Глава 11. В Новый год

– Слишком много совпадений, – прошептала я, приблизившись к постели и присев на ее край. Посмотрев на Леона, спросила: – Ты уверен? В имени.

– Абсолютно, – кивнул тот, усаживаясь в одно из кресел. – Потом я еще долго гадал, от чего это сокращение. Ирэн? Арина?

Я нервно рассмеялась. Затем вскочила и снова бросилась к двери. У порога остановилась и, опустив руки вдоль тела, медленно развернулась, припав спиной к стене. Уставилась на Леона и спросила громким шепотом:

– Ты написал его брату?

Парень кивнул.

– Сказал, что Эдриан хочет на мне жениться?

– Да.

– Но зачем?! – Я оттолкнулась от стены и пошла на Леона. – Почему ты это сделал?!

– Он меня не слышал! – закричал парень, вскакивая. – И ты тоже! Я говорил вам про важность сохранения баланса. Объяснял ему теорию, которой нас учили в университете. А он только улыбался. Последний раз вообще дослушал, потрепал меня по голове и велел не лезть в дела старших! И как я должен вернуться в наше время без трех пропавших девушек? Тот жрец все видел, а может, и еще кто-то. Я…

– Ты испугался за себя, – усмехнулась я, чувствуя жуткую злость на этого глупого напыщенного парнишку. – Не за будущее, о котором столько твердил! А за свою репутацию и жизнь! Тебе с самого начала было плевать на меня и моих подруг, а ведь все мы здесь из-за твоего поступка! Как прав был Эдриан!

– Если бы вы тогда не вмешались, всего этого вообще могло не быть! – парировал Леон.

– Нас направил к тебе жрец, – напомнила я. – И, если ты хоть немного знаешь ваши драконьи традиции, то понимаешь, он сделал это намеренно.

Леон покачал головой:

– Какой бред, – рассмеялся он. – Зачем жрецу помогать вам?

– Это была очередная случайность, – прошептала я, горько улыбаясь и припоминая слова Эдриана.

Устав ругаться, я вдруг почувствовала полное бессилие. Пришлось сесть в свободное кресло и закрыть глаза. Не хотелось больше ни кричать, ни объяснять, ни плакать. Только тишины. И отмотать время еще немного назад. Чтобы отнять у Леона очередной недоработанный артефакт.

– Может быть, твое письмо никуда не дойдет, – с надеждой сказала я.

– Ты сама понимаешь, это не так, – тихо ответил Леон. Он стоял на том же месте, повесив голову. – Дед получил послание. Теперь становится очевидно, что у причины их с братом ссоры есть имя. – Он вдруг рвано вздохнул и схватился руками за волосы на затылке, повторяя: – Что я наделал? Что наделал? Своими руками…

Я смотрела на Леона, и хорошая часть меня требовала пожалеть его. Сказать, что он не виноват. И что все обязательно наладится. Но другая моя часть – новая, с которой я только собиралась знакомиться, – испытывала лишь печаль по поводу драконьей глупости. И раздражение оттого, что кто-то совсем не желает учиться на собственных ошибках. А расхлебывать неприятности снова придется Эдриану.

Леон все причитал что-то о желании быть как дед и о том, как хотел лучше ради великих предков, когда я поднялась и попросила его:

– Уходи, пожалуйста.

Он посмотрел на меня: испуганно и жалко. Внутри все дрогнуло, но я покачала головой и указала на дверь, повторив:

– Уходи. И найди в себе смелость признаться во всем Эдриану. Как можно скорее. А еще… Леон, подумай, может быть тебе не нужно работать с экспериментальными артефактами? Сегодня ты сам говорил, что у каждого в жизни есть свое место. Мне кажется, ты занял чужое.

