Глава 9

Глава 9

Мы мчались со всей возможной на лесной дороге скоростью. Сирену Винс выключил, но встречные ситтеры и дилижансы, издалека заметив служебный транспорт, спешно уступали дорогу. Только вот трясло на такой скорости немилосердно, а еще хуже стало, когда Винс свернул с главной дороги. Пришлось покрепче сцепить зубы, чтобы не прикусить язык.

Вскоре дорога стала совсем узкой. Слева лес уходил наверх по склону холма, а справа зазмеилась небольшая речка с заболоченными берегами.

— Ты вообще имеешь представление, куда мы едем? — озабоченно спросила я, наблюдая, как в кусты бросился заяц, убегая с нашего пути.

— Имею. Хотя и приблизительное, — отозвался Винсент. — Сейчас надо избавиться от ситтера. Потом пешочком через Веринайский лес. Там есть деревеньки. В одну из них мы и зайдем.

— Зачем? Нас же ищут, — не поняла я.

— Затем, что на своих двоих до границы мы будем добираться очень долго. Нам нужно другое средство передвижения. Доберемся до Велюжи, а оттуда начнем искать след Айронда. Мы знаем, что он направился к границе с какими-то дровосеками. Вот их и постараемся расспросить. Надо выяснить, на каком этапе Айронд пропал.

Винс вывернул руль, и ситтер, ломая придорожные кусты, свернул с дороги и начал тяжело карабкаться на холм.

Я задумалась:

— А если его уже в Лирании подменили?

— Айронда? — хмыкнул Винс. — Маловероятно.

— Почему?

— Ну, во-первых, в Лирании справиться с Айрондом сможет только половина Магистериума, если выступят одновременно. А такой магический бой был бы весьма заметен. Во-вторых, он шел не через собственный портал, а через стационарный. А там дежурная смена есть, которая его точно по ауре просканировала.

— Азуру? — недоверчиво протянула я.

— И азуру тоже. Допускаю, что ауру можно изменить, замаскировать, но… слишком много всяких «но», — скаламбурил он. — Гораздо проще взять его подальше от Лирании, где у Айронда и сил меньше, и любопытных глаз вокруг немного.

— Тогда получается, что его подменили именно в Велюже, — заключила я.

— И снова не факт. — Винсент наконец выехал на вершину заросшего холма и направил ситтер к крутому обрыву. — Это действительно могло случиться в Велюже, но могло и на дальнейшем пути. Что там за дровосеки? Были ли они вообще? Может, он вообще пешком направился…

— Куда?

— Да я понятия не имею, куда! — воскликнул Винс, останавливаясь. — Выходи, приехали.

Я послушно вылезла из машины:

— Что ты собрался делать?

Винсент не ответил. Он подождал, пока я захлопну дверь, потом вылез сам, подобрал с земли какую-то палку и засунул ее одним концом под водительское сиденье, а другой положил на педаль активации ходового кристалла.

— Вот так, — удовлетворенно произнес он. — Теперь отойди подальше.

Я отступила на шаг. Винсент нажал на палку, которая в свою очередь придавила педаль, попав в распор. Ситтер рванулся вперед, а спустя мгновение рухнул с обрыва. Провожаемый нашими взглядами несколько раз перевернулся в воздухе, ударяясь о камни, а потом упал в реку.

— Вот и все. Текущая вода заглушит сигнал служебного кристалла и осложнит поиск, — Винсент потер руки и повернулся ко мне. —Ну а мы дальше пойдем. Ты как, готова?

Я кивнула со всей возможной решительностью, которую в себе не ощущала.

— Тогда вперед, — утвердил Винс и направился прочь с холма.

Я последовала за ним.

Шагать через лес, когда под ногами нет хоть какой-нибудь тропинки, пусть даже и неровной или заросшей, то еще удовольствие. Под ноги постоянно лезли корни, а ветки так и норовили хлестнуть по лицу. То и дело ругаясь вполголоса, я поймала себя на мысли, что дикую природу лучше всего любить издалека. Желательно сидя в удобном кресле перед телекристаллом с чашечкой травяного напитка.

