Глава 13

На следующий день Владлен встретил меня на ступенях института. Сразу сообщил, что институт я должна закончить, но, учитывая мою «нагрузку», ректор договорился с несколькими преподавателями, чтобы мне давали рефераты и доклады. По ним я и буду защищаться. Посещать занятия ежедневно, по его словам, стало для меня необязательно. – Куда важнее, – настоятельно сказал Владлен, – пройти сейчас обучение в Академии Илинарии. Неконтролируемая сила – это плохо. Особенно если на вас уже обратили внимание и маги, и драконы. Не мешало бы уметь хотя бы защищаться. Артефакт Рейнера, конечно, хорошо. Но и свои знания вам необходимы. И я была с ним совершенно согласна. А вечером Рейнер, встретив меня после одной из лекций, порадовал тем, что с Тимира все же сняли мою порчу. Об этом им сообщил гонец, направленный Академией драконов специально, чтобы узнать о состоянии парня. – Тимиру повезло, что он маг, – усмехнулся Рейнер. – Любой другой на его месте уже лежал бы под мраморной плитой. – Ты доволен тем, что я нанесла хоть какой-то вред магам, – подметила я. Рейнер кивнул, отводя меня к подоконнику. Мимо сновали студенты: кто с интересом смотрел на нашу парочку, кому-то было все равно – они пробегали, уткнувшись в книги или мнеморы. – Не буду отрицать, – протянул Рейнер. – Это меня значительно радует. Приятнее осознавать, что ты принесла ему хоть какой-то вред, чем понимать, что ты была с магом на свидании. – Тебя задевает, что я была именно с Тимиром? – приподняла я бровь. – Или то, что я была с магом? – По большому счету ни то, ни другое, – выдохнул он. – Но слухи… Не хотелось бы, чтобы пошли разговоры, будто ты водишься с магами. Репутация, понимаешь? – Забавно, – усмехнулась я. – Мне казалось, тебя меньше всего заботит твоя репутация и кто там что о тебе говорит. – Моя – может, и не заботит, – поморщился он. – Но у меня есть семья… Отец, дядя. Крайне неприятно получится, если все будут говорить, что избранница Рейнера Эридана у него за спиной крутит шашни с магами. Никто ведь и не вспомнит, и не скажет, что ты на этого мага порчу навела… А вот то, что ты с ним по паркам и ресторанам ходила, – на каждом углу обсуждать начнут. – Избранница Рейнера Эридана… – протянула я. – Стоило ли так рисковать и брать на себя такую ответственность? Я лично становиться твоей парой не собиралась… И женой твоей быть не хочу. Хотя, признаюсь, до сих пор не знаю – говорить ли тебе за это спасибо или негодовать. Он усмехнулся. – Время покажет – зря или не зря. И да… любую помолвку можно расторгнуть. Тем более что я не собираюсь на тебе жениться. Но дать защиту на время, пока мы выясняем, на что ты способна и способна ли вообще, – вполне приемлемо. Любым способом. И да, о моих сомнениях в том, кто ты, говорить ни с кем не стоит. Надеюсь, ты это понимаешь. А уже когда все поймем и решим… – Рейнер смерил меня взглядом. – Разойтись всегда успеем… Как любопытно – меня болезненно укололо все, что он сказал. Жениться дракону на ведьме – слишком уж низко и неприятно, гордость и самоуважение его пострадают… А вот наложить узы, чтобы использовать меня?.. Почему бы и нет. Здесь никакие правила не учитываются, и про гордость готовы забыть… – Молодые люди! – оборвал наш разговор голос преподавателя Гарала, подошедшего к аудитории и заметившего нас у окна. – Может, найдете другое время для болтовни? Диара, марш в аудиторию. Звонок уже прозвенел. Или вы уже слишком хорошо знаете бытовую магию? Я вскинула голову и поспешила за преподавателем. День прошел в учебе. Если я чего-то не понимала – спрашивала у Элары или Тирри. Иногда включались и другие ребята нашей группы, и я поняла: не все в Академии ненавидят ведьм. Скорее, мне просто не повезло столкнуться в первый день с самыми недоброжелательными. Большинству студентов было совершенно все равно, кто я и откуда. В группе так вообще начали считать меня одной из своих. И подсказывали, и показывали, как правильнее держать концентрацию, как слова заклинаний говорить… На переменах интересовались, какой он – мой мир. Как и любые молодые ребята, они были любопытны. А я, в свою очередь, спрашивала об их мире – и мне охотно отвечали. К концу дня мне начало казаться, что все не так уж плохо. Закончу свой институт, выучусь