Он не ответил. Дернулся, будто получил пощечину, отвернулся и быстро вышел. А я осталась в огромной пустой комнате, гадая, чем обернется для всех нас неизбежный конфликт братьев Дааргов. Чуть позже пришла Анна. Она помогла мне переодеться, забрала так и нетронутый ужин, и сообщила, что Эдриан с охраной и помощниками срочно уехал в город.

Спать я ложилась взвинченной. Пришло запоздалое чувство вины из-за разговора с Леоном. Теперь мне казалось, что я непременно должна была его пожалеть и поступила жестоко. А еще вернулось волнение за моих девчонок. Я начала строить предположения, куда они могли попасть, и стало совсем дурно.

Покрутившись в постели несколько часов, решила верить в лучшее и запретить себе думать о плохом. Мысленно пожелав спокойной ночи подругам, где бы они ни были, я также попросила немного заслуженной удачи для своего дракона. Из-за нас с Леоном Эдриан вляпался в эту немыслимую сказку, и теперь меня пугало то, какой могла оказаться развязка.

* * *

Утром мне стало легче.

Возможно, оттого, что я выспалась, а может, из-за новостей от Анны. Горничная сообщила, что Эдриан вернулся в имение под утро и лег спать, велев готовить синюю гостиную к празднованию Нового года! Также мой дракон распорядился, чтобы его помощник забрал все записки из чудо-дома для птиц. Тут-то меня и осенило!

Мигом доев завтрак, я бросилась к секретеру и написала кое-что от себя. Я ведь тоже наряжала елку – имела право! Анна помогла быстро одеться и привести волосы в порядок, после чего я побежала в дикую часть парка. И обнаружила там Окдара – того самого красивого молодого брюнета, которого видела раньше в кабинете Эдриана.

Насколько я знала, этот дракон обладал сильным магическим даром, а потому мне запрещалось появляться перед ним. Тут же стало не по себе. Однако мужчина меня уже заметил, и отступать было некуда.

Пришлось импровизировать. Несколько раз чихнув, я принялась громко кашлять. Затем двинулась на Окдара, бормоча:

– Сколько же можно болеть? Я так совсем немощной стану. Ох-ох.

В завершение речи снова чихнула.

– Будьте здоровы, – вежливо пожелал дракон.

– Эта болезнь так сильна! – вошла в роль я, принимаясь качать головой и закатывать глаза. Когда-то мне приходилось играть в драматическом кружке, так что роль далась несложно. Я не учла одного – погодных условий. Так что при следующем душевном чихе неудачно поскользнулась.

Брюнет подхватил меня за талию и осторожно поставил на место, предупреждая:

– Скользко.

– Я заметила, – кивнула, недовольно озираясь. – Спасибо вам. Не хватало упасть и простудиться еще сильнее. Как видите, я совсем больна.

Он кивнул, продолжая смотреть на меня с самым серьезным, даже немного скорбным выражением лица. При этом одной рукой дракон держал небольшой ящик с вынутыми из часов пожеланиями. Потянувшись вперед, я заглянула внутрь и закинула свою записку к остальным, сообщая:

– Решила вот тоже поучаствовать.

– Попросили себе немного здоровья? Или какие-нибудь согревающие душу вещи? – с сочувствием спросил Окдар. – Моей сестре очень помогают украшения с изумрудом. Как только ее муж их дарит, ей всегда становится лучше.

Я присмотрелась к дракону, но ничто в его облике не говорило об ироничном настроении. В любом случае отступать мне было некуда, так что пришлось отыгрывать роль до конца.

– Я не столь меркантильна, – сказала, громко чихнув. И добавила как бы между прочим: – А кто будет читать все пожелания?

– Ваш покорный слуга, – ответил Окдар, чуть поклонившись.

Я уставилась на него с негодованием. Это в корне меняло дело и мешало моему романтическому сюрпризу!

– Тогда верните записку, – попросила, вставая на цыпочки и вновь заглядывая в ящик. – Вон моя, справа. Сверху. Сложена птичкой.