А вот Винс шел вперед, не сбавляя шага. Даже насвистывать что-то пытался! Его словно не задевали проклятые ветки, а под ногами не хрустел сухостой. Поймав эту мысль, я начала приглядываться внимательней. Так, а ведь он не совсем обычно идет. Тело наклонено вперед, руки расслабленно болтаются… Что еще? Он не отодвигает ветки перед собой, а словно уклоняется от них, слегка поворачивая корпус.

Я попыталась сделать также и моментально запнулась о какой-то пенек. А ветка, от которой я попробовала, было, уклониться, предательски хлестнула по лбу.

— Винс, гад ты такой! — не выдержав, крикнула я.

Он остановился и обернулся, не понимающе глядя на меня:

— Что такое?

— Почему ты вперед так бежишь? Я не охотничья собака и даже не гребаный заяц, я не могу так быстро! У меня ноги болят и в боку колет!

— Поэтому я гад? — осведомился он, подходя ко мне и усмехаясь.

Я промолчала, потирая лоб, на котором проклятая ветка явно оставила свою отметину.

— Хочешь, пойдем помедленней? — предложил Винс. — Хотя чем быстрее идем, тем меньше шансов нарваться на погоню.

— Не хочу медленней, — буркнула я. — Хочу быстро, но с комфортом. У тебя вот получается, а все коряги и пеньки мне достаются.

Он покачал головой и задумчиво ответил:

— Ну, волчьему шагу я тебя этак с ходу научить не смогу. Но давай попробую немного показать…

Шагнув мне за спину, Винсент положил ладонь мне между лопаток. Надавил, заставляя чуть нагнуться вперед, и начал объяснять:

— Представь себе бегущую собаку. Не тогда, когда она за кем-то несется, а когда трусит себе спокойно по своим собачьим делам. Толкается задними лапами, а передними лишь перебирает. Дыхание на каждый шаг. Твои плечи и руки — это аналог ее передних лап. Чуть наклонись вперед. Чувствуешь, как тело начинает терять привычную опорную вертикаль?

— Чувствую, что сейчас упаду лицом в землю, — сообщила я ему. — Если нажмешь еще чуть сильнее, то это точно случится.

Ладонь мягко надавила мне между лопаток, и чтобы действительно не упасть, я сделала шаг вперед.

— Видишь? — Винс шагнул одновременно со мной. — Когда вес тела при наклоне корпуса уходит далеко вперед от площади опоры, ты, чтобы не упасть, делаешь шаг вперед расслабленной ногой. Но тело-то продолжает двигаться, а точка опоры вновь смещается. И следует второй шаг, потом третий.

Он вновь заставил меня наклониться вперед и зашагать.

— Руки расслабь, — велел Винс. — Пусть болтаются себе, как захотят. А захотят они именно определенным образом, поверь. Как передние лапы у собаки.

Мы не спеша двинулись вперед, и я с удивлением поняла, что так идти вправду намного быстрее. Даже значительно быстрее!

— Теперь о дыхании, — продолжал учить он. — Постарайся следить затем, чтобы на каждое соприкосновение ноги с землей приходился один выдох. Именно выдох, когда нужно вдохнуть, твое тело разберется само. И двигайся не на прямых ногах. — Винс убрал руку со спины, по-прежнему шагая рядом. — Иди, чуть пружиня, и стопу ставь так, чтобы вес тела словно перетекал с пятки на носок. Вообще-то правильно с носка на пятку, но здесь нужна определенная привычка, так что пока так.

Мы продолжали идти вперед, а я сдерживала желание рассмеяться. Это было очень необычно. Меня словно несло вперед, а пружинистый шаг позволял заранее ощутить все возможные неровности и перестать спотыкаться. И когда впереди, прямо на уровне глаз, оказалась очередная ветка, я, словно всегда так делала, лишь слегка отклонилась, не пытаясь схватить ее руками.

— Я тебя когда-нибудь убью, Винс, — произнесла я и, все-таки не выдержав, рассмеялась.

— За что на этот раз? — осведомился он, явно довольный моими успехами.

— За то, что не объяснил мне все это сразу, — ответила я. — Чего отстаешь? Прибавь ходу!

Он хмыкнул и ускорил шаг.

Обещанная деревенька показалась, когда до вечерних сумерек оставалось совсем недолго. Мы остановились на опушке, не выходя раньше времени на небольшую утоптанную дорогу.

