Глава 6

***

Раргхи оказались неожиданностью не только для меня, но и для остальных демонов тоже. К моему удивлению, среди претендентов в женихи Оксане оказалось очень много моих знакомых, в том числе и по Академии, с хорошей физической, боевой подготовкой. Мы все как один, пребывали в замешательстве несколько минут, когда на горизонте огороженного участка Бездны, показались первые ряды Раргхов. Стражи сотни лет не сталкивались с этими демонами, считая их вымершими давным-давно. Как оказалось, напрасно. Раргхи были реальными, не иллюзиями, не проекцией, к которым часто прибегают на зачётах курсантов. Ожившей легендой. Невероятно мощными и голодными.

Чутьё обострилось. Холодок пробежал по позвоночнику. На краю сознания мелькнула мысль, что Безликие решили нас всех прикончить. Запаса энергии было достаточное и одинаковое  количество на каждого. Но недостаточное для того, чтобы выстоять против бронированных рептилоидов, поглощающих магическую энергию.

Я ставил на Бьёрна и Райса, ведь только они выступили с оружием. Бьёрн со своими пистолетами, пули которого состояли из смертоносного заряда тока. Райс с магическим арбалетом, чьи болты низвергали кислоту, которая разъедала всё живое, с чем соприкасалась. До остальных мне не было дела. Против отряда Рархгов магия, великодушно выделенная перед началом второго этапа отбора Безликими, была, если не бесполезна, то малодейственна. 

Я ошибся насчёт этих двоих. Вместо того чтобы прицельно метить промеж глаз или в брюхо - единственные места, где их бронированные панцири гораздо тоньше, — они били наотмашь, необдуманно. Бьёрну эта оплошность была простительна- до итогового зачёта он так и не добрался, где мог бы сразиться с проекцией Раргхов и изучить их особенности до. А вот действующему Стражу, наставнику Райсу, подобная оплошность была непростительна. Но он, в отличие от Бьёрна, хотя бы вовремя сориентировался.

— Бьёрн! Я выбираю Бьёрна! Остановите это!!! — крик Оксаны разрезал звуки схватки, заставив меня вздрогнуть.

Пришлось поспешно вогнать меч в голову подобравшегося ко мне низшего, чтобы оглянуться на тот участок, где я видел Бьёрна в последний раз. Раргхи облепили его стремительно тающую защиту, пока демон, спрятавшись за истончившимися контурами, готовился к смерти. К мучительной смерти. Вместе с магией Раргхи поглощают и плоть.

Ненадолго пришлось отвлечься, отогнав демонов от себя рубящими ударами. Когда я обернулся вновь, Бьёрна уже на месте не было, а его противники переключились на других демонов, так и не найдя чем поживиться. Хотя, это как сказать, его барьер, поглощённый Раргхами, существенно усложнит нам противостояние, против окрепнувших низших. Однако, сытые они не такие агрессивные. Вот и посмотрим, сыграет ли это нам на руку.

Один за другим умирали демоны, столь необдуманно расходующие запас энергии и отдавшие её со своей смертью Раргхам. Сдерживать волны атак становилось всё труднее и труднее. Низшие, насытившись, переключались на других, ища ещё больше подпитки.

Райд, разве они не должны исчезать, вместе со смертью своего противника? В чём тогда смысл этого испытания? Допустим, десяток Раргхов на одного участника отбора- это приемлемо. Но двадцать, пятьдесят- это верх безумства. Неужели Безликие этого не понимают? Что-то мне подсказывает, что демоницы против полка Раргхов не выступали. 

Я никак не мог понять суть этого этапа отбора. Будучи абсолютно уверенным в своих силах, я уже представлял, как останусь единственным из всех тринадцати участников, один на один против двух сотен Раргхов. Остановят ли тогда Безликие отбор? Вмешаются?

— Его! Я выбираю его! — вновь прозвучал голос Оксаны, переполненный дрожи и волнения.

Расчистив себе обзор, я всматривался в оставшихся участников, не совсем понимая происходящее. Демоны хмурились и ожесточённо отбивались от Раргхов с какой-то обречённостью.

Причины осознал я, лишь услышав её выбор:

— Я выбираю Аридея.

"Райд! Малышка, Аридей погиб в числе первых. Что там у тебя происходит?!"- я перестал вообще понимать что-либо, желая оказаться совершенно в другом месте.

