ГЛАВА 4

— Ее Императорское Высочество, Алессандра Эль-Най де Агадерр и леди Дионея Исс-Алламир.

После того, как герольд объявил наши имена, на мне скрестились десятки взглядов. Новое лицо, да еще приближенное к принцессе, не могло не вызвать интерес. Многие уже не раз слышали обо мне от дворцовых сплетников и сплетниц. А сегодня у всех интересующихся был отличный повод подобраться ко мне поближе.

Я неторопливо огляделась, уверенно, не тушуясь и не опуская взгляд. Если кто-то рассчитывал увидеть забитую провинциалку, но он жестоко разочаровался. Будем знакомиться, леди и лорды.

Мы неспешно двинулись по бальной зале, раскланиваясь с гостями. Танцы еще не начались, да и император не появлялся. Поэтому мы становились у столика с закусками и взяли по бокалу белого вина.

— Ваше Высочество, — тихо попросила я. — Я осмотрюсь пока, а вы не могли бы порассказывать, кто есть кто на этом вечере?

— Сейчас к нам приближаются деналийская делегация, судя по одежде, — принцесса показала глазами на группу мужчин, которые двигались в нашу сторону. — Один из них даже кажется знакомым. Скорее всего, засвидетельствуют свое почтение и пригласят на танец. Деналийцы любят танцы.

Их было четверо. Высокие, смуглые, с темными волосами, одетые не в камзолы, а в туники с широкими поясами, они действительно выделялись среди нарнийцев.

— Ваше Высочество, — поклонился тот, что приблизился первым. — Меня зовут лорд Айсен Шиори, я первый советник Его Величества Литана Третьего. Хочу от имени всей делегации засвидетельствовать наше восхищение. Мы много слышали о вас и очень рады познакомиться лично.

— Благодарю, лорд Шиори, — улыбнулась принцесса. — Надеюсь, этот визит в Иллир оставит только приятные впечатления.

— Несомненно. И впечатления только усилятся, если вы окажете мне честь, подарив танец.

Я едва смогла сдержать смешок. Все, как и предполагала Алессандра. Предсказуемо и мило. Но вообще, деналийцы производили приятное впечатление. Лорд Шиори и второй мужчина, пониже, лучились искренней доброжелательностью и вежливым интересом. Еще один страстно желал, чтобы этот вечер побыстрее закончился. Но только потому, что скучал по кому-то близкому и любимому и всей душой рвался домой. Ну а последний деналиец, самый красивый из них, тоже мечтал смыться из-за того, что его достало внимание наших женщин. В целом, с их стороны подвоха ожидать не приходилось.

Получив обещание танца, деналийцы удалились, а я продолжила рассматривать зал.

— Лорд Мариус Исс-Эмолен с семьей, — слегка запнулся герольд.

Я обернулась и поняла, почему он не стал представлять всех. В конце концов, чтобы озвучить имена супруги господина военного министра и четверых его дочерей ушло бы слишком много времени.

Интересная семья. Высокий статный генерал, чей лоб пересекал широкий шрам, полученный в знаменитой битве при Аглагуре. Его супруга — чуть полноватая, но красивая женщина со светлыми волосами, уложенными в толстую косу до пояса. И четверо девушек, старшей из которых было двадцать четыре года, если я правильно помню, а младшей — шестнадцать. Это ее первый выход в свет.

— Ты не смотри, что лорд внешне такой суровый, — тихонько прошептала принцесса. — Пусть боги не одарили его сыном, своих девочек он обожает и наедине с семьей становится очень милым и заботливым. Я часто гостила у него, когда была подростком. Познакомлю вас чуть попозже.

Что ж, в семье действительно все в порядке. Генерал спокоен и доволен жизнью. Девочки с интересом и предвкушением посматривают по сторонам. Леди тоже вполне счастлива.

И это и хорошо, и плохо одновременно. Я рада за семейство, но кто знает, не придет ли в головы заговорщикам использовать против генерала его слабость?

Музыка стихла, вместе с ней замолчали гости и в тишине особенно громко прозвучало:

— Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.

