Глава 3

Я проснулась от легкого щебета за окном. Зевнула и медленно повернулась на кровати. На подоконнике со стороны улицы сидела небольшая птаха и смотрела сквозь стекло в комнату. Прямо на меня.

— Доброе утро... — сказала я ей.

Птаха моргнула черным глазом и сорвалась в рассветное небо.

Я перевернулась на спину. Несколько секунд лежала, не двигаясь и смотря в потолок, пытаясь понять, когда я успела уснуть...

Помнила, что после ухода Зумрах я какое-то время сидела на кровати, размышляя о всем произошедшем, а потом встала и пошла в умывальню. Нужно было смыть с себя кровь Тима... И скинуть пропитанную ею одежду.

Полотенце я нашла прямо там, у небольшой купели. Оно лежало на полочке у стены, вместе с ним — еще парочка белоснежных полотенец чуть меньше размером и несколько баночек с небольшими голубоватыми капсулами. Я их понюхала и решила, что это что-то вроде смесей для ванны. Аромат был приятный, и я уже хотела бросить несколько штучек в ванну... но остановилась... Я в чужом храме, меня невесть каким образом сюда привели. И неизвестно что хотят на самом деле. С опаской посмотрела на баночки и поставила их обратно на полку. Откуда я знаю, что там может быть в колдовских капсулках.

Там же, на полочке, я нашла мыло и небольшую баночку с жидкой смесью. И хотя пахли они очень приятно, но и их не рискнула использовать.

Зато нашла мочалку на краю купели и полчаса просто сидела в глубокой купели, наслаждаясь теплой водой. Потом терлась, оттирая с себя запах крови и черных песков.

В комнату вернулась расслабленная и зевающая. Эфи оценил меня взглядом и направился в ванную.

— Не трогай баночки, — вслед ему приказала я. — Мало ли что в них. Все-таки мы у ведьм. Потом шерсть отпадет или ненароком когти с зубами... А они нам нужны.

Эфи рыкнул.

— И сам бы догадался, — и скрылся в умывальне. А через минуту послышались громкие всплески и фырканье.

Я про себя улыбнулась и прошла к кровати. Одежду я оставила у купели и теперь была в полотенце.

Подумала, что надо бы посмотреть в шкафу, может, найдется одежда. Но как-то уже не пошла... Я слишком устала за сегодня, и после приема ароматной ванны меня клонило в сон.

Я прилегла, прикрылась пледом и... заснуть так просто не удалось. Хотя глаза закрывались сами собой, но в голове назойливо жужжали мысли: о черных песках. О храме. О живых фресках и том самом голосе...

— Сто-оой...

И снова стало жутко. Сознание четко воспроизвело завывание черных смерчей и пугающий мертвыми деревьями и жухлыми травами храм. Я поежилась. Все-таки черные пески — пугающее место. Хорошо, что мы смогли выбраться.

И тут мои мысли сделали новый виток.

Итак, что получается...

Я побывала в черных песках. Причем выходит, что для меня с Эфи попасть в них не такая уж проблема. Кроме того, я уверена, что побывали мы именно в том самом храме жриц Госпожи Хаоса. И колодец, который мы видели, и есть Исток.

Вот только ведьме Зумрах об этом ни слова не сказала.

«Почему?» — спросила саму себя. Ответ был прост: «Не доверяла». По крайней мере точно не сейчас...

Я слишком хорошо усвоила, что доверять в Элириане практически никому нельзя. Тем более ведьмам, которых я знаю от силы пару часов. Ведь даже те, кто кажутся близкими и отчасти родными, связывающими тебя с твоим миром, даже они могут предать... Образ Тима мягко вынырнул из памяти, вырисовывая его в воображении. Светлый лик, челка, ямочки на щеках. Каким же привлекательным он казался мне в моем мире... я тогда даже предположить не могла, кто он на самом деле. И сразу перед глазами мелькнуло его лицо... в последний момент перед моим уходом из академии... Бледные, сжатые в полосу губы, в которые я собиралась влить настой Элары... Прикрытые глаза, кровь...

Жив ли он вообще?

В груди стянуло стальными обручами, и стало тяжело дышать. Я, конечно, была зла на Тима, но смерти ему точно не желала. Тем более он сделал все, чтобы потом спасти меня. Он своей жизнью рискнул... И теперь мне было его просто до умопомрачения жалко парня. Он не должен был пострадать из-за меня. И тут же память услужливо сменила образ Тима на силуэт Рейнера. Его взгляд, прожигающий раненого мага.

Боги, как он смотрел на него в склепе!

Казалось, некродракон ненавидел мага так сильно, что готов был добить прямо там, собственными руками...

А потом он смотрел на меня. И было что-то такое в его глазах, что... Сердце медленно сжалось и стукнуло о ребра.

Я вцепилась пальцами в край пледа.

При мысли о Рейнере я отчетливо ощутила, как по телу прошла теплая волна. Снизу вверх, к самым вискам, и снова вниз, к животу, где распустилось пульсирующим цветком.

