Глава 5

Спалось мне плохо от слова совсем. Душно, неуютно и тесно. И самое парадоксальное это то, что источники моего неудобства обнаружились лишь с настойчивыми солнечными лучами, проникающими сквозь незашторенное окно. Причина моего дискомфорта и тесноты номер один- Сэм, сграбаставший меня под свой бок в тесные объятия. Вторая причина моего дискомфорта и духоты - Бус, развалившийся на моих ногах и бессовестно дрыхнущий, сопя при этом мне горячим дыханием в вышеупомянутые и онемевшие ноги.

— Эээ… — ёмко просипела я, осмотрев своих соседей по дивану. Ещё ночью я как-то забрела в соседнюю комнату, непонятно для чего приспособленную. Здесь ничего не было, кроме дивана, стола и большого кресла у окна. Диван я, собственно, и облюбовала. А оказалось, что не я одна.

— Доброе утро, пропажа. — хриплым шёпотом прозвучало у самого ушка, обдав горячим дыханием.

— Ты...как меня нашёл? — стараясь игнорировать близость крепкого тела, спросила я, скосив взгляд назад.

— Я пришёл за ним. — объяснил демон, прижав меня к себе ещё крепче. — Давай ещё поспим?

— Сейчас же! — фыркнула я. — Больше я так не опозорюсь.

— О чём ты?

— О Безликих! Они меня вчера, считай, с унитаза сняли и на трон усадили. — ворчала я, стараясь отодвинуться. — Даже расчесаться не дали, — жаловалась я.

— Ты великолепно выглядела. Уверен, ты преувеличиваешь.

— А ты не офигел ли? Я, вообще-то, там была, когда балахоны заявились.

— А я был в тронном зале. — неожиданно прикусив мою мочку, отозвался Сэм. — И видел тебя…

— Ты спать собирался? Вот и спи! — заёрзав на диване, я пошевелила ногами, тормоша Буса. — С чего вообще такие перемены? Я думала, мы разошлись на том, что ничего друг другу не должны. Или тоже трон понравился?

— Очень. — мою руку нагло завели за спину, ткнувшись в ладонь пахом. Демонстрация его возбуждения вызвала лёгкое головокружение и знакомое томление внизу живота.

— Прекрати! — запротестовала я, соскользнув с кровати. Благо Хран проснулся и взирал на нас полуприкрытыми глазами с ленцой и прищуром. — Ты слишком...развязно себя ведёшь.

— Хочешь, помассирую твои ножки? — голосом соблазнителя произнёс Сэм, наблюдая, как я морщусь и разминаю затёкшие мышцы.

— Не надо! — слишком поспешно отказалась я, вспыхнувшая от одного звука его голоса.

— Ты слишком взвинчена…

— Ты слишком настойчив! — отрезала я, — Это напрягает!

Встретившись с ним взглядом, я поспешила отвести глаза, отмечая надетую на нём одежду, вместо своеобразного доспеха. Ну хоть не голый, и на том спасибо.

— Интересно, который сейчас час? — задумчиво отозвался демон, глядя мне куда-то за спину.

Обернувшись, я взвизгнула:

— Нет! Ну нет же!!! Ещё же рано!!! — двое Безликих застыли позади меня, не спеша успокаивать мою истерику. — Уходите! Я никуда сейчас не пойду!

"У Вас есть достаточное время до начала второго этапа отбора, чтобы приготовиться. Мы здесь по другому поводу. Учитывая количество кандидатов, которое, несомненно, рекордно малое, мы вынуждены пропустить большую часть этапов и перейти к основным. Иначе Вы отсеете всех. Мы прекрасно понимаем Ваши мотивы. Поймите и наши - Стратору необходим Император в кратчайшие сроки."

— Это нечестно… — только и выдавила из себя я, пребывая в лёгком шоке.

"Участники будут предупреждены сегодня. Это лишь ускорит выбор Правителя и никак не отразится на продуктивности самих этапов."