на ведьму – а там посмотрим, на что я способна. Может, и правда крылья драконам верну… А если и не верну – у меня будет замечательная профессия: ведьма. С такой профессией не пропаду даже в своем мире. После лекции я направилась в склеп древних. Элара сегодня меня не провожала – Тирри пригласил ее в город на прогулку, и она, подмигнув мне, умчалась переодеваться. Я неторопливо шла по коридору, размышляя. Вопрос, который я так хотела задать призраку, решился сам собой. Я ведь хотела узнать – ведьма ли я. Теперь ответ был очевиден: ведьма. Хотя Рейнер и сомневался… И я задумывалась, может вопрос все же стоит задать? Хотя кем бы я ни была, колдовская энергия во мне точно присутствовала. Оставалось только научиться ею пользоваться. Правда, если честно, я ее почти не ощущала. Интересно, как вообще чувствуется сила? Что нужно делать, чтобы она слушалась? И если теорию я понимала, то вот с практикой… Как на практике понять, что моя колдовская энергия отвечает мне? Это было очень сложно. И в академии этому не обучали… Те, кто жил в этом мире, с малолетства знали, как управлять потоками, ощущать движение энергии в себе. Они знали, что такое магия и как она проявляется. Умели ее чувствовать и понимать… А что делать мне – той, кто ничего этого не чувствует? Как работать с магией, о которой я ничего не знаю? – Привет! На отработку? – догнал меня в коридоре голос Рейнера. – Да, – кивнула я, смотря, как ко мне приближается мажорчик. – А у тебя сегодня нет практики? – Практика есть, – ответил парень. – Но, если помнишь, я обещал помогать тебе в обучении. Так что решил совместить приятное с полезным – помогу с отработкой. – Эээ, нет, – сразу отрезала я. – С отработкой я сама. Мне уже объяснили, что помощь запрещена, и, честно говоря, не хочется снова попасть на очередную отработку – за нарушение. – Однако, – протянул Рейнер с легкой усмешкой, – вопреки уверениям дяди, ты все же начала изучать правила академии? Он посмотрел на меня с прищуром и добавил: – Тогда жду тебя после отработки на полигоне. Нам нужно понять, как тебе вообще работать со своей магией. Насколько знаю, ведьмы других миров, если эти миры не магические, вообще не понимают, что делать с колдовством – как его ощущать и что это такое. А то, что преподают в академии, этих тем не затрагивает. Если благодарность можно было выразить взглядом, то я ее сейчас выразила. На ходу повернулась, посмотрела на Рейнера. Он подмигнул мне и свернул в один из коридоров, на прощание махнув рукой. И я так ему ничего и не сказала. Но я правда была благодарна. С приподнятым настроением свернула к склепу древних. Там все было неизменно. А где нет потока времени – там и перемен не бывает. Все те же свитки, мраморные плиты и тишина. Эфи, уже тоже немного привыкший к этому месту, облетал книги и фолианты, проверяя, не появилась ли на них за пару дней пыль, и даже помогал мне набирать воду. Призрака сегодня не было. Мы с Эфи быстро закончили уборку. Да и убирать, по сути, было уже практически нечего. Я поставила ведро на место, убрала тряпку в подсобку и уже направилась к выходу, когда ощутила легкое движение позади. Оглянулась. Девушка сидела на мраморной плите и внимательно смотрела на меня. – Привет, – решила я на этот раз вести себя вежливо. – Я Диара. Здесь на отработке. Извиняюсь, если нарушила вашу привычную тишину. Девушка улыбнулась. Спрыгнула с плиты, направилась ко мне. Обошла по кругу, разглядывая с любопытством. Эфи постарался забраться поглубже в мой карман, но любопытство взяло верх, и он выглядывал одним глазом. Девушка прищурилась и ткнула в видневшуюся пушистую макушку призрачным пальцем. – Эй, ты чего?! – возмутился эфирик и полностью скрылся в моем кармане. – Будут тут еще всякие в меня тыкать… – послышалось возмущенное бормотание изнутри. – Это… – я погладила карман. – Эфирик. Такое устройство для связи. Он иногда бурчит, но очень милый. Наверное, при твоей жизни таких еще не было, да? Девушка не ответила, продолжала с интересом меня разглядывать. – Для меня здесь тоже все в новинку, – добавила я, решив продолжить разговор. – Я вообще не из этого мира. И даже не знаю, как с магией работать… Призрачная девушка приподняла брови; на лице мелькнуло искреннее удивление. – А ты совсем