— Пришли? — спросила я, чувствуя, что устала, даже несмотря на новый способ ходьбы. — Попробуем там разжиться транспортом?

— Подожди пока, — Винс отрицательно качнул головой. — Сначала понаблюдаем. Мало ли…

Он указал на большой пень, предлагая присесть, что я с удовольствием и сделала, а сам стал пристально рассматривать видневшиеся дома. Через некоторое время Винс повернулся и констатировал:

— На первый взгляд все тихо. Хотя грамотно поставленную засаду просто так и не различить. Но местный люд все-таки не солдаты. Вон, ходят себе спокойно по своим делам. Будь в деревне засада, уж кто-нибудь себя бы точно выдал.

— Так что, идем? — спросила я. — Солнце почти зашло.

Винсент кинул:

— Идем. Все равно деваться некуда. Хотя уверен, что я прав, и засады в деревне нет.

Я поднялась с удобного пенька и двинулась следом за Винсом, выходя из-за деревьев.

Он действительно оказался прав: в деревне засады не было. Потому что погоня настигла нас, когда мы только ступили на дорогу!

Мерцание открывающегося портала заставило меня на мгновение замереть.

Портал оказался совсем небольшим. Из него появилось всего два человека. Оба маги в форменных балахонах Магистериума.

— Винс! — крикнула я, сбрасывая оцепенение.

— Ловцы! — бросил тот, подхватывая меня под локоть и увлекая за собой. — Сейчас остальных подтянут! Обратно давай! В лес!

Мы помчались назад, не разбирая дороги, и проклятые ветки вновь так и норовили выколоть мне глаза. К тому же в лесу уже было достаточно темно для того, чтобы серьезно опасаться за целостность рук и ног. Стоит угодить в какую-нибудь ямку или споткнуться о торчащую корягу… и хорошо, если удастся обойтись простым вывихом.

Видимо Винсент тоже понял, что со сломанной ногой нам точно не уйти, поэтому перешел на шаг.

— Какая-то странная засада, — запыхавшись, сказала я. — Всего два мага. Можно было…

— Нельзя! — отрезал Винс. — Это ловцы, гончие псы Магистериума. Их задача не поймать нас, а обнаружить. Поставить мобильный портал на такое расстояние очень сложно. И очень небезопасно. Обнаружив нас, один из них тут же выстраивает защитный барьер и прикрывает другого, давая тому время навести точный пеленг. А уж там начнутся все сопутствующие удовольствия: и большой портал, перекидывающий сюда полноценные военные группы, и боевые маги Магистериума, и агенты Тайной стражи…

— Но как они нас нашли? — этот вопрос не давал мне покоя.

— Легко. Рошаль просто отправил ловцов по всем местам, где мы могли появиться. Просчитать наши действия для его аналитиков — задача не слишком сложная. Тем более, что особых вариантов у нас и не было. Я просто не ожидал, что все произойдет так быстро. Тихо! — неожиданно прошипел он и замер.

Я остановилась, стараясь успокоить дыхание, а Винс тем временем внимательно прислушивался.

— Так, есть две новости, — наконец, тихо сказал он.

— Начни с хорошей, — попросила я.

— А я не сказал, что есть хорошая, — он нахмурился, а затем лег на землю, прижавшись к ней ухом.

— Винс, не пугай меня. У меня и так сейчас зубы начнут стучать.

Некоторое время он не отвечал, а когда наконец поднялся…

— Как я и сказал — есть две новости. Первая: за нами идет по меньшей мере полтора десятка человек. Вторая: я понятия не имею, сколько среди них боевых магов.

— Так надо бежать! — воскликнула я. — Здесь совсем темно, попробуем спрятаться.

Винсент отрицательно покачал головой.

— Рошалю потребуется не больше трех часов, чтобы окружить наше предполагаемое место армейскими подразделениями, переброшенными через порталы. А затем они просто прочешут лес.

— Так что же делать? — я почувствовала, как глаза наполняются злыми, бессильными слезами.

— Попробуем обогнуть загонщиков и вновь выйти к деревне у них за спинами.

— Для чего? — не поняла я.

— Для драки, — Винсент пожал плечами. — Лично я другого выхода не вижу, а нападать на превосходящие силы противника лучше со спины.