Мужчины тут же склонились в поклонах, а дамы присели в реверансах. Атмосфера зала наполнилась самыми разнообразными эмоциями: почтением, уважением, опаской, нетерпением.

Окинув взглядом зал, император кивнул, давая знак подниматься, и направился к деналийской делегации. А я поежилась, четко понимая, что по его губам скользнула какая-то предвкушающая улыбка, когда золотистые глаза на долю секунды задержались на мне. Неужели поведет танцевать? Вот уж будет провокация так провокация. Градус ненависти ко мне у окружающих дам возрастет в разы.

— Ваше Высочество, — раздался рядом полный восхищения голос. — Этот вечер заиграл по-настоящему яркими красками, стоило мне увидеть вашу ослепительную красоту.

Меня окатило эмоциями сладкими, как сахарный сироп. Я повернулась и осмотрела молодого человека, которого без труда опознала как лорда Элирона Исс-Таена, поклонника принцессы, который так бесит Рида. Пожалуй, на неискушенный вкус его можно было назвать красавчиком. Но у меня его светлая напудренная кожа, уложенные волнами волосы и растянутая до ушей улыбка скорее вызывали раздражение. И голос, по-женски высокий, полный наигранного придыхания. И этот взгляд, направленный на принцессу, полный щенячьего восторга. Лорд чуть ли не прыгал вокруг нее.

— Благодарю, лорд, — сдержанно ответила принцесса и подхватила меня под руку. — Прошу меня простить, но я хочу поприветствовать Его Величество.

— О, не смею препятствовать, — округлил глаза мужчина.

Хотя он явно был разочарован, что объект его вожделения так быстро улизнул. Надо бы получше к нему присмотреться. Такие вот чувства, не самые искренние, но от этого не менее сильные, можно легко перекрутить себе в угоду. Я видела Элирона всего минуту, но он уже кажется весьма недалеким, внушаемым и излишне эмоциональным

— Ну и как тебе? — поинтересовалась Алессандра, когда мы отошли.

— Не очень, — я поморщилась. — Как старая засохшая конфета. Все эти его эмоции… надуманы, что ли. Как будто он когда-то давно придумал себе влюбленность и до сих пор нежно хранит ее, тыкая под нос каждому, кто попадается. Чувства самолюбования ради.

— Так я и думала. А ведь когда-то мне его даже жалко было, что страдает от безответных чувств.

— О, он совершенно не страдает, поверьте мне.

Дойдя до императора, принцесса снова удостоилась комплиментов деналийской делегации. Я же осталась чуть позади, не желая попадаться на глаза Его Величеству и привлекать лишнее внимание. Его эмоции все еще не ощущались.

Зазвучали аккорды, знаменующие собой начало танцев. Император предложил руку сестре и повел ее в середину зала. А я отошла к столикам с закусками и продолжила осматриваться. Сейчас меня особенно интересовали лорд первый министр и хулиган Дарий. Но искомых персон пока не было видно. Все же здесь слишком много людей. И в этот вечер они не держат свои эмоции в узде, позволяя себе чуть больше, чем обычно дозволено сдержанным аристократам.

— Леди Дионея Исс-Алламир, — женский голос заставил меня повернуться.

А вот и змея подползла, воспользовавшись отсутствием принцессы рядом со мной. Камия Грейден собственной персоной. Так и сочится неприязнью, завистью и злобой. А трое разновозрастных девиц, исходящих злорадством, видимо, ее верные подпевалы.

— Мы знакомы? — прохладно осведомилась я, ткнув носом в правила приличия, которые леди только что нарушила.

Ведь тот, кто заводит разговор, представляется первым.

— Леди Камия Грейден, — сладко улыбнулась та. — Прошу простить мою бесцеремонность, но я, как постоянный житель Эльнуара, знакома со всеми его обитателями. Только не с вами.

Да, пробный укус у нее какой-то слабенький получился. Или это попытка обозначить себя хозяйкой территории?

— Я совсем недавно прибыла из Рассветной Гавани вместе с Ее Высочеством, — ответила спокойно.

