Глава 31

Если бы не уроки Пенелопы, Энджел наверняка споткнулась бы. Или расплакалась. Ударившие в спину слова вышибли дух, и сердце сжалось до размеров крохотной пылинки. Как можно отказаться, если уже женат… Или нет?

Наступившую в зале тишину можно было потрогать рукой. Все взоры обратились на них, и Энджел просто боялась взглянуть в зал. Там собрались гиены. Разряженные в шелка и драгоценности и алчущие грязных развлечений. За ними дело не станет…

— Это смешно! — звонкий голос разбил в дребезги густеющее напряжение. — Артефактрум всегда выбирает лучших!

Людское море расступилось, давая дорогу русоволосой красавице в нежно-лазоревом платье. Грациозной походкой та спешила к ним, и прелестное лицо пылало гневом.

— В этом я сильно сомневаюсь, леди Фокстрейн, — холодно отбил де Сармунд.

А вот и та самая родственница короля… И, судя по вспыхнувшему ненавистью взгляду, причину отказа герцога леди определила верно. Энджел стиснула веер. Да сколько можно! Притащили на бал, выставили как ряженую куклу, а теперь толкают в склоку, которая ей и даром не сдалась! Провались оно все в Преисподнюю вместе с герцогом! Опомнился! Игрушка сбежала, так мы ее вернем на законных основаниях. Почему бы нет? Качество теперь соответствует. Скажем «моя» и будем ждать, пока счастливица с визгом не кинется обратно. Проглотит грязь, вылитую на нее однажды, и быстрее подставит пальчик, примерять кольцо. Не дождется!

По спине пробежался озноб, но, не давая себе опомниться, Энджел пошла вперед, как будто происходящее ее не касалось. Сейчас необходимо убраться отсюда подальше и найти местечко перевести дух. Герцог до сих пор не женат! И она только что сделал вид, что вообще первый раз видит мужчину…

Мимо Гортензии де Фокстрейн прошла с высоко задранным подбородком. Между лопаток тихонько покалывало холодом. Но со временем метка теряет силу, если ее не обновлять. И вряд ли при всем желании де Сармунда она почувствует боль. Уже нет.

— Ты умница, — шепнула Пенелопа, как только шум в зале позволил скрыть их разговор. — Но будь готова к тому, что герцог не отступит.

— Вы не выглядите удивленной, — с упреком ответила Энджел.

— В моем возрасте удивление — непозволительная роскошь. Энджел, я старалась тебя не тревожить. Но шумиха, что началась в Лонторе из-за твоего побега, достигла даже моих ушей. Вся стража сбилась с ног, разыскивая какую-то женщину из особняка герцога. О, родная… Чего ты боялась? Осуждения?

Возможно. Как рассказать собственной бабушке про унизительное положение содержанки? Еще и принятии случившегося … слишком стыдно!

— Но для чего весь этот фарс? Подразнить герцога?

— Защитить тебя от него. Стены особняка — плохая преграда темному магу. Особенно, если он публично отказался от невест. Может, ты не совсем понимаешь, что произошло, но минуту назад де Сармунд косвенно подтвердил не только вашу связь, но и дальнейшую заинтересованность в ней. Среди аристократов давно ползут слухи. И некоторые, я уверена, видели твой портрет.

Порадоваться бы. Фыркнуть в сторону взбешенной Гортензии, а потом прошествовать в распахнутые объятья герцога, наплевав на гордость. Не так ли давно была раздавлена чувством собственной ненужности, и вдруг — такая удача! Только до сих пор горько. И слишком отчетливо звучит в ушах презрительно «нищенка». Ради такой не выступят перед королем с отказом.

— На твоем месте я бы пригляделась и к другим кандидатам, — посоветовала Пенелопа, — чем больше у тебя знакомств и поклонников, нем больше защиты. Герцог, конечно, не особо чтит правила приличия, но кое-что не подвластно даже ему.

Меньше всего Энджел интересовали другие кандидаты… Но, к сожалению, они не заставили себя ждать.

Спасительный балкон не дал и минутной передышки. Статный светловолосый человек в сером камзоле отделился от группы молодых людей и направился к ним.

