Глава 12

Глава 12

Несмотря на то, что ответа я не дала, на столе передо мной тотчас поставили глубокую, наполненную благоухающей похлебкой тарелку. Дополнив ее парой кусков пышного хлеба, Черные клинки исчезли за дверью, оставив нас в зале таверны втроем. Однако даже волчий голод не мог заставить меня начать есть, не выяснив все до конца.

— Вы ведь Паук? Последний из трех? — спросила я, всем видом показывая, что отдыхать не намерена.

— Можешь звать меня Теридон, — он снова слегка улыбнулся.

— Что вам от меня нужно? Избавиться от Айронда окончательно? Шантажировать его? Но он ведь и так королем не станет и…

— Азура мне не интересен, — уверенно перебил мужчина. — Мне — всем нам — нужна лишь ты, Глория. Только ты.

А вот теперь стало совсем жутко.

— Зачем? Вы сказали, что ждали меня с момента моего рождения…

— Да, — он кивнул. — Мы ждали кого-то, в ком проявится кровь Изначальных. Тех, кто пролил ее, взращивая Древо.

На миг перед внутренним взором встала картинка из сна, и я невольно вздрогнула.

— Что за Древо?

Паук переплел пальцы рук и слегка нахмурился, словно собираясь с мыслями.

— Великое Древо, — протяжно произнес он. — То, что породило природную магию, которую неучи называют темной. То, что позволило нам собрать ее, усилить и направлять в нужное русло. Многие десятилетия мы изучали ее истоки, искали способ взять ее под контроль и обрести настоящее могущество. Пока наконец не нашли решение: вырастить усилитель, который будет существовать благодаря самой природе, и год от года становиться только больше и мощнее. Чтобы дать жизнь Древу, несколько темных магов напитали его своей кровью. Пятеро Изначальных, среди которых был и твой отец, принесли себя в жертву, и шестой, который выжил, но связал себя с силой Древа, чтобы передавать ее всем нам. Однако время шло, наш проводник старел, и мы поняли, что необходимо подыскивать замену. Но внезапно оказалось, что Древо не желает принимать связь ни с кем, кроме тех, в ком была кровь его вскормивших. А наследников у Изначальных либо не осталось, либо семьи их, увы, не обладали темной магией. Даже ее толикой, чтобы успешно пройти темный обряд. И это грозило катастрофой! Мы могли потерять все! С каждым годом надежда дождаться потомка все гасла, и мы уже готовились к самому худшему после того, как лишимся единственного проводника Древа. Но тут нашлась дочь Виорда Тихоходца — ты, Глория. И смогла пройти обряд успешно! — Теридон, не сдержав возбуждения, слегка подался вперед. — А когда наш проводник погиб в битве с Айрондом де Глерном, но Древо, коснувшееся в то же время твоей силы, не угасло, мы поняли, что надежды оправдались. Древо примет тебя. Ты станешь его проводником и, более того, сможешь продолжить род. Вот почему ты нужна нам, Глория. Вот почему мы не причиним тебе вреда. Напротив, тебя ждут великие почести! Здесь, в Баскиуре, к тебе станут относиться как к королеве! Или даже больше: обладая силой Древа ты станешь подобна богине! С такой силой мы завоюем мир и бросим к твоим ногам.

Я ошарашено сглотнула. Ничего себе предложеньице!

— Знаете, я не сторонник войн.

— В таком случае ты вдвойне должна стремиться к силе Древа, — убежденно заверил Теридон. — Ведь тогда ты сможешь взять контроль над разрозненными, воюющими между собой корольками, и воцарится мир. Только представь, Глория, мир во всем мире! Не будет больше ни интриг, ни заговоров, ничего. Границы сотрутся. К темным магам и к тебе в том числе не будут относиться как к людям второго сорта. Все будут счастливы!

— С трудом в это верится, — пробормотала я.