— Она даже наших имён не знает?! — выкрикнул Райс, вскинув арбалет в сторону одного из низших.

— Заткнись! — прорычал я. — Сражайся за свой резерв, дар, род! Не забыл, что останешься без него в случае смерти? Что там у тебя на курсе по работе с потоками было? 

— Сука!

— Передавай тогда привет богам в чертогах, Райс, — подключился Суккуб, сумевший подобраться к нам ближе.

— Суккуб, вправо. — приказал я, оттеснив низшего от его спины. — Там и стой. Райс, назад! Я впереди. Мы с Суккубом тебя прикроем. Только бей прицельно. 

— Я Окин.

— Хоть сам Люций. Если хотим выжить, стоит объединиться. Но… Я не настаиваю. — ухмыльнувшись, я скрыл своё беспокойство за напускной уверенностью.

Бой долгим не оказался. Выступая с Суккубом плечом к плечу, мы довольно быстро разобрались с десятком Раргхов, да и Райс уложил пятерых, отстреливаясь из-за наших спин. Нас осталось трое.

Мы не успели приготовиться к следующей атаке. Появились Безликие и остановили сражение одним синхронным взмахом рукавов. Уставшие и обессиленные, мы оказались в тронном зале вместе со своими спасателями, ибо, трезво оценивая ситуацию, каждый из нас понимал, что долго мы не выстоим. Оксана тут же сорвалась с трона, сбежала по ступенькам и повисла на моей шее, не боясь ни крови, ни пота, пропитавших мою кожу. Я почти успокоился, прижав её к себе, дрожащую и испуганную. Но она очень быстро отстранилась и бросилась к Суккубу, прижавшись к его груди. Он бесцеремонно её прижал к себе, обвив руками  бёдра и уткнувшись в открытую шейку. Причём взгляд его был направлен на меня и сочился триумфом.

Какого райда?!

Вскоре на роже Суккуба расцвело похожее на моё удивление — Оксана полезла обниматься к Райсу!!!

В голове зашумело.

— Вам всем нужно к лекарю. Пожалуйста, не сопротивляйтесь. — сбивчиво забормотала Оксана, перестав, наконец-то, обниматься со всеми подряд. — Встретимся за ужином. Обязательно встретимся. Пожалуйста, ступайте к Филлии. И… простите, пожалуйста…

Она сбежала. Исчезла, растворившись в воздухе в одно мгновение.

С кем, с кем, а с Филлией я встречаться не хотел. Совесть во мне просыпается, что ли? Я ведь именно её хотел подставить…

Отворив бесшумно дверь в покои Оксаны, я застыл перед второй дверью, ведущей в её спальню, и прислушался:

— Райс, Окин… Точно Райс? Чёрт!!! Райс, Окин, Сэм, Бьёрн… Аридей. Ещё Фрай…

— Что происходит? — войдя, я увидел сваленные бумаги на её кровати и растерявшуюся девушку, застывшую с листами в руках.

— Что ты здесь делаешь? Почему ты не у лекаря?

— Мне кажется, у тебя проблемы.

— Да?

— Ты разговариваешь сама с собой. Что ты делаешь?

— Учу...имена… — отвернувшись от меня и спрятавшись за упавшими на лицо волосами, прошептала она сдавлено. — Но у меня всё в порядке!

— Вообще-то, нет. — несмотря на царапающее нутро чувство жалости, я решительно подошёл к ней и добил её нервную систему очевидными фактами. — Ты провалила отбор, Оксана. И мне очень любопытно узнать, для чего? Что происходит?

— Что значит, я провалила отбор? — вскинулась девушка, зыркнув на меня блестящими зелёными глазами, со стоячей влагой в них. — Я же не знала! Я хотела просто поскорее закончить с этим балаганом. Чем меньше демонов, тем же лучше! Я не думала, что… — она замялась, а я ждал, когда до неё дойдёт. Упрямая складка залегла промеж бровей, делая её совсем юной и по-детски забавной. — Постой… — кажется, начинает доходить.

— Ты бы перекусить организовала. А я пока в ванную. В твою. Не думаю, что приглашать тебя с собой сейчас уместно. — чмокнув её в ту самую складку, я поволок меч в ванную. Не удивлюсь, если после сегодняшнего Безликие им заинтересуются. Нужно быть настороже. Я не имею права на ошибку.