— Лорд Флетчер, племянник главного артефактора лорда Гибзи, — в полголоса мурлыкнула Пенелопа. — О, милая, тебе удалось подцепить не только крупную, но и смелую рыбёшку…

***

Сучка… наглая безродная тварь, посмевшая не только не сдохнуть, но и заявиться на бал под ручку с выжившей из ума ведьмой! Признать шлюху родной внучкой! Отвратительно!

— Очаровательно, о … Восхитительно! Какая интересная девушка…

Руки чесались стукнуть по плешивой башке лорда Гибзи или плеснуть вином в металлический кошмар, который старик всюду таскал за собой. Это же надо — приволочь голема на бал! Но вместо этого Гортензия отпила из бокала.

— Внешность обманчива, дорогой лорд, — выдавила со снисходительной усмешкой.

Сколько ни наряжай деревенщину в шелка, а она так и останется деревенщиной. И на это купился герцог? Ради нее отказался от нормальных невест?! Смазливая мордашка с явным отсутствием мозгов. А как она себя ведёт?! Низкопробная актриса, с замашками на звезду сцены! Нет, нельзя было выгонять эту дуру Клэр… Но идиотка подсунула ей работника, который оказался предателем…

— Вы правы, дражайшая леди, очень правы! — встрепенулся лорд, поправляя очки. — Как часто о нас судят лишь по внешности. А ведь это в корне неверно… Совсем не верно! Люди слепы, она всегда видят лишь то, что хотят…

Не желая слушать бормотание сумасшедшего, Гортензия направилась к ряду колонн напротив, где вроде бы мелькнул черный камзол.

Де Сармунду не уйти! Не для того она швырялась золотом и нервами, кропотливо расчищая себе дорожку в особняк. Не кем-нибудь — а в качестве законной жены! Сколько приходилось выслушивать! И даже мириться с мыслью, что пока в постели мужчины крепко обосновалась Роззи — одна из самых дорогих шлюх Лонтора. Это ничего… Знать через одного балуется услугами продажных девок. Но кто бы он подумать о таком препятствии?! Нищая горничная!

Гортензия делала вид, что неторопливо прогуливается по зале, выбирая место для отдыха. Пока полным ходом прибывали гости, и танцы начнутся позже. Однако статус невесты герцога отпугивал кандидатов в партнёры. Пока невесты…

Отказаться от всех прилюдно! Нет, это очередная его блажь. Ну конечно! Не было бы тут этой суки, герцог объявил ее — Гортензию де Фокстрейн — своей будущей женой. Но бастардка спутала все планы… Проклятье!

— Кого-то потеряла, милочка?

Гортензия медленно выдохнула сквозь зубы, и, натянув на лицо улыбку, развернулась.

— Не твоя забота, милочка.

Но Сьюзен Корт плевать хотела на очевидный посыл убираться в ту дыру, из которой выползла. Да что за неудачный день? Скандально известная обществу мисс Корт была второй, от кого Гортензия желала бы избавиться. Вся Ангалия знала историю молоденькой тетушки и племянника, которые чуть не обручились одиннадцать лет назад. Что им помешало, до сих пор оставалось загадкой, но после неудачной помолвки Корт собрала чемоданы и отправилась покорять мир. И какие только слухи не ползли про распутную девку. Да и пес бы с ними, но вот общение парочки не прекратилось. После свадьбы Гортензия твердо намеревалась исправить этот недочет.

— Нет, милочка, это — моя забота, — парировала Сьюзен.

Оглянувшись по сторонам, стремительно шагнула ближе и сдавила локоть, не давая отшатнуться прочь.

— … подползешь к Энджел и Дэвиду ближе, чем на десяток футов, и я завяжу твое змеиное жало в морской узел. А потом сдам в ближайший портовый бордель, чтобы тебя как следует оттрахали и в хвост, и в гриву, и наконец-то привели в чувство. Хорошего вечера.

Так же стремительно девка отпустила ее и пошла прочь. Гортензия проводила неприлично обнаженную спину полным презрения взглядом.

