Глава 11

Я смотрела на него, он смотрел на меня. Всё это выглядело нормальным. Настолько, чтобы спросить:

— Ты… совсем не помнишь ничего обо мне, о нашем знакомстве?

Но видимо, я переоценила наметившийся прогресс, поскольку Сэм, лишь скрежетнув зубами, отступил от постели Бьёрна.

— К чему эти вопросы?

— Ни к чему. — поспешила заверить я. — Просто ты так был удивлён… Я поделилась с тобой этим. Точнее, ты первый, кто заметил, что я могу поглощать магию Бездны. Мне стало просто любопытно, с какого момента ты перестал быть собой… Как я не заметила… — последнее далось тяжело. Слова комом в горле вставали. Слова, которые я должна была озвучить рано или поздно. Да, свою вину во всём этом я тоже ощущала и немалую.

— Это не имеет значения. — холодно бросил демон, прежде чем, развернувшись, спешно покинуть мед корпус.

И что теперь?! Бежать за ним, как собачонка, расспрашивая все подробности? Нет, не о подчинении Императору, конечно. Что не так с Окином, с материком Имданией, с людьми… что происходит вообще?! Раз уж Бьёрну пока ничего не угрожает, было бы неплохо попытаться во всём этом разобраться, но… Мне срочно требовался информатор.

Клео привлекать не стала, сразу отправилась во дворец, оповестив Свая о своём скором прибытии. Доверие как таковое он по-прежнему у меня не вызывал. Но этот чертяка точно в курсе всего случившегося. И пожалуй, только он не снабдит объяснения сарказмом, издёвками, смешками и нравоучениями. А доподлинно ли… Вот и проверим.

Советник, завидев меня, расплылся в широкой улыбке, отложил увесистую книгу в сторону. Догадливости ему не занимать, он сразу пустился в короткий рассказ о том, как меня принёс на руках бывший командующий, а после раскомандовался здесь как у себя дома. Но это уже моё видение и выдержки из услышанного.

— К Окину и людям меня проводить, — припечатала я, настраиваясь на своего Храна. Неспокойные времена настали, а он шляется опять ...в Бездне…

— Как прикажете, Ваше Темнейшество. Мне оповестить остальных членов Совета о снятии Печати? — заискивающе расшаркался Свай, спешно поднявшись.

— Я чётко и ясно дала понять, что никаких подношений источнику не будет! Источник будет распечатан, когда восполнится хотя бы наполовину… — прошипела я, приходя в ярость.

Появившийся Бус немного остудил мой пыл, и я уже более миролюбиво произнесла:

— Я могу убедиться собственными глазами в масштабах Ваших утверждений?

— Конечно. — озираясь на Храна, Советник распахнул передо мной дверь, галантно пропуская вперёд. Я, не мешкая, покинула его кабинет и дождавшись, когда Свай поравнялся со мной, послушно последовала за демоном.

Странно, правда? Империя вроде как моя. Дворец мой. А казематы я понятия не имею где. Энергетический отпечаток Окина я помнила, но и тогда, при тесной встрече в коридоре, он был столь неуловимым, лёгким и прозрачным, что сейчас и пытаться не стоило переместиться к нему. А за демона я беспокоилась. Как-никак, а первым делом Сэм настропалил Совет, чтобы Суккуба поместили в темницу. Непонятно с чего. Я, конечно, уже осведомлена о его одарённости и суккубъей натуре, но разве это повод лишать демона свободы? Он же ничего не сделал. Не навредил. Это всё равно что каждого мужчину привлечь за изнасилование — есть же чем, а вдруг?