Омывшись дважды, я расслабился и откинулся на борт купели, прикрыв глаза. Я сам мало что понимаю в сегодняшнем дне. Домыслов много, а логики...в этих домыслах нет. 

— Они меня так наказали, да? — робко кашлянув, Оксана приблизилась к краю купели напротив меня, бросая нерешительные взгляды.

— Расскажи мне, как прошёл твой день, после нашего расставания. — предложил я оживившись.

— В том то и дело, что странно! На отбор меня не позвали вообще! А Свая позвали! И вообще не объяснили, что с вами, со всеми будет! Я… я чертовски зла, Сэм! И разбита! Это странно, да?! Мне хочется выть от боли и отчаяния и в то же время я зла, как тысяча чертей!

Обсудив происходящее и выслушав друг друга, мы надолго замолчали, погрузившись каждый в свои мысли.

— Ты прав. — вздохнула она, — Это испытание было моим. И я его провалила. Я не смогла даже запомнить имён. Меня за это наказали. Я не смогла спасти никого. Никого, Сэм! Ты, Окин и Бьёрн! Всё! Я больше никого там не знала. Не запоминала даже на первом этапе. Он же, наверняка, не зря называется представление. А я думала лишь о том, как бы это поскорее закончилось. Меня не интересовали эти демоны! Мне не было до них никакого дела. Я их вообще никак не воспринимала! И из-за этого не смогла никого спасти - именно из-за этого. Из-за своей несерьёзности.

— Не спеши с выводами. — немного остудил её пыл я. — Ты не единственная в этом виновата. Безликие могли предупредить или намекнуть. Не стали. Вместо этого… Они позвали Свая, который отлично знаком с этапами отборов, хоть и женскими. Расчёт был на то, что именно от него ты получишь информацию. Осознаешь всю серьёзность и свои оплошности. Они давили тебя морально. Били по психике. И сломали…

— Что?!

— Ты хочешь сказать, что ты в порядке? Не плакала? Не переживаешь? Не проверяла погибших? Бьёрна? И сейчас у тебя подбородок дрожит не из-за страха и волнения?

— Да! Да!!! Такая я ничтожная!!! Ты это хотел услышать?! Из-за меня погибли демоны! Живые демоны стали мёртвыми, понимаешь?! — сорвавшись на хрип, закричала она. — Они вернутся к жизни и возненавидят меня!!! Из-за меня все они лишились рода, резерва и одарённости, Сэм!!!

— Правильно, лучше кричи, чем плачь.

— А не на кого кричать, Сэм! Я одна виновата! Как кричать на себя?! Безликие исчезли ещё во время вашего слаженного боя, а другие, которые явились с вами в тронный зал, не задержались и на минуту! Зачем им всё?! Кто мне скажет?! Они?! Не врут они и не обманывают!!! Зато манипулируют здоровски и плетут интриги, как...как… как… — воспользовавшись её одышкой и заминкой, я в рывок дёрнул её на себя, оказавшись рядом. — Ты… — отплёвываясь, зашипела она, вынырнув из воды.

— Тс-с-с. Выдохни, Бусинка. Просто выдохни. Ты демон. Ты можешь закрыться от этого. От чувства, боли и воспоминаний. Ты многое можешь…

— Я… Я не хочу. — с придыханием прошептала она, став в миг серьёзной.

— Почему? Не хочешь быть похожей на меня? Всё ещё осуждаешь…

— Нет. Если я забуду сегодняшний день, я лишусь своей злости. А только благодаря ей, я сейчас не бьюсь головой о стену. Только благодаря ей, я всё ещё дышу и не задыхаюсь от боли, Сэм. И благодаря ей, я сильнее… — взглянув мне в глаза, она заставила меня отпрянуть. На дне её глаз плескалось жидкое пламя, окантованное тонкой зелёной оболочкой. — Я их уничтожу…

— Кого...их?

— Безликих. И жителей мрачной крепости.

— Жителей чег…

— Тс-с-с… — прошептала она, глядя на меня застывшим взглядом. — Сейчас молчи. На твой рот у меня сосем другие планы.

***

— Что ты делаешь? — веселясь, спросил Сэм, прячась от меня под одеялом.

— Я живу, Сэм. Живу! — подобралась я, забравшись к нему.