Как странно, с той ночи, когда он нес меня в комнату Кая, я как будто прониклась к нему... или нет, не так... Что-то там такое было, близкое, горячее, отчего теперь мое тело отзывалось даже при мысли о нем...

А еще мысли навевали надежду.

«Он будет меня искать? — подумала я и тут же осадила себя. — Как? Каким образов?»

Еще там, в купальне, я заметила, что узор уз на моем запястье исчез... Стерся песками хаоса, был уничтожен порталом тьмы... Я помнила, как горела рука, как было горячо, когда отправляла барьер к Рейнеру. Его крик так и застыл в моих ушах.

— Диара!

Меня начало слегка потряхивать. Сколько же боли и страха было в его возгласе.

Он шел за мной.

Он шел спасать меня...

Мне до сих пор не верилось... неужели некродракон бросился на спасение какой-то там ведьмы? А может, я для него не какая-то там? И снова теплая волна по телу и тут же пульсирующий страх... Я постаралась отогнать его от себя.

«Ведьмы не посмели бы убить его. Я уверена, он спасся... наверное, спасся...».

Мне так хотелось верить...

Но почему исчезли узы? Неужели из-за моей магии? Или Рейнер погиб, и они поэтому разрушились, а совсем не из-за песков хаоса? А что, если ведьмы уничтожили его как свидетеля после того, как я провалилась в портал?

Я не спросила об этом у Зумрах. А стоило. Потому что теперь я лежала и мучила себя самыми страшными догадками. Мне все тяжелее было дышать, и слезы застыли в уголках глаз.

Я стиснула зубы и уткнулась носом в край подушки. Сделала глубокий вдох, выдох... Я узнаю завтра, обязательно узнаю у ведьмы, что с Рейнером. Ну не дуры же они, чтобы убивать высшего дракона! Они же понимают, чем это может обернуться для них... Вот только ведьм для всех остальных не существует... И на что они готовы, чтобы оставить их существование в Элириане в тайне?

Я провела пальцами по запястью в том месте, где были узы, и прикрыла глаза, стараясь не заплакать. Нет, плакать я не буду... Да и о чем плакать? Драконы так же, как и все здесь, просто пользовались... ждали от меня чего-то... И снова память подкинула Рейнера... Его крик, его взгляд, когда мой защитный купол накрыл его, пряча от воздействия ведьм.

«Нет. Не может быть, что дракон и правда кинулся меня спасать... что переживал... А если все-таки переживал? Если испугался за меня так же, как я испугалась за него?»

Я сильнее сжала запястье, как будто от этого узы снова возникнут.

«Если он выжил, то будет меня искать. Он будет искать... Вот только не найдет... нет больше уз, связывающих нас... Нет нити, которая может указать, где я... А этот замок, названный ведьмами храмом, спрятан от глаз драконов. Так что не стоит даже надеяться... Хотя так ли плохо, что я попала к ведьмам? Почему меня тревожит эта мысль? Ведь бабушка говорила, что ведьмы пострадали от драконов... Но я оказалась не ведьмой. Я жрица. Почему в истории бабушки не было жриц? Почему она мне не рассказала, кто я?»

Я тяжело вздохнула.

Из купальни вышел мокрый, но совершенно довольный Эфи, встряхнулся всей шкурой так, что брызги полетели во все стороны, и блаженно заурчав, шмякнулся снова на шкуру.

— Хорошо-то как, — зевнул во всю пасть и прикрыл глаза. — Наконец-то все пески с шерсти смыл...

И почти тотчас тихо засопел.

Я смотрела на своего эфирика и думала: вот тот единственный, кому я действительно могу доверять. Интересно, отражение тьмы так и останется в нем? Как вообще вернуть моего Эфи в прежнее состояние? Хотя, если бы он не стал таким, вряд ли бы я выжила в песках хаоса. Да и через портал не смогла бы пройти. Отражение тьмы явно было умнее меня и действовало из соображений спасения неумелой юной жрицы. Так, может, Тим прав и не нужно мне особо ничего знать? Нужно только научиться обращаться с тем, что во мне? А что во мне? Теперь, если я правильно понимаю, то часть моей силы находится в Эфи. Мы, можно сказать, магически одно целое? Или вообще как это работает? Интересно, а ведьмы поняли, что Эфи не существо тьмы, а обычный эфирик? Вряд ли. Сейчас в нем нельзя было узнать эфирное существо, которое на деле должно быть с ладошку.

Я посильнее укуталась в плед.

Это все слишком сложно. Слишком непонятно. И самое главное — неясно, где правда. Понятно одно: ведьм действительно уничтожали. Вместе со жрицами. Сильные покинули Элириан, слабые, не способные создавать порталы, остались и были почти все уничтожены, кроме небольшой группы одиночек. А может, все-таки стоит поверить ведьмам? Они все же были со жрицами и даже пытались спасти... Кому еще, кроме них, верить?

И все-таки червячок сомнения у меня не утихал. И ерзал где-то внутри, не позволяя проникнуться к ведьмам хоть каким-то доверием.