не умеешь говорить? – полюбопытствовала я. Девушка снова улыбнулась – растерянно и наивно. – Понятно, – вздохнула я. – А мне говорили, что увидеть призрака – это редкость. И если уж повезло, можно задать ему один самый нужный вопрос, и он обязательно ответит. Призрачная девушка беззвучно рассмеялась. В прозрачных глазах мелькнули задорные искорки. И я, глядя на нее, тоже невольно улыбнулась. – Так и знала, что зря надеялась. Хотя у меня и вопроса-то уже нет… Я хотела спросить, ведьма ли я. Теперь знаю, что ведьма. Девушка замерла и улыбаться перестала. На ее лице отразился живой интерес. Она указала на скамью у стены, явно приглашая меня присесть и рассказать подробнее. Я развела руками. – Извини, но у меня с временем беда. Жить между двумя мирами тяжеловато: там у меня институт, здесь – академия. А еще Рейнер, наверное, уже ждет на полигоне. Он обещал мне помогать… Девушка как-то расстроенно покачала головой. А я вдруг прониклась к ней. Вот сидит она здесь целыми днями и ночами, и даже пообщаться-то не с кем. И не беда, что она не говорит – просто покивать головой, и то некому. – Давай так, – предложила я. – Сегодня у меня занятия с Рейнером. Но как только у меня будет свободное время – я буду к тебе заходить. Новости академии рассказывать, или что-нибудь про свой мир.... Как тебе такое? И снова на лице призрака отразилась яркая улыбка. – Тогда до встречи, – кивнула я и направилась к выходу. У самой двери повернулась и посмотрела назад. Призрак стояла, продолжая улыбаться мне вслед. «А ведь она совсем не пугающая, – подумала я. – Даже очень приятная». И вышла. *** Рейнер сидел на скамье полигона и смотрел в ночное небо. – И с чего же мы начнем наше обучение? – спросила я, подходя ближе. Он повернулся ко мне. – Со знакомства, – сказал уверенно, указывая на место рядом с собой. – Для начала давай познакомимся заново. А то первая встреча у нас прошла не очень приятно. Но теперь мы связаны и должны друг друга лучше узнать, чтобы больше доверять. Я села, пытаясь понять, что он хочет услышать от меня. А он, видя мое замешательство, начал первым: – Я – Рейнер Эридан. Старший сын главы рода, который когда-то был отречен от ларконов. Сейчас – староста факультета некродраконов и один из руководителей младшего отряда поисковиков. Думаю, о них тебе уже рассказали, так что не буду вдаваться в подробности. А еще я принадлежу к роду черных драконов. Наша основная стихия – тени. Те самые тени, которые почему-то перестают меня слушаться, когда рядом ты. Он бросил на меня пристальный взгляд. – И вот я думаю… что же ты за ведьма такая? Темная? На мой взгляд – скорее всего. Вероятно, даже потомок кого-то из бывшего Ковена Тьмы. Они очень хорошо управлялись с тенями практически любого уровня. – Рейнер чуть подался вперед. – Но это мы выясним в процессе твоего обучения. Парень улыбнулся мне. – Ну а теперь – я слушаю тебя. – Я – Диара Мирская, – сказала я. – Самая обычная студентка самого обычного мира. Особых заслуг нет. Когда-то давно бабушка рассказывала мне о магическом мире Элестии – я думала, это просто сказки. И до встречи с тобой воспринимала все именно так. Теперь оказалось, что бабушкины сказки – правда. И я до сих пор воспринимаю все это как нечто невероятное. Рейнер с интересом хмыкнул. – Значит, твоя бабушка знала о нашем мире… Тогда почему она тебя ничему не научила? Я пожала плечами. – Кто знает. Теперь уже и не спросишь. Она очень много рассказывала. Но в нашем мире магии нет, и все это считают сказками, мифами, байками старины. Так и вышло, что вроде я что-то знаю о вашем мире, но по сути – ничего. Рейнер развернулся ко мне полубоком, опираясь локтем о колено. – Что ж, раз рассказать тебе больше нечего, то, наверное, начнем занятия. Мы знаем, что некая энергия в тебе есть. Какая именно – пока неясно, но предположительно колдовская, темная. Это подтверждает случай с Тимиром: энергия других магических конфессий так не действует, и обычное стихийное колдовство по своей структуре более мягкое. У тебя же был очень сильный выброс – не по стихиям, а по темным структурам. Уверен, лекари магов немало повозились, снимая порчу с Тимира. Тот-то его дед аж подпрыгивал на месте от желания тебя заполучить. Он усмехнулся, мельком взглянув