Глава 12

Тессаура

Так и продолжилось наше бегство, а точнее шествие. Деревни в большинстве своем были заняты вторженцами, но маленькие селения, на дворов 10–15 обычно пустовали. И там мы ночевали. Кровати и печи отдавали в распоряжение женщинам и детям. Рядовые устраивались в сенях или сараях, а маги на чердаках. По ночам дежурили демоны и наши воины вместе. Нам, старшим отрядов, если везло, то доставалась отдельная комната, если нет — та же мансарда. Обычно готовили четыре лежанки, но засыпала я всегда в объятиях моего демона. Бывало, что ночью он делал обход деревушки. Выбираясь из постели, он неизменно старался меня не будить, но я все равно просыпалась без его тепла. За четыре дня случилось всего пара стычек с врагом, причем демоны моментально убивали всех, так что наши воины порой не успевали даже достать оружие.

К линии фронта приблизились к обеду. Для скрытности спустились к излучине реки, где наловили рыбы на обед. Съестные припасы подходили к концу, поэтому старались экономить. План выработали простой, но рискованный. Один из отрядов Фиолетовой тысячи максимально тихо подойдет к границе и изрядно пошумит, чтобы привлечь как можно больше внимания. А после рванет на всех парах вперед к своим, причем на той стороне его будут встречать. Это даст хоть какую-то надежду смертникам. Хотели тянуть жребий, но Ян вызвался добровольцем на эту миссию. Воинов его отряда покормили первыми, остальные стали готовится к марш-броску. К этому моменту даже Таяна окрепла, поэтому все будут бежать на максимальной скорости. Ребятишек страховали демоны. Так как этот план был одобрен ещё в первую ночь, я успела немного подготовиться. А точнее смастерила всем воинам отвлекающего отряда одноразовые целительские амулеты из простых камушков, а ребятишки сплели из травы веревочки для них. Это пусть минимально, но увеличивало их шансы на выживание. Несмотря на неприязнь к Яну, ему вручила амулет из оникса и показала всем магам, как его можно взломать. Ребятишки раздали амулеты остальным и те, подхватив оружие, направились на прорыв. Всю остальную поклажу оставили нам.

Оставшиеся люди и демоны пообедали и стали потихоньку перемещаться в лес, готовясь к финальному забегу. Нам нужно было преодолеть 7–8 километров по пересеченной местности до условной границы с нашими. Пожитки разделили между собой мужчины, Мариссия, Лия и я несли только свои вещи. Нас тоже будут встречать кавалеристы, чтобы подхватить самых слабых женщин и детей и доставить в безопасное место. Остальные же будут мчаться на своих двоих до самого лагеря Фиолетовой тысячи. А это по самым скромным подсчетам километров двадцать. Впрочем, если погони не будет, мы сможем сделать привал.

Все уже порядком извелись, когда завибрировал разговорник Леста. Дамиан прикрыл его глушилкой магии, чтобы он принял вызов и убедился, что это сигнал к нашему старту. Так и вышло. Сам забег помню урывками. Не обошлось без травм. И если когда травмировались дети, демоны их подхватывали на загривок, то со взрослыми так поступить было уже затруднительно. Поэтому я металась вдоль отряда. Благо ещё оставшиеся амулеты отдали десятникам и в случае мелких травм меня не всегда звали. Детишек я тоже подлечивала и многие продолжали путь на своих двоих. Одна Таяна расшибла сильно лоб, запнувшись о корень дерева, поэтому и путешествовала на закорках Карима. До условленного места добрались полным составом. Всадников было всего пятнадцать, поэтому детей усаживали по двое, спереди воина и сзади и привязывали их веревками. Шесть девушек выбрала Рада, одной из них была та беременная девушка, что всю дорогу была необычайно молчаливой.

— Что с отрядом Янира? — спросила я командира кавалерии.

— Сейчас их отбивают наши. — коротко ответил он и пришпорил коня.