«Никому, — тихо ответила я сама себе. — Пока они не доказали обратное. Но если Зумрах не врет и ведьмы могут меня чему-то научить, то стоит это использовать».

Мысли о ведьмах и моей силе еще какое-то время крутились в голове. И я не смогла бы сказать, на каком именно моменте провалилась в сон...

И вот я лежала и смотрела в потолок, снова размышляя о силе жриц, ведьмах и... мысли о Рейнере я пыталась отгонять, как и мысли о Тиме.

Прерывая поток моего сознания, громко зевнул Эфи.

— Доброе утро, если в нашем положении оно вообще может быть добрым.

— Мы живы, не в черных песках и пока что даже спим в теплой постели, — отозвалась я. — Значит, все-таки доброе.

Эфи потянулся, покряхтел, как старичок, разминая кости, и, встряхнувшись, сел.

В этот же момент в двери раздался щелчок, и она распахнулась. В комнату вошла худощавая девушка с темной косой, белолицая, глаза блестящие, серые, с прожилками олова. Одета просто: серая рубаха, свободные штаны, уходящие в голенища высоких сапог. Поверх рубашки — пушистая серенькая безрукавка.

В руках — небольшая корзинка.

Я села на кровати.

— Доброе утро, — обратилась к девушке.

Она не ответила. Осторожно обходя Эфи и постоянно косясь на него, поставила корзинку на стол, буркнула:

— Завтрак вам. Потом учеба. Я вас за дверью подожду.

И торопливо направилась к выходу.

— Эээ... стой! — вскочила я, и полотенце, в котором я так и уснула, с меня упало.

Девушка повернулась и тут же, тихо охнув, прикрыла лицо руками.

Я сама себя взглядом смерила.

Ну, допустим, голая, и что? У ведьмочки разве что-то не такое, как у меня? Чего так смущаться-то?

— Чудесные формы, — подметил Эфи.

— А вот тебе бы стоило отвернуться, — хмуро выдала я. — Не стыдно на голых девиц заглядываться?

— Вообще ни грамма, — ехидно оскалился мой наглый питомец. — Почему бы не посмотреть на прекрасную девушку?

— Бесстыдник, — беззлобно сказала я, наклоняясь и поднимая полотенце. Снова укуталась.

— Мне бы одежду, — обратилась к девушке. — Моя вся в крови и порвана.

Ведьмочка осторожно убрала одну руку, глянула на меня одним глазом, удостоверившись, что я уже в полотенце, открыла лицо и молча направилась к шкафу. Распахнула дверцы. А там... там рубашки, брюки, плащи и даже парочка сапог.

Прислужница так же молчаливо отвернулась и направилась обратно к двери комнаты.

— Тебя хоть как зовут? — в спину ей спросила я. — Ты из какого мира?

Она даже не повернулась.

Не отвечая мне, вышла, и снова раздался щелчок.

— Какие милые люди! — проворковал Эфи, направляясь к столу. А вернее — к корзинке.

— Я бы не советовала тебе это есть! — выдала я. — У тебя некоторые способности могут пропасть. К тому же мы не знаем, что нам принесли, и...

Эфи внимательно внюхался в еду. Прищурился...

— Судя по запаху, ничего постороннего нет. Я бы уловил... Это тебе не настойки, как в душевой, — вот там не разобрать, все травы сбивают, а здесь... — Он еще раз громко втянул носом. — Совершенно нормальная еда. И знаешь что, — промурчал эфирик, — с тех пор как я вдруг стал таким... я ощущаю, что сил во мне много, на все хватит, и пара булочек вообще никак на них не повлияет.

Я подошла к столу. В корзинке и правда были булочки. Самые обычные, с джемом. Пара бутербродов с теплым хлебом и кусочками мяса. А еще небольшой кувшинчик. Я с сомнением посмотрела на него и сделала пару глотков. Обычная вода.

Подхватила один бутерброд и, сунув его в рот, направилась к шкафу. Выбрала рубашку... Хотя выбор был не особо большой. Две черные и две серые холщовые. Нашла в небольшом ящичке плотные высокие гольфы и даже нижнее белье, правда, я такое только у своей бабули видела... Но зато все чистое.

Пока переодевалась, слышала, как позади чавкает Эфи.

— Обжора, — сказала я, оглянувшись на него. Эфирик доел последнюю булочку и довольно облизнулся.

— Пока могу, буду есть! Когда снова стану прежним, мне только смотреть и останется.

— Тоже верно, — согласилась я. И, поправив ворот рубашки, кивнула. — Идем.

Эфи еще раз заглянул в корзинку и, видимо, больше ничего сладкого там не найдя, направился за мной.

Я постучала в дверь, раздался щелчок, и мы вышли.

Так и не разговаривая с нами, молодая ведьмочка повела нас по коридорам.

Лево, право, право, лево... ступени... снова право, лево... и очередные ступени.

