ГЛАВА 5

А перед завтраком нам принесли приглашение. Леди Камия Грейден решила устроить пикник в парке и выражала надежду, что Ее Высочество окажет честь сему мероприятию.

— Я бы, наверное, не пошла, — сказала Алессандра, пока я вертела в руках карточку. — Всегда можно придумать какое-нибудь срочное или сложное дело. Но если ты считаешь, что нам лучше сходить…

— Сходить или не сходить… — пробормотала задумчиво. — Конечно, не хочется лишний раз оказываться в этом змеином гнезде. Но это хороший шанс рассмотреть тех, на кого вчера не хватило времени.

— Значит, пойдем. Ох, и обрадуется же леди Грейден.

Пикник проходил в дальней части сада. На большой поляне были устроены навесы от солнца, расставлены столики с закусками и играми. Молодые аристократы, среди которых я увидела и саму Грейден, и дочек военного министра, и вездесущего Элирона, болтали, развлекались, наслаждались теплым осенним солнцем.

— Нет, здесь слишком ярко светит, — донесся до нас чей-то визгливый голос. — Туда поставь, бестолочь.

Я обернулась и увидела незнакомую мне леди, которая командовала молодым слугой. Тощая, даже какая-то высушенная, с пигментами пятнами, которые пытались замазать толстым слоем пудры, и в дорогом, но безвкусном платье, она недовольно морщила нос и изводила несчастного парня.

— А здесь мне будет холодно, — заявляла дама, заставляя его в очередной раз переставлять кресло.

Слуга, надо сказать, относился к капризам этой леди с каким-то философским спокойствием. Переставлял мебель, поправлял шаль на костлявых плечах, убирал из-под женских ног листья, которые уже успели упасть с деревьев. Хотя кто-то менее сдержанный уже давно бы придушил эту истеричку и был бы прав.

— И холодного сока мне принеси. Пошевеливайся, кретин.

— Боги, кто это? — изумленно спросила я у принцессы.

— Леди Грета Исс-Одоли, — шепотом просветила меня та. — Склочная, невоспитанная хамка. Вдова. Говорят, мужа она довела до могилы своими истериками и ревностью. И что она здесь забыла?

— Мужа себе ищет, — пробормотала я, отмечая, с какой жадностью вышеупомянутая леди рассматривает собравшихся на пикник лордов.

— О боги, спасите несчастного, — в притворном ужасе округлила глаза Алессандра.

Выбрав себе столик, мы сели и отдали должное прохладным морсам и маленьким, на один укус, канапе. Но скоро наша компания пополнилась.

— Леди Алессандра, — высокая статная блондинка, в которой я узнала старшую дочь генерала, радостно улыбнулась и присела в немного небрежном реверансе.

— Рамина, — принцесса ответила искренней улыбкой и кивком пригласила ее присоединиться к нам. — Не ожидала вас здесь увидеть. Вы ведь не жалуете такие мероприятия.

— Папа поручил присмотреть за мелочью, — девушка хитро покосилась на младших сестер. — А то мало ли, кто-то захочет обидеть.

— Я бы посмотрела на этого бедолагу, — хихикнула принцесса.

Из досье я знала, что все девочки Исс-Эмолен, даже хрупкая шестнадцатилетняя Ливия, были подающими надежды боевыми магами и запросто могли отделать того, кто рискнул бы их разгневать. Так что леди Рамина скорее защищала не сестер от светского общества, а это самое общество от них самих.

— И я бы посмотрела, — ответила улыбкой девушка. — А то так ску-у-учно. Одни кислые мины. Не то, что у нас в академии.

— Учебный год ведь уже начался.

— Да. Но тот факт, что мы все учимся в столице, позволяет папочке тягать нас по разным приемам. Мол, чтобы узнали врага… ой, то есть, местную общественность в лицо.

Девушки рассмеялись, а лениво осмотрела взглядом собравшихся. Неожиданно взгляд зацепился за молодого мужчину, который небрежно развалился в кресле под старой липой. Так вот ты какой, Дарий Эль-Мора.

Лорд был очень хорош собой. С черными волосами и ярко-зелеными глазами, он был красив той самой притягательной, даже порочной красотой, которая заставляла женщин слетаться как мух на мед. А его эмоции… Сколько в них холодного презрения, цинизма и надменности. Да уж, такое ощущение, будто Дарий ненавидит все и всех вокруг.