на меня. – Так что я предполагаю, что ты не просто ведьма, а темная. Вероятно, потомок одного из сильных ковенов. Не удивлюсь, если – ковена темных жриц. Я, кстати, к этому склоняюсь. Если ты одна из жриц, это очень сильно все изменит. Вы еще углубленную историю не изучали, поэтому я тебе быстро расскажу о древних ведьмах. Ведьмы древних ковенов исчезли много веков назад – в то время, когда их предали маги. Перед тем как покинуть наш мир, они не только закрыли Исток, но и уничтожили свои библиотеки, чтобы знания не достались никому. И это понятно: какой смысл уходить, оставляя знания, если, использовав их, можно было бы снять проклятие и открыть Исток. Мы потом долгие годы восстанавливали все по обрывкам, легендам и редким записям. Но сведений все еще мало. В основном это что-то из знаний обычных ведьм. А нам нужна та самая – Темная. Из Ковена Тьмы. А уж если потомок жриц попадется… В его глазах вспыхнуло предвосхищение. – Как приятно, – протянула я. – То есть я правильно понимаю, что это накладывает какой-то отпечаток на мою магию? Рейнер кивнул. – Согласно тем данным, которые нам удалось восстановить, проклятия и темные формы чар высшего уровня были подвластны только темным ведьмам, поклонявшимся Госпоже Хаоса. – Той самой, что создала магию в этом мире? – уточнила я. – Именно. Стихия, через которую ее призывали, и была стихией хаоса – главенствующей в теневых структурах. И именно эти знания потом помогли ведьмам закрыть Исток. – То есть ты предполагаешь, что моя бабушка могла быть одной из тех ведьм? И мои стихии – тени, сумрак и все подобное? Рейнер кивнул. – Да. Вот только не бабушка, а скорее прабабушка… или даже прапра… Но как бы там ни было, в тебе, безусловно, кровь ведьм, поклонявшихся Госпоже Хаоса. И это, к слову, очень облегчает наше обучение. Я – теневой дракон, ты – темная ведьма. Наши энергии близки по природе. Он полностью повернулся на лавочке лицом ко мне. – Вспомни, что ты почувствовала в первый раз, когда проявился твой дар. Если я правильно понимаю, его первое проявление было в лаборатории, когда я дал тебе настой… Я мрачно усмехнулась, вспоминая. – Злость. Ярость. Обиду… Это было неприятно. Рейнер заглянул мне в глаза. – Мне кажется, я уже извинился. – Ну, так себе у тебя получилось извиниться, – пробормотала и, после короткой паузы, добавила: – Второй раз это случилось с Тимом… Мы гуляли, а потом он… он… Я запнулась, не зная, как сказать дальше. Рейнер смотрел внимательно, с прищуром, ловя каждое мое слово. – Он что? – спросил с напором. – Хотел поцеловать, – выдохнула я ему в лицо. В конце концов, его не должно волновать, где и с кем я собиралась гулять. Это он решил, что защищать меня будет через артефакт «избранницы», а я на тот момент считала себя совершенно свободной. – А ты, значит, этого не хотела? – с еще большей настойчивостью поинтересовался мажорчик. – Да какая разница! – резко прошипела я. – Разница есть, – спокойно ответил он. – Если бы ты хотела, энергия не ринулась бы тебя защищать. Я нахмурилась, задумалась… и вдруг осеклась. – Но ведь тебя тогда не прокляло? – Так я и так проклятый, куда уж больше, – усмехнулся Рейнер. – Нет, подожди, – я сжала пальцы. – Я же тогда на тебя по-настоящему разозлилась… но порчи на тебе нет. – Может, твой дар только рядом с Тимом пробудился, а со мной у него еще не было сил на порчу, – предположил он. – А если маги правы, – пробормотала я, – и Тимир прекрасно знал, кто я? Может, он не просто пригласил меня на свидание… Может, хотел передать меня магам?.. Рейнер встал, прошелся несколько шагов в сторону, потом резко вернулся. – А я предполагаю, что сработала совокупность факторов. У тебя начало просыпаться колдовство. Оно еще точно не понимает, куда ему двигаться, а ты помочь ему не можешь – из-за незнания. Зато на тебе очень удачно оказался мой артефакт, который четко определяет тебя как мою «избранницу». И вот тут все и сработало в моменте: артефакт посчитал Тимира соперником, твое колдовство восприняло это как команду «фас»… – А я ничего не смогла сделать, чтобы это остановить, – вздохнула я. – Поэтому нам и необходимо начать занятия, – сообщил Рейнер. Он вернулся к скамейке, присел рядом со мной. И весь следующий час он неожиданно терпеливо объяснял