Мы спустились на первый этаж, пересекли холл и вышли в очередной коридор. В конце его девушка открыла дверь и впустила нас в довольно просторный зал. В нем уже сидели другие ведьмочки, прямо на полу, на циновках, и внимательно слушали стоящую в центре Зумрах.

Судя по всему, она вела лекцию.

Ведьма замолчала, увидев меня, и кивнула, приглашая сесть на любую из незанятых циновок.

Девушки глянули в нашу с Эфи сторону, глаза их расширились при виде моего эфирика, и ведьмочки шарахнулись подальше от нашей парочки.

Свободных циновок рядом с Зумрах стало больше, и мы с Эфи спокойно и уверенно уселись на ближайшую перед лектором. Она вздохнула, укоризненно посмотрела на молодых ведьмочек и продолжила лекцию.

Речь шла о силах хаоса. О Госпоже Хаоса. О том, что именно она подарила эту силу жрицам и ведьмам Элириана. Она создала Исток, которым могли управлять только жрицы, а те наделяли той силой своих приближенных ведьм.

Я слушала очень внимательно, и даже Эфи, сидевший рядом со мной, навострил уши.

Получается, изначально Исток был создан для жриц и прислуживающих им ведьм. Не для всего мира.

Жрицы управляли Истоком.

Маги пришли к ним и умоляли дать эту силу всему миру. Те согласились, но, понимая, какой раздор может быть из-за этой магии, попросили Госпожу Хаоса создать тех, кто мог бы держать все это в равновесии и быть источником распределения сил. Тогда Госпожа Хаоса привела в мир первых драконов, которые должны были стать гарантом защиты жриц и ведьм, а также правильно распределять потоки сил на Элириане.

Но основная сила все-таки была направлена на жриц и ведьм.

Магам такое распределение не слишком понравилось. И они восстали против ведьм и жриц. Но те были сильнее магов благодаря силе, которую им даровал Исток. И тогда маги сговорились с драконами, которым сил тоже доставалось совсем немного, и они были лишь стражами, но ни уважения, ни власти в мире не имели.

Я замерла, пытаясь вспомнить, что мне говорила об этом бабушка. Кажется, она рассказывала историю чуть по-другому. И маги в ней сговорились с ведьмами... А уже потом — с драконами, чтобы уничтожить ведьм. Или я что-то не так помню? Да и власть вроде как была именно у драконов.

Зумрах продолжала.

Драконы призвали жриц на великий совет о распределении сил. Те пришли вместе с верховными ведьмами. И были уничтожены. Они не ожидали подвоха. Их разместили в замке совета, опоили дурманом и всех убили.

Остальную историю о последней жрице я уже слышала вчера. И потому, потеряв немного нить темы, сидела и думала. В бабушкином рассказе первыми предателями стали сами ведьмы, пошедшие против драконов и лишившие их крыльев. А уже потом маги уничтожили ведьм из страха, что они могут проклясть и самих магов. Почему в рассказе бабули не было ни слова о жрицах? Почему истории драконов, магов и самих ведьм так разнятся? И кто на самом деле проклял драконов и лишил их крыльев? Верховные ведьмы, скрывшиеся в других мирах, или та последняя жрица? Я все больше запутывалась. И все меньше верила в слишком разные интерпретации историй Элириана.

Эфи напряженно подергивал ушами. Ему рассказ Зумрах тоже не нравился...

Ведьма говорила о том, как была впервые призвана Госпожа Хаоса, как создался ею Исток и что он мог делать. Говорила о темной силе, данной жрицам, чтобы управлять Истоком. О том, как важен Исток для них. Ведь он изначально был создан для жриц и ведьм. Но они были слишком доверчивы, потому и позволили использовать эту силу драконам, и магам.

А я слушала и пыталась собрать мозаику истории Элириана и Истока в одну картинку, и никак это у меня не получалось. Что значит драконам? Ведь они были призваны защищать Исток? Неужели Госпожа Хаоса не наделила их силой для его охраны? Почему драконы пошли с магами против ведьм на самом деле?

Никак у меня рассказ Зумрах не вязался в одиное целое. А если сопоставить его с историей бабули и драконов, то совсем отовсюду лезли белые нитки. И я не могла найти, куда их так засунуть, чтобы все что я узнала, собралось в один пазл.

— В столовую, — прозвучало, когда солнце начало клониться за полдень.

Ведьмочки начали подниматься с пола и потянулись к выходу. Мы с Эфи тоже встали и направились за ними. По пути я пыталась познакомиться хоть с одной из девушек.

— Привет? А меня Диара зовут.

— Привет... Я Диара, я из другого мира. А ты отсюда или?..

— А ты недавно здесь?..

Все мои вопросы оставались без ответа, и ведьмочки, к какой бы я ни подошла, шарахались в сторону. Иногда бросали косые взгляды на Эфи.

Я махнула рукой на попытки подружиться и больше ни к кому не подходила. И лишь со стороны смотрела, как девчонки спешат вперед, быстро и торопливо переговариваясь между собой.

«Ну и ладно, — подумала я. — Мне не привыкать».

