Глава 3

Выскользнув-таки из-под бдительного ока Нарана, мы с вампиршей покинули Управление, перешли дорогу и оказались в «Северной Звезде» – большом трёхэтажном ресторане, в котором с самого его открытия обедала и ужинала практически половина сотрудников Управления порядка. Владелец, несомненно, не прогадал, строя своё заведение именно здесь. Высокие потолки, светлые тона стен и мебели, мягкие кресла и диванчики, всегда идеально чистые кружевные скатерти и лёгкие, колышущиеся на ветру занавески позволяли отвлечься от мрачной работы, а разнообразное меню и невысокие для центра города цены делали «Звезду» очень популярной. Из особенных плюсов были закрытые кабинеты на третьем этаже, изолированные от любого шума, где можно было не только спрятаться от посторонних глаз, но и обсудить, например, текущее расследование. Именно туда Ровена и направилась.

– Про бельё я не шутила, – шепнула мне подруга, когда мы прошли мимо привычного места на балконе второго этажа. – Линчик завтра возвращается, он мне написал.

Про «Линчика» я слушала практически всё лето. Где и как Рона умудрилась подцепить преподавателя боевой магии, она так и не созналась, но, повстречавшись с вампиршей всего пару месяцев, тот уехал на границу с Грельской топью гонять студентов, чтобы их не гоняла местная нежить. Переживавшая разлуку некромантка сначала страдала, потом злилась, затем начала получать письма, немного успокоилась и погрузилась в сладко-мечтательную рассеянность, из-за которой поднятые для допроса мертвецы порой начинали вести себя неадекватно. Одна жестоко убитая собственным мужем дама отличилась особенно, возможно, склад характера у них с Ро совпал, и потому оживший труп перенял у некромантки несколько больше, чем было необходимо для следствия. Дородная женщина с только-только начавшими проявляться трупными пятнами, вместо того чтобы указать на своего убийцу, громогласно призналась наблюдавшему за допросом покойницы Морригану в любви. Когда Ал (куда быстрее чем некромантка, стоит заметить) понял, что ритуал пошёл неправильно, и сбежал из морга, дама взвыла, грудью (не меньше шестого размера) проломила магическую защиту и отправилась вслед за возлюбленным с несвойственной мёртвым прытью. Ни я, ни Ровена среагировать не успели. На поиски мертвячки были брошены силы и нашего, и убойного отделов, но та, словно заправский шпион, умудрялась обходить любые засады и ускользать из ловушек. Поймали даму на живца, которого пришлось изображать Морригану, вампиршу на два голоса отчитывали главы обоих отделов Управления, у которых из-за ловли покойницы оказалась парализована работа, а я в это время отпаивала Алистера открытой ради такого случая ведьминской настойкой. Мои настойки вообще пользовались популярностью в Управлении, так что следователь, выпивший одну бутылку и получивший вторую в качестве извинений за моральный ущерб, обиженным не остался. После этого случая Ровена стала предаваться мечтам исключительно во внерабочее время, ну а я начала подозревать, что «Линчик» в топи сбежал не столько ради студентов, сколько спасаясь от не имеющей тормозов вампирши. Сама я его ещё не видела, но если он всё-таки возвращается… Даже интересно, кто мог настолько запасть в душу Ровене и когда она наконец его покажет?

– Вечером идём по магазинам, – заявила некромантка, как только официант принял заказ. – Будем выбирать бельё, чулки, туфли, шляпки и косметику.

– Я не крашусь, – напомнила я разошедшейся подруге.

– То есть по остальным пунктам возражений нет? – хитро улыбнулась она, и я поняла, что попала. Прощай, моя заначка… С другой стороны, а зачем мне её копить? Разве что машину купить однажды… Но я и пешком вроде неплохо хожу, на крайний случай для работы есть телепортационные амулеты, парочку которых мне выделило Управление, а для походов по магазинам – машина Ровены. Всё равно без вампирши я так гулять не буду. Небольшой дом я купила сразу, как вернулась в Роден, гардероб обновила в соответствии со столичной модой, ну а дальше стала получать зарплату криминалиста, которой вполне хватало одинокой ведьме и на жизнь, и откладывать понемногу.

– Возражений нет, есть дополнения. Хочу ещё пару платьев, если успеем.

– Сбежим на час пораньше и успеем, – пообещала вампирша. – Но начинаем всё равно с белья.

Кто бы сомневался.

