Глава 3

Утро было прекрасным! Я наконец-то воочию увидела, как кровавое солнце всходит на небо, постепенно окрашивая его в более приглушённые оттенки красного. Ничто не могло испортить мне настроение. Раз уж я не расстроилась пустой кровати, в которой, по идее, должен был быть один невыносимый демон, то и ничто другое меня сегодня не огорчит. Жизнь продолжается! Она прекрасна… ну, по крайней мере, всё в моих руках, чтобы сделать её именно таковой.

С воодушевлением принимала комплименты от демониц-прислужниц, кивая и соглашаясь на очередную экзекуцию с моими волосами. Как хорошо, что магия вернулась в Стратор! О начёсах, безобразных до жути, стоит заметить, можно забыть, как о страшном сне. А вот о неуёмной фантазии служанок забыть нельзя. Потому что теперь мои волосы под воздействием магии меняли не только положение на моей голове, но порой и цвет за доли секунды. И мне впервые было так хорошо… так спокойно. Меня это даже не бесило! И платье! Платье, с юбками, которые весят килограмм двадцать, тоже не бесило. Я очень равнодушно сожгла его дотла, не испытав и толики раздражения или привычной злости.

Так хорошо… Ммм…

—Ваше Темнейшество, — появившийся Свай был бледен и встревожен. — Командующий исчез!

Даа… Медленно Совет работает и конвоиры Свая… С этим нужно что-то делать. Но не сегодня! Сегодня- такое прекрасное.

— Да, я в курсе. Я его отпустила. Больше он нас не потревожит. — спокойно отозвалась я, примеряя более лёгкое платье из синей струящейся ткани. — Вы так и будете наблюдать или уже пойдёте заниматься своими обязанностями?

— Конечно. — Советник наградил меня удивлённым взглядом, но больше ничего не сказал.

— Остановимся на этом платье. — кивнув демоницам, после ухода Свая я отпустила и их. — Сегодня- прекрасно! — подмигнув своему отражению, я выпустила подол из рук и решилась покинуть свою спальню. 

В животе порхали бабочки. В голове перезвон колокольчиков. На лице сумасшедшая улыбка, как мне показалось в отражении зеркала. А в груди… Такая лёгкость, такая…

— Ваше Темнейшество…

Замерев в распахнутой двери, я внимательно посмотрела на Суккуба, подмечая его прищуренный взгляд и некую помятость лица. Видимо, что-то отразилось на моём лице, так как демон произнёс следующее, заставив меня смутиться:

— Не спалось всю ночь, представляете? — медленно проговорил он. — Совсем. Представляете, в Вашем дворце у кого-то столь бурная интимная жизнь…

От меня не укрылось, что Суккуб вновь стал мне вы-кать, как и его играющие желваки на скулах.

— Бывает. — передёрнув плечами, я решительно прошла мимо, направляясь к дверям из своих покоев. Хватит стоять истуканом! Я никому, ничего не должна, в конце концов! И никому, ничего не обещала! 

— А Вы, я вижу, выспались? — долетело мне в спину.

Похоже, я поспешила с выводами о прекрасном сегодня и моём стабильно хорошем настроении.

—Да. — едва повернув голову в его сторону, я выдавила полуулыбку. — Благодарю за беспокойство.

Лишь оказавшись в коридоре, я позволила себе прижать ладони к пылающим щекам. Чёрт бы меня побрал! Как можно было забыть об Окине? Как?!

Как же стыдно…

Спустя мгновение, моё смущение сменилось хитрым прищуром. Недолго обдумывая произошедший конфуз, я кое-что нафантазировала себе, чему сама же и обрадовалась. А Сэм как выбрался? Он тоже настолько увлёкся, что забыл о соседствующие за стеной Суккубе? Может, они даже успели поговорить…

И зачем я об этом думаю?! 

Улыбка сама собой мелькнула на губах и я, поборов не только смущение, но и свои фантазии, поспешила продолжить свой путь. Есть хотелось зверски!

Романа- крупная демоница, господствующая кухней и прочим продовольствием, не выразила малейшего удивления, завидев меня за столом для персонала.

— Покормите меня, пожалуйста. — улыбнулась я, сладко потянувшись за столом.

— Здесь? — несколько насторожилась демоница.