Ни о чём не хотелось сейчас думать. Хотя бы ещё минуточку пять побыть с ним наедине. Без удушающих мыслей и воспоминаний сегодняшнего дня. Создать иллюзию нормальности, что ли. Секс-терапия, начавшаяся в купели и переросшая в марафон на кровати, прошла настолько успешно, что я всё ещё пребывала в приятной эйфории, не желая вообще выходить из своих покоев.

...и всё благодаря одному невыносимому демону, сейчас трусливо спрятавшемуся под моим одеялом.

— Оксана! — Сэм взвизгнул как девчонка, когда я наконец-то смогла добраться до его бедра и легонько прикусила кожу.

— Вы не останавливайтесь, продолжайте…

— Твою душу! — пробормотала я из-под одеяла, так и не добравшись до намеченной цели. — Суккуб, проваливай…

— У нас тренировка.

— У нас другая тренировка, если ты не заметил, — не скрывая улыбки, прошептала я, вновь прикусив кожу Сэма, подобравшись чуть повыше.

— Ой! — дёрнулся демон. — Нет, Суккуб прав. Тренировка - это святое.

Чего? Не поняла…

Из-под одеяла голову пришлось высунуть. Трезво оценив обстановку, очень подозрительный обмен взглядами мужчин, я рассмеялась:

— Офигеть! Вы сговорились? Когда успели только?

— Мы терпеть друг друга не можем. — с честными глазами привёл мне неубедительный довод Окин.

— Но ты нам обоим нравишься. — поправив на моей груди одеяло, отозвался Сэм. — Серьёзно, Оксана. У тебя проблемы…

— О которых я, конкретно сейчас, пыталась забыть! — закатив глаза, я вздохнула, признавая правоту обоих. — Ладно! Но я немного в шоке. Мне нравится, что вы не собачитесь. И мне не нравится, что вы спелись. Это странно?

— Не очень.

— А если серьёзно, то это весьма кстати.

— О чём это ты? — нахмурившись, спросил Сэм.

— Да так. Окин, выйди, пожалуйста, и подожди в гостиной. Я сейчас.

— Мы сейчас. — поправил меня сосед по одеялу.

— То есть, вы вдвоём меня мучить будете? — выбравшись из постели, я подозрительно скосила взгляд на безмятежного демона, распахнув шкаф.

— Вопрос звучит странно… — тягучим шёпотом протянул демон, оказавшись за моей спиной.

— Ты извращенец. — хохотнула я, натягивая нижнее бельё.

— Ты никогда не думала о Суккубе в этом плане? — нежное касание обожгло позвоночник, вторя невесомому прикосновению. Я замерла, не совсем веря в услышанное.

— О чём ты? — пальцы Сэма замерли у края трусиков, немного оттянув их. — А главное, к чему этот вопрос?

— Когда ты ко мне пришла и освободила, на тебе был его запах, смешанный с возбуждением.

— Сэм, осторожнее с этой темой, ладно? Иначе я решу, что ты ревнуешь. — усмехнувшись, я легко отстранилась.

С сожалением отметила, что спортивных костюмов и футболок в моём арсенале осталось весьма малое количество. Если пламя продолжит перекидываться с меня на одежду и окружающее, у меня останутся одни платья. Сделала себе мысленную пометку вновь пообщаться с портнихой при первой же возможности.

— Ревность удел слабых и неуверенных в себе.

— Ну да. Это совсем не о тебе. Пойдём уже.

Обернувшись, я отметила надетый на демоне доспех и меч в его руках, присвистнув:

— А это зачем? — пройдясь пальцами по обнажённому прессу, я коснулась металлического наплечника. — Для чего этот доспех, если он не прикрывает ни грудь, ни спину?

— Прикрывает. — перехватив мою ладонь, демон оставил на ней невесомый поцелуй. — Только не физически. — коснувшись рукой наплечника, тело демона дрогнуло, словно пошло рябью. — Магическим зрением посмотри.

Я послушалась его совета, перейдя на магическое зрение.

— Впечатляет. — защита на демоне была весьма необычной. Не в форме купола или шара, а свечением исходящая от его тела.

Коснувшись её края у груди демона, моя ладонь упёрлась в твёрдую преграду в паре сантиметров от самой кожи.

— Я тоже такую хочу. — улыбнулась я.

— У тебя есть пламя. — заговорщицки подмигнул мне Сэм. — У меня не было даже потоков Стратора для создания своей защиты и доспеха. Я работал с чем пришлось, взяв за основу облачение Архангелов. 