Дрейк, догнавший нас во время вынужденной остановки, подтвердил, что погони за нами не было. И мы немного сбавили темп. Через час сделали привал на берегу ручейка. И все, несмотря на усталость, уже весело переговаривались, рассуждая о ближайшем будущем. Я же примостилась к Дамиану, понимая, что вскоре мы снова расстанемся на неизвестно какой срок. Он же, спрятав нас за иллюзией и замаскировав глушилкой магии, усадил меня на колени. Я сама потянулась к нему за поцелуем, и он охотно перехватил инициативу. Зацеловав меня до невменяемого состояния, он так ловко надел мне кольцо, что я даже не сразу его заметила. Очнулась только, когда он поцелуем активировал амулет. Кольцо стало невидимым. Повертев его на пальце, поняла, что снять его не смогу. Главное же предназначение кольца — это связь на расстоянии. Хотя Дамиан умудрился на второй камешек записать защиту от физической атаки. Разглядев колечко, я улыбнулась демону и прижалась щекой к его груди.

— Надо идти, — шепотом сказал он, не скрывая сожаления. Я кивнула и с неохотой поднялась с его колен.

К лагерю Фиолетовой тысячи подошли в глубоких сумерках. И я сразу направилась в госпиталь. Наудачу там оказался и Янир и Владмир.

— Доброго вечера. — поздоровалась я и уточнила. — Сколько погибших?

— Всего семеро.

Я выдохнула с облегчением. Остальных кого под стазисом, кого обвешанных амулетами доставили в госпиталь. И уже даже Тириуса вызвали, он занимался тяжелыми. Переодевшись, присоединилась к нему в операционной.

Через пару часов я поняла, почему именно он к нам пришел порталом. Тириус решил лично научить меня убивать людей. Кишечник одного раненного воина превратились в такую мешанину ошметков, что склеить их обратно не представлялось возможным, поджелудочная железа и селезенка тоже где-то там были. Но если снять с него стазис, умирать он будет несколько часов. Уточнив у Янира, узнала, что он накрыл собой механическую бомбу пришлых. Причем накладывая стазис, командир понимал, что надежды его спасти нет, но все же надеялся на чудо. Сняв «заморозку», Янир уточнил у воина, что он может сделать для него. И пообещал передать вдове и его детям все жалованье, что он заработал. И только после этого, я одним пассом умертвила его мозг. Четыре секунды сердце ещё билось, но после окончательно замерло. А после я прикрыла остекленевшие глаза и поспешила на воздух.

— Рано вздумала отдыхать, — строго начал Тириус, найдя меня на улице. — Мне надо тебе ещё искусственный выкидыш показать.

— Может, в следующий раз? — с надеждой спросила я.

— Нет, сегодня и сейчас. — непререкаемо заявил он.

И это был по-настоящему сложный урок для меня. Не знаю, когда я решусь закрепить полученные знания.

Утром прибыл генерал-главнокомандующий. И расспросил всех командиров отрядов, демоны к этому времени уже отправились на следующее задание. Мы с Дамианом даже не успели толком попрощаться.

С кандалами бывших пленников артефакторы возились несколько дней, но так и не смогли ничего сделать. Как я поняла, одну девушку взяли на кафедру работать специально, чтобы пробовать и дальше вскрыть оковы. Не знаю, как сложилась судьба остальных сирот, но Раду с Таяной я отправила в приют Пресветлого Арестия. И где-то через три недели со мной связалась госпожа Марисса и доложила, что они прибыли.

Постепенно жизнь снова вошла в привычное русло. С Дамианом общаться часто не получалось, он снова отправился на юг творить диверсии на верфях. И следить за перемещением войск противников, в попытках найти портал или арку в другой мир. Разрываясь между своей десяткой и госпиталем, я часто в нашу палатку возвращалась в невменяемом состоянии.