мне, как почувствовать магию внутри себя. Рассказывал о различиях между драконьей энергией и колдовской – о потоках, структуре, восприятии. – Слушай себя, – повторял он. – Вслушайся в тело. Магия – это не что-то извне. Она в тебе. Как ощущение чего-то в желудке, к примеру… – И как я пойму, что это магия вспыхнула, а не тяжесть после сытного обеда? – уточнила я с сомнением. Он усмехнулся, но взгляд у него оставался серьезным. – Ты выбрала очень похожее сравнение… Но давай вспомним, что ты ощущала перед тем, как проявились тени. Самое главное – основное чувство, на котором ты себя ловила. Я недолго думала. – Тепло. По венам… внутри. Так, словно батарейку включили. – Вот! – протянул Рейнер. – Это и есть твоя энергия. Твое колдовство. И если ты ощущаешь его не снаружи, а внутри – лови себя на этом. Давай попробуем. Ты прислушиваешься и ищешь источник самой теплой точки в себе. Скорее всего, там и находится концентрация. Именно оттуда тянется твоя сила. Попытайся. И я пыталась. Вслушивалась в себя. Старалась ощутить ту самую теплую точку. Казалось, вот она… и вдруг – нет, в другом месте… А может, это руки?.. Нет, должно быть где-то внутри… Я пару раз сбивалась и начинала заново – под прямым, драконьим взглядом. И раз на пятый, а может, на шестой, я уловила… более теплое дыхание под вздымающимися ребрами – вернее, чуть ниже, между ними и желудком. Я приложила руку – и внутри стало еще теплее. «Это и есть магия? Колдовство, действующее во мне?» – Кажется, почувствовала! – с восторгом шепнула я, боясь потерять ту самую точку. Рейнер устало откинулся на лавочке. – Слава Стихиям… Я уж думал, мы ее сегодня не найдем. Вообще-то у нас этим занимаются дети в начальной школе… А теперь попробуй сконцентрироваться и вытянуть ее из себя… Я застыла, как мраморная статуя, глядя на лежащего Рейнера. «Как это «вытянуть»? Желудок вверх? Или ребра? Вдох-выдох… За какие ниточки тянуть? Боги, да что он от меня хочет?» Рейнер приподнялся на локтях, посмотрел на меня. – Так… Вижу, что мы застопорились. Диара, сегодня уже поздно – мы слишком долго искали эту самую точку магии. Давай так: ты сейчас идешь домой и отдыхаешь. Теорию подучи, лекции почитай… Но не пытайся без меня вытянуть колдовство, новые спонтанные выбросы нам ни к чему. Он поднялся, потянулся и добавил: – Теперь – ступай домой. А, нет, стой! – он щелкнул пальцами. – Я совсем забыл: ты ведь появляешься только на наших занятиях, поэтому не в курсе, что вообще происходит в академии. Так вот – завтра после лекций мы собираемся в старом здании практик. Там будет посвящение первокурсников. – Посвящение? – переспросила я настороженно. – Ну, такая негласная, маленькая традиция, – подмигнул Рейнер. – Танцы, вино и торжественное вступление юных драконов и прочих – в студенты Академии Илинарии. Каждый год старшекурсники проводят посвящение первокурсников. Преподаватели в этом не участвуют, только студенты. – А я точно должна там быть? – уточнила я, понимая, что не слишком-то буду себя приятно чувствовать среди драконов. Да и среди их девушек я явно буду выделяться… Они ведь придут туда нарядные, красивые, уверенные в себе. А я – самая обычная. Даже представлять не хотелось, как я буду выглядеть среди них. Я вздохнула и тихо пробормотала: – Может, я не пойду? – Ты обязательно должна пойти, – настойчиво повторил Рейнер. – Во-первых, ты первокурсница. Во-вторых, ты, как-никак, моя «избранница». Туда все в основном приходят парами – так заведено. А те, кто не в паре, на этот вечер находят ее себе. А я ведь связан с тобой и никого другого взять не могу – артефакт не позволит. Он чуть наклонился ко мне и добавил: – И да, на посвящении все студенты будут в особых нарядах – каждый в цветах и стиле своего факультета. – И какие же платья надевают веддраки на подобные мероприятия? – уточнила я не с самым радужным настроением. Рейнер окинул меня взглядом, совершенно невозмутимо оглядел фигуру и выдал: – Подберем. *** На следующий день Рейнер забрал меня прямо с предпоследней лекции, объяснив преподавателю, что это «необходимость срочной проверки ведьмы на вероятность спонтанного колдовского выброса». Сплетни о том, что я навела порчу на одного из магов, уже облетели академию. И многие начали смотреть на