы не вызвать ненужного подозрения. По моим расчётам подменный монарх Сарта должен будет пересечь границу примерно через неделю. Если, конечно, ничто и никто не задержит их в пути, в чём я очень сомневалась: наёмница прекрасно знала эти края, а теневой двойник во всем превосходил обычного человека. Эта парочка точно не пропадёт.

Спальня встретила меня тишиной и подготовленным комплектом дорожной одежды на постели. Сейчас Бьерну приходилось помимо всего частично прислуживать мне, но пока выбора особо не было — того же Шейта я к своей одежде не подпущу! Если подвернётся шанс, что нежелательно, нужно обязательно создать ему упырицу. Вдруг такой финт отвадит от меня этого восставшего поклонника? Было бы неплохо. Однако доводить какую-то несчастную до точки невозврата ради собственного спокойствия я точно не стану.

Так за пустыми размышлениями я быстро переоделась в шерстяную тунику до колена, широкие тёплые брюки, отчего сразу почувствовала себя очень странно, потому как до этого мне не приходило в голову такое носить, и переобулась в сапоги. Поверх туники набросила кожух на меху с глубоким капюшоном — погода стремительно портилась, и нас мог накрыть дождь. А то и снег, так что в глубокий карман довеском отравились тёплые рукавицы.

Уже у выхода замерла перед зеркалом, чтобы стянуть волосы в пучок на затылке, после чего повязать голову платком. Так пряди не будут лезть в лицо, да и голова не замёрзнет на слишком свежем ветру. Помимо этого взяла с тумбочки стопку плотных листов исписанных рунами, немного на них посмотрела и всё же решительно запихнула их во внутренний карман кожуха. Эта технология ещё не достаточно испытана, но когда ты некромант у тебя помимо планов «А» и «Б» должны быть парочка запасных.

Окинув комнату взглядом, чтобы убедиться, что ничего не забыла, повернулась к двери и уверенно подошла к ней. Потянув ручку, неожиданно почувствовала сопротивление — я вроде бы тяну створку на себя, а кто-то упорно держит её на месте. Бред какой-то.

Недоуменно свела брови и попыталась снова открыть дверь. Для более лучшего результата упёрлась одной ногой в косяк и успела даже немного приоткрыть створку, как вдруг над моим плечом появилась чья-то рука! Она уверенно расположилась на резном дереве и с подозрительной лёгкостью захлопнула дверь обратно.

— Не ходи, — выдохнули прямо у моего виска, щекоча горячим дыханием кожу, пока я растерянно разглядывала мужскую ладонь с чувственными пальцами. Меня поразило то насколько сильной, но при этом красивой она была — её не портили даже тёмные узоры, щедро разбросанные по смуглой коже. Но ещё больше меня удивило собственное спокойствие.

Сейчас кто-то мне неизвестный практически вжимает меня в дверь, а я стою истуканом и разглядываю его руку. При этом совершенно не чувствуя никакой опасности.… Да я из ума выжила!

Встрепенувшись после таких мыслей, я возмутилась собственному бездействию, и попыталась было повернуться, но незнакомец положил вторую ладонь мне на плечо и, не дав этого сделать, едва различимо добавил:

— Пусть пауком займётся твоя нежить. Не ходи в лес.

Гнев во мне нарастал — кто-то настолько обнаглел, что не только пробрался в мою спальню, но и без шуток указывает мне, пока я позорно бездействую! — при этом злость была больше обращена именно на себя. Обычно непробиваемое спокойствие смело в мгновение ока. Скрипнув зубами и собрав всю силу, я дернулась, оборачиваясь, несмотря на сопротивление. Однако стоило мне оглянуться, как обе руки тут же исчезли, а за спиной… никого не оказалось.

Что за бесовщина? Неужели в доме завелась какая-то нечисть? — принялась размышлять я, предусмотрительно открывая дверь за спиной и пятясь в коридор. — Тот же кошмарник умеет принимать облик человека и любит подпитываться тёмной магией, притом предпочитает постоянных доноров. Звучало логично, ведь ко мне пришли с предупреждением, а не с желанием отправить на тот свет. Если бы неизвестный гость хотел моей смерти, то кажется, я бы уже была мертва.

Получается предостережение дельное… Что ж, о благодарности не забуду — когда вернусь, отыщу эту нечисть и просто изгоню вместо того, чтобы уничтожить. Вот какой доброй я могу быть. А пойти в лес всё же придётся — арахну воскрешать надо на месте, потому что всего полчаса и морозная паучиха со своим сверхбыстрым тлением превратится в кучку праха. Таким нехитрым образом восьмилапые мамочки кормят своё многочисленное потомство после вылупления. Что для некроманта весьма проблематично — мне нужно тело, а не труха.

Но предупреждением я точно воспользуюсь — теперь, пожалуй, возьму всю свою нежить, что есть в наличии. С такой охраной мне сможет противостоять только немалая армия, но откуда ей взяться? Территорию контролируют стаи, Лаки лично проверил местообитания паучихи и не обнаружил там чужих следов, а леший всегда докладывает о подозрительных личностях, забредающих в лес. Вроде бы негде подкопаться, но… отчего-то на душе теперь стало неспокойно…