Домой я буквально вползла. Во время забега по магазинам Ровена становилась стремительна и беспощадна, так что за пару часов до закрытия мы успели побывать практически везде, где хотели. Если бы не Ро и её машина, я бы в жизни не согласилась на подобный подвиг. Однако в компании подруги даже столь объёмный план становился выполнимым: Рона выбирала, примеряла, спорила, торговалась и получала от этого едва ли не больше удовольствия, чем от самих покупок. Мне оставалось следовать за ней, периодически уточнять, что именно я хочу, и не забывать комментировать её выбор. Как Ровена умудрялась удерживать внимание на общении с продавцами, подбирать вещи на свой и мой вкус и не сходить с ума, я не понимала. Наверное, это у неё врождённое, чего мне просто не дано.

Итогом прогулки стали новые туфли, несколько комплектов чулок, два новых платья и шляпки под них. У Ровены покупок оказалось куда больше, ну так ей есть для кого стараться. Мне же предстояло отбиваться от очередного обострения ухаживаний со стороны Нарана, которые теперь были приправлены соусом «я же за тебя волнуюсь». Из-за этого (но, надо признать, целых четыре похожих на меня трупа действительно пугали) отшивать оборотня стало сложнее, даже немного мучила совесть. Правда ведь волнуется. И защитить меня старается, как умеет. Замужем и дома под присмотром клана – очень надёжная защита, надёжнее некуда.

Да-да, вечером, перед тем как мы с Ровеной убежали по магазинам, Наран заглянул в морг и предложил мне переехать к нему. Разумеется, только временно. И конечно же, исключительно как коллеге, за которой могут охотиться. Будь я моложе и наивнее, может, и купилась бы, и крупно бы влипла. Оборотни живут кланами, занимающими порой целые улицы, и посторонних на своей территории не жалуют, а значит, согласись я на это заманчивое предложение, оказалась бы в окружении многочисленной родни Герцена и точно не в статусе коллеги. Очень сомневаюсь, что клан бы меня выпустил из цепких когтистых лап даже после поимки психопата. От переезда я отказалась, а с самим Нараном решила держаться настороже. Такой ход был слишком изощрённым для того, кто до сих пор ухаживал исключительно честно. Видать, кто-то из родственников узнал о проблеме и надоумил, и мало ли чему ещё родня научит оборотня? У южных лис вообще принято приглянувшихся невест и женихов похищать и их мнением не интересоваться. Хм… Надо срочно уточнить, какие традиции в клане Нарана.

Мало того что я проспала, так ещё и новые туфли на деле оказались жутко неудобными, поэтому до Управления я доковыляла с получасовым опозданием. Быстро огляделась: холл встретил странной пустотой, даже дежурный куда-то отошёл. Но мне это было только на руку! Просочившись мимо поста, лишь на лестнице я спокойно выдохнула. Никто не увидел! Осталось сумочку и шляпку незаметно в кабинет скинуть – и пусть попробуют доказать, что опоздала. Я спустилась в родной подвал, порадовалась, что Рона, в отличие от меня, пришла вовремя и уже открыла кабинет. Переобувшись в удобные балетки и так никого и не встретив, я распахнула двери морга.

Вот тут-то меня и поджидали.

Или нет? На секунду я струхнула, увидев толпу коллег, но тут же поняла, что все стоят ко мне спиной вокруг чего-то большого и деревянного.

– Я же вам сказала, это не она! – откуда-то издалека донеслось злое шипение вампирши.

Так и не разглядев сквозь плотно сомкнутые спины, что же такое все разглядывают, я присела и попыталась рассмотреть через ноги. Вместо одного из секционных столов посреди морга стояла… лодка?!

– Куда плывём? – не удержалась я от вопроса. Коллеги резко развернулись.

– Живая, – охнул Ирдис, один из бессменных дежурных.

Вот куда он делся! А я кралась мимо его места, как дура. Следом за ним развернулись Морриган, Освальдсон, пара смутно знакомых патрульных и Герцен. Прищуренный взгляд последнего не обещал мне ничего хорошего. Оборотень только открыл рот…

– Тебя где носило?! – рявкнул Освальдсон так, что я, в этот момент встававшая, едва не села обратно на пол. Начальство гневаться изволит… Неприятная догадка пронзила сознание – никак очередной «мой» труп доставили? Да ещё и предъявили скандальному и въедливому полугному. – И почему я последним узнаю о том, что на моего криминалиста охотятся?!