Неожиданно лорд повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза. В болоте равнодушия мелькнул огонек оценивающего интереса. Мужчина медленно, не скрываясь, прошелся взглядом по мне, потом прохладно улыбнулся и отвернулся, продолжая бессмысленно смотреть в никуда.

Очень неприятный тип. Если бы нужно было выбирать подозреваемого на роль злодея, выбрала бы его. Но пусть этим занимается Рид. Мое дело — только докладывать и охранять.

Но что-то нехорошее все же зацепило меня в молодом лорде. Чутье заставляло то и дело посматривать в сторону Эль-Мора, и когда тот поднялся и, отмахнувшись от подошедшей к нему Камии Грейден, не спеша направился куда-то в заросли жасмина, мне захотелось проследить за ним.

Извинившись перед принцессой, я поднялась и так же неторопливо направилась следом, беззаботно разглядывая садовые растения.

Лорд шел спокойно, не торопясь ни с кем встречаться и общаться. Но, чем дальше он отходил от отдыхавших, тем более непонятными становились его эмоции. Из-под толстого слоя презрения к окружающим проклюнулась какая-то странная усталость, потом показались горьковатые нотки тоски и злости. И как он не сошел с ума от такого количества негатива? О чем говорит этот… надрыв, вот правильное слово, которым можно было охарактеризовать Дария. Надо бы познакомиться с ним поближе.

Еще раз прислушалась, а потом решительно зашагала в сторону мужчины. И вышла прямо к берегу небольшого пруда, возле которого тот стоял, задумчиво глядя в воду.

— Ох, простите, — разыграла я смущение. — Я вам помешала?

— Фрейлина Ее Высочества, — поднимая взгляд, протянул Дарий, и в его устах это почему-то прозвучало как оскорбление. — Заблудились?

— Просто гуляла, — пожала я плечами. — Это место отлично подходит для прогулок.

— Гуляли, — повторил мужчина едко и сделал шаг мне навстречу. — Всего лишь?

— Вы на что-то намекаете? — осведомилась прохладно.

И где его манеры? Даже не соизволил представиться.

— Намекаю? — на красивых губах промелькнула ироничная усмешка. — Ну что вы, ни в коем случае. Просто вы так смотрели на меня…

— Как?

— Так, что это можно было бы принять за интерес совершенно определенного толка, — вкрадчиво произнес он.

Его взгляд скользнул по моему лицу, шее и остановился на декольте.

— Возможно, вы ищите себе покровителя, леди? — еще тише сказал лорд, поднимая руку и проводя по моей щеке кончиками пальцев.

А меня передернуло. И совсем не от омерзения. Потому что в эмоциях Дария не было даже не намека на желание, одна только горькая-горькая злость.

— Вам показалось, — твердо ответила я, отступая назад.

— Передумали? Испугались? — мужчина откровенно издевался. — Решили поискать более… достойную кандидатуру?

— А что, это обязательное условие для моего пребывания в Эльнуире? — съязвила я.

— А разве вы приехали сюда не за этим? — мужчина снова сделал шаг ко мне, вторгаясь в личное пространство. — Во все времена фрейлины высокопоставленных леди занимались тем, что искали себе мужей повыгоднее. Ну или просто грели постели не менее высокопоставленных лордов.

— За такие слова вполне можно получить вызов на дуэль, — прищурилась я.

— С женщинами не дерусь, — фыркнул Дарий Эль-Мора. — Вам можно найти другое, гораздо более приятное применение.

Жаль, что мне нельзя раскрывать себя. С превеликим удовольствием вызвала бы этого мерзавца и подпалила ему зад.

— Я вижу, вы весьма невысокого мнения о фрейлинах в частности и о женщинах в общем.

— За всю мою жизнь мне не попалось той, кто это мнение бы опровергла.

— Наверное вы просто плохо искали.

— Хотите быть женщиной, которая откроет мне глаза? — хмыкнул мужчина.

Я не ответила, потому что ощутила приближение еще одного действующего лица. И это самое лицо явно не просто так гуляло, а разыскивало именно нас.

— Ну что вы, леди, — склонился ко мне Дарий, — я не кусаюсь.

— Лорд Эль-Мора, леди, — на берег пруда вышел незнакомый мне блондин. — У вас все в порядке?