меня с уважением. Преподаватель, услышав Рейнера, тут же кивнул: – Надо, надо… мало ли что. Я подхватила сумку и выскочила из аудитории. Вместе с Рейнером мы прошли до ворот академии, где нас уже ожидал экипаж. Черная карета, без колес – она просто зависала в воздухе, покачиваясь, словно на невидимых волнах. Запряжена она была парой черных коней… хотя назвать их лошадьми у меня язык не поворачивался. С одной стороны, они были очень похожи на привычных мне копытных. Но с другой – явно отличались. Их глаза сияли глубоким небесным светом, вместо копыт – широкие трехпалые лапы, а к бокам были прижаты перепончатые крылья. – Что это? – замерла я, глядя на повозку. – Ты про фаэр? – уточнил Рейнер. – Или про скайренов, что его тянут? Я моргнула. – И про то, и про другое… Рейнер открыл дверь повозки, и прямо перед моими ногами проявилась широкая ступенька. – Вставай на нее, – произнес он уверенно, придерживая меня за руку. Я ступила – и ступенька мягко приподнялась, поднимая меня ближе к фаэру. Я вошла внутрь. Следом вошел и сел рядом на мягкое сиденье Рейнер. – Небесная повозка, если по-вашему, – пояснил он, прикрывая дверь. Затем громко произнес: – Центральная площадь Великого Крыла. Экипаж слегка дрогнул, чуть качнулся и начал подниматься в воздух. – Кому ты это сказал? – удивилась я. – Я не видела там возницы. – Скайренам, – ответил Рейнер. – Тем, кто запряжен в повозку. Они разумные, отлично понимают речь, поэтому возниц здесь не нужно. Парень улыбнулся. – Сейчас ты увидишь самый удивительный город Элестии. Я недоверчиво глянула на парня. – Сомневаюсь, что меня можно чем-то удивить. Мажорчик надменно хмыкнул: – Но ведь ты уже удивилась фаэру и скайренам… Я закатила глаза и ничего не ответила. Повозка летела плавно, мягко покачиваясь. Я не рискнула выглядывать в окно – всегда боялась высоты. Когда мы наконец опустились, я дождалась, пока Рейнер выйдет первым, и только тогда осторожно спустилась следом. И замерла, оглядываясь. Город уходил высеченными из монолита башнями прямо в облака. На уровнях, где еще можно было различить очертания, сверкали кованые балконы и тонкие мосты с хрустальными перилами. Ниже город сиял яркими вывесками и прозрачными витринами. Широкие мостовые внизу были выложены серым камнем; вдоль них ровными рядами стояли высокие фонари, а по воздуху неспешно двигались фаэры. Людей на улицах почти не было. Лишь изредка какой-нибудь экипаж приземлялся, останавливался, и из него выходили мужчины или женщины в плащах, костюмах – и сразу исчезали в тени лавок или за зеркальными дверями домов. Удивить меня, просмотревшую не один десяток фильмов фэнтези, было трудно. Но вызвать любопытство – вполне. Ведь одно дело – видеть город фэнтези на страницах книги или экране, и совсем другое – в нем находиться. В самом настоящем… драконьем городе. – Знакомься, – произнес Рейнер, глядя на меня с легкой улыбкой. – Это Эштарн – город падших драконов. – Падших? – переспросила я, оглядываясь вокруг. Рейнер взял меня под локоть и повел по боковой улочке. – Ранее все драконы проживали в облачном городе Нуарис. Это был великий город крылатых существ – самых магически одаренных, созданных самой Госпожой Хаоса. Но когда, после проклятия ведьм, они потеряли крылья, то вернуться туда уже не смогли – ведь Нуарис был слишком высоко. Он стал для них недосягаем. И тогда падшие с небес драконы построили Эштарн – по образу и подобию утраченного Нуариса, – парень склонился ко мне и полюбопытствовал: – Теперь понятно, почему это город падших? Я кивнула. – Понятно. – Сейчас Эштарн считается столицей государства драконов, – продолжил Рейнер. – Вокруг него – десяток мелких городков, но все они, по сути, живут за счет столицы… Пока он рассказывал, мы свернули на другую улочку и остановились у стеклянной двери с яркой серебристой вывеской: «Мадам Нийон». – Идем, нам сюда, – сказал Рейнер, подтолкнув меня вперед. Мы вошли. Лавка больше напоминала дорогой бутик – просторный, с мягким светом, светло-серыми диванчиками и манекенами в самых изысканных платьях, какие я когда-либо видела. К нам тут же подошла рыжеволосая девушка с искристыми-огненными глазами и легкой, вежливой улыбкой. – Добро пожаловать в лавку мадам Нийон. Что интересует молодых людей? – Нам