— Продуктивности? — подвиснув, я так и не дождалась ответа. Моргнула, вздохнула и обернулась к Сэму, воздев к потолку руки. — Ты слышал?

— Об отборе и трёх этапах?

— Трёх?! Об этом не слышала я. Как же они меня бесят!!! — рыкнув, я отпустила маленький пульсар с посланием  о жирном и вредном завтраке на трёх персон на кухню, закусив губу. — Они не сказали, что это будут за этапы? — беспокойство пробралось в голос против воли.

— Сила, очевидно. — хмыкнул демон поднимаясь. — Не беспокойся обо мне, я сражу всех. Наповал. Несомненно.

— То есть, не сказали? — уточнила.

— Нет. Это только мои предположения. Даже в отборе невест для Императора присутствовали сражения и состязания. Глупо предполагать, что среди мужчин подобного не будет. — объяснив своё видение, Сэм бережно огладил мои плечи, словно хотел успокоить. — Всё нормально. Ничего страшного не произойдёт. Хранители не допустят непоправимого, а в их силе ты уже убедилась.

— Мне как-то неспокойно. Не понимаю почему… Как кошки нутро скребут. Понимаешь, — я замялась, оказавшись прижатой к крепкой груди, и шумно сглотнула, — Мне не понравилась формулировка Безликих. Им нужен Правитель в кратчайшие сроки. Не то, чтобы я дорожила этим статусом... но что-то в этом есть зловещее? Нет? И почему в кратчайшие сроки? Спешка действительно обусловлена количеством участников? Или... что-то грядёт?

— Они именно так сказали?

— Образно. Но про Правителя и сроки прям дословно.

— Ты права. Это странно. — неожиданно согласился демон с моими подозрениями.

Стук в двери вывел из раздумий, в которые погрузились мы оба. Лишь Бус радостно затрусил к двери, очевидно, почуяв запах еды, что доставили слуги.

— Доброе утро. — поздоровалась я с двумя служанками. Судя по округлившимся глазам от меня подобных пожеланий и приветствий не ожидали. Но это ничего, я ещё всех приучу к своему режиму. Сколько в Империи солнце не двигалось по небосклону? Много? Вот, пусть вспоминают.

— Ты их дрессируешь добротой и вежливостью? — поинтересовался Сэм, дождавшись, когда за демоницами закроется дверь.

— Фррр. Тоже мне. Нет. Мне просто приятно, что теперь я могу здороваться со всеми именно так и не выглядеть при этом идиоткой. — пожав плечами, я отпустила тарелку с передвижного столика на пол, водрузив на неё несколько кусочков жареного мяса и пару отбивных для Буса, нетерпеливо постукивающего хвостом по полу.

— Ты на самом деле совершила невозможное. И источник, и магия, и солнце…

— И невозможность попасть домой… — хмыкнув, дополнила я.

— Долго это не продлится. Мы не сможем прожить друг без друга. На каком бы расстоянии сейчас ни находились наши миры, всё восстановится, вернётся на круги своя.

— Ты неправ. — замерев перед тарелкой, я хмуро посмотрела в упор на демона, обдумывая каждое сказанное слово. — Стратор зависим от Земли! Империи необходимы души. Человеческие, да? А люди без демонов проживут, как и жили. А совсем недавно мы выяснили, что души у демонов не только есть, но и замечательно подходят для источника. — принялась размышлять я, — Если вдруг когда-нибудь окажется, что плохих демонов не осталось, Империя загнётся. А вот Земля без демонов… Сам понимаешь.

— Понимаю. — кивнув, Сэм невозмутимо отправил в рот кусочек мяса, неотрывно глядя на меня странным взглядом.

Бус запопрошайничал добавки и я отвлеклась на его кормление, утратив нить и суть разговора. Оно и к лучшему. Мне со всеми этими переживаниями и разговорами кусок в горло не лез. А так я хоть покусочнила немного, отщипывая то от одного блюда, то от другого.