Какая-то часть меня очень хотела всё списать на ревность… Но я реалистка. Каждая девушка на интуитивном уровне понимает, интересна ли она мужчине и как он к ней относится. Я же вызываю интерес у Сэма лишь некоторыми особенностями моего дара. Своим видом. А как девушка… Это вряд ли… Демоны слишком любвеобильны, чтобы и исключать подобный интерес полностью. Но и от любви там один лишь корень, что исключает ревность, чувство собственничества…

— О чём Вы думаете? — Советник предпочёл скрасить наш спуск по широкой полутёмной лестнице, которой, казалось, нет конца, непринуждённой беседой. Бус послушно топал позади, ему тоже не нравились эти бесконечные ступеньки, ещё и покрытые слоем пыли.

— О превратностях судьбы. — короткий вздох, и я предпочла сменить тему разговора, — Скажите, Свай, а как обстоят дела с поисками носителей пламени?

— Вы же знаете, что в этом преуспеть не дано никому. Истинный Правитель уже на троне. — вот умеет он так говорить… Так что непонятно, то ли это грубая лесть, то ли сарказм, то ли правда. Всё-таки у его вида определённо какие-то проблемы с эмоциями. Совершенно невыразительная речь!

— Поживем — увидим. А отбор… — я замялась, вспомнив, что так и не узнала, как долго я проспала. — К нему уже всё готово? — решила зайти издалека.

— Последние штрихи, Ваше Темнейшество. — улыбнулся демон, забавно хрюкнув.

— И много...кандидатов? — желание скрипнуть зубами едва удалось сдержать.

— Сто один на сегодняшний день.

Дисней представляет... В роли Круэллы Де Виль — Синицина Оксана. В роли сто одного далматинца — сто один демон…

— Надеюсь, больше их не станет, — повеселев, отозвалась я.

— Я бы на это не рассчитывал, Ваше Темнейшество. За неделю могут многие прибыть. Не сто, конечно…

Неделю… Неделю!!! Я восстанавливалась почти два месяца?! Что?!

— Свай, простите, а сколько времени я… была не у дел? — спросить всё-таки стоило.

— Ох, долго. — демон задумался, а я затаила дыхание. — Месяц и две недели. Плюс-минус день.

Это невозможно! Как так?!

— Вам нехорошо?

Мне, Свай, очень нехорошо, но тебе об этом знать необязательно.

— Всё в порядке.

Ну да, теперь я понимаю, почему демоны так долго живут. Совсем не из-за разницы во времени, расстояния от солнца и магии! Они просто спят! А это вроде не считается… Кошмар какой!!!

— Вы побледнели… — настаивал Советник.

— Это из-за обилия пыли. Долго ещё?

— Нет, мы почти на месте. Я правильно понял, мы для начала посетим Суккуба, а после людей?

— Абсолютно.

Позади чихнул Бус, разразившийся после громким фырканьем. Вот кому действительно пыль осточертела. И почему здесь не убирают?!

Ответ отыскался спустя две минуты. Лестница наконец-то кончилась, спуск привёл нас к тяжёлым воротам. От одного взгляда на них меня передёрнуло. Металл проржавевший, с вязью непонятных символов и шипованной окантовкой. Советника же дверь, больше похожая на огромные кованые ворота, не впечатлила, и он с лёгкостью толкнул одну её часть от себя, выпуская наружу мелодию источника. Только сейчас меня осенило. Источник ведь уходит глубоко под дворец, служит его основанием, как бы извращённо это ни звучало, но его воды и служат фундаментом императорских владений. Следовательно, и темницы, казематы, должны быть где-то внизу, раз на самой территории я ничего подобного не видела. Зато видела в видениях Императора… Тот демон, с огромными кожистыми крыльями, что вёл людей на цепи, сбрасывая в источник одного за другим… Это же был этот источник и эти тоннели. По похожей ветке меня вела фаворитка Императора в мой первый визит во дворец… Сэм, что, в самом деле, решил избавиться от тысячи человек и Суккуба подобным варварским методом?! Да он рехнулся!