— Магнус, — едва уловимо скривился Дарий.

— Все хорошо, лорд… — я сделал красноречивую паузу.

— Магнус Исс-Элени, к вашим услугам, — поклонился тот, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Переигрываете, лорд Магнус. Я ведь хорошо ощущаю, что теплых чувств у вас ко мне нет ни грамма.

— Дионея Исс-Алламир, фрейлина Ее Высочества.

— Наслышан, — снова улыбнулся блондин, а потом неприязненно взглянул на Дария. — Лорд Эль-Мора, вернитесь к остальным, вас ищут.

Тот пожал плечами, но все же пошел в сторону пикника, равнодушно бросив на прощание:

— Леди, всего хорошего.

— Леди Исс-Алламир, — подчеркнуто обеспокоенно посмотрел на меня блондин, когда Эль-Мора скрылся из вида. — Надеюсь, я успел вовремя и Дарий не успел ничем вас обидеть.

— Мы просто беседовали, — ответила невозмутимо. — Не понимаю причин вашего беспокойства.

— Вы позволите проводить вас? — вместо ответа он подал мне руку.

Я мысленно скривилась, по протянула свою.

— Хочу предупредить вас, леди, — сказал лорд Исс-Элени. — Вы человек в Эльнуире новый и по незнанию можете обмануться внешностью и положением лорда Эль-Мора.

— Считаете меня такой корыстной и поверхностной? — прищурилась.

— Нет, что вы, — лорд подавил досаду. — Я совсем не это имел в виду. Просто Дарий он… умеет производить впечатление на женщин.

Да, заметила. У него просто мастерски получается их отпугивать. Но в слух, естественно, этого не скажу.

— Но это не тот человек, с которым стоит иметь дело такой леди, как вы, — продолжил мой провожатый. — Если он будет вам докучать, можете смело обращаться ко мне.

— Буду иметь это в виду, — усмехнулась я, стараясь, чтобы получилось не слишком иронично.

Нет, лорд, даже не мечтайте. Такие противные липкие эмоции вызывают у меня только антипатию. Даже у Дария они не отдают такой мерзкой гнильцой. Ведь это именно ваш взгляд мне так не понравился на вчерашнем вечере. Хотя я чувствовала их всего несколько секунд, запомнила хорошо.

Если Эль-Мора в эмоциональном плане напоминал крепкую и горькую настойку от простуды, от одного вида которой сводило зубы, то Исс-Элени был как перезревшая груша, начинающая подгнивать с одной стороны. Он запомнил меня еще на приеме, а сегодня специально пришел, предвкушая что-то. Специально искал меня, заставил Дария оставить нас наедине. Только вот я не собиралась клевать на его чары.

— Благодарю за помощь, лорд Исс-Элени, — аккуратно высвободила руку, заслышав впереди голоса и смех. — Дальше справлюсь сама.

— Может быть провести вам экскурсию по саду? — предложил тот, не желая отпускать меня так быстро. — Здесь есть множество тихих уголков, которые придутся вам по нраву, я уверен.

— Меня ждет Ее Высочество.

— Тогда может быть завтра? Я буду счастлив, если вы подарите мне прогулку.

— Увы, у нас очень плотное расписание. Возможно, позже… Хотя нет, лорд Исс-Элени, не могу ничего обещать.

— Жаль. Но я всегда к вашим услугам леди, — тот все же поймал мои пальцы и прикоснулся к ним губами.

Б-р-р, ну и «повезло» мне сегодня с новыми знакомцами. Что один, что второй… Ридеон, которого иногда называют Бичом императора, просто образец вежливости и благородства по сравнению с ними.

Вернувшись на поляну, я осмотрелась. Все было спокойно. Алессандра вместе с Раминой, Камией Грейден и еще одной незнакомой мне леди играли в какую-то настольную игру. Младшие сестры леди Рамины собрали две команды и перебрасывали друг другу мяч через натянутую между деревьями веревку. Дарий снова сидел под липой, но теперь рядом с ним торчала визгливая леди. А у меня от чужих эмоций начала болеть голова.

К счастью, скоро принцесса извинилась перед партнершами по игре и, сославшись на обед братом, подхватила меня под руку и повела во дворец.

— Спасибо, — выдохнула я. — Уже не знала, куда себя девать.