— Если мы сможем их обойти, то зачем нападать? — спросила я. — Пусть бродят себе по лесу, а мы угоним какой-нибудь транспорт, и пускай преследуют дальше.

— Это было бы прекрасно, но, думаю, те пятнадцать человек, что идут по нашему следу — это только половина команды. Остальные как раз и перекрывают подход к деревне, чтобы мы не сделали то, что ты предложила.

Я решила больше ничего не спрашивать, хотя меня и терзал вопрос, почему бы Рошалю просто не поставить дополнительную засаду в Велюже и не взять нас там? Ведь он абсолютно точно понял, что мы пойдем по следу Айронда.

Мы зашагали по лесу, двигаясь по широкой дуге. Вдалеке я уже слышала голоса и шум преследователей, а один раз, когда обернулась, различила среди деревьев лучи портативных светокристаллов.

Винсент хмурился все сильнее.

— Не успеваем, — наконец произнес он, останавливаясь. — Они идут гораздо быстрее, а мы не можем позволить себе роскошь освещать дорогу.

Я молча смотрела на него.

Винс отошел на несколько шагов, стараясь что-то рассмотреть на земле. Я понятия не имела, что он ищет, ведь стемнело уже так, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным.

— Иди сюда, — наконец позвал он, и когда я подошла, приказал: — Ложись. Здесь небольшая ложбинка.

Я ничего не спрашивала, почти смирившись с тем, что нас поймают. Поэтому просто улеглась на землю. Винс бросил мне свой заплечный мешок, а затем ногами сгреб на меня несколько куч опавшей листвы вперемешку с ветками и мхом.

— Лежи тут и не высовывайся, — приказал он и, развернувшись, вернулся на поляну.

А спустя несколько мгновений воздух вокруг озарился холодным голубоватым светом.

Стараясь не шевелиться, чтобы не сбросить с себя маскирующую листву, я подняла глаза наверх.

Прямо над нами, на высоте в три человеческих роста, в воздухе висели четыре световых шара. Угольно-черные тени деревьев легли на землю. К счастью, одна из них пришлась как раз на меня.

А вот Винсент оказался как на ладони.

— Стой! Именем короля!

— Немедленно стой!

Винс медленно повернулся к подходившим.

— Это я ваш король, — негромко произнес он, разводя руки в стороны. Правая рука с зажатым в ней мечом при этом оказалась чуть позади.

— Ты мерзкий самозванец! — грубо перебил его голос. — Ты покушался на нашего короля и, взяв его личину, украл жену лорда Айронда!

— Это вам так Рошаль сказал? — осведомился Винс, нехорошо так усмехаясь. — А если я вам скажу, что барон нагло врет, и, подняв на меня руку, вы тем самым подписываете себе смертный приговор? А Айронд тем временем попал беду. И если вы напряжете свои мозги, то поймете — мой братский долг помочь ему. Что совсем не понравилось Рошалю. — Он помолчал, оценивая, как загонщики берут его в полукольцо. — Ну же, парни, я совсем не хочу воевать с вами. К тому же только один маг, — с некоторым облегчением добавил Винс и резко взмахнул левой рукой.

В холодном свете коротко блеснул летящий нож. Маг вскинул навстречу руку, ставя щит, и нож, ударившись о магическое поле… пронзил его насквозь!

Маг захрипел, хватаясь руками за торчащую из горла рукоять, и осел на землю.

— Уже ни одного мага, — спокойно произнес Винсент. — А мы еще и не начинали.

Он крутнул меч кистевым движением и замер в боевой стойке.

Один против оставшихся четырнадцати врагов.

Я, было, начала подниматься, чтобы хоть как-то помочь. Ну а что? Сорву этот проклятый блокатор и попробую соорудить молнию. Мага-то нет у них, отбивать некому. И тут же поймала свирепый высверк взгляда Винса, брошенный только раз в мою сторону, который заставил меня вновь прижаться к земле.

«Не вставай».

Тем временем, Винсент медленно, перетекая из одной боевой стойки в другую, начал двигаться, забирая на себя все внимание противников. Те, уже давно стоявшие с обнаженными мечами, рассыпались, стараясь взять его в кольцо.