— Не верь, — сразу согласился он. — Не нужно верить словам. Просто пойдем со мной к Древу. Ты посмотришь на него. Ощутишь его мощь и силу. Ощутишь то, что когда-то почувствовали все мы. То, ради чего твой отец согласился даже отдать жизнь. И сама примешь решение. Обещаю, оно будет только твоим.

— А Айронд? — я хмуро посмотрела на Паука. — Что будет с ним?

— Лишенный прав на трон Лирании он не представляет для нас значимой угрозы. Для тебя он так же не опасен. Напротив, свою жену азура будет защищать, а значит, в любом случае, сыграет на нашей стороне, — мужчина довольно улыбнулся. — После того, как ты придешь к Древу, судьба Айронда де Глерна окажется полностью в твоих руках, Глория. Мы вмешиваться в его жизнь больше не станем. Посчитаешь, что он тебе нужен — пусть. А нет… в конце концов, есть и второй Глерн. Винсент будет рядом с тобой столько, сколько потребуется. И будет тебя оберегать, как и раньше. Всегда.

Взгляд скользнул по Винсу, который по-прежнему стоял рядом с Пауком и отстраненно смотрел куда-то вдаль. Неужели он тоже во все это верит?

— Возможно, ты хочешь узнать еще что-нибудь? — не дождавшись от меня реакции, уточнил Теридон.

— Нет, — я отрицательно качнула головой, понимая, что о настоящей опасности, если таковая есть, мне все равно не скажут. А слушать подробности кровавых обрядов не хотелось и подавно.

— В таком случае, раз мы все прояснили, я пойду, подготовлю портал переноса, — заключил Теридон и поднялся.

Вот тут я искренне изумилась:

— Разве здесь можно открыть портал? Магия же в Баскиуре практически не работает.

— Обычная — да. А вот природная очень даже работает, — напомнил он. — Конечно, наш портал специфичен. Просто так его не открыть — нужна настройка на маяк, которая занимает некоторое время. Да и долго держать открытым портал не получится. Но нам и того хватит. Отдыхай, Глория. У тебя есть полчаса.

Улыбнувшись мне напоследок, Теридон направился к выходу из зала.

Когда за мужчиной закрылась дверь, я нервно выдохнула, все еще пребывая в состоянии легкого оглушения. Запах проклятой грибной похлебки по-прежнему лез в нос, но о еде я сейчас думала меньше всего.

Невероятно! Мне предложили стать темной королевой всея Баскиуры и заодно готовы мир подарить в придачу! Всякого я ожидала, но такого?!

И ведь не похоже, что Паук лгал. То есть, предложение, конечно, на первый взгляд выглядело безумным, но какой смысл все это выдумывать? В конце концов, я ничего не решаю и противиться им не могу. Меня отвезут туда, куда посчитают нужным, и сделают… да что угодно могут сделать! Но вместо этого уговаривают. Обещают золотые горы…

Так неужели все сказанное действительно правда? О величии темной магии и этого Древа? Если вспомнить недавний сон, который, как я теперь понимала, явно подкинул мне дар прорицателя, похоже, что так. Величие я и впрямь во сне ощущала. Но, кроме этого, чувствовала и кое-что еще. Я чувствовала неизбежность и страх.

Взгляд бесцельно скользнул по залу таверны, а затем вновь вернулся к Винсенту.

— Зачем ты-то к ним все-таки пошел? — спросила я хрипло. — В тебе же нет темной магии. Неужели действительно из-за ссоры с Айрондом? Чтобы что-то доказать ему и бабушке?

Он отрицательно качнул головой и сделал шаг в мою сторону.

— Не только. Точнее, сначала — да. Но потом… я не смогу тебе объяснить, мне не хватит слов. Однако Теридон говорил правду: обычная магия, все эти короли и королевства, их интриги меркнут и теряют смысл перед величием Древа. Ты поймешь это сама, когда окажешься перед ним. Ощутишь так же, как все мы. Я понимаю, как ты сейчас себя чувствуешь. Понимаю твое смятение. Я и сам поначалу чувствовал то же самое. Не возражаешь? — подойдя, Винс указал на стул напротив.