Дракон не отреагировал. Я посмотрела на него, собираясь повторить просьбу, и тут заметила, что Окдар смотрит за мое плечо.

– Отдай мне записку, – раздался оттуда же голос Эдриана. – И неси остальное в кабинет. Начинайте разбирать. Нужно успеть исполнить, что сможем.

Я медленно обернулась. Мимо с пожеланиями крепкого здоровья прошел Окдар. Он же протянул Эдриану журавлика, в которого я сложила свою записку. Я видела это краем глаза, потому что основное внимание было приковано к подкравшемуся со спины дракону!

– Что я там прочитаю? – спросил Эдриан, чуть склонив голову.

Он выглядел свежим и бодрым, будто не ездил где-то полночи.

– Это мое пожелание, – ответила я, недовольно передергивая плечами. – Но ты должен был открыть его позже. Без меня.

Дракон кивнул и моментально развернул птичку.

– Эй! – возмутилась я.

Но Эдриан уже читал. Сначала быстро и сосредоточенно. Затем, глянув на меня с недоверием, принялся снова. Уже медленно и вслух!

«Я прошу не за себя, а за своего дракона, Эдриана Даарга. Пусть его никогда не покидает удача и он никогда не разочаруется в том, как сложится наша сказка».

Я почувствовала, как щеки кинуло в жар. Захотелось провалиться сквозь землю. И Эдриан не спешил мне помогать! Уставился на меня своими нереально голубыми глазами, кивнул и попросил:

– Проясни. Чтобы я не придумал себе лишнего.

– Это просто поздравление, – пробормотала я, нервно поправляя шаль.

– С Новым годом меня? – улыбнулся Эдриан. – С новым счастьем?

Я пожала плечами. Он подался ближе, обнял и притянул к себе, уточняя:

– Риша, ты остаешься со мной?

– Да? – спросила я, чувствуя, как все внутри начинает дрожать от напряжения.

Признаваться в чувствах в лицо дракону оказалось гораздо страшнее, чем подкидывать ему же милые записки.

– Р-риша, – чуть рыча, повторил он. – Мы с охраной полночи рыскали по городу и окрестностям, расспрашивая, нет ли где-то поблизости жрецов? Они ведь часто отправляются в паломничества, и я решил «поймать» одного и пригласить к нам. Ненароком. Чтобы он мог сказать, кто мы друг другу. А ты…

– Остаюсь без всяких доказательств, – выдохнула я. И добавила поспешно: – Если ты не передумал.

Он медленно покачал головой.

Склонился еще ближе и коснулся лбом моего лба. По телу тут же побежали приятные щекочущие мурашки. А губы сами растянулись в улыбке. Я прикрыла глаза, наслаждаясь нашей близостью. А дракон прошептал:

– Это – лучший подарок, который мне могла преподнести судьба.

Я рассмеялась и тут же опомнилась! Двинувшись назад, схватила Эдриана за руку и сообщила новость, способную все изменить:

– Есть и худший подарок. Его сделал Леон. Вчера он…

– Знаю, – прервал меня мой дракон.

– Откуда? – поразилась я.

– Леон приходил и покаялся, – пожал плечами Эдриан. Его лицо стало непроницаемым. – Тогда же внучок сообщил, что в будущем мы с братом разорвали все связи. Это… неприятно удивило, признаю. Если бы не письмо, я бы смог подготовить Эрика к новости о тебе. И заранее требовать клятвы о неразглашении. Как сделал это с Окдаром и Брыком. Однако случай распорядился иначе…

– Подожди. – Я покачала головой. – Значит, твой помощник все знает про меня?

– Разумеется, – подтвердил Эдриан. – Но волноваться не нужно. Они – надежные драконы, на которых можно положиться всегда и во всем. И с братом я тоже все решу. Будет сложнее, но я умею заключать сделки, как никто. Потому ничего не бойся.

Я кивнула, старательно прогоняя из головы воспоминания о том, как чихала перед Окдаром, изображая жуткую болезнь.

