Глава 51

Наша с Бальтазаром прогулка под ручку произвела настоящий фурор. Пялились все, особенно звезданутые. Я даже почувствовала некую неловкость от такого внимания, обычно мы с девочками старались его не привлекать, и до сих пор носили повязки с защитными рунами. А сегодня я сняла её впервые за полтора месяца – не подходила к платью, и вот все смотрели, будто никогда прежде меня не видели.

– Все так пялятся! – пожаловалась я мужчине и поёжилась.

– О, не волнуйся, это на меня! – ободряюще сжав мою руку, успокоил Бальтазар и объяснил, понизив голос. – Просто я сегодня новую рубашку надел.

Я хихикнула. Не знаю, новая или нет, но мужчина, как обычно, одет во всё чёрное, и выглядит совершенно так же, как и вчера, и на прошлой неделе, чего нельзя было сказать обо мне. Но попытку меня успокоить я оценила. Это очень мило! Странно, что Корвус на него наговаривает. Поиграет и бросит… угу, вокруг же столько ведьм, прям на каждом шагу по десятку, ага. Тут скорее ему волноваться надо, что я побуду невестой, а замуж выходить откажусь… и не напрасно. Замужество не входит в мои планы на ближайшие несколько лет, да и клятва не даст, первым-то мужем должен стать человек или оборотень… Страшно представить, как демон отреагирует на такие известия, лучше пока промолчу, не к спеху, а потом, кто знает, что будет потом…

Провожаемые взглядами, мы подошли к конюшне, где уже дожидался великолепный вороной жеребец. Я заметила корзинку для пикника, притороченную к луке седла. Это наводило на мысль, что пойдём мы вовсе не в ресторан. Мужчина ловко вскочил в седло, потом подал руку мне и усадил перед собой, обняв одной рукой, а второй перехватил поводья. Повинуясь едва уловимому движению хозяина, конь направился к воротам.

Ворота нам открыли беспрепятственно, и я впервые за долгое время смогла покинуть территорию академии.

– Куда мы едем?– решила полюбопытствовать.

– Если честно, я собирался устроить пикник на берегу озера, но теперь не уверен, – смутился Бальтазар. – Надо было тебя заранее предупредить, чтобы оделась соответственно, это моя вина. А сейчас даже не знаю. Столик в приличном ресторане я не заказал, а в не приличном тебе, козочка моя, делать нечего. Впервые в жизни так опростоволосился!

При этих словах мужчина иронично хмыкнул и растерянно посмотрел на меня. Я улыбнулась. В первый раз его таким вижу, этот мужчина всегда поражал силой и уверенностью, казалось, не существует проблемы, с которой бы он не справился, а сейчас Бальтазар открывался мне с совершенно неизвестной стороны. Кто бы мог подумать, что ничто человеческое ему не чуждо!

– Знаешь, я вовсе не против пикника. Думаю, место и правда чудесное, раз ты его выбрал.

– Ты уверена?

– Конечно.

Дальше мы ехали молча, я облокотилась на мужчину и расслабилась, любуясь открывающимися видами. Дорога, лес с двух сторон, солнце светит ещё по-летнему ярко, подсвечивая листву, воздух необычайно свежий, такой, что хочется дышать полной грудью, и крепкая рука на моей талии, надёжно прижимающая к сильному тренированному телу. Всё это делало нашу прогулку волшебной, невероятной, романтичной. А девчонки не угадали, улыбнулась я, вспомнив "не в лес же он тебя потащит". Оказывается, всё-таки в лес! Но я и не возражала, единственное, что доставляло неудобство, это чужие туфли, которые невыносимо жали. Пока дошли до конюшни, я уже начала ощущать дискомфорт, а мысль, что придётся ещё куда-то идти по лесу, откровенно пугала.

Наконец, мы съехали с дороги, а ещё через пару минут выехали к берегу чудесного озера. В густой траве пестрело множество цветов. Бальтазар придержал коня почти у самой кромки воды, спешился, помог спуститься мне и развил бурную деятельность по обустройству пикника. Расстелил большое одеяло, бережно усадил меня и достал бутылки с морсом и вином, два бокала, расставил различные закуски. Опустошив корзинку, сел напротив, откупорил вино и разлил по бокалам, один протянул мне.

– За этот день! – произнёс он тост. – Сегодня самая прекрасная девушка на свете сделала меня самым счастливым, согласившись стать моей женой.

Я смутилась, но поддержала тост, пригубив вина. Мы помолчали, глядя друг другу в глаза. Демон просто лучился от счастья и смотрел на меня с таким восхищением, будто и в самом деле нет никого прекрасней, что становилось даже неловко.

– Милая, а можно спросить? – вдруг поинтересовался мужчина.

Я настороженно кивнула.

– Почему ты просила называть себя Алисой?

Я постаралась ответить как можно более непринуждённо, хотя испытывала некоторое смущение от того, что приходится врать:

– Мне никогда не нравилось имя Амелия, вот я и решила: в новую жизнь с новым именем.

– Ясно. Что ж, позволь выразить своё восхищение, имя тебе подходит, оно дерзкое и красивое.

– Спасибо! – поблагодарила я и поспешила сменить тему. Я не хотела говорить о себе, уж слишком много у меня секретов, которые лучше пока не раскрывать. – Я тоже хочу спросить, можно?

– Всё, что угодно! Отвечу на любой вопрос, не являющийся государственной тайной, – хмыкнул демон.

– Скажи, а почему тогда, в лесу братья Крисперо называли тебя ищейкой?