Я пожала плечами. Какой смысл возражать? Захочет, сядет и так, без моего согласия. В голове до сих пор не укладывалось, что передо мной Винс. Тот самый Винс, с которым столько было пережито вместе. Теперь он казался совсем чужим.

— Валяй, — в голове мелькнула безумная мысль отвлечь его разговором, а потом плеснуть в лицо грибной похлебкой и попытаться прыгнуть в окно.

А что? Как выяснилось, я им серьезно нужна, поэтому убивать меня не будут…

— Убивать не буду, конечно, но, уж извини, свяжу, — сообщил Винс.

Я ошеломленно вскинула голову и уставилась на него во все глаза.

— Нет, мысли магическим образом я читать не умею, — заверил Винсент. — Да и не смог бы, ведь на тебе кальдит. У нас это искусство называется Линь Сюэ. С лиранийского можно перевести… — он на секунду задумался. — Перевести как Лицо-Роса. Понимаешь?

— Нет, — отрицательно покачала я головой.

— Ну, если по-простому: в капельке росы отражается мир, а на лице отражаются все мысли. Даже если тебе кажется, что все эмоции под контролем. Используя Линь Сюэ, можно по малейшим движениям лицевых мускулов понять ход мыслей собеседника. Поэтому… — Винс вдруг усмехнулся. — Не нужно пытаться ударить меня правой ногой в колено. Не выйдет. И предотвратить твою возможную попытку броситься к окну я тоже смогу. Как и уклониться, если ты надумаешь плеснуть в меня похлебкой.

Твою ж!..

— Это все Линь Сюэ? — спросила я, стараясь не выдать разочарования в голосе.

— Да, — он утвердительно кивнул, а затем укоризненно добавил: — Не понимаю, почему ты противишься. Ведь тебе действительно не причинят вреда. И Теридон пообещал, что после того, как ты окажешься у Древа и увидишь его, ты сможешь озвучить свое решение: уйти или остаться. Так зачем пытаться убежать?

— А где гарантия, что меня действительно отпустят? — мрачно буркнула я. — Почему я должна верить Пауку?

— Потому что провести слияние насильно нельзя. Для этого Древу нужно открыться полностью, — ответил Винс. — А еще потому, что даже в случае отказа ты все еще способна продолжить род Скалиор. Ну и, наконец, потому что, ощутив Древо, ты не откажешься…

Внезапно раздался скрип открывающейся за спиной двери, и Винсент осекся. Лицо его закаменело.

— Добрый вечер, — раздался знакомый голос, и я, не удержавшись, взвизгнула, разворачиваясь на стуле в сторону вошедшего.

Там, аккуратно закрыв за собой дверь, стоял, слегка покачиваясь… Еще один Винс?!

В ободранной одежде, со всклокоченными волосами, он не сводил взгляда с замершего первого Винса. А я быстрым взглядом выхватывала все новые и новые детали. Наливающийся синяк на левой скуле, засохшая струйка крови из треснувшей нижней губы, разбитые костяшки сжатых кулаков и едва заметное прихрамывание, когда он сделал шаг в нашу сторону. В правой опущенной руке он сжимал меч, с которого капала кровь, оставляя на чистом полу красную дорожку мелких брызг.

— Вы на мне дыру прожжете, девушка, — хрипло произнес он. — Хватит глазеть, иди сюда. У меня тут небольшой разговор будет. С самим собой, так сказать. Кому еще выпадает шанс заглянуть внутрь самого себя и совсем не в фигуральном смысле?

Я попробовала подняться, но ноги почему-то ослабли, и попытка успехом не увенчалась. В голове разом вспыхнули все услышанные обвинения о предателе, взявшем личину Винса. Так значит, все они были правдивы?! И тот, кто стоял сейчас позади — чужак, играющий роль?!

— Винс… это действительно ты?.. А он… не настоящий?! А ты… Винс!! — я все-таки не сдержала крика.