– Мы сами только вчера…

– Никто на меня не… – начали мы одновременно с Герценом, но глава особого отдела договорить нам не дал.

– А ну тихо! – снова рявкнул Освальдсон, отчего его кустистая борода подпрыгнула на бочкообразной груди. – Герцен! Раз взялся за это дело, поймай мне скотину до следующего тумана!

Оборотень мрачно кивнул и снова посмотрел на меня.

– Ты, – обернулся ко мне начальник и наставил на меня короткий толстый палец, – после того как вытянешь всё из нового трупа, идёшь в архив, достаёшь все свои дела и ищешь, кто может быть тобой настолько недоволен!

Я поспешно закивала, хотя в то, что психопат подбирает жертв именно под меня, до сих пор не верилось. Обычно недовольные охотятся на следователей, а не на экспертов. Да и не так долго я в столице, чтобы «поклонником» обзавестись!

– Что встали?! Марш работать! – закончил свою вдохновляющую на свершения речь Освальдсон и первым вышел из морга.

Следом за ним потянулись и остальные, только Морриган проигнорировал недовольный взгляд Герцена и задержался.

– Ты вчера ходила через туман одна, – тихо, так, чтобы оборотень не услышал, шепнул следователь. – Ничего не видела?

Я помотала головой. Не видела, не слышала и вообще чувствовала себя почти в безопасности.

– Никому об этом не говори, иначе Освальдсон и Герцен нас обоих прикопают, – так же тихо посоветовала я. Ал подумал секунду и согласился.

– И долго вы так стояли? – поинтересовалась я у Ровены, когда в морге не осталось никого лишнего. Наконец-то появилась возможность рассмотреть девушку в лодке. Молодая, даже, скорее, почти юная, с длинными рыжими волосами, лежащими аккуратными волнами. Лицо действительно очень похоже на моё, настолько, что на первый взгляд можно перепутать. Я оттянула закрытое веко – глаза оказались голубыми. Кто бы сомневался. Всё, кроме лица, было усыпано полевыми цветами. Не убийство, а произведение искусства.

Вампирша печально махнула рукой.

– Тебе б хоть на минуту раньше прийти… А так Морриган явился на вызов и увидел тело. Про серию ему сказать не успели, а тут сходство такое: присматриваться он не стал, сразу доложил по связнику Освальдсону и вместе с патрульными телепортировался в морг. Не успела я зайти, как влетел наш командир вместе с Герценом и дежурным, которого за каким-то демоном они притащили с собой. Ты опоздала ровно настолько, чтобы все успели увидеть, испугаться, проникнуться моментом и только-только начать соображать, что жертва хоть и похожа, но всё-таки не ты.

Вот… влипла. Я с тоской осмотрела огромную лодку. Ещё мокрая.

– У причалов нашли?

– Чуть ниже по течению прибило к берегу, – подтвердила Ровена. Опять запад города. Что ж, с охотничьими угодьями, будем считать, определились. Теперь надо найти логово.

– Поможешь? – Я достала таз и принялась аккуратно перекладывать в него разнотравье. Сена было много, по самые борта лодки, так что, скорее всего, набрал его убийца в одном месте не слишком далеко от реки – не будешь же такую охапку через всю столицу везти? Цветы и травы – это по-ведьмински, с ними я наверняка смогу определить, где наш псих побывал, надо только перебрать всё, что сложил в лодку этот сумасшедший.

– Они с каждым разом всё больше похожи на тебя, – задумчиво проговорила вампирша, присоединяясь ко мне со вторым тазом. С этим утверждением было сложно не согласиться. – Вот демоны!

Я оглянулась на резко занервничавшую и бросившую травы обратно в лодку подругу.

– Кэт, шла бы ты отсюда, – предложила помрачневшая некромантка. Я помотала головой:

– Что там?

– Ничего.

– Ро!

– Совсем ничего! – рявкнула вампирша. – Там нет ни-че-го, понимаешь? Я и так как будто тебя вскрывать собралась, а этот ублюдок не положил в лодку тело! Здесь только голова! Тебе лучше этого вообще не видеть, – отдышавшись, зло добавила она.

– Ро, я видела и тела без головы, и головы без тел. – И даже, как два моих лучших друга голыми руками эти самые головы от тел отрывают. В Смуту и не на такое насмотрелась. – Не волнуйся за меня.

– Свою тоже видела?! – снова взвилась некромантка.