— Пожалуйста. — нарушив ход моих мыслей, Свай остановился недалеко от врат, едва свернув за угол. — Суккуб. Как просили…

Я опасливо выглянула из-за плеча Советника, ожидая увидеть измождённое лицо, изувеченное тело в дырявых лохмотьях и прочие буйства собственной фантазии, но лишь облегчённо выдохнула. Целёхонький демон, правда, излишне бледноватый, лежал на деревянной койке, закинув руки за голову, и с интересом разглядывал, судя по всему, нежданных посетителей. Лишь его хвост, как и обычно, гонял пыль и сухой воздух по небольшому помещению, огороженному массивной решёткой. Завидев меня, демон неспешно, даже лениво, поднялся и припал на одно колено, не проронил ни звука. А мне в очередной раз стало стыдно! Вот ни при чём здесь я! Ни при чём! А стыдно мне! Разве это справедливо, м?

— Окина освободить! — уверенно приказала я, махнув рукой в его сторону.

— На каком основании?

Сказать, что я опешила, ничего не сказать. Я что-то не поняла, да, Правитель из меня так себе, сплю месяцами, мне не хватает знаний, опыта и прочего… Но какая есть уж. Это что ещё за вопросы? Я Правитель, или кто?

— Мой приказ недостаточное основание для его свободы? — я прищурилась, рассматривая непринуждённое лицо Советника, пока тот, немного помешкав, соизволил дать ответ.

— Он здесь по распоряжению командующего…

— Бывшего! — уточнила, потрепав ткнувшегося мне в бедро Храна.

— Вовсе нет. Он временно занимает должность командующего, в связи со сложившейся ситуацией с нынешним, и обладает полным спектром обязанностей и возможностей. Без его распоряжения…

— Свай, — я выдавила "милейшую" улыбку и громко гаркнула, — Я отдаю тебе приказ! Я - не командующий!

— Он должен объяснить Совету…

— Кто?!

— Командующий.

Всё. Мой мозг вскипел.

— Не объяснит! Не отдаст распоряжение! Ничего! Особенно если прознает, что в этом фигурирует мой интерес! — зло чеканила я, нависая над теперь уже испуганным Советником.

— Я понимаю, вы враждуете… — тоненьким голосом отозвался Свай, хмуря брови. — Но и меня поймите. Какие основания у меня? Командующий, знаете ли, и во времена прежнего Императора пониманием и добротой не отличался…

— Да не могу я его оставить здесь! — честно выпалила я, топнув ногой.

— Фавориты вне закона… По крайней мере, власть командующего на них не распространяется.

— Никаких гаремов, Свай! Если я, когда-нибудь… — аж дыхание сбито от возмущения.

— Фаворит отбора, Ваше Темнейшество! — додумался объяснить демон, заметно расслабившись. — Вы привелигируете его, даруете своё благословение.

— Что-то подписывать надо? — тут же оживилась я.

— Нет. — с сомнением поглядывая на меня, ответил Свай и подобрался. — Но Вы должны, знать, что каждое Ваше благословение даёт фавориту право на досрочное прохождение любого этапа отбора. В то время как остальные будут доказывать…

— Достаточно… Окин, — позвала я молчаливого демона. — Ты точно не собираешься меня убить и всё такое, а? — сам факт того, что Сэм будет недоволен, отчего-то приятно отзывался в душе. А вот тот факт, что Сэм, возможно, окажется прав, и Окин совсем нехороший демон, бесил до одури. Но я всё ещё помнила его взгляд и выражение лица в тронном зале, когда Вэрдэ шагнула в огонь. Я чувствую, что это была не игра. Он не знал, что я смотрю на него в тот момент глазами Храна. Это были его эмоции. Разве нет?

— Ни единой мысли не было навредить Вам и Вашим близким, Ваше Темнейшество.

— Всё, Свай, давай уже, открывай и пошли благословляться… — проворчала я, недовольно нахмурившись. Даже не заметила, как стала обращаться к Советнику на "ты".