— Здесь. — кивнула я соглашаясь.

Очень скоро на столе появилось кофе, бутерброды и творожная запеканка. Несколько видов пироженного и песочного печенья.

— Простите, Романа, — обратилась я к женщине, — А как Вы без молока и прочих молочных продуктов, производите сие творения? А сыра нет?

— Сыр из нашего молока — творог.  Я так понимаю, Вы о земных продуктах говорите? — я кивнула, немного расстроившись. — Мы пытались. Мне нравится готовить из продуктов Земли, у нас несколько иная структура и компоненты.

— Спасибо. — мягко прервала я женщину.

Завтракая, я то и дело ловила на себе настороженные взгляды слуг. Искоса они поглядывали на меня, снуя туда, сюда, время от времени, явно не понимая, что я здесь делаю. Меня это веселило.

— Это снова я!

Едва не поперхнувшись запеканкой, я медленно обернулась к Суккубу, закатив глаза.

— Что ещё, Окин? — не скрывая раздражение, спросила я.

— Когда Вы собирались сказать мне о своих планах?

— Я не экстрасенс, Окин. Говорите конкретнее.

— Совет! Когда Вы собирались мне сказать, что видите меня своим советником?

— Ты недоволен? — предположила я.

— Конечно, я недоволен.

— Согласился, нет? — как можно безразличнее уточнила я.

— А я мог отказать Вашему Советнику? Он вцепился в меня клешнями, напоминая, что это Ваше распоряжение в каждом предложении! 

— И?

— Согласился!

— Так идите, работаете.

— Вот как? — Суккуб склонился надо мной, прошептав в самое ухо:- И Совет, и отбор… Вы такого высокого мнения обо мне… Да?

Нет, всё-таки выбесил.

—Хватит! Работать! Быстро! — хлопнув по столу, прикрикнула я.

— Как прикажете, Ваше Темнейшество.

Как прикажу. Отлично. Великолепно. Нужно почаще об этом вспоминать.

Пять минут тишины и испорченного аппетита, закончились появлением Свая. Не успел он заговорить, как ещё и появились Безликие.

— Начинается… — протянула я, переглянувшись с Советником.

В подтверждении моих слов, воздух заискрился, а мы переместились в тронный зал. Я обвела суровым взглядом шестерых Безликих, внутренне пребывая в бешенстве. Что это за выходки? Взяли и переместили меня без предупреждения, согласия и прочего!

— Свай, а Вы зачем приходили? — пробурчала я, слезая с кухонного стула и усаживаясь на трон. Стул тут же исчез, а двери в зал распахнулись.

— Сообщить о появлении Безликих.

— Вовремя. — хмыкнув, я наблюдала за ровными рядами демонов, входящих в тронный зал и занимающих странные позиции, выстраиваясь полукругом. Перед ними стал материализовываться странный постамент в форме полуобнажённой девушки, державшей в руках большой прозрачный шар.

— Сейчас начнётся представление. — прошептал Советник, подобравшись.

— Цирковое… — прошептала я улыбнувшись.

— Буквально. Представление.

"Во время первого этапа претенденты представляются и рассказывают о себе. У Вас есть право единственного вопроса во время представления и знакомства. Так же, Вы вправе запретить дальнейшее прохождение отбора, солгавшим"

— Солгавшим? — вслух переспросила я у бесцветного голоса.

"Сфера сменит цвет, чувствуя ложь."

— Красота. — приободрилась я, разглядывая собравшихся демонов. Один другого мускулистее и страшнее. К своему удивлению, увидела в первых рядах знакомые лица - Окин и Бьёрн стояли ближе всех в ступеням, сохраняя бесстрастные выражения лиц.

А Бьёрн тут что делает? Мы же решили вроде как, что он откажется.

— Аррадей дон Сиэ. — по залу разнёсся неизвестный и непонятный громкий голос. Говоривший не нашёлся, что навевало на мысль, что Безликие всё-таки умеют разговаривать не только мысленно. 

Худощавый демон, обритый наголо с маленьким чёрными рожками, вышел вперёд, возложив ладони на прозрачную сферу в руках у статуи девушки, и склонил голову.

— Аррадей из рода Сиэ. — заговорил демон. — Пятьсот шестнадцать лет. Двенадцать заслуг. Пройдена Академия. Страж. Женат не был.