В августе, наконец, нам дали пополнение. И молодой боевой маг поглядывал на меня с нескрываемым восхищением. Расспросила, чем я заслужила такое отношение. И оказалось, обо мне уже легенды ходят из разряда, что я спасу любого. Я стала живым талисманом и, даже если нас отправляли на задания смертников, в Тысячу возвращалось большинство. По этому поводу у нас с Владмиром даже состоялся непростой разговор, когда он отправил нашу сотню перекрыть перевал в горах. Стояли насмерть больше недели, прежде чем решили взорвать все к Шархам, потому что поток врагов никак не заканчивался. Наше возвращение тогда встречали аплодисментами, хотя там мы потеряли почти четверть состава. И некоторых добивала я лично.

А в начале сентября пришло страшное известие от Дамиана — Арзалия пала. Гномы скрылись в горах, люди… Часть успела эвакуироваться порталом в столице, возможно, кто-то спасся бегством, но большинство погибли. Гентум не выстоял долго. Подтянуть людей к горным перевалам на Востоке не успели. Да и большинство из них находились на территории Гентума. Парочку успели завалить бомбами, но это было каплей в море. Вскоре пришел приказ выдвигаться на Северо-Восток. Защищать Огнию, первый крупный город, который был на пути вторженцев. Пока пограничную крепость ещё держали, но это был вопрос времени, когда она падет.

Волею случая на совещание с сотниками позвали и меня. Поэтому я знала, что к нам выслали пополнение из выпускников Академии магии. И каждая тысяча должна была предоставить по сотне. Нам нужно было не просто отстоять Огнию, но я обратить армию неприятеля в бегство. На этом месте большинство присутствующих скривилось. К тому моменту мы уже знали, что к иномирцам пришло пополнение, в числе которых были и сильные некроманты. То есть все наши павшие воины становились под знамя врага. Пока перебороть их управление нежитью не получалось никому. Поэтому стали думать над альтернативой. И придумали. Теперь большинство ходит со спящим заклинанием на сердце: если оно перестает стучать на время большее двухсот секунд, тело сгорает за несколько секунд. Я тоже подумывала наложить его на себя, понимая, что никто из Фиолетовой тысячи не сможет поднять на меня руку, даже если я превращусь в нежить. Но пока что-то останавливало меня. Впрочем, сейчас с этим медлить больше нельзя. И на очередном привале я попросила Моррея проконтролировать, чтобы я все сделала, как нужно. И опять какое-то позабытое воспоминание поскреблось, но так и не вылезло наружу.

К Огнии мы вышли даже раньше срока, как раз ко дню осеннего равноденствия. Праздник урожая город, несмотря на опасность, планировал отпраздновать. Люди из окрестных земель подтягивались в город, вроде как на ярмарку, но на самом деле в попытках укрыться от приближающейся беды. Несмотря на приказ, что отдали нашей Тысяче, в город доставили ещё три портальные плиты на всякий случай. И так как город был переполнен, лагерь мы разбили за городской стеной. К полудню прибыло пополнение из Пурпурной Тысячи. Размещать свои палатки они решили рядом с нашей сотней. И среди прибывших я заметила Весту.

— Какого Шарха? — возмутилась я, приближаясь к ней. — ВЕСТА!!! Какого демона ты здесь делаешь?

Эльфийка сконфуженно улыбнулась и попыталась спрятаться за своего десятника. Но я ловко обогнула его и бросилась обнимать подругу. Соскучилась я жутко по ней. Последний раз мы разговаривали посредством амулета больше месяца назад, и тогда она даже не заикнулась о том, что встала в наши ряды. Судя по нашивкам, она все-таки отучилась на щитовика.

— Зачем, Веста? — шепотом спросила я, заглядывая в её глаза. — Это не ваша война.

— А Лест все ещё пытается убедить своего дедушку и совет Старейшин, что это общая беда, — возразила Веста со слабой улыбкой. — А не только людей. Даже про строящиеся корабли сообщил, чтобы они более остро почувствовали проблему.

— И как? Это помогло? — с иронией уточнила я. Веста опустила взгляд и покачала головой.

— Выставили дозорных на всем западном побережье. — тихо ответила она. И почему это так её расстраивает?