— А раньше вы бывали в Эльнуире?

— Нет, не доводилось.

— Понимаю, — нарочито сочувствующе сморщила носик леди Камия. — Должно быть, очень непросто выбраться в столицу из такой далекой провинции, как ваша.

Надо же, она знает, откуда я. Наводили справки на конкурентку, леди Грейден?

— Главное, чтобы провинция выбралась из вас, — я пожала плечами. — Иначе никакой столичный лоск не скроет отсутствие воспитания и тактичности.

Леди едва заметно скривилась. Видимо, оценила камень в свой огород.

— И что же побудило вас сменить обстановку?

— Разумеется, жажда новых впечатлений.

— Будьте осторожны, леди Исс-Алламир, — чуть прищурилась женщина. — Новых впечатлений может оказаться настолько много, что они вынудят вас покинуть гостеприимный Эльнуир.

— О, не переживайте, — я снисходительно улыбнулась. — У меня крепкая психика.

В эмоциях Камии Грейден ярко зазвучали нотки сосредоточенности, злорадства и дерзости. Грядет какая-то пакость.

Она нарочито рассеянно посмотрела куда-то в сторону и пробормотала:

— Что ж, в таком случае вам не о чем переживать.

Одновременно с этим, женщина неловко взмахнула рукой и красное вино из бокала плеснулось наружу, намереваясь попасть на мое платье. Но собственная реакция не подкачала. Изящный пасс рукой — и воздушное заклинание собирает жидкость в шарик в нескольких сантиметрах от шелка наряда. Еще одно движение — и оно с тихим плеском возвращается в бокал леди Камии, обрызгав ей пальцы напоследок.

— Ой, простите, рука задрожала, — с трудом скрыв разочарование, процедила она.

— Понимаю, — сладко улыбнулась я. — У моей бабули, бывает, тоже все валится из рук. Могу порекомендовать хорошего доктора. В конце концов, в вашем возрасте стоит внимательно относиться к своему здоровью.

— Что? — задохнулась она от возмущения. — У меня все прекрасно со здоровьем.

— Но вы все же имейте в виду.

Было видно, что леди Грейден хотелось сказать мне много-много добрых слов. Но стоящие недалеко лорды и леди, которые, я уверена, слушали каждое наше слово, чтобы потом разнести сплетни по дворцу, не позволили ей этого сделать. Поэтому она одарила меня гневным взглядом, развернулась и неторопливо отправилась прочь, забрав с собой свой эскорт.

Больше задирать меня никто не решился. Я прохаживалась по залу, украдкой наблюдая за принцессой. Станцевала один танец с господином военным министром, который двигался с удивительной для его комплекции грацией, с главой деналийской делегации. А потом попала в липкие ручки лорда Элирона.

— Леди Исс-Алламир, — он отвесил мне витиеватый поклон, — как вы находите сегодняшний вечер?

— Я нахожу его чудесным, лорд, — ответила спокойно.

— Славно, славно, — пробормотал он, странно растягивая слова, потом осмотрелся по сторонам и заговорщицки подмигнул. — Леди Исс-Алламир, у меня есть к вам одно крайне деликатное дело.

— Какое же?

— Все дело в том, что я страдаю. Страдаю уже много лет, от любви совершенно чистой и бескорыстной, но очень несчастной.

Лорд вздохнул и прикрыл глаза, как актер не очень хорошей мелодрамы. А потом склонился ко мне еще ближе, обдав запахом приторно-сладких духов.

— И вот, я получил новый шанс на счастье. Ее Высочество, мой лучик света, снова появилась в Эльнуире.

— И что же?

— Вы, леди Исс-Алламир, ее верная подруга и наперсница. Вы всегда находитесь рядом с ней, знаете, чего желает принцесса и о чем мечтает. Прошу, помогите мне. Расскажите, чем сейчас живет Ее Высочество. Угодив ей, смогу обратить на себя ее внимание, и уверен, она не сможет оставить мои чувства без ответа. А вы же можете рассчитывать на мою самую искреннюю благодарность.