— Ты мне расскажешь об этом? — серьёзно спросила я, вглядываясь в его лицо. Вздохнула, получив в ответ кивок. — Спасибо.

— Вы ещё долго, ну?! — раздражённо бросил Суккуб, появившись в распахнутых дверях.

— Мы готовы!

— Отлично. Тогда за мной.

Не успела я ничего понять, как Окин исчез, а рука Сэма сграбастала мою ладонь. Сам демон вопросительно поднял бровь.

— Понятно. Тренировка началась, да?

Настроившись на энергетический след Окина, я скользнула по нему, увлекая за собой Сэма. Петляли мы долго. Суккуб, как блоха, прыгал из места в место, заставляя меня повторять его манёвры и ускользая постоянно.

Наконец-то мы остановились. Я осмотрела раскинувшуюся передо мной пустошь и непонимающе уставилась на Окина- он же нас сюда привёл.

— Здесь ты ничего не сожжёшь. Всё сожгли до тебя. — пожав плечами, объяснил он. — Итак, как мы видим, магических потоков нет. — с видом надзирателя, Суккуб вышагивал передо мной и Сэмом, сцепив руки за спиной. — Твой резерв- всё, что у тебя есть. — я не стала вносить коррективы в его убеждения. Если всё осталось, как и прежде, то я вполне могу позаимствовать магию из резерва Окина или Сэма. — С атаками мы поработаем позже, а сейчас займёмся твоей защитой. Итак… — остановившись, Суккуб выжидательно замер, вперив в меня заинтересованный взгляд.

Ну защита, так защита. Пришлось выпустить ладонь Сэма и отойти от него на несколько шагов по выжженной и припорошённой чёрным пеплом земле, прежде чем призвать пламя.

Началось нечто невообразимое.

— Уплотняй.

— Как? — со смешком спросила я, отдавшего приказ Окина.

— Так, чтоб тебя не задело… — он замялся ненадолго, держа паузу или сохраняя молчание. А потом резко ударил своим хвостом. 

Ничего не поделаешь, я просто отскочила в сторону, избежав удара.

— Ты не должна уворачиваться.

— Ага. Ты это скажи моему инстинкту самосохранения. Это рефлекс, дорогой.

— Сэм?

Меч просвистел у правого уха, чудом не задев плечо.

— Ты больной? — отступая, прошипела я.

— Оксана, твоя магия не стабильна. Ей нет определения. Она ни физическая, ни ментальная, ни иррациональная. Она никакая и каждый раз разная. Но то, что я сумел уяснить определённо - она самостоятельная и универсальная. Формируя защиту и свои...снежки, ты прибегаешь как минимум к трём её основам. Чтобы понять, как с ней работать, мы должны её классифицировать хоть отчасти. Пока что, это нечто иррациональное — интуитивное, что само по себе уникально...

— И поэтому вы решили меня калекой сделать? — перебила я Суккуба.

— Конечно же, нет. Просто твоя защита живая. И нам бы очень хотелось выявить, насколько она надёжна. — почти ласково проговорил Сэм, что никак не вязалось с новым замахом меча.

— Идиоты! — воскликнула я. — Жду не дождусь, когда мы перейдём к атакам. Вы у меня попляшете.

Побежали долгие минуты нападок на меня и мою защиту той или иной степени силы. Я то и дело уворачивалась от нацеленных на меня ударов и атак, то уплотняя, то расширяя защитный барьер. Достигнув определённой степени мощности, когда даже меч Сэма больше не проходил сквозь защиту, я ощутила свой предел, сообщив об этом своим учителям. Ноющее чувство в груди и внутренняя дрожь, сопровождалась лёгким головокружением.

— Отлично. Ровно двадцать минут, одиннадцать секунд. Хороший результат. — похвалил меня Сэм, закинув меч на плечо.

— Мне так не кажется, — охрипшим с ни с чего голосом отозвалась я. Дрожь усилилась, и мой защитный барьер попросту взорвался. Разлетелся от меня мощными потоками пламени во все стороны, не причинив мне никакого вреда, но безумно заставив испугаться за Сэма и Окина.

— Ребята?! — выкрикнула я, когда пламя исчезло, оставив парить в воздухе искры и поднявшийся с земли пепел. Никого вокруг не было. Сердце сжалось и замерло, пока я вертелась во все стороны, всматриваясь вдаль.