— Так почему ты здесь? — напомнила я о своем вопросе.

— Я не могу оставаться больше в стороне, когда мои друзья гибнут, — искренне ответила она. — И когда любимый ежедневно рискует своей жизнью.

— И ты решила составить ему компанию, чтобы и Лесту спокойно не спалось? — Веста покачала головой, а я решила больше не нагнетать атмосферу. В конце концов, она уже взрослая девушка и вольна поступать так, как считает нужным. — Есть планы на вечер? Владмир почти всем увольнительные дал на сегодняшний вечер. Моя десятка планирует отмечать праздник урожая в городской таверне. Чар даже присмотрел, куда мы пойдем. Присоединяйся.

— С удовольствием, — ответила Веста с улыбкой. И покосилась на своего десятника.

— Отпустит?

Веста кивнула, хотя во взгляде было сомнение. Но оно не оправдалось. В шестом часу мы дружной компанией выдвинулись в город.

Таверна была неплохая, и кормили здесь неплохо. Вот только почти все посетители — это воины нашей Тысячи. Сотники отмечали за отдельным столом.

И как это обычно бывает, после парочки общих тостов все разбились на группки по интересам. И появилась возможность поболтать с Вестой. Расспросила её о Лестореле. Сейчас он на Востоке следит за передвижением противника. Эльфийка поинтересовалась у меня делами Дамиана. Кратко рассказала то, что мне было известно. А знала я о нем сейчас до обидного мало. Последние дни нам не удавалось толком поговорить.

— Вы поссорились? — спросила Веста, уловив мое настроение. Я покачала головой, но ответить толком не успела: музыканты заиграли веселую заводную мелодию. Моррей первым пригласил меня потанцевать. Веста меня задержала и взглядом указала на потолок. А там в виде украшений были подвешены венки из колосьев пшеницы. И по традиции пара, которая под ними останавливалась, должна была поцеловаться. Улыбнувшись, я пригрозила другу пальчиком, принимая приглашение. Потом были и другие танцы. В ручейке даже Веста приняла участие. И после него моим партнером неожиданно стал Владмир. Хотела отступить назад, но он удержал меня и закружил в вихре танца. Музыка оборвалась неожиданно, не сыграв последних аккордов. И тут же окружающие заскандировали:

— Целуй! Целуй! Целуй!

Мы синхронно подняли взгляд наверх и увидели венок из колосьев. Пожала плечами и, привстав на цыпочки, собиралась чмокнуть тысячника в щеку, но он в последнюю секунду повернул голову. И наши губы соприкоснулись. Дернулась назад, но Владмир не дал мне свободы. Одной рукой он обхватил мой затылок и вновь поцеловал меня уже не так мимолетно, как секунды назад. Его уста скользнули по моей нижней губе, нежно обхватывая её. И эта ласка отозвалась в душе странным теплом. Не так, как с Дамианом, но…

Я выдохнула пораженно, не зная, как реагировать на это открытие. А Владмир тем временем приласкал и верхнюю губу. Не встретив сопротивления, он решил ещё углубить поцелуй. Но тут уже я очнулась от ступора и поспешно отстранилась от него. Музыканты играли уже новую мелодию, и народ продолжил танцы: воины зажигали с местными девушками. Попыталась отступить от Владмира, но он перехватил мою ладонь.

— Пойдем, — позвал он меня. — Поговорим.

Честно, хотела сбежать, но тысячник держал меня слишком крепко. Кивнула и мы направились к выходу, чтобы поговорить без лишних ушей. Как я думала. Но на улице Владмир построил портал. Тут уж я воспротивилась.

— Ты боишься меня, Тесса? — тихо спросил тысячник. И в этот момент во мне видимо заговорило выпитое вино. Я гордо вздернула подбородок и шагнула вслед за Владмиром в портал. А оказались мы в его шатре. Стол в центре был накрыт на двоих. Я все-таки высвободила ладонь и вопросительно взглянула на Владмира. — Я хотел позвать на свидание одну маленькую целительницу. Но она сбежала в город.