— Не ровняй по себе, — пробормотала, мысленно желая, чтобы Корт провалилась в Преисподнюю.

Нет, пора искать союзников. Бастардку надо устранить как можно быстрее.

***

— Мисс Моверлли, очень рад знакомству…

Легкий поцелуй обжег запястье. Энджел с трудом подавила желание прикусить губы. Ей не целовали рук. Ни разу… И тем более она не могла представить, что это сделает элегантный светловолосый красавец.

Наверняка в этот момент против нее ополчилась дюжина ближайших девиц. И один некромант… Метку все так же покалывало холодом, не давая забыть, что причина ее тревоги бродит где-то рядом и, вполне возможно, готовит парочку проклятий.

— Взаимно, лорд Флетчер, — постаралась улыбнуться как можно искренне. В иное время ее бы очаровала и открытая белозубая улыбка, и удивительно-зеленые, как свежая трава, глаза, но праздник уже не чувствовался праздником.

А еще было страшно. Прожив с герцогом несколько недель, Энджел хорошо представляла, что может выкинуть взбешенный темный маг.

— Как удивительно, что я не видел Вас раньше, — лорд Флетчер, казалось, пропустил или проспал фееричный отказ де Сармунда от невест и толстый намек на ее персону. — Досадное недоразумение… Я хотел бы его исправить и пригласить вас на танец.

Тени под аркообразной колонной загустели, и Энджел все-таки оглянулась. На что надеялась? Увидеть, как сюда мчится разъяренный герцог? Много чести… А ее больное воображение просто дорисовало несколько образов.

— С радостью, лорд Флетчер, — присела в книксене под одобрительный взгляд Пенелопы.

Мужчина наградил ее очередной ослепительной улыбкой. А она немного позавидовала беззаботности его взгляда. Или лорд невероятно храбр, или глуп. Но идти на попятный поздно — зазвучали первые аккорды, и мужчина предложил локоть.

Так, сейчас главное не забыть, как двигаться и куда. Не хватало опозориться перед всеми. Но как же хорошо, что она имеет право после первого танца сказаться уставшей. Дворцовый этикет был заковырист и витиеват, но давал достаточно много послаблений для дебютанток.

Новая волна неприязненных взглядов устилала ей путь, но моральные терзания притупилась перед предстоящим танцем. Ох, только бы не споткнуться. И не забыть про лёгкую улыбку. Энджел совсем не чувствовала себя уверенно, как будто ее выпихнули танцевать одну.

Лорд легко положил руку ей на талию, становясь ближе, чем требовалось. Высокий… И запах такой сладковато-приторный, густой… Как будто мужчина использовал слишком много лосьонов и притирок. А герцог не любил посторонние ароматы, и ей нравился запах чистого тела, оттенённой лишь крохотной каплей ароматной воды…Энджел сердито нахмурилась. Не хватало их сравнивать! Лорд Флетчер открытый и смелый молодой человек! Не каждый решится вот так просто подойти к девушке с сомнительной репутацией. Ей наверняка уже прополоскали все кости и навесили длинный список грехов…

Первое движение она чуть не пропустила, но мужчина сделал вид, что не заметил оплошности.

— Не думал, что встречу на балу девушку, подобную Вам, — огорошил внезапным признанием. Энджел чуть со счета не сбилась.

— Вряд ли я… особенная.

Разве что в постели теперь не лишится чувств. Только не после герцога.

— Особенная. Красоты на балу достаточно, а вот душевной чистоты крайне мало.

Не осталось у нее чистоты. Душевной — тем более. Иначе бы сейчас краснела, как маленькая девочка, но вместо трепетной радости в сердце кольнуло противное подозрение. С чего бы так много комплиментов? Или просто лорд ищет доступное развлечение, успев сложить два плюс два и прийти к выводу, что в ее положении лучше цепляться за любое обещание?

Думать об этом было совестно. Особенно под безмятежным взглядом зелёных глаз, но не думать не получалось.

— Мне льстят Ваши слова, лорд Флетчер, но…

Энджел все-таки сбилась. Между лопаток легла холодная ладонь, а на плечи тяжесть мужского взгляда.