— Тихо, прошу тебя, — он сделал еще один шаг. — Стражи у дверей, конечно, уже нет, но зачем нам шум? Шум нам совершенно не нужен.

Краем глаза я уловила движение и повернула голову.

Лже-Винс уже стоял напряженный и готовый к бою. Его меч покинул ножны и тоже замер острием в пол.

— Ну надо же, — сухо бросил он. — Хоть раз, но ты сумел меня удивить. И как ты нас нашел?

— Пусть это будет моим маленьким секретом, — произнес Винс. — Рассказывать тебе о нем я точно не стану. Я, дорогой двойник, сейчас буду наносить тебе самые разнообразные травмы. Возможно, не совместимые с жизнью. А девушка пусть постоит в сторонке, полюбуется зрелищем.

Клинок даже не взглянул на меня, но я словно ощутила его молчаливое согласие. И наконец-то смогла подняться со стула, изо всех сил подавив порыв броситься к своему, настоящему Винсу. Отошла к стене.

И тут Винс-Клинок перешел от слов к действиям!

Молниеносно шагнув к столу, левой ногой ударил снизу по столешнице с такой силой, что все, что там стояло взлетело в воздух! В том числе и моя злополучная миска с грибной похлебкой.

Высоко взлетела, расплескивая содержимое, но упасть обратно ей было не суждено.

Фальшивый Винс с неимоверной скоростью ударил по ней ногой с разворота, и миска тяжелым снарядом просвистела в воздухе, размазываясь от скорости…

…чтобы оказаться пойманной твердой рукой, и намертво застыть у самых глаз Винса настоящего.

Он отбросил ее в сторону и вытер испачканную остатками похлебки руку об одежду.

— Посудой кидаемся? — осведомился он, одним прыжком сокращая дистанцию до своего двойника.

Мечи со звоном встретились в воздухе, скрежетнули и, плюнув искрами, разошлись. Закрутились в воздухе клинки, зазвенели. Атаки сменялись блоками, оба Винса стали текучими и то и дело расплывались в глазах от скорости. Смотреть на бой двух мастеров было одновременно интересно и страшно. Нет, не страшно. Жутко. Но потом глаз стал выхватывать некоторые особенности.

Клинок двигался гораздо меньше, его движения были более короткими и точными. Он не разменивался на вычурные атаки, предпочитая рубиться скупо. А Винс наоборот, словно плел стальные узоры вокруг врага, атакуя из положений, которые казались невозможными.

Я не успевала ухватить глазами весь рисунок боя, выхватывая лишь отдельные его фрагменты, которые тут же исчезали из памяти, вытесняемые новыми. До этого момента я даже не представляла, что так бывает. И лишь когда оба воина неожиданно замерли, вспомнила, что надо все-таки начать дышать.

А замерли они не просто так. Скрещенные мечи между ними блокировали друг друга, не давая возможность атаковать ни одному из них.

Внезапно Винс как-то хитро повернул кисть, заставляя двойника изогнуться и выпустить свой меч. Молниеносный удар, и оружие, зазвенев, улетело в дальний угол.

Но Клинок не остался в долгу. Воспользовавшись тем, что Винс на мгновение ослабил свой захват, он чуть сместился, развернул корпус и ударом колена снизу, в свою очередь выбил меч из рук врага. И так же пнул в воздухе, отправляя его в противоположный угол, одновременно отталкивая Винса от себя.

Винсент проводил взглядом свой меч и посмотрел на врага.

— Как все хитро складывается, — прокомментировал он. — Магией швыряться будем? А то я не против.

Клинок бросил короткий взгляд в мою сторону, словно что-то прикидывая, и отрицательно покачал головой.

— Ее заденем. Мне это не надо.

— Вот и прекрасно! — Винс потер руки в предвкушении. — Тогда продолжим! — и прыгнул на Клинка, целясь кулаком в голову.