— Где леди Глория? — раздался низкий голос одного из воинов. — Нам приказано…

— Где вас только учат? — перебил его Винсент. — Теперь я знаю, кто стал тут старшим после этого мертвого колдуна.

С этими словами он с места, безо всякого разбега, прыгнул вперед, вытянувшись горизонтально над землей, и ушел в перекат при приземлении. Выпрямляясь, Винс длинным взмахом меча рассек живот одного из стражников, крутанулся, уходя от удара и застыл, вытянувшись вверх.

Сначала я не поняла, что случилось, а когда разглядела…

Скорее всего, именно во время кувырка Винс успел левой рукой подхватить с земли какой-то сучок, а затем воткнул его в глаз воину, который начал говорить. Так они стояли несколько мгновений, замерев, словно статуи. Лишь выл, катаясь по земле, тот, кому рассекли живот.

Винс, в странной позе, вытянувшийся словно струна. Меч в правой руке направлен в сторону врагов. С него тягуче, словно нехотя, падают на землю капли крови. Левая рука крепко держит свой конец сучка, вонзенного в глаз противнику. Тот был уже мертв, я это понимала совершенно отчетливо, но еще стоял, покачиваясь. Наконец его пальцы медленно разжались, меч упал в траву, а Винс резким движением вырвал сучок из глазницы.

От раздавшегося влажного чмокающего звука меня чуть не стошнило.

Тело воина некрасиво упало.

— Теперь у вас нет старшего, — все тем же спокойным голосом произнес Винсент. — Продолжим танцы? Кстати, зря вы без доспехов. Понимаю, нужно было торопиться, но неужели Рошаль не сообщил, за кем вы охотитесь?

Это было последнее, что он успел сказать. С ревом, позабыв о правильном строе, воины бросились на Винса, уже не помышляя о попытках взять его живым.

Я попыталась зажмуриться, но не смогла, завороженная кровавым зрелищем, которое разворачивалось перед глазами.

Винс не делал ни одного лишнего движения. Каждое движение было четко выверенным, никаких отвлекающих ударов. Куда только делась вся его текучая пластичность? Нет, сейчас он больше напоминал созданного магией голема, которому поставили четкую задачу — убивать.

И Винсент убивал. Равнодушно, спокойно, словно делал тяжелую, но необходимую работу.

…Уклон, встречный выпад и в траву валится очередной противник.

…Ложное отступление, поворот… враги мешают друг другу.

Винс, выманив на себя троих, оказывается прижатым спиной к стволу дерева. И когда передняя троица разом старается поразить его мечами, атакуя сразу в трех плоскостях — голова, живот, ноги, — он внезапно подпрыгивает и сильно оттолкнувшись ногами от ствола, пролетает над ними, вращаясь, словно веретено. А когда приземляется в полуприсед, за его спиной падают на землю мертвые стражники.

…Отчаянно завывая, отбросив свой меч, один из воинов бросается ему в ноги, намереваясь ценой собственной жизни задержать, свалить, дать товарищам шанс. Пытается обхватить ноги Винсента и повалить того на землю. В результате воин оказывается отброшенным мощным пинком, а отрубленная рука, разбрызгивая кровь, летит прочь.

…Выпад в грудь, от которого Винс уходит поворотом тела. Вражеский меч разрезает ему куртку. Но это все, чего получилось добиться. Винсент безжалостно ломает воину запястье, забирая себе второй меч, а потом с разворота разрубает тому горло.

…Они больше не наступают. Они испуганы и желают только одного — убраться отсюда ко всем демонам. Как-то резко вспоминается, что дома их ждут родные, и что сидеть у теплого очага с кружкой пенистого эля гораздо лучше, чем ловить по лесу беглецов, которые внезапно перестали быть добычей. Во всяком случае, один из них. И этот один сейчас идет прямо на оставшихся, раскручивая два меча так, что клинки перестают быть видимыми. И снова беспощадно бьют, убивая вновь и вновь.

Когда стражников осталось двое, Винсент остановился. Опустил руки с зажатыми в них мечами вниз.

— Я отпущу только одного, — ровным голосом сказал он. — Кто побежит первый, тот спасется.

Воины, которые сейчас больше всего напоминали испуганных детей, переглянулись. А потом, не сговариваясь, развернулись и бросились прочь… недостаточно быстро.