— Хорошо жахнуло. — радостно похвалил Сэм, появившись позади меня.

— Да. Вовремя мы ушли. — подтвердил Окин, появившись около Сэма.

— Вы придурки?! — вскинулась я. — Да у меня чуть сердце не остановилось!

— Так, всё. — отмахнулся Суккуб. — Если резерв пуст, предлагаю отужинать.

— Сюрприз, хвостатый. — усмехнувшись, я раскрылась навстречу окружающей меня энергии, впитывая её остатки после взорвавшегося барьера. Конечно, в полном объёме пламя впитать не удалось, но даже этого было более чем достаточно, чтобы не только продолжить тренировку, но и швырнуть огненный снежок в Суккуба. — Это тебе за твои методы.

— Как ты это сделала? — развеяв мой снежок на подлёте, поинтересовался Окин.

— А ты сейчас, как это сделал?

— Очень просто. Достаточно иметь хорошую защиту и контратаковать. Наши магии схожи, Оксана. Но в то же время они вступают в конфликт друг с другом.

— Ты разве не менталист?

— Он. Но и твоё пламя отчасти интуитивное и ментальное. Оно рождается здесь. — приложив палец к своему виску, объяснил Суккуб улыбнувшись. — Ладно, если ужин откладывается и с защитой у тебя всё хорошо, можем перейти к атакам.

Я хищно улыбнулась, предвкушая скорую месть.

— Не радуйся. Голем. — Сэм подмигнул мне и выудил из неприметного кармашка на брюках небольшой камушек. Зашвырнув его подальше уверенным броском, демон замер, вглядываясь в ту сторону.

— Значит, вы так по мне жахали, а я, значит, тренируйся на кошечках, да?

Долетевший камушек приземлился, развеяв вокруг себя серебристый барьер и явив нам каменного монстра. Я лишь закатила глаза.

— Я тоже хочу големов создавать! — плаксиво потребовала я. — Вы меня постоянно чему-то не тому учите!

— Ты обязательно этому научишься, но для начала неплохо было бы освоить свою магию. Пламя.

— Ладно! Что мне делать?

— Что хочешь. Ты абсолютно вольна в своём выборе. Сделай так, чтобы голема не стало.

— Спасибо тебе большое, Сэм. — наиграно поблагодарила я. — Твоя магия?

— Моя, малышка. — подтвердил он, со скучающим видом.

Ну и ладно. Ну и пусть.

Так… Как я поняла, нападать голем не будет. Обходя каменное изваяние в третий раз по кругу, я безрезультатно всматривалась в него. Сплошное средоточие магической энергии, весьма плотное и концентрированное, представшее в виде каменного монстрика.

Разрушить…

Уже нацелившись на голема снежком, я замерла, ухватившись за промелькнувшую мысль. Закусив губу, оглянулась на демонов, стоявших вдалеке и наблюдающих за мной. А что, если взять пример с Окина?

Развеяв снежок, я дотронулась до гладкой поверхности камня. Исходившее от него тепло приятно грело ладонь. Прикрыла глаза и потянула в себя энергию, сконцентрированную в големе. Секунда за секундой текли вяло и размеренно. Энергия неохотно перетекала в меня, покидая каменное изваяние.

Осушив наконец-то голема полностью, я материализовала кнут, отступая на несколько шагов и замахиваясь. Взмах, удар, новый замах. Выбитая каменная крошка разлеталась во все стороны, существенно не разрушая конструкцию. Пришлось признать, что кнут здесь бесполезен.

Значит, жахнем. Сформировав плотный снежок, я зашвырнула его в голема, остановив в нескольких сантиметрах. Влила больше энергии, напитав его силой и отпустила. Взрыв прозвучал резким хлопком, оставив после себя груду камней.

— Я справилась? — самодовольно спросила я.

— Ты справилась ещё до взрыва. — ухмыльнулся Суккуб. — Задача стояла уничтожить голема. Лишив его магии, ты деактивировала его. Разрушать не было необходимости.

— Идите вы на х.. хутор! Я возвращаюсь во дворец!

Фыркнув, я поспешила оставить этих двоих и ушла в Бездну. Только проверив защитный контур Земли, что стало уже ежедневной традицией, и убедившись в его прежней целостности, я отправилась во дворец.

Для начала я планировала наведаться к Филлии и проверить погибших демонов, которых разместили недалеко от её вотчины. Но попавшийся по пути Советник несколько изменил порядок исполнения моего плана.