нужно платье для леди, – ответил Рейнер. – Какой предпочитаете фасон? – спросила девушка, разглядывая меня профессиональным взглядом. – Для вечеринки, в стиле веддраков, – уточнил парень. Девушка, судя по всему, отлично понимала, о чем он говорит. Кивнула и жестом пригласила нас следовать за ней. Мы направились к дальнему концу лавки, где на длинной вешалке висели темные платья. Каждое было особенным: одни – из блестящей ткани, другие – с множеством кружев, с шелковыми драпировками и полупрозрачными лифами с удивительно красивой вышивкой. – Выбирайте то, что понравится вашей спутнице, – предложила девушка Рейнеру, явно понимая, что выбирать будет именно он. Она ловко снимала платья с вешалок, выкладывая их на широкую софу: – Это – легкое, для совсем юных леди. А вот это – более классическое… Рейнер внимательно рассматривал каждое платье, иногда молча качал головой. Несколько он попросил отложить в сторону, и, наконец, коротко кивнул: – Эти. Примерь, – сказал, глядя на меня. Девушка подхватила выбранные платья и поманила меня за собой, попутно бросив Рейнеру: – Вы можете подождать леди здесь, – и указала на ближайший диванчик. Я вместе с ней вошла в просторную примерочную – с диванчиком у стены и большим зеркалом. Девушка тут же принялась помогать мне переодеваться, ловко развязывая ленты и поправляя корсет. Померив несколько вариантов, я остановилась на одном. Хотя, признаться, все платья были очень роскошными, хоть и черными – кажется, веддраки на такие вечеринки предпочитали именно этот стиль, чем-то похожий на наш готический. То, что я выбрала, мне особенно понравилось: черное, с темно-бордовым корсетом, обтянутым кружевом, с шифоновыми рукавами, мягко расходящимися к запястьям, и изящной завязкой на спине. Юбка – легкая, полупрозрачная, поверх которой тонкой вышивкой тянулся узор из черных нитей. А под ней – черный пышный, блестящий подьюбник. Но не столько платье мне понравилось, сколько я в нем. Я смотрела на свое отражение – и не узнавала себя. Вспомнились слова Элары о проявлении силы и красоте, которая появляется у каждого, кто обладает магией. Теперь я понимала: тот отблеск в глазах и потемневшие ресницы перед встречей с Тимом были первым знаком пробуждения моего колдовства. И едва проявившись, моя магия действительно начинала менять меня. Глаза – раньше просто светло-серые – теперь приобрели глубину, темный штормовой оттенок и отблеск, будто в них плескалось жидкое серебро. А волосы… Еще утром они были теплого русого цвета, а сейчас отливали холодным жемчугом. Кожа заметно побледнела и выровнялась. Ресницы стали не просто черными, а пушистыми, угольными. Брови легли правильными дугами. Я была все та же – но другая. Вспомнила, как вчера, засыпая, переживала о том, что буду выделяться среди других. А утром все было как обычно: я проспала, мы с Эфи наспех собирались в институт. Я хотела узнать, вернулся ли Тимир на учебу, – но, как сказали ребята из его группы, он до сих пор был на больничном. И хоть теперь я знала, что он маг, все равно чувствовала, что должна извиниться за наше неудачное свидание. После учебы я спешила в академию, едва успела переодеться и даже не взглянула на себя в зеркало. А теперь смотрела – и не могла поверить. Неужели это я! – Отличный выбор, – кивнул Рейнер, когда я вышла из примерочной. На его губах скользнула довольная и даже чуть восхищенная улыбка. – А ты изменилась… Но… не хватает пары деталей. Он кивнул девушке, и та скрылась между манекенами, чтобы вернуться буквально через минуту с тремя небольшими коробочками. Рейнер внимательно осмотрел их содержимое и выбрал одну. Внутри лежало колье – из нескольких тончайших нитей, сплетенных из черных волокон, усыпанных мелкими камнями, похожими на капли темных кристаллов. Нити сходились в центре, образуя легкий, полупрозрачный узор – словно паутинка. Рейнер шагнул ближе и, осторожно касаясь моей кожи, надел его мне на шею. Потом взял из той же коробочки тончайшие кружевные перчатки без пальцев – сплетенные из таких же тонких нитей, тянущиеся от запястья почти до локтя. Когда его руки коснулись моей кожи очередной раз, я ощутила, как внутри вновь начало подниматься тепло. Мгновенно отпрянула от парня. Рейнер удивленно посмотрел на