О, Создатель! Герцог где-то рядом и смотрит прямо на нее!

— …но первое впечатление часто бывает обманчивым, — пробормотала, стараясь двигаться так же уверенно, как и до этого.

— Интуиция меня никогда не подводила.

Легко прижав ее к себе, мужчина на одну секунду дольше положенного не выпускал из объятий. И за это время Энджел успела сотню раз пожалеть о согласии на танец.

Тяжелый взгляд преследовал ее, не давая свободно вздохнуть. И к последним аккордам она еле двигалась, совершенно скованная напряжением и страхом. Не за себя — мишенью некроманта наверняка станет лорд.

— Благодарю за танец.

Книксен вышел крайне торопливым.

— Я буду совершенно счастлив, если мне достанется ещё один.

Бесстрашный глупец вновь поцеловал ей руку. От метки разбежался озноб, и Энджел чуть не отшатнулась, всем нутром чувствуя обжигающее внимание к их паре.

— Возможно, но не сейчас, лорд Флетчер…

— Артур.

Пришлось изобразить благодарную улыбку.

— …но я не привыкла к таким мероприятиям, и, думаю, что мне стоит передохнуть.

Если мужчина и был расстроен отказом, то вида не подал. Опять предложив ей локоть, повел обратно к Пенелопе. Женщина беседовала с каким-то джентльменом довольно неряшливого вида, рядом с которым неподвижно застыл… голем? Очевидно, хозяин этого создания принадлежал к гильдии артефакторов. У них существовала мода на механических питомцев.

Беззаботная улыбка лорда потускнела. Мужчина же, наоборот, заметив их пару, засиял, как новенький золотой.

— О, Артур! Наконец-то ты вернул нам очаровательную мисс.

— Не собирался, дядя. Но леди Моверлли захотела отдохнуть. Зачем ты приволок этот ужас сюда?

Дядя? Энджел внимательно посмотрела на старичка. Встрепанные седые волосы, мелкие и сухие черты лица, как будто мужчина если и не голодал, то частенько забывал есть. Но вот глаза — такие же, как у племянника, разве что блестели лёгкой безуминкой. А вот голем совершенно не выглядел ужасным. Разве что слишком сильно напоминал человека. Черты лица не были сглажены, как обычно, а наоборот — роднили металлическую куклу с живым существом.

— Разрешите представиться — лорд Гибзи, — поклонился ей мужчина.

— Главный артефактор Ангалии?!

Ее восклицание было совершенно неприличным, но вместо сердито нахмуренных бровей ее ждал полный удивления взгляд. 152e1bc

— Не думал, что молодая леди слышала обо мне, — польщенно проворковал мужчина.

Да как можно не слышать? Хрустальные сады — главная достопримечательность Лонтора — о них говорили даже за пределами страны. Энджел так мечтала их увидеть, но простолюдинкам запрещено разгуливать в Верхнем городе так просто. Приходилось довольствоваться только живыми статуями в Главном Парке да видом на огромные часы, установленные в Центральной ратуше.

— Работы всегда будут прославлять имя своего создателя. Особенно такие искусные, — взглянула на молчаливого голема.

Кажется, у нее появился еще один покровитель. Мужчина приосанился, и даже мешковатый камзол, казалось, разгладился на худых плечах.

— Приятно слышать похвалу из Ваших уст, юная мисс. Кропотливый труд и немного Дара, вот и весь рецепт. Латунь и медь только кажутся холодным металлом. Внутри каждой шестеренки прячется душа…

Мужчина самозабвенно трещал о своей работе, а Энджел наконец-то смогла перевести дух. Теперь ей точно не надо придумывать причину отказа для танцев. Лорд Флетчер явно не был рад видеть дядю, но и уходить не спешил.

— Если хочешь, через час мы покинем праздник, — шепнула ей Пенелопа, передавая бокал с напитком.

Энджел кивнула. Ей хватит и оставшихся двух дней. Надежда на то, что герцог покинет бал сегодня, казалась все более призрачной. Она не видела, но ощущала мужчину рядом, и вряд ли он оставит ее в покое в ближайшее время. Да, ей необходима передышка.