Опять ругаться с Сэмом. Вот чувствую, он этого мне не спустит… Не дай бог, я ошибаюсь…

Благословлялись мы в присутствии всего Совета. Все шесть демонов поглядывали на меня, как на ненормальную и каждый уточнял, хорошо ли я подумала. А я уже сама не знала, хорошо ли. Потому что затюкали уже! И потому что не отправлять же Суккуба теперь обратно!

Свай вывел незатейливый символ чёрным маслом на лбу у Окина, и присоединился к остальным советникам, стоящим в стороне тронного зала, подальше от нас.

Третий глаз ему нарисовал по центру лба, ей-богу. Глядя на эти каракули, было тяжело не улыбаться, что я и делала. Ожидаемо, Совет воспринял моё приподнятое настроение иначе. Скорее всего, Суккуба уже записали мне в мужья.

— Вы должны его поцеловать в хайте. — с нажимом отозвался Свай.

Чуть не спросила: "Куда, куда поцеловать?". Но вовремя сообразила, что не зря же этот шедевр на лбу демона создавался.

Хайте, так хайте…

— Наклонись, — попросила я, также улыбаясь. Просто иначе я могла его поцеловать только в плечо.

Демон присел, забавно подогнув и раздвинув ноги в коленях, отчего мне стало ещё веселее. И я с искренней улыбкой поцеловала его в лоб зажмурившись. Не потому, что прониклась своеобразной церемонией, а потому, что вот-вот взорвалась бы от смеха.

Едва мои губы коснулись его кожи, я ощутила, как искорка моего пламени покинула меня. Символ сверкнул, заставив меня отпрянуть, и тут же погас, как ничего и не было. А чёрные контуры стали медленно-медленно таять.

— Поздравляю. — хмуро проворчал Свай кивнув. Я так поняла, что благословение получено и всё прошло как должно было.

— А, что, Суккуб на троне, неплохая партия для Гончей. Прямо возрождение видов… — наигранно радостно воскликнул Корд, заломив за спиной руки.

Хорошо остальные ограничились кивками. Я просто промолчала.

— Погодите, Свай, а люди? — остановила я убывающий поток советников из тронного зала. — Вы куда?

— Их тоже… Благословлять будем?

А сейчас не поняла?

— Вы чем-то недовольны?

— Оставим это, Ваше Темнейшество. Если я всё ещё Вам нужен, то идёмте. Ваш фаворит как раз к Вашему возвращению приведёт себя в соответствующий статусу вид. — так же хмуро ушёл от ответа Свай.

— Ну. знаете ли… Идёмте.

Не прощаясь с Окином, я подхватила под руку Советника и переместила нас к вратам, ведущим к источнику. Хорошо всё-таки когда твоя магия независима от внешних факторов.

— Удобно. — хмыкнул Свай, — Нам туда.

Я поняла, что мы на месте, раньше, чем об этом сообщил Советник. Коридоры стали шире, оставаясь по-прежнему тёмными и пыльными. По бокам одна за другой располагались каменные карманы с массивными решётками, огромными крюками со свисающими железными цепями. Ну и голоса… Неразборчивые крики и гам служили лучшим путеводителем. Сотни голосов сливались в общую какофонию шума.

— Их кормят? — едва заглянув в первую камеру, если её можно так назвать, спросила я у Советника.

Люди выглядели гораздо хуже демона. Вот именно с ними моё воображение не прогадало. Тряпьё вместо нормальной одежды, грязные тела, немытые и всклокоченные волосы — это то, что бросалось в глаза сразу же. На некоторых из них была запёкшаяся кровь, грязными пятнами украшающая и лохмотья, и кожу.

— Кормят, поят, но это бессмысленно.

— Почему?

— Потому что они ущербные. — пожал плечами демон. — Вместо того чтобы быть благодарными или просто принять сложившуюся ситуацию, они бунтуют, отбирают друг у друга еду и воду, устраивают драки. Убивают друг друга.