Сфера не меняла цвет всю его речь. Договорив, он замолчал и выжидающе взглянул на меня, слегка улыбнувшись.

"Вопрос, Ваше Темнейшество…"- подсказал голос в моей голове.

Вопрос… Вопрос… Какой такой вопрос, блин?! Надо же как-то спросить по-хитрому, заставив солгать.. А как? И что?

— Аррадей, — несмело, заговорила я, отмечая, как усиливается мой голос, разносящийся по залу и усиленный магией. — Я Вам нравлюсь?

Прищурившись, я замерла в ожидании ответа, уставившись не на самого демона, а на сферу в его руках.

— Да, Ваше Темнейшество. — не раздумывая, отозвался демон, а сфера заискрилась и заплыла красноватым туманом, оповещая о лжи говорившего. 

Я едва не захлопала в ладоши от радости. С трудом сдерживая улыбку, я кивнула и произнесла:

— Исключён. Следующий.

Демон, поклонившись, покинул тронный зал, уступив место следующему.

— Ваше Темнейшество, — зашептал Свай, стоящий по правую руку от меня. — Вопрос несколько некорректен. Спрашивая о симпатии, Вы не вносите конкретику. Возможно, кому-то Вы можете не нравиться внешне, но сам вопрос предполагает и симпатию, расположение Вашими действиями, законами, правлением, поступками…

—Тс-с, Свай. — прошептала я, надеясь, что на этот раз мой голос не отобьётся от стен, как в прошлый раз. Так и вышло. — Я именно на это и надеялась. Сколько там может найтись безумцев, которым понравится все составляющие моей личности? Так что, не мешайте. — заискивающе улыбнувшись следующему претенденту, я отстранилась от Советника, усевшись прямо, и замерла в ожидании.

— Оанлер из рода Пиарк. Сто семнадцать лет. Пять заслуг. Курсант Академии Стражей. Женат не был. — рапортовал следующий, возложив руки на сферу.

— Я Вам нравлюсь, Оанлер? — повторила я тот же вопрос, с большой радостью наблюдая за красным туманом, расползающимся внутри сферы одновременно с ответом "да".

Вот и второй попался.

Свай неодобрительно на меня покосился, когда и второй демон, отправился прочь из тронного зала, исключённый из отбора.

Следующим был Бьёрн, что меня несказанно порадовало. Выслушав сухие факты его биографии, узнав его возраст в сто двадцать семь лет, я задала всё тот же вопрос, встретившись с ним взглядом.

— Да, Ваше Темнейшество. — последовавший ответ никак не повлиял на прозрачность сферы, заставив меня выпучить некрасиво глаза.

— Но как? — пробормотала я на весь зал, тут же закрыв рот ладонью.

"Всего один вопрос."- напомнил голос в моей голове и я кивнула ему так же, мысленно. А после и кивнула в реальности. Бьёрн вернулся на место, а его место занял Окин.

Суккубское "да" тоже не заставило сферу изменить цвет. Меня это взбесило. Может, она сломалась?!

Но следующий демон, сказавший нет, разбил мою теорию в пух и прах — сфера изменила цвет на красный, оповещая о лжи.

— Я же говорил, Ваше Темнейшество, — с укором прошептал демон. — Мы так совсем без претендентов останемся. Любые противоречия в симпатии к Вам, внешней или внутренней, оповестят о лжи! Останутся лишь те, кто Вас ненавидит и кого Вы не привлекаете. Или те, кто безоговорочно испытывает симпатию к Вашему внешнему виду и Вашим поступкам!

— Свай! — шикнула я. — Прекратите мне читать нотации! Значит, быстрее закончим с этим дурдомом.

Но пока что быстрее не получалось. У меня уже занемела задница от многочасового сидения. Демоны, выходящие к сфере и покидающие тронный зал, вызывали скуку и уныние. Я сбилась со счёта, поначалу принявшись считать, от скольких демонов удалось избавиться. К Бьёрну и Окину примкнули ещё пять демонов, по-разному ответив на мой вопрос о симпатии. 

Наконец-то сфера исчезла, а Безликие с поклоном, исчезли вслед за ней.

— Наконец-то! — бесцеремонно воскликнула я. — Всего семь, как Вам, Свай?