– Это не я. – Я призвала всё своё спокойствие, которого на самом деле у меня не было. – Прекрати считать эти трупы моими, я здесь, живая и злопамятная ведьма. – Интересно, кого я пытаюсь убедить, себя или Ровену? – Иди к Герцену и скажи, чтобы, пока не найдёт тело, не возвращался. Заодно по пути подышишь воздухом и придёшь в себя.

– А ты…

– А мне к Герцену нельзя, с него станется у начальства выбить задание по моей круглосуточной охране, – хмыкнула я. – Пусть лучше убийцу ищет и про меня пока не вспоминает.

Вампирша неуверенно кивнула, но всё-таки послушалась и отправилась к следователям сообщать «радостную» новость о том, что вскрытия не будет. Я же сдвинула лишние травы и убедилась, что тело ниже шеи в лодке действительно отсутствует. Как я ни пыталась держаться, смотреть на труп со своим лицом я оказалась не готова. Предыдущие жертвы были или слишком мало на меня похожи, как куртизанки, или в деле были «живые» фотографии из домашних альбомов. Здесь же… Я старательно искала отличия. Губы чуть тоньше, нос чуть острее, щёки, наоборот, попухлее, волосы короче, да и у меня скорее кудри, чем такие ровные волны. Возможно, при наличии тела я нашла бы больше отличий, но с одной головой отрешиться от мысли, что на месте несчастной могла быть я, не получалось. От раздумий меня отвлёк очень вежливый стук в двери морга.

– Войдите. – Я с трудом отвела взгляд от лежащей в лодке головы.

Дверь приоткрылась, и в неё попытался протиснуться огромный букет белых роз. Тьфу, неужели, Линчик всё-таки явился? Не вовремя.

– Ровена отошла, но скоро вернётся, подождите в коридоре, – предложила я, пока ухажёр вампирши не просочился в морг целиком.

Боевой маг – это, конечно, хорошо, но отрубленная человеческая голова может впечатлить кого угодно. Букет на секунду замер, а затем убрался обратно, сквозь закрывшуюся дверь донеслось приглушённое «спасибо», а ещё через секунду радостный вопль некромантки и быстрый цокот её каблуков. Отлично, с Линчиком я угадала, и даже хорошо, что долгожданная встреча пройдёт без свидетеля, то есть без меня. Пусть подруга порадуется и отвлечётся, ей это необходимо. Я же села перебирать травы в надежде определить место, где они росли. Тащить всё сено в лабораторию не было смысла – слишком много, да и вампирше я больше под рукой не мешаюсь. Основной состав, характерный для заливных лугов, я уже определила. Перебрать стоило только в поисках чего-нибудь уникального, случайно затесавшегося в общий букет, что подскажет конкретное место. Почти сразу мне повезло – среди травинок попадались осыпавшиеся серёжки берёзы. Я закопалась глубже и убедилась, что берёзой присыпано не только сверху. Достав связник, активировала его, настроилась на Нарана и перечислила всё, что смогла выяснить: «Травы из лодки с заливного луга. Вероятно, близко к берегу – слишком много, чтобы тащить такую охапку издалека. Все цветы сорваны в ночь тумана, не раньше и не позже. Рядом с местом сбора – берёза, возможно, не одна. Цветы срезаны острым предметом – ножом или серпом». Оборотень наверняка уже осматривает место, где нашли лодку, так что, надеюсь, прогуляется вверх по течению и сможет обнаружить ещё что-нибудь полезное.

Перебрав за полтора часа всё разнотравье из лодки, я убедилась, что больше ничего интересного в ней не лежит. Увы, близость берёзы, заливного луга и реки – всё, что я могла сказать про место, где психопат собирал букет. Сколько таких мест найдется вдоль русла Нежи? Прикрыв голову простынёй – не могла я её спокойно так оставить, – отправилась на поиски Ровены. Я, конечно, счастлива за подругу и её вернувшегося из топей мага, но не пора ли «мою» голову осматривать? Всё, что я могла сказать про неё, – это что голову отрезали посмертно. Возможно, некромантка определит чуть больше.