– И теперь… – Эдриан отвлек меня от посторонних мыслей, снова привлекая к себе. – Теперь, когда мы обговорили и эти неурядицы, пора вернуться к самому главному.

Он посмотрел на мои губы. Во рту мгновенно пересохло, ноги ослабли. Волнение, кажется, заполнило меня всю. Дракон чуть улыбнулся и прошептал:

– Поговорим про празднование Нового года.

Что?!

– Давай обсудим, что ты хочешь в подарок от меня? – продолжал Эдриан, явно поняв мой испуг и решив свернуть с опасной пока тропы. – Как насчет…

«Ну уж нет, – подумала я, вставая на цыпочки. – Сколько можно сворачивать, если мне нравится эта дорога?!»

Обхватив лицо обескураженного дракона ладонями, я потянулась вперед и прижалась губами к его губам. Осторожно, едва дыша, боясь спугнуть саму себя одним неверным вдохом. И поражаясь собственной смелости.

Эдриан замер.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, он просто стоял, склонившись ко мне, как истукан! Я почти решила упасть в обморок или бежать, когда он наконец обнял меня, прижал ближе и, улыбаясь, похвалил:

– Смелая моя. Отважная…

А потом поцеловал сам. По-настоящему. Ласково, нежно и незабываемо. Так, что если бы я была заколдованной принцессой, он бы непременно снял любые чары. Мой невероятный дракон!

* * *

Новогоднюю ночь решено было встречать в кругу самых близких для Эдриана подчиненных: его помощника, нескольких драконов из охраны и троицы инженеров, проверяющих самые разные предлагаемые проекты на перспективность. Все они не просто работали на Эдриана, но стали его друзьями. Тогда-то я и узнала, что Брык женат на очаровательной Ками́лле: рыжей красавице, очень напоминающей внешне Алисандру. Только моя подруга прятала прекрасные глаза за очками, а густые роскошные волосы собирала в тугие прилизанные прически, чтобы минимизировать свою привлекательность. Она побаивалась внимания мужчин-нанимателей к своей внешности. Потому всегда старалась выглядеть строже и проще, чем была на самом деле.

Вспомнив о подруге, я испытала жгучую тоску.

Будь мы дома, Лиска непременно сшила бы несколько новых мягких игрушек для елки, а Элли сварила бы любимый пряный напиток по семейному рецепту: согревающий и невероятно вкусный. Ей делали его дома. Пока он у нее еще был…

От грустный мыслей отвлек Окдар. Он преподнес мне довольно-таки весомый ларец с лекарствами на все случаи жизни. «Для крепкого здоровья», – сказал дракон с едва уловимой улыбкой. Я смущенно поблагодарила его, про себя пообещав обязательно ответить чем-то подобным в следующий праздник.

Обернувшись, поискала взглядом Эдриана, но тот куда-то пропал. Мой дракон обещал сразу после полуночи выйти во двор к дикому парку и пригласить всех, кто оставлял пожелания в чудо-доме для птиц. Оставалось меньше часа! Я ждала Нового года с невероятным нетерпением. Однако Эдриан все оттягивал момент, зачем-то дожидаясь Брыка.

– Я знаю, куда делся дедуля, – сказал Леон, подкравшись со спины.

Он тоже пришел на празднование и сначала держался особняком, но вскоре не выдержал одиночества и начал общаться с остальными. Только не со мной. До этой минуты.

Я посмотрела на парня и уточнила:

– Ты ведь понимаешь, что в этом времени Эдриан совсем молодой?

– Мне нравится тебя дразнить, – улыбнулся Леон, даже не думая строить из себя паиньку. – Тем более что я почти закончил чинить сублифатор. Помощники дедули предоставили все важные запчасти, так что возвращение домой – вопрос пары-тройки дней. У тебя есть время подумать.