В таком же отрешённом состоянии я сдалась на милость слуг, позволив и одеть себя и заняться причёской с макияжем. Абсолютно бездумно оценила результат чужих трудов, подметив, что демоницы всё-таки учли мои вкусы и ограничились весьма сдержанным макияжем и крупными локонами, вместо привычной помпезности.

Не меньшим удивлением для меня стало отсутствие Окина в моих покоях, как и Бьёрна с Сэмом в своих. Разозлившись, я открыла переход в тронный зал, желая свернуть хоть одному Безликому шею. Увидев шестерых Безликих у трона и рядом с ними стоящего Свая, моё желание убивать лишь возросло.

— Что здесь происходит? — требовательность спросила я, не скрывая визгливые нотки в голосе.

— Начался второй этап отбора, Ваше Темнейшество. — склонив голову, отозвался Советник, растерянно блуждая взглядом по мне и Безликим.

"Ваше присутствие на последующих этапах отбора необязательно. Мы оповестим, когда потребуется Ваше вмешательство."

— Где демоны?!

"Участники проходят второй этап…"

— Где, я спрашиваю?!

"Присаживайтесь, мы покажем, так и быть."

Одержав маленькую победу, я устроилась на троне, пылая праведным гневом.

— А Вы, Свай, что здесь делаете? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась я.

— Я… О моём присутствии...попросили. — скосив взгляд на балахоны, неуверенно ответил Советник.

— Вот как… — злость лишь крепла.

Нетерпеливо отбивая барабанную дробь носком туфель, я провела несколько долгих и мучительных минут ожидания, прежде чем передо мной появились множество однообразных картинок. Отпрянув в удивлении, я всмотрелась внимательнее и осознала, что это экраны. Ну почти. Первая же картинка затуманилась, стоило её коснуться рукой. Голограммы, что ли? Интересно… Пересчитав окружающие меня тринадцать больших изображений, я начала догадываться для чего они предназначены. И в подтверждение моих догадок они ожили. Одновременно. Все.

Растерявшись, я завертела головой, стараясь смотреть во все одновременно. Ожидаемо, вышло у меня не очень. К тому же разобрать, что конкретно происходит на одном квадрате было невозможно, уж слишком затемнённым и неясным было изображение, не считая редких всполохов то тут, то там. Даже перейдя на магическое зрение, я не видела никакой чёткости.

— Что это такое?

— Демонстрация.

— Что такое демонстрация?! — уточнила я.

— Сейчас поймёте. Ещё не началось. — обнадёжил меня Свай. Безликие же молчали.

И я поняла. Примерно спустя полчаса бешенства и дикого желания поправить зубками ноготки. Стоило уловить очертания человека или демона на одном из экранов, как похожие силуэты появились ещё на трёх. Глаза натурально разбегались, в попытках уследить за всеми одновременно. А это их только четверо! Что же со мной будет, когда и остальные появятся.

— Знала бы, попкорн попросила приготовить Роману… — тихо проворчала я, всматриваясь в нечёткие силуэты. — Так, и что у нас здесь происходит?

"Оценка потенциала, Ваше Темнейшество."

— Это что? Бездна? — оживилась я, заметив на одном из экранов движущийся ракурс, что выхватил очертания какого-то мира. — Они там с низшими драться будут просто, что ли? — даже как-то разочаровались от осознания происходящего. Я-то думала, боялась, переживала, ожидая от Безликих чего-то невыполнимого.

"Да, так и есть."

А может, мне в самом деле не стоило приходить? Ну одни демоны поубивают других демонов. Чего я там не видела?

Как оказалось, ничего… ничего похожего я никогда не видела.