— По-моему, они тебя боятся, — тихо сказала я, обращаясь к эфирику, усаживаясь за стол в столовой.

Мой жутковатый питомец устроился рядом, лениво обвив хвостом лапы. За центральным столом мы сидели одни. Все остальные уселись подальше, и вокруг нас образовался островок пустых столов.

— Я бы и сам себя боялся, — спокойно признался Эфи.

Я оглянулась. У самой дальней стены стоял раздаточный стол, где другие брали подносы с едой. Приказав Эфи оставаться на месте, направилась к нему.

Взяла поднос и быстро прошлась взглядом по еде. Горячая похлебка, густая, с запахом трав. Тушеные овощи, пара ломтиков хлеба, куски запеченного мяса. Кувшин с напитком — от него пахло чем-то ягодным. Рядом лежали те же булочки, что прислужница приносила нам утром.

Я вернулась к столу и поставила поднос перед Эфи. Он тут же потянулся к булочкам.

— Даже не думай, — сказала я, убирая те подальше.

— Почему? — обиженно протянул эфирик и облизнулся.

— Потому что нельзя тебе сладкое.

— Теперь можно. Сила во мне постоянная, — напомнил Эфи.

— Ты уже достаточно съел утром, — продолжала упорствовать я. — И ты еще не знаешь, как на самом деле взаимодействует твоя сила с силой отражения. Ешь мясо, как все хищные звери.

— Разве я хищный?! — искренне удивился Эфи, и у него усы дрогнули от возмущения.

Я смерила пушистика насмешливым взглядом.

— Зубы, когти... Хорошо развитая мускулатура... ты определенно хищный...

Он недовольно фыркнул, но спорить не стал и без особого энтузиазма начал жевать кусок мяса, который я положила ему на тарелку.

Ели мы молча, под любопытные, а иногда и напряженные взгляды со всех сторон. А когда еды на подносе почти не осталось, к нам подошла Зумрах. Она единственная, кто не испытывала страха перед моим питомцем.

— После обеда я буду ждать тебя в саду у храма, — сказала ведьма. — Не задерживайся.

После чего глянула на Эфи.

— Он там не обязателен, я бы хотела поговорить именно с...

— Эфи всегда со мной, — не дав ей договорить, отрезала я. Мне и так не особенно нравилось находиться здесь. И уж тем более я спокойнее себя ощущала рядом с подросшим эфириком.

Зумрах вздохнула и, видимо решив, что безопаснее со мной не спорить, молча кивнула и удалилась.

А мы спокойно доели и направились из столовой. Нужно было найти, где здесь сад.

— Как пройти в сад? — спросила я у первой попавшейся ведьмы. Она была старше тех, которые были со мной на занятиях. Но от звука моего голоса женщина вздрогнула, глянула на Эфи и начала пятиться.

— Туда… — быстро сказала она, указывая в сторону коридора, и поспешила скрыться.

Я хмыкнула ей вслед и пошла в указанном направлении.

Коридор вывел к широким дверям из академии. Надеясь, что мы идем правильно, я вышла.

Передо мной раскинулась небольшая площадка с фонтанчиком. На другой стороне угадывалась аллейка, уходящая в глубину сада.

«Любопытно, и где там будет нас ждать Зумрах?» — с этими мыслями я пересекла площадку, и мы направились по аллее, смотря по сторонам.

Узкая дорожка, выложенная светлым камнем, проходила между ровными рядами деревьев. Ветви переплетались над головой, создавая легкую тень.

Идти нам пришлось недолго.

— Диара! — окликнули меня, когда я проходила мимо одной из беседок, находящейся сбоку от аллеи.

Я оглянулась. Зумрах стояла у входа и улыбалась мне. Жестом показала на скамейку в беседке и нырнула внутрь.

— Как тебе первый день в храме? — спросила она, когда я вошла и села рядом.

Я передернула плечами.

— Кажется, меня здесь боятся.

Ведьма кивнула.

— Ну а что ты ожидала. Мы жриц вообще никогда не видели, только память о них осталась от наших прапрапрабабушек. И по памяти они очень сильные и умеют управлять темными энергиями и хаосом. Уже одно это может пугать.

— Вы тоже остерегаетесь, — подметила я. — Запираете на ключ, в комнате защитные символы установили.

Зумрах повернула голову и внимательно посмотрела на меня.

— Я отвечаю за каждую ведьму этого храма, — ответила ледяным голосом. — Я старшая ведьма этого ковена. И да, я остерегаюсь... И пока я не буду уверена в тебе и не начну доверять как одной из нас, придется потерпеть. Я не думаю, что это доставляет вам со... — она покосилась на Эфи, — со зверем какие-то неудобства.

— Неудобств не доставляет, — согласилась я и уточнила: — Доверия не вызывает. Я не доверяю вам не меньше, чем вы мне.

Зумрах развела руками.