Все ясно. Лорд считает, что я проникнусь чувствами несчастного влюбленного и стану его сообщницей. Ну конечно. Даже если бы не существовало угрозы заговора, лорд Элирон совсем не тот мужчина, который нужен Аллесанде. Так что придется его разочаровать.

— Лорд Исс-Таен, — прищурилась я, — вы подталкиваете меня к государственной измене?

— Что? — побледнел тот. — Нет, что вы такое говорите?

— Я принесла принцессе клятву верности и обязалась хранить ее секреты. А вы же предлагаете мне раскрыть их вам.

— Вы… Вы не так поняли, — лорд заметно испугался. — Я совсем не думал, что мои слова могут быть истолкованы столь… превратно.

— Стоило бы подумать. Ведь рядом мог бы оказаться кто-то, кто с удовольствием использовал бы их против вас.

Элирон Исс-Таен немного затравленно огляделся и дернул себя за воротник камзола.

— Да, вы правы. Наверное, я действительно позволил себе лишнего. Надеюсь, это недоразумение останется только между нами?

— Разумеется.

Ведь Рид открутит лорду голову, даже если тот и правда не задумал ничего плохого.

— Что ж, тогда хорошего вам вечера, леди Исс-Алламир, — пробормотал тот, поклонился и сбежал.

А я задумчиво проводила его взглядом. Нет, на заговорщика лорд не похож. Слишком прост, эгоистичен и себялюбив. Хочет эмоций, хочет славы и признания, а брак с принцессой — лишь способ достижения цели. Хотя удалось изучить только то, что лежало на поверхности, а в глубине души мотивы Элирона могут быть совсем другими. Поэтому стоит присмотреться к нему получше.

Неожиданно меня коснулись чьи-то эмоции. Я хорошо ощутила их во всеобщей какофонии, потому что они были направлены именно на меня. Липкий холодный взгляд, интерес, сдобренный хорошей порцией похоти и желания поставить на место зарвавшуюся провинциалку. Это кого-же я успела так довести?

Как бы невзначай оглянулась по сторонам, окидывая гостей равнодушным взглядом. Если не ошибаюсь, источником эмоций служит кто-то из группы молодых мужчин у дальней стены. Жаль, плохо видны лица, надо бы подойти поближе.

— Скучаете, леди Дионея? — раздался за спиной мужской голос.

Я резко развернулась, теряя нить, и присела в реверансе.

— Ваше Величество…

Он стоял совсем рядом, слегка оглушая меня своей аурой. Одетый в черный с золотой вышивкой камзол, с волосами, уложенными в сложную косу и венцом на голове, заменявшем корону на всех официальных, но не слишком грандиозных мероприятиях.

— Вижу, моя сестра оставила вас совсем одну, — чуть насмешливо сказал мужчина.

— Ну что вы, — ответила невозмутимо, — Ее Высочество всего лишь исполняет обязанности хозяйки вечера.

— Да, в этом Алессандру нельзя упрекнуть. И все же я не могу позволить, чтобы вы грустили здесь в одиночестве.

— Я не… — хотела было запротестовать, но меня перебили.

— Потанцуйте со мной, Дионея.

— Не могу отказать Вашему Величеству, — склонила голову и вложила пальцы в протянутую ладонь.

Под многочисленными взглядами император повел меня в центр зала. Но когда я расслышала первые аккорды музыки и беззвучно вздохнула. Этот танец был более резкий и чувственный, чем традиционные вальсы. Уж лучше бы сейчас играли что-то степенное и скучное.

Мы повернулись друг другу, Его Величество положил руку мне на талию и притянул к себе.

К счастью, танцором он оказался отличным. Двигался легко и плавно, поддерживая меня так, как было нужно. Но наша близость волновала. Пусть даже мужчина не переступал правила приличия, жар от его ладоней проникал в каждую клеточку тела. Мимолетные касания кончиками пальцев открытой кожи будоражили кровь, а немного рваный ритм танца добавлял еще больше эмоций. Нужно срочно брать их под контроль, пока это не стало слишком заметно.