— И кто меня сдал? Янир? — спросила я, обходя стол. Тысячник с улыбкой кивнул. Подумывала уже присесть на стул, чтобы между нами был барьер. Но все-таки осталась стоять. — Зачем, Владмир? — сипло поинтересовалась я. Мне казалось, что его интерес давно пропал.

Он медленно обошел стол, приближаясь ко мне. Протянул руку и приподнял мой подбородок.

— В ближайшие дни будет серьезное сражение, которое переживут далеко не все воины нашей Тысячи, — начал он негромко. — И сегодня я неожиданно осознал, как наша жизнь коротка. А я лишь зря теряю время, надеясь, что ты посмотришь на меня по-другому. — он ещё чуть придвинулся, и я предупреждающе положила ладонь на его грудь и надавила. — Каждый сам кузнец своего счастья. Поэтому я и решил рискнуть твоим хорошим отношением ради чего-то большего. И не прогадал. Ведь поцелуй не был тебе противен.

Ответить Владмир мне не дал, вновь пленил мои губы в легкой ласке. Покачала головой, отстраняясь.

— Я люблю другого мужчину, — возразила я шепотом.

— Демона? — уточнил он и добавил. — Я знаю. Как и то, что вам не по пути. Рано или поздно он вернется на свой континент, куда тебе хода нет. Я же всегда буду рядом.

Я снова покачала головой, отказываясь воспринимать всерьез его прогноз. Но в глубине души, я знала, что он прав. Как бы я не пыталась забыть, я всегда помнила, что у Дамиана есть невеста. Война отбросила это на второй план, но не уничтожила проблему.

— Позволь мне быть рядом, — прошептал Владмир, вжимая меня в собственное тело.

Я вырвалась из его объятий и направилась на выход.

— Тесса, — позвал меня маг. Я чуть задержалась возле полога, не оборачиваясь, но давая высказаться. — Я не отступлюсь так просто.

Я так и не посмотрела на Владмира, буквально выпрыгнув из его шатра. Шарх его побери, что ему в голову-то стукнуло? Почему сейчас? И что ему известно о Дамиане?

Возвращаться в городскую таверну не было уже желания. Поэтому я направилась в нашу палатку. И в тумбочке разыскала разговорник с Вестой. Предупредила, что я сейчас в лагере и возвращаться обратно в город не планирую. Эльфийка сказала, что тогда тоже сваливает с праздника. И скоро будет в лагере. И через полчаса пришла в компании с Ильязом и корзиной с фруктами и бутылкой вина. Так что отмечать мы продолжили уже в нашей палатке. Как-то незаметно подтянулся весь мой десяток. Причем каждый мужчина считал своим долгом принести бутылку вина. Вран даже две приволок, так что засиделись мы допоздна. Благо вопросов насчет Владмира никто не задавал, даже пришедший под завершение Моррей.

А утром ещё и особо отличившихся от похмелья мне лечить пришлось. А после пошла в госпиталь, хотя новых пациентов быть не должно. Но они были. Разведчики не из нашей сотни. Как я поняла, они должны были следить за продвижением войск неприятеля, но их засекли. Один из магов смог построить портал в Огнию, а уже оттуда их перенаправили к нам. К обеду закончила с тяжелыми пациентами, а после трапезы со своей сотней, и с остальными. Я возвращалась к своей десятке, когда увидела бледную Весту, идущую к нашей палатке.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила у неё.

Эльфийка вздрогнула от неожиданности, но спустя секунду вцепилась в мою ладонь.

— Ты должна мне поверить, — с напором начала Весталиэль. Я тут же кивнула, мне нет причин ей не доверять. — Я разговаривала с Лестом. И он рассказал, что днем видел, как уничтожили отряд разведчиков. Маг прикрыл все щитами, но их смело от «пепла». Маг противника атаковал щит каким-то контрзаклинанием, которое поглотило «защиту» за пару секунд. Наш маг не растерялся и построил новый щит, который смело ещё быстрее. А в следующую секунду отряд был уничтожен. Лесторель доложил обо всем руководству, но у него создалось впечатление, что его не восприняли всерьез.