Тот уклонился, в свою очередь хватая приземлившегося Винса за одежду, и, используя силу его прыжка, мощным броском отправил того в стену. Развернувшись в воздухе, словно кошка, Винс врезался в стену не головой, как планировал его враг, а ногами. Спружинил, гася силу столкновения, и, оттолкнувшись, вновь взлетел в воздух.

Клинок прыгнул ему навстречу, выбрасывая в полете ногу. На этот раз Винс уклониться не успел и, получив удар в живот, рухнул на пол. Откатился моментально, а в то место, где только что была его голова, ударило колено приземлившегося врага.

Прогибом вскочив на ноги, Винс усмехнулся и демонстративно погладил живот.

— Везучий случай, — прокомментировал он. — Метко, но слабо.

И тут же пнул начавшего подниматься Клинка ногой в голову.

Тот не стал уклоняться, а отвел ногу противника в сторону каким-то мягким блоком и атаковал в ответ целой серией быстрых ударов руками по всем уровням: живот, грудь, подбородок, глаза. Да демон меня побери, он даже куда-то в подмышку Винса норовил воткнуть свой кулак!

Винсент успешно блокировал, уклонялся, сам бил в ответ и когда противники одновременно отскочили друг от друга и замерли, тяжело дыша, сипло поинтересовался:

— Сдаешься?

Его нос был слегка свернут набок, а один глаз начал заплывать.

Впрочем, Клинок тоже не остался без повреждений. Его правая нога подрагивала, так и норовила подогнуться, а кровь из рассеченной брови заливала правый глаз.

Он тоже с трудом дышал и потирал левую часть груди.

— Как ты… как у тебя получается? Никто не может сравниться с боевым искусством Клинков! — просипел он.

— Здоровое питание, друг мой, и активные биологические добавки творят чудеса, — немедленно отозвался Винс и неожиданно рявкнул: — Лори!

Завизжав, как пожарная сирена, я прыгнула к проклятому двойнику, падая на колени и пытаясь обхватить его ноги. Увы, Клинок, как и говорил мне, обладал нечеловеческой реакцией. Мало того, что заметил мое движение, словно имел глаза на затылке, так успел еще и отскочить, блокируя атаку встречным ударом в плечо.

Меня развернуло, где-то внутри раздался хруст. Но, падая на деревянный пол, я успела увидеть, как Винс бьет отвлекшегося двойника ногой в бок. А потом подхватывает пошатнувшегося врага и фиксирует его шею в мощном захвате.

В попытке вырваться Клинок с силой оттолкнулся ногами от стены, опрокидываясь на спину, стараясь раздавить своим телом соперника, или хотя бы на мгновение ослабить захват. Тщетно. Винс со всей силы грохнулся спиной на пол, но захвата не отпустил. Наоборот, он еще и обхватил ногами снизу корпус Клинка, совсем лишив того возможности шевелиться.

Судорожные дергания двойника становились все слабее, сопротивление таяло на глазах, и наконец он замер. Подержав захват еще минуту для верности, Винс наконец разомкнул руки, отталкивая бездушное тело в сторону.

— Странные ощущения, — хрипло произнес он. — Словно сам себе морду набил.

Пару минут мы оба просто валялись на полу. Винс пытался отдышаться, а я ощупывала себя на предмет повреждений. Удар Клинка пришелся в плечо, но, к счастью, обошлось без перелома. К плечу было больно прикоснуться, однако рука двигалась. Еще болело в боку и ныло ушибленное бедро, которым я серьезно приложилась при падении. Что ж, можно сказать, легко отделалась.

Не без некоторого труда, но мне удалось встать на ноги. Опершись об угол опрокинутого стола, я напряженно наблюдала, как медленно поднимается и Винс.

— Это точно ты? — спросила я, глядя, как тот массирует себе челюсть.

— Нет, конечно, — ответил Винс и тут же быстро добавил, глядя, как я пытаюсь наклониться за отломанной ножкой стула: — Шучу! Я это, я!