— Сожалею, но нам всем нужно время для доверия. И я думаю, что мы его заслужим друг у друга. А теперь о твоей силе жрицы. Для начала ты должна понять, что жрицы Госпожи Хаоса использовали исключительно силу хаоса. А это темная энергия. Они не просто ее использовали, а умели управлять. Все колдовство, которое было в их власти, основывалось на хаосе и всем, что с ним связано. При этом ты должна учитывать, что сама сила хаоса — это не внутренняя сила жрицы, а... внешняя, я бы так сказала. Согласно тому, что мы нашли о жрицах, Госпожа Хаоса наделила их особой... магией... неким ключом для работы с хаосом, который как бы находился в них самих. Это такая отличительная от других энергия...

— Ген хаоса? — предположила я.

— Что-то вроде этого, — согласилась Зумрах. — Этот ген и помогал им взаимодействовать и управлять хаосом. Причем каких-то особых заклинаний для этого жрицам не требовалось. Этот ген и силы хаоса как бы понимали друг друга... были взаимосвязаны.

Я задумалась.

— Вы хотите сказать, все, в чем есть хаос, по умолчанию должно отвечать на мой призыв и слушаться меня?

Ведьма кивнула.

— Получается так...

Я нахмурилась.

— То есть… я ничего не должна изучать? Никаких заклинаний или колдовских правил?

Зумрах качнула головой.

— А вот это не совсем верно. Учиться ты должна. Просто твое обучение значительно отличается от обучения ведьм, магов или драконов... Им нужны связующие слова, действия, жесты, внутренняя энергия, сплетения магических потоков, заклинания, завязанные на определенном потоке энергии... а у тебя, по сути, и энергии никакой нет... В тебе просто ген, и он заставляет хаос исполнять твои желания и приказы...

На этих словах я вдруг вспомнила, что Рейнер не мог уловить во мне суть ведьмы... Во мне просто не было никакой колдовской энергии. Он внутренним чутьем понял, что я — та, кто им нужна...

При мысли о Рейнере снова стало тоскливо.

Я сцепила руки в замок, стараясь не выдать напряжения. Надо спросить у Зумрах, что с драконом... Но не сейчас... Сейчас я должна как можно больше узнать о самой себе.

— Тебе нужно понять, что ты уже и так связана со всем вокруг... — продолжала ведьма.

— Со всем, в чем есть хаос, — уточнила я. И тут же перед глазами так и встала нежить на полигоне академии Илинарии. Она сама тянулась ко мне и слушалась... Потому что нежить поднимается тьмой, которая и есть часть хаоса.

— Да, — услышала ответ ведьмы. — Все верно. И вот тут есть небольшой, но серьезный подвох. Ты должна научиться слушать себя и свои желания и приказы... Понимаешь, хаос — довольно самостоятельная сила. И твое главное обучение заключается в том, чтобы не путать твои желания и желания хаоса, то, что ты хочешь, и то, на что тянет тебя хаос. В этом и заключалась сила жриц. Они могли четко устанавливать границы своих желаний и желаний хаоса, могли его укротить и повелевать. То есть хаос подчинялся их силе воздействия и не мог сам воздействовать на них.

— А если у меня не получится и я не смогу понять, где я, а где уже хаос? — напряженно спросила я.

— Ты потеряешь себя, — выдохнула Зумрах. — Сознание погрузится во тьму, и ты станешь поглощенной.

Она снова глянула на меня.

— Молодые девушки, потомки жриц, проходили серьезный отбор для получения сана. И действительно жрицами могли стать очень немногие.

— То есть их еще и обучали?

Зумрах кивнула.

— Да. Ген жрицы передается по крови, по поколениям, и только девочкам. Но даже из них далеко не все могли стать жрицами. У кого-то ген проявлялся меньше и был более слабым. У кого-то сильнее...

— А что становилось с теми, у кого он был слабый? — мне как-то не по себе стало.

— Те кто не проходил отбор, становились прислужницами жриц при храме.

— А были такие, которые совсем не смогли совладать с хаосом и проваливались во тьму? — меня все больше пугал этот разговор. А если я не смогу? Меня кто проверять будет? Кто меня научит? Ведьмы? Что-то мне подсказывает, что не могут они помочь научиться разделять, где мои желания, а где мне уже хаос вовсю шепчет.

— Бывали и такие... — сообщила Зумрах. — Вот тут и срабатывали жрицы. Изгоняли тьму, очищали и... считалось, что такие девушки не могут служить при храме, так как уже подверглись влиянию хаоса и могут сорваться. На них накладывали печати закрытия магии и колдовства и отправляли в мир. Они просто продолжали жить, но уже не взаимодействуя с темными энергиями.

— Наверное, это очень неприятно, — вздохнула я. — Знать, что какая-то сила у тебя есть, но пользоваться ею ты не имеешь права.

Зумрах кивнула.

— Приятного мало, но это лучше, чем стать поглощенной хаосом.

Я нервно усмехнулась.

— А что если меня поглотит хаос, кто меня очистит? Вы?

Ведьма отвернулась, стараясь не смотреть на меня.

— Угу... — сказала я. — Значит, никто... И что тогда со мной будет?