— Ваше Темнейшество, завтрашний день покажет, сколько ещё примкнут к претендентам. — неодобрительно качая головой, доложил Советник, засобиравшись вслед за остальными выходящими демонами.

— Стоять! Это что...ещё не все демоны?

— Я же Вам говорил, после возвращения магии, количество участников увеличилось вдвое. Да и позднее паре десятков удалось успеть…

— Мою же грешную душу…

— Не стоит так огорчаться, — приободрил меня Свай, — Представление всегда делится на подэтапы в два, три дня.

— Это я уже поняла. — хмыкнув, я подобрала полы платья и, поравнявшись с Советником, искренне поблагодарила его. По крайней мере, теперь я знаю, чего ожидать от завтрашнего дня.

Закрывшись в библиотеке и обложившись книгами, я решила не высовываться отсюда до самого ужина. Судя по всему, позднего, раз уж за окном начинало темнеть. Во всяком случае, я всегда могу поесть на кухне, а не в столовой. Там, по крайней мере, я вряд ли столкнусь с участниками отбора.

Сконцентрировавшись на потоках, я увлеклась работой с ними, время от времени подглядывая в книгу и сверяясь с информацией. Время летело незаметно и продуктивно. Я, конечно, не специалист, но получалось у меня всё лучше и лучше с каждым разом. Практика давалась гораздо легче, чем сама теория. Вчитываясь в текста и схемы, я не всегда понимала и половины написанного, а стоило начать применять на практике, как интуитивно я уже чувствовала, какой виток следующий. Это воодушевило. Разумеется, я старалась игнорировать опасные техники и заклинания. Хоть мне и было очень любопытно воочию увидеть эффект, но без страховки я не решалась соваться на эту территорию. А лучшей страховкой был опытный наставник. А с наставниками я стеснялась и боялась заниматься. То ли оттого, что боялась опозориться, то ли оттого, что мало кому доверяла и не хотела рисковать. В общем, приобщать кого-то к своим потугам я не собиралась. Во всяком случае до тех пор, пока не разберусь с этим истоком и своим пламенем.

Когда даже магические светильники не разгоняли темноту, я покинула стены библиотеки, опечатав её охранным контуром. Направившись первым делом на кухню, я застала невозмутимую Роману, суетящуюся у духовых шкафов, и пожелала ей доброго вечера. С той же невозмутимостью мне красиво засервировали стол, подав вкуснейшее мясо с грибами и горячую выпечку. Ела, аж за ушами трещало. Демоница вежливо улыбалась, молча реагируя на мои блаженные стоны и возгласы. Моё внутренне "быдло" не желало держать себя в руках, а рот на замке.

— Очень вкусно. Большое спасибо. — искренне поблагодарила я демоницу, с трудом удержавшись от облизывания пальчиков.

Пожелав друг другу хорошей ночи, мы распрощались, а я отправилась к себе.

Чёрт бы побрал моё хорошее настроение и полный живот. Вот зачем я решила пешочком прогуляться, жирок растрясти? Переместилась бы себе спокойненько в спальню, и не встретила Бьёрна, караулившего меня у моих покоев.

— Ваше Темнейшество… — с издёвкой протянул блондинистый, шутливо поклонившись. — Где шляться изволите уже пять часов?

— Без издёвок. Без нотаций. Без упрёков и плохих новостей. Договорились?

— Хорошо.

Дождавшись его согласия, я распахнула дверь и вошла первой, кивнув Бьёрну. Демон вошёл следом, прикрыв тихо двери за собой.

— Удивлён…

Споткнувшись о пристальный взгляд Окина, я немного растерялась. Не знаю, что он там обо мне сейчас подумал, судя по обескураженному взгляду, ничего хорошего, но я не спешила что-либо объяснять. Просто кивнула Суккубу и почти вбежала в спальню, оставив дверь открытой.

— Дверь. — зашипела я, стоило Бьёрну переступить порог. Он прикрыл её с ухмылкой на губах и лениво прошёл к кровати, умостившись на самом краю.

— Весело у тебя…

— Ты пришёл сказать только это? — покосившись на дверь, я сбросила туфли, поморщившись от удовольствия.

— Боюсь, что спрошу банальность... Как дела?

— Что? Как дела? — я хмыкнула. — Отлично дела. Живу и радуюсь.