— А тебе кто не поверил? — медленно уточнила я, продумывая дальнейшие шаги.

— Мой десятник, Мирил. — коротко ответила подруга.

— Почему?

— Он спросил, к чему Лест мне это рассказал, и я по глупости ответила правдиво. — я приподняла бровь, и Веста пояснила. — Лесторель просил меня не участвовать в битве под Огнией. Настаивал на моем возращении домой. Но я отказалась. Это же будет дезертирством…

— Пойдем со мной, — позвала я, хватая её за ладонь. И направилась к палатке тысячника.

Натан привычно попросил меня подождать, но уже через минуту мы входили в шатер Владмира.

— Добрый день, командующий, — поздоровалась я, внезапно смутившись от воспоминаний о случившемся накануне.

— Добрый, Тесса, — ответил Владмир и перевел взгляд на мою подругу. — Весталиэль. Чем обязан?

Я выразительно посмотрела на подругу, и она, будто очнувшись, рассказала о разговоре с Лесторелем.

— Хмм, — протянул Владмир, задумавшись. — Интересно. Если ему верить, они подобрали универсальную отмычку к нашим щитам. Наши маги за невесть сколько веков не смогли, а эти пришлые за пару месяцев разобрались? — со скепсисом пробормотал он. — Это надо обдумать. Но пока, прошу вас, никому не говорите об этом. Не хочу сеять панику среди воинов.

Мы кивнули и направились на выход. Подумав, я направилась на полигон. Предложила Весте, но она сказала, что подойдет позже. Слова об универсальной отмычке к щитам навели меня на мысль. Наш с Дамианом сконструированный щит имеет одно принципиальное отличие от всех остальных. Внешний слой у него, как у накопителя, а это самая несгибаемая магическая вязь. Поэтому я решила остаток дня поэкспериментировать с этим щитом. На демонстрации у Вернуда, я делала его для защиты только себя. А сейчас мне надо всю десятку закрывать. А растянуть его не так просто оказалось, с трудом смогла создать сферу диаметром метров семь. Подумала и попробовала ещё увеличить, сфера лопнула.

— Твою маааарковкууу, — ругнулась я. И только сейчас увидела Мариссию.

— Ты чего тут творишь? — с любопытством спросила она.

— Да тот универсальный щит, что мы с Дамианом придумали, — ответила я. И нахмурилась. — А не хочешь тоже потренировать его?

— Эту кракозябру я не осилю, — со смехом сказала она. — Да и не с моим резервом на него замахиваться.

— Можно ведь и накопители использовать. — возразила я, улыбнувшись. — Давай, попробуй. Или слабо?

Мариссия покачала головой и вгляделась в мои глаза.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— С чего ты взяла?

— У тебя глаза сейчас с фиолетовым оттенком, — пояснила она. — А это бывает, когда ты испуганна.

— Владмир просил не распространяться. Но… — я поколебалась и всё-таки сказала. — Лесторель видел, как иномирный маг каким-то заклинанием уничтожил щит за пару секунд.

Теперь выругалась Мариссия.

— Надо нашим рассказать, хотя бы сокурсникам, — после паузы сказала она безапелляционно. — Я быстро. Пока подготовь масштабную иллюзию своего щита. Постой, а почему ты думаешь, что его не смогут уничтожить.

— Просто предполагаю, у нашего щита внешний слой, как у накопителя.

Мариссия кивнула и побежала в сторону нашей сотни. Я несколько секунд смотрела ей вслед, все ещё сомневаясь, что поступила правильно. А потом решила, что пусть лучше мы перестрахуемся лишний раз.

Я снова попробовала создать щит большого диаметра, не сразу, но все-таки у меня получилось. А теперь надо попробовать быстро погасить его и снова создать, чтобы в случае чего я смогла ещё кого-нибудь прикрыть.