— Свай, постойте. — перехватив демона на самом пороге, я подхватила его под руку. — Вы прогуляться решили?

— Да, Ваше Темнейшество.

— Я составлю Вам компанию. — рассудив, что многое я смогу узнать от Свая, я решила уделить время сначала ему.

Мы вышли в сад, окутанный вечерними сумерками, и двинулись в сторону моста, где сейчас уже плескалась внизу река.

— С демонами уже всё в порядке. Начался процесс восстановления. — нарушил тишину Советник.

— Мне очень жаль. — честно призналась я. — Жаль, что им пришлось пройти через подобное. Я не рассчитывала на подобный исход.

— Потому что не отнеслись серьёзно к происходящему.

— Осуждаете. — констатировала я. — Я знаю, Свай. Знаю, что мне нет оправдания. Знаю, что во всём случившимся лишь моя вина. Поэтому я и хочу попросить о помощи Вас.

— О помощи? — Свай перевёл на меня задумчивый взгляд. — Если Вы об отборе, то мне помочь нечем. Это испытание было крайним в предыдущих отборах. Редко какая из демониц оставалась без резерва. К финалу оставалось двое, трое, кого всегда мог спасти Император. Вам же предоставили выбор троих, но с расчётом на тринадцать демонов. Это я тоже осуждаю. Хочется верить, что Безликим виднее, но подобные методы… — помолчав, Советник слабо ухмыльнулся, — Не пойдут на благо Империи. Они испытывали Вас, а не претендентов в Ваши мужья. Так не должно было быть. Любой демон это поймёт. Вас не все станут винить.

— Если Вы пытаетесь меня успокоить, то не стоит. Я далеко не сразу пришла к этим же выводам. И то, после того как Сэм меня к ним подвёл.

— Бывший командующий, ускользнувший от наказания… Он неплохая партия для Вас. Но Вы это и так знаете, да? — остановившись у моста и пропуская меня вперёд себя, допытывался Свай.

— Для меня. — решительно поднявшись на отремонтированный мост, отозвалась я. — Отбор ведь предполагает достойную партию, чей союз пойдёт на благо Империи. О моих симпатиях речи не идёт, когда дело не доходит до выбора.

— Отбор и не предполагает смерть сильнейших демонов. С Вами не всё так просто. Вам лучше было бы поговорить об этом с Безликими.

— Лучше… — кивнула я, немного разочаровавшись. Признаться, я рассчитывала на то, что у Советника есть предположения, касаемо следующих этапов отбора. — Но из меня Правитель, видимо, не очень, потому что они не спешат со мной делиться всем. Да и не скажут они всей правды, как бы меня это не злило.

— Они не могут солгать. — попытался не согласиться со мной Свай, остановившись на середине моста.

Я остановилась рядом, положив руки на прохладные перила и покачала головой:

— Я в этом не уверена. Да и лгать ведь необязательно. Полуправда, молчание и прочие методы Безликих имеют тот же эффект, что и солги они напрямую. Меня больше интересует другое… — помолчав, я всё-таки решилась спросить, — Их всегда было двенадцать?

Смотревший вдаль Советник резко перевёл на меня взгляд и опасно прищурился, словно прочитав мои мысли:

— Никогда об этом не говорите. Не думайте даже об этом. — решительно заговорил он. — Хранителям доступно не только всё мироздание, но и чужой разум. Любой разум.

— Я развивала ментальную защиту. — оправдалась, как мне показалось, я. — Суккуб больше меня не чувствует никак. Как и моих мыслей.

— А что насчёт меня?

— Ээээ…

— Вы только что сказали мне об этом. Спросили, вызвав мои догадки, которые станут известны Безликим, реши они заглянуть в мой разум. — я вздохнула, осознав правильность его выводов. — Поэтому я и сказал Вам не думать об этом и тем более не говорить. Никому не говорите и, вообще, забудьте об этих мыслях.

— Но раз уж я всё равно Вас об этом спросила… — протянула я, — Вы не могли бы ответить?

— Тридцать шесть. Их было тридцать шесть на момент правления прошлого Императора.

— То есть…

— То есть, до Вашей коронации их осталось двенадцать.

Больше я не стала ничего спрашивать, решив, если не отложить этот разговор до лучших времён, то оставить в покое Советника совсем.