Меч, брошенный Винсом, ударил того, кто немного отстал, в затылок. Бежавший первым лишь оглянулся на мгновение. Увидев, что изо рта товарища торчит окровавленный клинок, тоненько взвизгнул и рванул к большому дереву, намереваясь укрыться за ним.

— Винс! Не надо! — подскочив, крикнула я, но было поздно.

Брошенный со страшной силой второй меч вонзился беглецу между лопаток, пригвоздив тело к стволу дерева, до которого тот почти смог добежать.

— Винс… — пробормотала я. — Зачем?

— Они подменили моего брата. Они хотят убить меня. И, самое мерзкое, что-то хотят сделать с тобой. Что-то, что может быть куда хуже смерти, — отчеканил тот, повернувшись, и я вздрогнула от яростного взгляда. — Я устал быть добрым, Глория. И, клянусь, пока ты не будешь в безопасности, умрут еще многие.

У меня закружилась голова. Почувствовав, что вот-вот упаду, я прислонилась к ближайшему дереву.

Винсент, тем временем, задрав голову, осмотрел зависшие над поляной световые шары.

— Очень интересно. Маг убит, а заклинание работает автономно. Ну и ладно, так даже лучше.

С этими словами он подошел к трупу мага и опустился перед ним на колени.

— Что ты делаешь? — спросила я.

— Собираю трофеи. У нас впереди дальний путь, а этим уже ничего не понадобится.

Он начал обшаривать тело мага, а потом довольно воскликнул:

— Нет, ну надо же! Глория, смотри, тут кое-что интересное…

Сделав над собой неимоверное усилие, я подошла поближе. Винсент выпрямился и вытянул ко мне руку. Из его сжатого кулака свисали две цепочки. И два кулона. Темные, размером с мизинец, они показались мне очень знакомыми.

— Кальдиты, — напомнил Винс. — Помнишь, у Клинков такие были?

Я помнила. Кристаллы отражений, которые защищают от поисковых заклятий не в пример лучше блокаторов.

— Интересно, откуда это у мага взялось? И почему именно два? — продолжил тем временем Винс. — Странно, не так ли?

Я кивнула, прекрасно понимая, к чему он клонит. Если наши подозрения верны, то Рошаль вполне мог послать доверенного мага в погоню. И не одного. А почему кальдитов именно два… потому что, как я помнила, живой Винс Рошалю особо не нужен. А вот я нужна.

Меня передернуло.

Винс же вновь присел на одно колено и теперь обшаривал поясную сумку мага.

— Ну и последний штрих, так сказать, — наконец мрачно сказал он. — Смотри.

И показал небольшую шкатулку. Затем осторожно открыл крышку. Внутри, на бархатной подушечке, в специальном углублении находился небольшой кристалл.

Взяв из его рук шкатулку, я вздрогнула снова, ощутив, как на меня дохнуло темной магией. И искажениями.

— Винс, это Клинки. Это создано их руками, — прошептала я. — Так что получается? Все-таки Рошаль? Он каким-то образом избавился от Айронда. Он отдал приказ захватить меня. Неужели он…

Внезапно, прерывая меня на полуслове, неподалеку раздался кашляющий звук, перемежаясь с бульканьем и хрипом.

Мы резко обернулись.

Кашлял и… смеялся стражник, которому Винс отрубил руку. Пользуясь тем, что мы не обращаем на него никакого внимания, он смог переползти к убитому первым старшему.

И теперь смеялся.

Не важно, что при каждом звуке изо рта стражника выплескивалась кровь. Не важно, что жить ему оставалось считанные мгновения. Сейчас он торжествовал, демонстрируя нам зажатый в оставшейся руке кристалл связи, который мигал, показывая, что он переведен в режим прямого вызова и пеленгации.

Винсент выругался и одним стремительным броском оказался рядом с умирающим. Ударом ноги выбил у того из руки кристалл, а потом нагнулся и коротко ударил стражника ребром ладони в горло. Воин, теперь уже окончательно мертвый, остался лежать с застывшей на бородатом лице усмешкой победителя. А лежащий неподалеку в траве кристалл связи изменил свой моргающий цвет с красного на зеленый.

Ему ответили.