С трудом признав в одном из силуэтов Бьёрна, я жадно подалась вперёд, рассматривая его плетение потоков и боевую стойку. Что происходит? Казалось, чёткость в транслируемое изображение добавилась, а вокруг демона одна чернота с размытыми очертаниями чего-то непонятного. Сама не заметила, как уже детально вижу лицо блондинистого, нахмурившееся и суровое. Голубые глаза сверкнули голубоватыми искрами и прищурились. Со стороны складывалось впечатление, что он ничего в этой темноте не видит, как и я.

Картинка по соседству тоже ожила. В мерцающую темноту ворвался Суккуб, переплетая потоки магии в смертоносное плетение. И тут я наконец-то увидела ЭТО. Безобразных существ с красными глазами удалось разглядеть исключительно из-за глубокого красного цвета глаз. Двигаясь на безумной скорости вокруг Окина, они подобно стае стервятников кружили вокруг демона, изматывая его и выжидая.

— Почему он не использует резерв? — онемевшими губами спросила я, даже не знаю кого конкретно. Окин бросал одно плетение за другим, не произнося ни единого заклинания или призыва. Наверняка же, ему есть кого позвать на помощь. В его-то годы.

"Это испытание не предполагает обращению к источнику или собственному резерву."

— Какой объём у каждого?

"Двести восемьдесят пять миллилитров, восьмидесяти девяти процентного состава."- безэмоционально отозвался голос в моей голове, заставив меня скрипнуть зубами. Концентрация отменная, ничего не скажешь. Вот только такими темпами этот объём иссякнет с минуты на минуту.

— Что случится, когда они останутся без магических потоков? Это, вообще, безопасно? Законно?

"Они умрут."

— Что? Что они сделают?!

"Умрут. Отправятся в чертоги богов. Ненадолго. Мы их вернём."

Что-то меня это всё не успокоило. Наоборот, мозг лихорадочно изобиловал вопросами и опасениями.

— Но они умрут. Почувствуют боль. Смерть. А какие последствия подобного?

"Мы со временем реабилитируем их. К тому же Вы имеете право выбора. Но лишь трижды. Троих из участников Вы можете спасти, выбрав из тринадцати претендентов."

— Со временем? То есть, последствия будут! Подозреваю, не очень приятные? — ехидно поинтересовалась я, вернувшись к разглядыванию экранов.

Мне не ответили. Очевидно, у Безликих какой-то фильтр на мои вопросы. Например, ехидство, сарказм они игнорируют упорно - пора было бы это уже запомнить.

Экраны ожили все. Все они транслировали сражения демонов с ящеро-образными тёмными существами, которые прожигали красными глазами свои жертвы, пугая меня до одури. Взгляд постоянно возвращался к Сэму, Окину и Бьёрну. И если за первого я не особо переживала, лишь краем глаза подмечая, что он там с мечом Архангела, в силе которого я убедилась лично, то у блондинистого с двумя пистолетами и Суккуба с голыми руками дела обстояли не так хорошо.

Неожиданно один экран погас. Я дёрнулась, взглянув на балахонов.

— Что это значит?

"Фаррадэй мёртв."

Мёртв… Мёртв… Мёртв- какое ужасное слово. Сердце против воли сжалось, словно его сжали ледяными тисками. Облизав пересохшие губы, я вновь спросила дрогнувшим голосом:

— Вы же его точно вернёте?

"Мы не умеем лгать. Он вскоре вернётся к жизни."

— Это хорошо… — пробормотала я, не в силах скрыть волнение в голосе. Отчего-то онемели пальцы на руках и участилось дыхание. Погасший экран то и дело забирал на себя всё моё внимание, приковывая мой взгляд. Не давал покоя.

Вдобавок ко всему закружилась голова, расфокусировав мой и без того уставший взгляд. Что-то было не так… Я чувствовала…

— Я же смогу поговорить с Фаррадэем после его… — на языке вертелось слово воскрешения, но я решила его не озвучивать, заменив другим, — Пробуждения?