— Незаметно.

— Бьёрн, без нотаций, без упрёков и прочего. Помнишь?

— Помню. Только никак не могу понять, почему ты игнорировала меня всё это время? — скрестив руки, демон внимательно посмотрел на меня немигающим взглядом, словно пытался заглянуть в самую душу.

— А я не могу понять: ты этот вопрос задаёшь, как командующий; как мой друг? Или как кто?

— Дай угадаю, это повлияет на твой ответ? — моргнув, мужчина наклонился вперёд прищурившись. — Я командующий твоей Империи. До недавнего времени я считал тебя своим другом, думал, это взаимно. 

— Это похоже на упрёк, Бьёрн… — прошептала я, уловив отголоски обиды в словах демона. — Мне нужно время. Было. Нужно до сих пор.

— А я бы тебе мешал, да?

— Ты хочешь поговорить начистоту? Хорошо. Мне просто показалось, что твоё отношение ко мне не совсем дружеское.

— Дело только в этом? — улыбнувшись, блондинистый поднялся с кровати, сделав шаг в мою сторону. Я отступила. — Брось, Оксана, я демон. А ты красивая девушка - это естественная реакция эндорфинов.

— Бьёрн, я человек. Не знаю, когда я перестроюсь полноценно на свою демоническую натуру. Для меня такие отношения неприемлемы. Я не хотела тебе говорить, чтобы не портить с тобой отношения. Дружеские. Между нами никогда ничего не будет и быть не может. И твоё появление на отборе…

— А как мне было ещё с тобой связаться? — замерев, демон повысил голос, не скрывая раздражение. — Всё, что ты себе нафантазировала - это всего лишь твои домыслы. Я демон. Мне нравятся многие. Как и я, нравлюсь многим. Это нормально. Ты же себе любовь неземную в голову убила! Да, ты красива, но…

— Я знаю этот приём, Бьёрн. — вздохнула я. — Со мной это не сработает. Сейчас ты расскажешь мне о своей популярности, девушках, немного выставишь меня идиоткой, немного обидишь. Я выдохну и вновь начну с тобой тесно общаться. А ты так и не прекратишь своих попыток сблизиться со мной. Многоходовочка известная, но это не сработает. Ты плохой демон и хороший человек, Бьёрн. Я возобновлю с тобой общение, когда ты действительно осознаешь, что между нами быть ничего не может. У тебя нет шансов.

— Ошибаешься, Оксана… — ничуть не удивившись, Бьёрн перешёл на шёпот, — Шанс ведь есть, да?

— Какой шанс, Бьёрн? Ты мой друг.

— Отбор, Оксана. Отбор… — многозначительно протянул он. — Ты человек, да, до мозга костей, возможно. Но ты и демон! Законы Империи…

Я не хотела его унижать, честное слово. Но и смех сдержать не удалось:

— Ты это серьёзно? Бьёрн, отбор выиграет Окин.

— С чего ты это взяла? Последние испытания всегда проводят Безликие. Исход отбора нельзя предсказать. Чтобы между вами не происходило, это никак не повлияет на результаты.

— Ты ошибаешься. — усмирив свой хохот, я абсолютно серьёзно объяснила, — Исход отбора - выявить наиболее достойного претендента. Для меня. Для Империи. Очевидно, что это Суккуб. Он мне ближе по духу, по силе, по характеру, многими качествами дополняет меня и разделяет многие мои убеждения. О любви и симпатии в законах Империи не говорится, Бьёрн. И ты сам прекрасно знаешь, что Безликих это станет интересовать в самую последнюю очередь. Если вообще станет…

— Зачем ты это мне сейчас говоришь?

— Я вообще не хотела ничего говорить об этом, Бьёрн! Очевидно же, что любое обсуждение этой темы повлияет на атмосферу между нами! Я не хочу терять тебя! Не хочу, чтобы ты злился и обижался! Я не умею отшивать парней, ко мне особо не клеились… Но если не сказать прямо, ведь получится, что я как бы обманываю… или использую тебя…

— Ты спасла мне жизнь и сделала командующим! Кто ещё здесь кого использует? — демон неожиданно тепло улыбнулся, взъерошив густую чёлку. — Ну я же могу побороться за девушку? Тем более такие перспективы… Трон ещё такой в придачу…

— Ты балбес… — закатив глаза, я кивнула в сторону кровати. — Присядь. Я сейчас переоденусь, и мы можем выпить. Только как друзья! Вино или кофе, например.