— Леди Дионея, — завел разговор мужчина, когда я уже было решила, что танец не принесет никаких сюрпризов, — значит, вы согласились танцевать со мной только потому, что я ваш император?

— Что? Совсем нет, — смешалась, точно, как незадачливый лорд Элирон не так давно.

— Неужели? — в золотых глазах плясали смешинки.

— Для любой женщины в этом зале танец с вами — это большая честь, — ответила вежливо. — И для меня тоже.

— И эту честь делает мой титул, — не попался на уловку Аэргар де Агадерр.

— Вы несправедливы к себе.

— Тогда я дам вам шанс доказать, что он не имеет никакого значения.

— Какой же? — я закономерно заподозрила подвох.

— Пойдемте со мной на свидание, — огорошил император.

Только вбитые до автоматизма рефлексы тела, приученного двигаться под музыку, не дали сбиться с шага.

— Простите? — переспросила озадаченно.

— Я приглашаю вас на свидание. Завтра вечером.

— Ваше Величество, — тихо выдохнула, — возможно вы решили, что…

— Бросьте, Дионея, — с улыбкой перебил меня тот. — Я же не тащу вас в спальню и не принуждаю к чему-либо. Просто проведем вечер, как обычные горожане, погуляем по столице. Вы ведь еще не видели Иллир.

Абсурд какой-то. Император и вдруг обычный горожанин? Как-то слабо представляется.

— Ваше Величество, мне нужно находиться рядом с принцессой.

— Я попросил нашего общего друга, лорда Ридеона, занять Алессандру на вечер. Дайте ему возможность провести время с принцессой, а мне — почувствовать себя простым человеком.

— Хорошо, — обреченно согласилась я.

Да, знает ли Рид, как сильно ошибается, считая, что император не догадывается о его чувствах к сестре? Но, судя по всему, тот явно не против симпатий друга. Уже хорошо.

— Тогда встретимся завтра в пять возле Неугасимого пламени.

* * *

— Знаешь, а лорд Ридеон пригласил меня завтра на ужин, — немного застенчиво сообщила принцесса, когда мы вернулись в покои. — Еще никогда не ужинала с ним вдвоем. Это даже немного похоже на свидание.

— Я же говорила, что Ридеон к тебе неравнодушен, — пробормотала, пряча усмешку.

Хорошо, что Рид не стал говорить принцессе, что его попросил об этом император. Но друг относится к тем мужчинам, которые всегда оценивают последствия своих слов и поступков. Правда, рассказать принцессе о моем «свидании» все равно придется.

— Ты ведь составишь компанию моему брату за ужином, если понадобится? — посмотрела на меня та.

— Не переживай, — вздохнула в ответ, усаживаясь в кресло и сбрасывая туфли, — меня уже уведомили, что именно завтра этим я и буду заниматься.

— Оу — от принцессы повеяло удивлением и тихой радостью. — Но это же замечательно.

— Алессандра, — замялась я, — не знаю, чего именно добивается император. Возможно, это интерес или просто способ развеять скуку, вот только мне это совсем не нужно. Это может помешать моей работе.

— Но ты ведь не единственный сотрудник службы безопасности, — не прониклась она. — За нами постоянно присматривают, нас охраняет родовая магия, а лучшие умы докапываются до истоков заговора. Тебе не нужно взваливать на себя все.

— Но я же не могу просто взять и оставить все без контроля.

— Ты с пяти лет не можешь оставить свою жизнь без контроля. И, отдавая все силы служению империи, можешь упустить самое главное, — мудро заметила девушка.

И от нее повеяло таким искренним сочувствием, участием и беспокойством, что даже стало неловко.

— Сейчас самое главное — судьба империи, — поднялась и подошла к окну, чтобы скрыть охватившее меня замешательство.

— Но все же помни о том, что я сказала.

— Буду помнить, — тихо ответила, глядя в темноту сада. — Буду.

А император… Не в самом деле, не потянет же он меня силой в постель. Думаю, если стану сохранять хладнокровие, равнодушие и вежливую отстраненность, мужчина увидит отсутствие интереса и оставит меня в покое.