"Конечно."

— А подобное испытание проводилось в отборе для женщин?

"Подобное, да."

Услышав ответ, у меня отлегло от сердца. Не из-за того, что я посчитала подобное испытание безопасным, а из-за того, что у меня, возможно, появился ещё один источник информации:

— Свай, — повернувшись к Советнику, тихо попросила я. — Вы знаете что-то о похожем испытании?

— Да. — недовольно поджав губы, демон недобро покосился в сторону Безликих. А меня захлестнула очередная волна паники. Ох, неспроста эти взгляды… — Это испытание было последним в трёх отборах. Арахи, Горгульи и Несинги выступали против участниц с ограниченным запасом магических потоков, накопителей. Как правило, к этому моменту оставалось всего две или три демоницы, — заметив моё побелевшее лицо, Советник шумно выдохнул. — Простите, они выбывали из отбора. Двусмысленно прозвучало. Простите ещё раз.

— Всё в порядке, Свай. Пожалуйста, — поторопила его я, — Продолжайте.

— Сейчас смерть не станет критичной, благодаря переполненному источнику. Озеро Душ даже перетекло в устье реки Мары, которая была высушенной долгое время…

— Свай! — хлопнув по подлокотнику трона, я на нём подпрыгнула в нетерпении. — Вы очень обширно отвечаете.

— Критичность этого испытания в том, что, умерев с запечатанным резервом, демон очнётся без него. Смерть не проходит бесследно, как известно. И ступив в чертоги богов без магического потенциала, они вернутся к жизни без возможности им пользоваться и вообще обладать.

Он замолчал, ожидая моей реакции. А её не было. Мне внезапно захотелось хоть попытаться поджарить одного из балахонов. Как-то даже слишком пассивно и беззлобно захотелось смерти Безликим, что я сама поразилась собственной выдержке. Что говорить о Советнике, у него, вообще, глаза на лоб полезли, а нос издал протяжное: "Хкр-кхр".

А потом я увидела Бьёрна, отстреливающегося от этих тварей. Окина, орудующего хвостом так, словно это был кнут. Сэма, который агрессивными выпадами рассеивал одного демона за другим. И пришло понимание, что никуда я сейчас отсюда не уйду. Не стану бросаться на Безликих, пока в их власти эти трое. Да и остальные демоны ни в чём не виноваты. Их жалко, чёрт побери!

Когда погас ещё один экран и исчез, я не совладала с эмоциями и попробовала открыть переход в Бездну. Плевать! Я их там не оставлю. Двоих достаточно. К чему эти жертвы?! Сюрприз в виде заблокированного перехода особо не удивил и не порадовал. Но у меня есть и другая пара глаз и лап.

Моим планам не суждено было осуществиться так скоро. Трансляция с боем Бьёрна озарилась голубым светом и вобрала всё моё внимание. Блондинистый вышвырнул в тварей ставшие бесполезными пистолеты и активировал защитный купол, влив в него всю оставшуюся магию. Обезумевшие твари набросились на его защиту скопом, сминая сопротивление.

— Бьёрн! Я выбираю Бьёрна! Остановите это!!! — закричала я, опасаясь не успеть.

Сердце упало в задник туфель, отстукивая оттуда и замирая с каждой секундой. Экран погас. Его очертания стали таять на глазах. Не веря в произошедшее, я медленно поднялась с трона, попутно призывая пламя и нацеливаясь на Безликих.

Если бы я продолжала смотреть на экраны, я бы увидела, как на мгновение замерли другие демоны, прекрасно услышавшие мой выбор.

— Я здесь… — прохрипел Бьёрн, вывалившийся из воздуха прямо на нижние ступени, ведущие к трону. — Спасибо…

— Бьёрн… Господи… — прошептала я, бросившись к обессиленному демону. — Свай, немедленно призови лекаря.