— Ты так говоришь об этом, словно я озабоченный. 

Пожав плечами, я возвела купол вокруг себя и распахнула дверцы шкафа. Отыскав спортивный костюм, натянула штаны и борцовку, подыскивая чем бы собрать волосы. Резинок, увы, не было в наличии, а заколки здесь… скажем, объёмные. А вот у Клео…

Пришлось отогнать от себя воспоминания о своей рогатой. С Сэмом вопрос уже решён, возможно, настало время поговорить и помириться с его сестрой. Раз уж с Бьёрном даже какой-никакой разговор состоялся, то и…

Обернувшись, с удивлением не обнаружила в спальне блондинистого. Развеяв полог, тихонько подошла к двери и прислушались. Ничего. Слишком тихо. А ведь энергетически в соседней комнате явно находился и Суккуб, и блондинистый.

— Что здесь происходит?! — ворвавшись в гостиную, я выставила себя полной идиоткой. Два демона спокойно разговаривали, сидя за накрытым столом, а с моим появлением уставились на меня непонимающе.

— Переоделась? — заискивающе поинтересовался Бьёрн ухмыльнувшись.

— А купол тишины зачем? — с облегчением выдохнув, спросила я, игнорируя вопрос блондинистого.

— Мужские разговоры. — улыбнулся Суккуб, приглашая меня к столу.

— Так может, я пойду тогда? А вы здесь по-мужски поболтаете… — язвительно ответила я, не спеша принимать приглашение.

— Не пыли. Мы просто пообщались, пока нам накрывали на стол. Чтоб слуги не вникали.

— Хм… Секретики.

Окинув взглядом вино на столе и мясные закуски, я всё-таки решила присоединиться. В конце концов, почему это я так взъелась? Какая мне разница о чём они там говорили? В любом случае, инициатива Бьёрна примкнуть к Суккубу. Какие бы цели он ни преследовал, это не моё дело. Главное, чтобы не поубивали друг друга, а это я проконтролирую. 

Надеюсь.

Спустя полчаса стало немного понятно, для чего этот сабантуй понадобился Бьёрну:

— Окин, а Оксана говорила тебе, что видит тебя победителем отбора?

— Да? — удивился Суккуб, вперив в меня пристальный взгляд. — После вчерашней ночи, я бы так не подумал…

— А что было вчера ночью?

— Бьёрн!!!

— Что?! Я просто общаюсь с товарищем.

— Иди к себе уже, а! — рыкнув, я выжидающе уставилась на блондинистого, явно слишком раскрепощённо себя чувствующего.

— Если это приказ…

— Да!!!

Подмигнув, Бьёрн эффектно исчез, растворившись в голубой дымке. Оставшись наедине с Суккубом, я вздохнула с облегчением. Но ненадолго.

— У тебя в роду точно Суккубов не было? Ты странное впечатление производишь на мужчин…

— Как и они на меня, Сэм.

— Я Окин!

Вздрогнув, я выронила салфетку, нелепо протянув "ээ-э":

— Прости… Я... Не знаю, как это вышло.

— Не самое лучшее окончание вечера…

— Сейчас ночь. — зачем-то поправила я. — Прости, правда. Я не специально. Я пойду, пожалуй.

— Да, конечно. Я сам вызову слуг. — заторможено проговорил он, словно глубоко закопавшись в себе.

Не став задерживаться и расшаркиваться дальше, я поспешила поскорее покинуть гостиную.

Идиотка. Как я могла так оговориться? Вот как?! Сэм, Окин - совершенно несозвучные имена! Сэм и Окин- совершенно непохожие личности! Можно было бы списать на алкоголь, но я всего бокал вина выпила и чувствовала себя отлично. Явно не перебрала и даже не захмелела, плотно налегая на мясную нарезку.

Сэм… Что же ты так зарылся в моё подсознание, гадкий демон?! 

Ругая себя и тяжело вздыхая, я завалилась на кровать в одежде, раскинув руки и ноги в разные стороны. Какое-то время изучала потолок, прежде чем смогла успокоиться и спокойно уснуть.