Меня передёрнуло. А тут ещё на нас в полной мере обрушилось внимание людей. Они все кричали, тянули свои руки в нашу сторону, кто-то умолял о свободе, кто-то сыпал ругательства… Я растерялась. Я потерянно смотрела на десятки людей, запертых в одном помещении, без малейшего лучика света, изолированных от всего, и хотела помочь каждому. Правда, хотела. Пока не ощутила запах… Едва уловимый, но оттого не менее мерзкий и зловонный, он манил и зазывал меня дальше от этих людей. И чем дальше я отходила под удивлённый взгляд Свая и крики людей, тем отчётливее отзывалось в груди пламя…

Какова вероятность, что Райда не прикончили?

Замерев у очередной решётки, я втянута носом мерзкий запах, едва сдерживая рвотные позывы.

— Для того, чтобы освободить этих людей, мне тоже нужно разрешение командующего? — стараясь дышать как можно реже, громко спросила я у Свая.

— Я думаю, что некоторых Вы освободить можете. Как бы ни кичился наш командующий, а большинство из них невиновны. И будучи сторонником справедливого наказания… — рассуждал демон, направляясь ко мне, — Я всё-таки придерживаясь мнения, что отвечать следует за содеянное, а не за компанию, так сказать.

— Спасибо, Свай. — искренне поблагодарила я. — Механизм тот же…

— Нет, что Вы. Это обычный металл. — поспешил заверить меня Советник. Память меня стала подводить. Я совсем не запомнила порядок деактивирующих заклинаний, произнесённых Сваем у решётки Окина. Хорошо. что здесь легче.

Поделившись с металлом каплей магии, я пасом руки подняла её вверх, закрепляя под потолком и решительно кивнула людям:

— Выходите по одному, я могу не удержать… — слукавила я, надеясь на отзывчивость заключённых. 

Зря. Эти ненормальные бросились врассыпную после слова выходите. Дальше, похоже, никто и слушать не стал. Что же, обидно, но не смертельно.

— Ваше Темнейшество, а что это было? — улыбаясь, отозвался Свай, прекрасно понимая, что решётку мне держать без надобности.

— Среди них Одержимый. — шёпотом произнесла я, приложив палец к губам. — Это Райд.

— Но его убили…

— Значит, их было двое. — уверенно заявила я, внюхиваясь в сухой воздух. — Будьте начеку…

Источник вони искать долго не пришлось. Он стоял у обрыва, ведущего к источнику, самодовольно усмехаясь, заняв чужое тело. Мужчине на вид было не больше сорока. Выглядел он под стать другим заключённым, грязным, оборванным и худым. Тяжело сказать что-то о его комплекции или цвете волос, предварительно не отмыв и не переодев.

— Бежать некуда! — прорычала я, приближаясь к Одержимому. — Покинь тело и уходи в Бездну, Райд! — хоть этот вид демона считался разумным лишь условно, я на подсознательном уровне была уверена, что он отдаёт отчёт происходящему. Значит, в состоянии и понять мной сказанное.

— Благородно… — тихо отозвался он. — Я не выполнил приказ. Я не смогу вернуться в Бездну.

— Чей приказ? — дрогнувшим голосом спросила я, наблюдая, как мужчина всё ближе отступает спиной к краю обрыва.

— Твой. — последовал короткий ответ, после которого Одержимый вскинул руки и рухнул камнем вниз.

Я подбежала к краю, наблюдая, как Райд летит спиной вниз к Печати и источнику. Пыталась перехватить его кнутом, материализовав Палача, казалось, без промедления. Но тот лишь хлестнул воздух. Сердце набатом стучало в ушах, заглушая все окружающие звуки, пока я, замерев, ждала, чем закончится падение Одержимого демоном.

Печать его пропустила… Силовые линии расступились, поглотив в мгновение ока мужчину, имени которого я даже не знала. После, как ни в чём не бывало, Печать вспыхнула прежними контурами, словно ничего и не было. Каждая грань, линия, угол оставались на своих местах, озадачив меня ещё больше.

Что это. вообще, было?!