Я почувствовала, как от его слов что-то тихонько дрогнуло внутри. Возможность вернуться домой могла исчезнуть через несколько дней. И тогда мне предстояло остаться в прошлом навсегда. Без шансов что-то изменить.

Сомнения, которые, казалось, уже меня оставили, вновь «подняли голову». Но стоило допустить мысль о возвращении, как дверь открылась и в гостиную ворвались трое, несущие с собой прохладу и аромат стужи. Первым шел Эдриан, и вид у моего дракона был невероятно торжественным. Леон тоже это отметил, шепнув:

– Что это с ним? Будто поймал саму птицу Удачу за хвост.

Ответ нашелся почти сразу. Он вошел третьим – сразу за Брыком. Это был жрец! Я все поняла по прическе, которую уже видела однажды: выбритые виски, а волосы собраны в три косы и украшены разноцветными лентами. Мужчина был среднего роста. Брюнет с голубыми глазами и тонким, красивым обветренным лицом. И смотрел он прямо на меня.

А я на него.

Никак не могла отделаться от чувства, что уже встречала именно этого мужчину. Но когда? Где?

– Внимание, уважаемые гости! – заговорил тем временем Эдриан. – Нам выпала невероятная честь. Пока Брык ездил за очередным сюрпризом в город, ему повстречался младший жрец богини Ружаны – И́лар.

– Это замечательное знамение! – восторженно заявила Камилла. – Теперь имение будет процветать еще сильнее, и…

Она что-то говорила, но я перестала слушать. Ноги сами понесли меня навстречу жрецу. А глаза… Я не верила собственным глазам и памяти. Но, чем больше всматривалась, тем точнее осознавала.

– Это ведь вы, – сказала я, встав напротив неожиданного гостя. – Мы виделись с вами тогда. В…

– В будущем? – шепнул он так, чтобы никто лишний не оказался свидетелем нашей беседы. – Вы помните меня оттуда?

– Да, – выдохнула, прижимая руку к груди.

– Вы – Марианна, не так ли? – спросил жрец, рассматривая меня с таким же восторгом и неверием, как я осматривала его самого. Кивнув пару раз, он пробормотал: – Ваша подруга была права. Невероятно. Впрочем, неисповедимы пути…

– Вы сказали, моя подруга? – Я встала непозволительно близко к жрецу.

В этот момент рядом появился Эдриан, а Брык вдали заявил, что пришло время всем пройти в дикий парк. Леона он тоже позвал. Начался шум – драконы вставали из-за стола и покидали нарядную гостиную. Я не смотрела на них. И даже на Эдриана. В тот миг меня волновало одно:

– Кто? Кого вы видели? Откуда вы меня знаете?

– Ваша подруга отправила меня искать вас. – Улыбнувшись, жрец сделал шаг назад и поправил сильно потрепанный плотный серый плащ.

– Элли? – спросила я. – Или Лиска?

– Нет, – растерялся молодой человек. – Другая.

Я пошатнулась. Эдриан подхватил меня за талию, чуть прижав к себе, а жрец добавил негромко:

– Ее зовут Алисандра. Рыжая девушка. У нее были ваши документы. Понимаете, о ком я?

– Лиска, – шепнула я, и слезы брызнули из глаз. Я посмотрела на Эдриана. Его лицо расплывалось, а в голове плыл туман. – Она нашлась.

– Где вы в последний раз видели Алисандру? – кивнув мне, спросил Эдриан. – С кем она осталась? Девушка нуждается в защите?

– Это как сказать. – Жрец неопределенно повел плечами.

Я охнула, прижала руку ко рту.

– Не надо переживать, – тут же попросил Илар. – С ней все в порядке. Она с моим другом. Его имя Таэрис Ваэлин. Он – дракон чести, бывший военный и никогда не даст вверенную ему особу в обиду… Кстати, она его истинная пара.

– Пара? – шокированно повторила я.

– Ваэлин? – переспросил Эдриан.