Ровену я застала в кабинете, без рабочего халата, сидящую на собственном столе напротив двери и поправляющую выбившийся из причёски локон. Вампирша сегодня превзошла саму себя по эффектности и соблазнительности. Слегка задравшаяся узкая тёмно-красная юбка с небольшим, но выгодно демонстрирующим ноги разрезом, – кого угодно за такую застыдили бы, но некромантку не рискнут, чем Ровена и пользовалась: открывала волнующий вид на ажурные чулки и кокетливую алую подвязку. Закрытая до самого горла блузка могла бы показаться строгой, если бы не была сшита из тонкого, почти прозрачного темного кружева. Лишь приталенный жилет немного возвращал образ в рамки приличий. Высоким тонким каблуком на туфлях можно было кого-нибудь заколоть. А вот привычной помады на некромантке не было, что означало – встреча удалась.

– Травы я разобрала, голову смотреть пойдём? – предложила я.

– Какую голову? – ответил мне подозрительно знакомый голос. Из-за горшка с пышным ярко-голубым хищным растением выглянул не замеченный мною высокий блондин с обманчиво мягкими, немного смазливыми чертами лица и большими наивными серыми глазами. Ох, сколько женщин когда-то велось на эту внешность… Разглядев меня, блондин вышел из-за куста целиком. – Катари?

– Не ожидала встретить тебя здесь, Линард. Хотя всё равно рада видеть, – усмехнулась я и улыбнулась удивлённой вампирше. «Линчик», надо же. Интересно, сам Нар в курсе, как его Ровена называет? Помнится, нам он своё имя даже до «Лина» сокращать не позволял, считал, это звучит слишком по-девчоночьи.

– Вы знакомы? – с нотками ревности в голосе полюбопытствовала Ровена.

– Да, и почти девять лет не виделись. – Нар, к счастью, догадался сначала поцеловать свою вампиршу и только потом идти ко мне обниматься.

Мне сейчас только сцен ревности от некромантки не хватало… В объятиях старого друга было тепло, уютно, и весь кошмар сегодняшнего дня отступил. Может, зря я никому не говорила, что вернулась в столицу?

– Как тебя в преподаватели занесло? – не удержалась я от вопроса и шагнула назад, разрывая уютный кокон рук.

Нар понял, подмигнул мне и вернулся к вампирше, обнял её за талию и положил голову ей на макушку. Я невольно залюбовалась, как гармонично они смотрелись: загоревший блондин с растрёпанной косой ниже лопаток, в расстёгнутой до середины груди чёрной рубашке с закатанными до локтя рукавами и чёрных же брюках, и роковая белокожая брюнетка в тёмно-красном. Ронька редко надевала красный, только по особым случаям.

– Бери выше, я уже второй год декан факультета магии, – похвастался Линард. – Скучно было после Смуты, а студенты сумасшедшие, особенно когда нежить в первый раз видят. Каждый год что-то новое выкинуть умудряются.

Скучно ему было после Смуты, надо же… Я хмыкнула, а потом поняла, что похожее чувство выгнало меня на работу через полгода после свадьбы. Скука. Нормальная жизнь, о которой я так мечтала, оказалась слишком пресной после котла, полного интриг, тайн, безвластия и разгула преступности, в котором мы варились почти шесть лет.

– А сюда как прошёл? – Нар всегда был мастером очаровать и обмануть кого угодно, проникнуть куда угодно и безнаказанно вынести что угодно. Интересно, что он сделал с нашими дежурными?

– Сказал, что несу цветы для мастера Шоль. Мне ещё и дорогу показали, – серьёзно признался Линард, хотя в его глазах читалась насмешка над нашей пропускной системой. Конечно, Управление порядка – это вам не Дознание, там с безопасностью лучше, чем во дворце было. Да и сейчас наверняка так же. – Ладно, не буду больше отвлекать вас от работы, вечером зайду.

Я вежливо отвернулась и покинула кабинет, пока Нар страстно прощался с Ровеной. Не знаю, моё близкое присутствие помешало или у Линарда совесть проснулась, но с прощанием он управился всего за несколько минут. Рекорд, однако.

– Нар, подожди, – окликнула я направившегося к лестнице друга и дождалась, пока он обернётся. – Не говори Тому, что я вернулась.

– Он всё равно узнает, – пожал плечами маг.

– Не узнает. – До сих пор же не узнал? Уже больше полугода прошло, так, может, мне и дальше будет везти? – Просто не говори, ладно?

– Тогда скажи сама. Обязательно. Ты знаешь, где его искать. Да и со мной, я надеюсь, пообщаешься и расскажешь, где была столько лет. – Линард внимательно на меня посмотрел и спросил: – У тебя точно всё в порядке?

Я вспомнила голову в морге и зябко передёрнула плечами.

– Нет. – Соврать другу я не смогла. – Но я справлюсь.