— Кем ты представился тете Файлине, когда мы впервые встретились? — перебила я.

— Женихом, — хмыкнул тот. — И нашла же, чего вспомнить…

Облегченно всхлипнув, я бросилась к Винсенту и обняла со всей силы.

— Полегче! Меня словно между мельничных жерновов только что пропустили, а ты добить хочешь, — сипло выдохнул тот, но при этом довольно усмехнулся.

— Извини! — мгновенно ослабила хватку я. — Я сейчас попробую подлечить немного. Может, получится.

Рука потянулась к кальдиту, чтобы сорвать и избавиться от блокировки, но Винс неожиданно остановил:

— Как бы ни хотелось, но пока не надо. Оставь его.

— Почему? — не поняла я.

— Без кальдита Паук тебя сразу почует. А я не уверен, что смогу справиться с ним и его приятелями, в магии у нас все-таки разный уровень. Поэтому давай не подставляться. Просто потихоньку дадим отсюда ходу.

Признав рассуждения логичными, я кивнула.

Винсент открыл входную дверь и на миг прислушался. Убедившись, что все в порядке, махнул мне, веля следовать за ним, и перешагнул через два лежащих на пороге тела Клинков-стражников.

— Винс, как ты с ними справился? — шепотом спросила я.

— Не жди, когда к тебе повернутся. Бить в спину — это неприятно, но определенно безопаснее, чем в морду, — откликнулся он.

Меня, правда, такое объяснение не устроило. Даже если бы кто-то из Клинков действительно повернулся спиной к дороге, Винса бы все равно услышали. Да и убить с одного удара сразу двоих профессиональных бойцов вряд ли возможно. Кроме того, много вопросов вызывал и увиденный мной бой Винсента с Клинком. Они ведь на равных сражались!

Один раз я уже поверила в рассказ о тренировках Винса и его возросших боевых способностях. Но теперь уже не знала, что и думать.

Однако в ответ на просьбу объяснить все подробнее, Винсент только отмахнулся, мол, позже все объяснит, а сейчас для разговоров не время. И, оглядевшись, неожиданно помахал рукой куда-то в темноту.

— Ты не один? — поняла я. — С Барристаном?

— Не совсем, — раздался слева приятный женский голос. — Хотя, думаю, помощь господина Барристана нам бы не помешала.

Быстро повернув голову, я поняла, что сегодняшний день разучил меня удивляться на год вперед. Из кустарника к нам скользнула высокая девушка, одетая в кожаный охотничий костюм. Густые рыжие волосы, огромные зеленые глаза…

— Баронесса Сартр? — охнула я, совсем переставая что-либо понимать.

Откуда здесь эта картежница-интриганка из казино?!

— Приятного вечера, леди Глерн, — ответила та и слегка поклонилась.

Я ошеломленно посмотрела на ухмыляющегося Винсента.

— Баронесса очень хотела оказаться мне полезной, — самодовольно сообщил тот. — Она просто не смогла устоять перед моим нечеловеческим обаянием и мощной харизмой. Правда, Ли?

— Безусловно. Ваш изумрудный взгляд поразил меня в самое сердце, — со смешком подтвердила девушка и, подойдя к Винсу, одним быстрым движением вправила ему свернутый нос.

Тот зашипел от боли.

— Паук почти настроил портал, — сообщила она. — У нас осталось совсем мало времени. Надо уходить.

Смирившись с тем, что объяснения получу нескоро, я кивнула и двинулась вслед за Винсентом. Лионелла стала замыкающей. Подхватив по пути пару спрятанных вещевых мешков, Винс перебросил один баронессе и направился в чащу, выбирая маршрут сквозь самый бурелом. Так, цепочкой, с Винсентом во главе, мы снова углубились в лес.

Уже через несколько минут я искренне порадовалась полученному умению ходить волчьим шагом. Без него среди всех этих веток и коряг я точно сломала бы себе что-нибудь.