– Ты его знаешь? – Я прищурилась. – Слышал о нем плохое?

– Нет, – подбодрил меня Эдриан, – плохого не слышал. Если не ошибаюсь, Таэрис – второй сын в семье. Как и я. Но гонору у него было как у первого. Мы учились в одной академии на разных курсах. А потом… Кажется, он занимается разведением необычных пород лошадей?

– Да! – Жрец улыбнулся. – У него конный завод неподалеку от Листори. И ваша подруга там. Она – человек, ее приходится прятать. Думаю, вы сами все это уже проходили. Невероятно, что я встретил вас здесь! Меня вело наитие, представляете? Я собирался ехать севернее, и тут услышал, что в городе полночи искали жреца. Пришлось ехать в Зан-Дариш. И уже там меня перехватили.

– Столько совпадений, – с нервным смехом заметила я.

– Богиня не может творить свои чудеса в открытую, – кивнул Илар. Потом посмотрел на Эдриана, на его руки, бережно обнимающие меня, и снова вернул мне взгляд, полный восторга, сообщая: – Насколько могу судить, вы уже осознали, что также являетесь истинными друг для друга? Не знаю, за что вам такие испытания, но вы хорошо справляетесь.

Я смутилась, а Эдриан прижал меня крепче и ответил:

– Для этого я вас и искал, Илар: хотел, чтобы Риша услышала от жреца про наше предназначение друг другу. Спасибо. Вы, должно быть, устали с дороги? Я могу предложить вам кров и ужин?

– Можете, – кивнул мужчина, потирая обветренные ладони. – Я чувствую, что мне стоит остаться здесь на какое-то время. Кроме того, я очень хотел посмотреть на салют, который ваш друг забрал в городе. Брык сказал, будет очень красивое зрелище.

– Салют? – удивилась я.

– Пойдемте все в парк, – опомнившись, поторопил нас мой дракон. – Если не хотим опоздать. Я хотел сделать тебе сюрприз. В честь твоего решения остаться и начать новую жизнь со мной. Прошу, сюда… Илар, вы вперед.

В диком парке царило небывалое оживление. Прислуга и работники имения смешались в одну радостно переговаривающуюся толпу.

Все, оставлявшие записки в чудо-часах, рассматривали подарки, найденные под украшенной елью. А Брык с парочкой инженеров устанавливали вдалеке крупные серые коробки. Подходить туда остальным строго воспрещалось. Жрецу предоставили почетное место на одном из вынесенных из имения стульев. А мы с Эдрианом остались у входа. Мой дракон велел смотреть в небо, а сам обнимал меня со спины. Я улыбалась, согреваемая его теплом и знанием о том, что Лиска нашлась. Больше того, она обрела пару, как и я! Оставалось еще волнение за Элли, но теперь, после стольких счастливых совпадений, внутри росла вера в наше общее «долго и счастливо». Для всех и для каждой в отдельности.

И где бы мои девочки ни были в тот миг, я всем своим существом желала им почувствовать мою поддержку, а еще отправляла частицы собственного непередаваемого счастья.

Ровно в полночь, прямо перед началом салюта, ожили часы. Пробив двенадцать раз, они содрогнулись, и наружу вылетела осоловевшая кукушка, принимаясь голосить на своем, птичье-магическом. А сразу за ней в небо взвились разноцветные шары, взрываясь и распускаясь в огромные прекрасные цветы, от которых тянулись серебристые лианы.

– Это мирасветы, – шепнул мне Эдриан. – Узнаешь? Мой тебе подарок.

Я вспомнила рассаду из оранжереи и то, с каким восторгом помогала садовнику. Никогда в жизни ничто не приносила мне такого удовольствия. Разве только…

Повернувшись к Эдриану, я привстала на цыпочки и осторожно его поцеловала, шепнув:

– Ты – мой лучший подарок из всех. Пусть так будет каждый год: мы вместе.

– Обещаю.