Ведьма не ответила. Эфи тихо зарычал. Я положила руку ему на гриву и потрепала.

— Какова вероятность, что я просто не смогу по-настоящему стать жрицей?

Зумрах облегченно выдохнула, явно успокоенная, что этот неприятный допрос почти завершен.

— В твоем случае минимальная.

— Почему вы так думаете?

— Ты прошла пески хаоса, ныряла в портал тьмы... рядом с тобой зверь хаоса... Не думаю, что при низкой сопротивляемости хаосу или слабой силе ты все это могла бы сделать. Ты бы уже стала поглощенной. Останется только научить тебя разделять себя и хаос и провести обряд инициации истинной жрицы. Если ты жрица, ты его спокойно пройдешь.

Меня уверения ведьмы мало успокоили.

— И все-таки как определить, исполняю ли я свои желания и взаимодействую с хаосом или это уже его желания, и он меня начал подчинять?

Ведьма встала.

— Завтра попробуем практику. Легкие проявления тьмы и хаоса. Посмотрим на твою реакцию. Будешь учиться слушать себя и свою силу. А для того, чтобы лучше понимать, где ты, а где уже продавливание хаоса, я советую тебе почитать о жрицах и их взаимодействиях с хаосом. Может, ты увидишь в древних письменах больше, чем мы.

Я удивленно посмотрела на Зумрах.

— У вас есть книги о жрицах и их учениях?

— В нашей библиотеке много чего есть.

— Библиотеке? — удивилась я и тут же осадила себя. А почему нет? Это же храм ведьм. В любом храме должна быть своя библиотека... наверное...

Мы с Зумрах вышли из беседки и направились в сторону здания. Солнце уже клонилось к закату, и стало прохладнее. Я посильнее закуталась в плащ.

— Да, в храме очень большая библиотека, — рассказывала по пути ведьма. — Собирать ее начала еще моя прапрапрабабушка... потом остальные... Теперь она досталась мне. Там и учения других ковенов, и все что мы смогли найти про ушедших ведьм. Рукописи, манускрипты, и то, что удалось отыскать о жрицах.

Мы вошли в замок, пересекли холл и направились по коридору первого этажа. А как только свернули в один из поворотов, уперлись в высокие деревянные двери с серебряными символами. Я даже не сомневалась, что просто так в эту библиотеку попасть невозможно.

Зумрах подтвердила мои догадки: провела рукой, нажимая определенные символы, и что-то прошептала. Послышался легкий скрип открываемой двери.

И мы вошли.

— Вы серьезно?!.. — ошалело охнула я, едва перетупив порог библиотеки. Я, конечно, понимала, что увижу некий склад книг, полочки, может, парочка шкафов с учебниками. Большего от храма я не ожидала. А передо мной раскрылось пространство в несколько ярусов. Полки тянулись вверх, уходя почти под потолок. Деревянные этажи, соединенные лестницами, переходами из одного отдела в другой. Книги. Сотни. Тысячи тысяч... Они плотно стояли на полках, лежали стопками, рядом с ними — свернутые рукописи и огромные фолианты с железными и кожаными переплетами. Были здесь и просто пергаменты, давно пожелтевшие от времени, были книги, скрытые в стеклянных коробах. Видимо, трогать их было уже опасно. Причем опасно для самих текстов.

Я медленно прошла вперед, запрокинув голову.

— Как вам удалось собрать столько книг?..

Зумрах тихо рассмеялась.

— Собирала не только я. Это библиотека поколений. А с тех пор как мы смогли ходить по мирам, она стала библиотекой миров. Здесь есть книги о колдовстве и магии иных цивилизаций, иных миров и совсем других ведьм. Для сбора такой информации у нас существуют специальные ведьмы-странницы. Они ищут редкие учения и...

— Меня искали тоже они? — полюбопытствовала я.

— Да...

— И вы одна из них... — подвела итог я.

— Я старшая ведьма храма, я должна уметь ходить по мирам. Но долгое время для меня это было проблемой, — подтвердила Зумрах. — Когда к нам пришла высшая ведьма, это стало возможным, и мы, выбрав сильнейших, создали свой прототип драконьих пикси. Ведьмы-странницы искали не только древние артефакты, книги и прочее, но разыскивали и других ведьм в иных мирах.

— И сколько вас сейчас?.. — поинтересовалась я.

Она на секунду задумалась.

— Новеньких — около десяти. Ты их сегодня видела. Они проходят обучение.

Я кивнула, вспоминая девушек в зале лекции.

— А всего… около полутора тысяч, — прикинула Зумрах.

Я уставилась на нее.

— Полторы тысячи ведьм?!

— Не все живут здесь постоянно, — поспешила объяснить она. — У каждой свое дело. Кто-то в городах. Следят за тем, что происходит в Магиструме и Эштарне. Другие в институтах. Третьи по селам ходят, ищут тех, у кого есть хоть какие-то проявления колдовства.

Ведьма ухмыльнулась.

— Наши есть почти везде. Мы следим за тем, что происходит на Элириане. И собираем знания...