На миг мне даже показалось, что нескольких последних часов и вовсе не было. Словно мы с Винсом — тем Винсом — все еще вместе.

Я даже головой помотала, чтобы вернуться в реальность. Нет. Все изменилось. Тот, кто назывался Винсентом еще несколько часов назад и учил меня волчьему шагу — Клинок. Враг, изучивший характер и повадки настоящего Винсента настолько, что мне даже в голову не пришло сомневаться в нем. Счастье, что теперь он мертв.

И счастье, что настоящий Винсент не оказался предателем!

Сглотнув не вовремя подкативший к горлу комок, я взяла себя в руки и сосредоточилась на «дороге». Точнее, на направлении, которое указывал Винс. Сам он периодически уходил то влево, то забирал правее, скрываясь в зарослях и возвращаясь к нам лишь через какое-то время.

— Лисьи петли делает, — пояснила баронесса, когда он исчез в первый раз. — Запутывает следы.

— А смысл? Нас ведь магическим способом искать будут, — не поняла я.

— Кого это — нас? — усмехнулась в ответ та. — О нас Паук понятия не имеет, тем более, мы под блокираторами, искажающими ауры. Твоя же аура скрыта кальдитом, поэтому не видна никому вообще. Так что Клинки просто попытаются пройти по следу, а мы максимально усложним им эту задачу. Честно говоря, я уже сомневаюсь, что ночью, да без магических ориентиров, они смогут обнаружить верное направление.

Что ж… после того, как мы еще и по устью ручья почти час прошли, я тоже в это поверила. А спустя еще час петляний по лесу окончательно выдохлась, и стало вообще наплевать, найдут нас, или нет.

К счастью, заметив мое состояние, Винсент указал в сторону большого оврага и объявил привал.

— Отдохнем здесь, — сказал он. — Лучшее место вряд ли найдем.

Мы расположились среди огромных, вылезших на поверхность корней большого дуба. Накидав на землю еловый лапник, Винс быстро выкопал маленькую ямку и запалил в ней костер. Бросил в него пару пригоршней сухой листвы и хвойного опада, и внимательно проследил за тем, как поднимается дым. Убедившись в том, что дымок развеивается в воздухе еще до того, как достигнет края оврага, Винс удовлетворенно кивнул и потянулся:

— Ну вот. Чувствуйте себя как дома. Вода есть, огонь есть, еда тоже в достатке. Чем не жизнь? — порывшись в походном мешке, он достал оттуда плотно свернутый шерстяной плащ и бросил его мне.

Тем временем Лионелла достала из своего мешка сушеное мясо, крупу и маленький котелок, и вскоре над огнем уютно забулькала похлебка.

Высшие силы, неужели я наконец-то поем?!

Едва нос ощутил запах мяса, в голове не осталось ни одной мысли, кроме всепоглощающего чувства голода. На похлебку я набросилась с такой жадностью, что удостоилась удивленного взгляда Винсента.

— Несколько дней нормально не ела, — с набитым ртом пояснила я. — А последние пару дней не ела вообще.

Резко помрачнев, Винс тихо выругался. Лионелла же, тихонько охнув, подлила мне в миску еще похлебки, чем заслужила благодарный кивок. Пожалуй, она начала мне нравиться.

Когда же Винс достал маленькую фляжку, и мы по очереди выпили по глотку чего-то обжигающе-травяного, я и вовсе почувствовала, что готова возлюбить их обоих. А еще — что еще немного, и я просто засну. Но пришлось усилием воли согнать с себя сонливость. Мне надо было знать.

Я шкрябнула в последний раз ложкой по опустевшей тарелке и сказала:

— Пора поговорить, Винс. Обо всем, что произошло.

К моему удивлению, на этот раз обошлось без обычных шуточек.

— Расскажу все с самого начала, так будет проще. Согласна? — произнес он.

Кивнув, я поерзала, устраиваясь поудобней. А Винсент глубоко вздохнул и, хлебнув напоследок еще раз из своей фляжки, начал рассказ.