– Ох, козочка, какие неожиданные вопросы ты задаёшь! Обычно девушки интересуются размером состояния, имуществом… но я отвечу. Видишь ли, я долгое время работал в тайной канцелярии, и занимался как раз розыском преступников, в чём немало преуспел, отсюда и прозвище.

– А сейчас не работаешь? Почему?

– Вообще-то я в долгосрочном отпуске, но думаю, теперь всё же придётся уволиться. Ты не переживай, заработанного за время службы хватит нам с тобой на безбедную жизнь и ещё внукам останется.

– Я за это не переживаю, если честно, – призналась я, вспомнив о деньгах, хранящихся в призрачном банке. – А что ты делал в книжном магазине там, в Парнисе?

– Зашёл за журналом. Хотел узнать, что в Зарнии происходит, так как собирался посетить столицу, но встретил великолепную разбивательницу демонских носов, и мои планы изменились, – мужчина взял мою руку и поцеловал, обворожительно улыбаясь.

Я покраснела, вспомнив нашу первую встречу.

– Прости!

– Ничего страшного! Было забавно, да и сам виноват, набросился на тебя, как дикарь, но ты выглядела так очаровательно, да ещё и ведьма, что я не смог сдержать инстинкты, так что это ты прости.

– Прощаю! – улыбнулась я и, спохватившись, задала давно волновавший вопрос, раз уж удобный случай подвернулся. – А скажи, почему демоны так стремятся именно жениться на ведьмах, мне казалось, мужчины предпочитают не связывать себя какими-либо обязательствами?

Бальтазар смутился.

– Это Варкус так обезопасил своё творение – ведьм, только после свадебного обряда, одобренного богами, ведьма сможет родить ребёнка, без этого никак.

О, вот оно что! Теперь становятся понятны матримониальные устремления рогатых. А мы с подругами головы ломали, что ж они так жениться хотят? Куда проще похитить ведьму и заставлять рожать, ан нет! Приходится уговаривать, а то ведь боги могут и не одобрить. Тогда тем более не понятно хамское поведение некоторых.

– И что, все ведьмы добровольно соглашаются?

Бальтазар помрачнел, но резко ответил:

– Добровольно – не все. Главное, чтобы в принципе было согласие, произнесённое в храме, а добровольное оно или вынужденное – не важно. Некоторые из нас получают своё не слишком честным, я бы сказал, даже подлым способом, но поверь, я к таким не отношусь, меня тебе нечего бояться…

– Я верю, – тихо призналась, ругая себя последними словами. Молодец, Алиска, испортила своё первое в жизни свидание! Вот, не могла такие вопросы потом как-нибудь позадавать, нет же, тебе сейчас надо. Дура! А ведь всё так хорошо начиналось. Прекрасный день, чудесный мужчина, красивый вид… да, но видимо, расовые разногласия всё же давят на нас… или на меня? И хоть теперь я понимаю, что не все демоны одинаковы, но уж очень становится жалко ведьм, которых принудили сказать "да". И я могла бы оказаться на их месте, если бы не сбежала в академию. А сейчас я вроде под защитой Зарнии, и ещё пять лет после обучения мне и подругам ничего не грозит.

На некоторое время между нами повисло напряжённое молчание. Я не знала, как исправить ситуацию и вернуть прежнюю лёгкость общения. Опасаясь ещё что-нибудь ляпнуть и сделать только хуже, предпочла помолчать. Искоса глянула на мужчину, он открыто смотрел на меня и улыбался.

– Ты такая очаровательная, когда смущаешься! – сказал он. – Знаешь, я тут подумал, что очень некрасиво с моей стороны явиться на свидание без цветов. К сожалению, меня задержал Матиас, и я не успел их купить. Думаю, сейчас исправлю своё упущение. Подожди меня, я быстро…

С плавной грацией хищника Бальтазар поднялся и пошёл собирать цветы, в изобилии росшие на поляне. Иногда он бросал на меня долгие задумчивые взгляды, от чего я краснела, но не могла оторваться от наблюдения за мужчиной. Что-то было во всём этом дико романтичное. Нарвав целый букет, демон двинулся ко мне, но вдруг замер и резко побледнел, не дойдя метров двадцать. Испугавшись, я вскочила на ноги и хотела бежать к нему, чтобы узнать всё ли в порядке.

– Не двигайся, Алиса! – крикнул мужчина. – Не подходи!

Я удивилась, но послушалась, не понимая, что произошло. Ровно секунду. Потом поняла. Рой ос взметнулся вверх и окружил Бальтазара. Руки демона вспыхнули огнём, тщательно собранный букет не выжил, но было уже не до него. Выжил бы мужчина после атаки земляных ос. Первый фаербол он кинул куда-то вниз и отскочил, потом стал прицельно метать в скопления ос. Но их оказалось слишком много, и они тоже не летали без дела и беспощадно жалили демона в разные места. Я стояла и в ужасе смотрела на эту картину, не в силах помочь. Хотя, почему не в силах? Призвала молнию и прицельно бросила в кружащих насекомых. Часть попадала. Приободрённая победой и тем, что смогла помочь, призвала шарик побольше и снова кинула… вот только не попала. Нет, то есть попала, но не в ос, а в резко переместившегося Бальтазара. Мужчину тряхануло, и он рухнул без сознания. Оставшиеся осы возликовали и накинулись на неподвижно лежащего демона. Ой, кажется, не тем помогла! Блин. Что делать?

– Корвус! – мысленно заорала я, в панике заламывая руки.