Подхватив рухнувшего на спину Бьёрна, я лихорадочно осматривала его повреждения и прислушивалась к прерывистому дыханию.

— Ты успела… — хрипло прошептал Бьёрн, закрыв глаза. — Ты выбрала...меня…

— Господи, какой же ты балбес. Помолчим, пожалуйста. Вдруг тебе нельзя разговаривать. — сморгнув выступившие слёзы, улыбнулась я. 

Филлия появилась вместе со Сваем, тут же окутав Бьёрна белым свечением и исчезнув со своим пациентом. Я искренне поблагодарила Свая и решительно направилась к Безликим.

— Вы же могли помочь. — не спрашивала, а обвиняла я. — Почему не помогли?

"Вы не просили. А наша концентрация направлена на испытание…"

Больше я подобного не допущу. Мысленно призвав Храна в Бездну, я так же мысленно приказала ему отыскать Сэма. Я наивно решила, что все демоны должны быть где-то недалеко друг от друга.

В то время как я отвлеклась на Бьёрна, балахонов и Буса, погасли ещё два экрана. Сэм и Окин были в строю по-прежнему, что вселяло уверенность в успех задуманного. Но он не оправдался.

— Они точно в Бездне? — скрипнув зубами, спросила я. Сколько бы Хран ни исследовал Бездну, демонов там не было! Вообще! Никаких!

"В Бездне."

Твою мать!!! 

Очередной демон остался без защитного купола, подставившись под когти и атаки ящероподобных монстров.

— Его! Я выбираю его! — выкрикнула я, замерев перед его экраном. Желания присесть больше не было, как и возможности спокойно стоять на месте. Оттого я шагала взад-вперёд перед экранами, хмуро наблюдая за происходящим.

"Имя. Вы должны назвать имя."- прозвучавший приговор выбил воздух из лёгких, заставив на мгновение задохнуться.

— Свай… — моляще обратилась я к Советнику в поисках поддержки.

— Я… не помню. Кажется, Аридей из рода Форс.

— Я выбираю Аридея!

"Он уже мёртв."

— Что?! Какого хрена?! — в сердцах воскликнула я. Экран с другим демоном, чьё имя я даже не удосужилась запомнить, погас. Я не успела его спасти.

— Свай, мы ошиблись… — прошептала я, сжав дрожащие руки в кулаки. — Это ошибка. Это же просто ошибка…

Спрятав лицо в ладонях, я закрыла глаза и скользнула в сознание Храна, завладев его телом. Я доверяла Бусу, но не удостовериться, я не могла. 

Казалось, я побывала во всех уголках Вселенной, исследовала каждый уголок Бездны. Я не нашла ничего и никого. Словно всё вымерло… Словно всё нереальное. Нереальное… Нереальное…

Воззвав к памяти, я попыталась вспомнить одно увиденное и запомненное заклинание из книги, которое у меня не хватило смелости опробовать два дня назад. Кажется, у меня получилось вспомнить. И даже воспроизвести.

Заклинание обещало позволить увидеть сокрытое, каким бы проявлением оно ни являлось. Чаще всего оно применялось в целях выведать у кого-либо его тайные мотивы. Но и с иллюзиями оно тоже обещало справиться.

Я не сразу заметила изменения. Лишь преодолев значительное расстояние от миров, я смогла увидеть нечто невообразимое. Крепость!

Крепость?! 

Огромные, казалось, бесконечные ограждающие стены из чёрного большого камня, которые словно сочились тьмой, ограждали шпили невероятного замка. Такого же мрачного и зловещего. Оббежав вокруг стен и не найдя ни входа, ни врат, я, опешив, затрясла головой. Они там! Там Сэм, там Окин. Там множество других демонов. Сверху пробиться тоже не удалось. Защитный барьер не желал поддаваться натиску мощного туловища моего Храна, как и пламени.

"Сука!"- рыкнув, выдохнула я: "гр-рррр-рг."