Я обвела взглядом огромную библиотеку.

— У вас это хорошо получается. — Протянула ошарашенная увиденным. И тут же поинтересовалась: — Но неужели вас не узнают?

Зумрах передернула плечами.

— За столько времени мы хорошо научились маскироваться. Под обычных магов. Иногда под людей или под драконов с минимальным уровнем сил. Благо они без крыльев теперь.

— И ходить по сумрачным порталам вы тоже научились... — я присмотрелась к ведьме.

Она улыбнулась.

— Этому нас научила высшая Тария.

— Тария — это высшая ведьма, которую вы выкрали из института Илинарии?

Зумрах кивнула.

— Да. С ее приходом нам стало намного легче прятать свои следы.

Она призывно махнула мне рукой, зазывая в ряд полок с книгами.

— Здесь собраны уникальные экземпляры. Есть более новые труды. А есть совсем древние.

Ведьма свернула между полок, и мы вышли в еще один зал поменьше.

— Здесь собрано все, что мы нашли о жрицах и их науках.

Зумрах прошла к стенду у стены.

— Здесь все о хаосе. О тьме. О взаимодействии между ними и силами жриц. О том, как распознать свои ощущения. Как работать с хаосом, не утопая в нем.

Ведьма протянула руку и достала довольно увесистый фолиант.

— Я бы советовала начать с понимания своей силы и как не путать то, что приходит от тебя, а что — от хаоса, — она повернулась ко мне и сунула его в руки.

Я книжицу приняла и сразу поняла, что весит она порядочно тяжело. Да еще и серебряные уголки и переплет из кожи. В центре — сургучная печать в виде непонятного мне символа.

— Я это читать не меньше месяца буду... — проворчала я, оценивая количество знаний, которые мне предстоит получить из столь ценного материала.

Ведьма тихо рассмеялась.

— Если станешь просто читать, то, скорее всего, еще дольше. Но ведь для этого в нашем мире и существует магия...

Она прошла к соседнему стеллажу и скрылась за ним. Появилась через минуту, неся с собой совсем небольшую книжку.

— Краткий курс по базовым заклинаниям, — пояснила ведьма. — Там есть заклинание быстрого чтения и усвоения материала. Принимай и начинай обучение. Чем быстрее мы сможем понять, готова ли ты быть истинной жрицей, тем лучше для всех нас и тем быстрее ты сможешь вернуться домой.

Я вздохнула, приняла и вторую книжицу и уже направилась из библиотеки...

Остановилась.

Оглянулась.

Ведьма стояла, смотря мне вслед.

— Зумрах, там за пределами города, когда вы вызвали меня, был парень... — начала я.

Она кивнула.

— Дракон-пикси. Рейнер Эридан. Да... был...

— Вы его... — я нервно сглотнула.

Ведьма закатила глаза.

— О чем ты, девочка? Мы, конечно, недолюбливаем драконов, но убить одного из Эриданов... О нет! Его семейство потом нас всех отыщет и уничтожит. Да что его род... Сам правитель начнет искать нас с лучшими ищейками. Немного подтерли пареньку память, не более...

— Подтерли память? — напряглась я.

Зумрах нахмурилась.

— Он видел нас. Он понял, кто мы. Рейнер умный мальчик. Мы закинули ему чуть другую картинку. Но не беспокойся, с ним все в порядке. Мы оставили его там. Скорее всего, пришел в себя и вернулся в академию. Извини, большего сказать не могу... Мы ушли практически следом за тобой. Нужно было взять новых ведьм для проведения ритуала. Те, что были со мной, порядком истощили силы при вызове. К тому же я поняла, что для такого вызова нужна сила всего храма. Ты ушла слишком глубоко. Зов едва смог дотянуться.

Я вспомнила бой барабанов и пение ведьм, пробившееся в черные пески... А они, пожалуй, сильнее, чем я могу представить. Зумрах сама говорила, что им нет хода в черные пески. Но они смогли дотянуться до меня... Что-то ведьма темнит. Не договаривает... Все-таки я не зря им не доверяю.

На этой мысли и с облегчением, что Рейнер точно жив, я все-таки вышла из библиотеки.

— И чего она такая тяжелая... — пыхтела я себе под нос, уже поднимаясь по ступеням.

Эфи с жалостью на меня посмотрел и вздохнул.

И вдруг поднялся на задние лапы, передними перехватил у меня книгу.

— Мне, пожалуй, легче будет нести, — сказал, направляясь впереди меня.

Я уставилась на своего эфирика.

— Почему ты не сказал, что умеешь на задних лапах ходить?

Он оглянулся.

— Потому что не знал. Но вот сейчас, смотря на тебя, вдруг просто подумал: хорошо бы уметь на задних лапах ходить — и... встал.

Я нахмурилась.

То есть только подумал — и... встал... Странно это все, учитывая, что в моем питомце отражение тьмы.

Но вслух ничего не сказала. Как бы там ни было, то, что он умеет так ходить, было очень вовремя.