— Я тоже. Все же светское общество в больших количествах вредно для нервной системы.

— Надеюсь, обед с Его Величеством — это был только предлог.

— Да, — спокойно ответила принцесса. — Брат занимается делами, чтобы освободить сегодняшний вечер.

А я беззвучно вздохнула. Еще и прогулка.

Но у меня был способ, чтобы привести себя в порядок. Ванна, наполненная водой с моим любимым эфирным маслом, всегда помогала смыть негатив. Вот и сейчас, полтора часа лежания в теплой воде вернули бодрость телу и ясность рассудку.

К так называемому свиданию я особо не готовилась. Выбрала темно-зеленое платье с пышной юбкой чуть ниже колена, удобные туфли на толстых каблуках и уложила волосы в простую прическу. Дождалась, пока в покоях появится Рид с одинокой, но очень красивой розой в руках, и отправилась на место встречи с императором.

Эльнуир располагался на пологом холме, поэтому, чтобы попасть к Дворцовой площади, нужно было спуститься по очень широкой мраморной лестнице, которая сбегала уступами по его склонам. Сама площадь представляла собой идеальный круг, выложенный светлым, почти белым камнем. Ее окружали здания министерств, управлений и прочих ведомств, разделенные небольшими скверами. А в центре площади находился фонтан, что по странной задумке его создателя должен был символизировать хранящий нас Первородный Пламень. Мало кто понимал, как можно сделать символом огня воду, но никто не отрицал того, что фонтан очень красив. Большая белоснежная чаша, из которой были широкие струи воды, во время празднования Дня империи подсвечивалась магами так, что создавалось ощущение, будто она и правда была заполнена огнем.

Полюбовавшись с минуту на танец водных струй, я отвернулась и стала осматривать огромную площадь. Интересно, удастся ли вычислить Его Величество под личиной? Людей здесь становится все больше и больше, фон «густеет», а анализировать его все сложнее. Но я попробую. Тоже своего рода тренировка — среди множества людей почувствовать того, чьих эмоций просто нет.

Но через пять минут я к своему ужасу осознала, что мне не нужно никого искать. Потому что император приближался прямо ко мне. И делал это, совершенно не скрывая своей внешности.

Я было даже дернулась ему навстречу, чтобы набросить скрывающий полог, но вовремя остановилась. Люди вокруг никак не реагировали на своего повелителя. А тот просто приближался с легкой усмешкой на губах и, дойдя до меня, немного укоризненно сказал:

— Леди, вы смотрите на меня так, будто подозреваете в совершении какого-нибудь ужасного преступления.

Так, спокойно, вспоминаем про хладнокровие и отстраненность.

— Милорд, — ответила осторожно. — Мне казалось, что вы измените свой облик для этой прогулки. И я удивилась, увидев вас в настоящем.

— Мой облик скрыт. Под иллюзией. Вот только она видна всем, кроме вас.

— Избирательная иллюзия? — мое спокойствие слетело с меня тут же.

Это была магия высочайшего уровня, доступная очень немногим. Она требовала не один год упорных тренировок и сумасшедшей концентрации. Я, например, не умела такого, а вот Рид мог. И, как известно, в плетении таких заклинаний у каждого мага были свои хитрости и ухищрения, нацеленные на то, чтобы они держались дольше и при этом потребляли меньше энергии. Интересно, какие секреты у Его Величества? Наверное, это что-то совершенно особенное.

— А вот теперь вы смотрите так, будто хотите уложить на лабораторный стол и препарировать, — мужчина негромко рассмеялся.

— Не каждый день сталкиваешься с высшей магией. Это ведь она.

— Разумеется. Интересуетесь редкими заклинаниями?

— Еще со времен университета, — с жаром кивнула я.

— Надо же, — хмыкнул император, подавая руку, — значит, я знаю, куда приглашать вас на следующее свидание. В библиотеку.

Что-то этот разговор начинает поворачивать не в ту сторону. Нужно срочно переводить тему, иначе сама не замечу, как подпишусь на очередную встречу.

— А что же вы хотите показать в этот раз? — спросила, снова становясь невозмутимой и серьезной.

— Иллир. Жаль, у нас слишком мало времени, и мы успеем увидеть только центр города. На правом берегу тоже есть, что посмотреть.