меня, потом тихо усмехнулся. – Настолько неприятно, когда я прикасаюсь? Я покачала головой. – Нет… просто мне показалось, словно я ощутила поднимающееся колдовство… Рейнер задумчиво нахмурился. – Очень любопытно. Но разберемся позже. Уже темнеет – нам нужно успеть вернуться до начала церемонии. Он повернулся к девушке-продавцу: – Подберите что-нибудь для некродраконов. Та кивнула и снова скрылась. Через полчаса мы уже летели обратно в академию. Я сидела напротив Рейнера, на мягком диванчике фаэра, и осторожно, время от времени, поглядывала на парня. Раньше я не думала, что он может быть… таким. Я привыкла видеть его в какой-то обычной одежде – без всего этого лоска и ауры некродракона, которую он теперь буквально источал. Черная рубашка, расстегнутая на три пуговицы сверху – достаточно, чтобы был виден кусочек кожи на груди, где на черной цепочке висел символ академии, черное крыло. Сверху – темно-серый жилет без рукавов. Несколько черных артефактов на запястьях. Плотные брюки обтягивали ноги, уходя в высокие сапоги. Я поймала себя на мысли, что Рейнер – чертовски привлекательный. Хотя, кажется, раньше я этого просто не замечала. Или не позволяла себе замечать. Он поймал мой взгляд и чуть усмехнулся. – Что? – не выдержала я. – Да просто… – Рейнер прищурился. – Из тебя получился очень эффектный веддрак. Даже неожиданно. Он на миг задержал взгляд на моих волосах. – Этот цвет тебе идет значительно больше, чем предыдущий. У твоего колдовства очень хороший вкус. И глаза… – его голос стал ниже. – Интересно, насколько сильно ты изменишься. Однако меня настораживает, что все это происходит слишком быстро… – В каком смысле? – насторожилась я. – А должно быть по-другому? – Обычно пробуждение идет медленно, – начал объяснять Рейнер. – Неделями, иногда месяцами. А ты преображаешься буквально на глазах. Похоже, ты очень хотела измениться. И твой дар отвечает тебе. Однако, учитывая скорость, могу предположить, что потенциал у тебя значительно выше среднего… Он улыбнулся и прищурился. – Будет любопытно увидеть, какой ты станешь, когда твоя истинная магия изменит тебя полностью. Мне тоже было любопытно. И немного страшно. Как я такая предстану перед родителями? Что они скажут? А однокурсники в институте моего мира? Как объяснить им такие изменения в себе? Когда мы вошли в старое здание практик, там уже собралась приличная толпа и играла музыка – легкая и веселая. Слышался гомон ребят и звон стеклянных бокалов. – О, какие люди… – раздался веселый голос. – Отлично выглядите! Я повернулась и увидела, как к нам направился черноволосый парень – по виду одного возраста с моим спутником. Одет он был примерно так же, как и Рейнер. – Рей, неужели это она? – с наигранным восторгом полюбопытствовал парень, разглядывая меня. В глазах его мелькнул явный интерес. – Она самая, – спокойно ответил Рейнер и тут же подхватил меня под локоть, одарив парня недоброжелательным взглядом. – И даже не думай к ней приставать, Кай. Это моя дама. – На сегодня или как? – не теряя надежды, полушутливо уточнил паренек. – Или как, – холодно произнес Рейнер. Кай поднял руки. – Все понял. Просто хотел удостовериться… Кстати, это ведь та самая ведьма… как ее?.. – Диара, – подсказала я. – Точно! – оживился Кай. – Диара! Слушай, я не думал, что ты такая… такая… Он снова скользнул по мне взглядом, и Рейнер сильнее вцепился в мой локоть. С недобрым прищуром глянул на паренька. – Еще раз посмотришь в ее сторону таким взглядом – и останешься без глаз, – пообещал он Каю. Тот мгновенно отвел взгляд, скользнув им по залу в поисках новой дамы. – А я что? Ничего. Я вообще мимо проходил, – пробормотал он под общий хохот ребят, стоявших рядом и слышавших наш разговор. – Кстати, сегодня ты ведешь церемонию? – снова оглянулся он на нас. Рейнер отрицательно покачал головой. – Отдаю роль ведущего целиком тебе. – А ты решил вечер со своей новой дамой провести? – игриво приподнял бровь парень. – А тебе она покоя не дает, – отозвался Рейнер. И тут рядом кто-то из парней громко расхохотался: – Эй, Кай! Ты еще с Ларой и Несси не разобрался! Они, кстати, обе здесь… и обе тебя ищут! У Кая изменилось лицо. Он ловко юркнул в толпу, по пути кинув: – Если что – вы меня не видели. И снова разразился хохот. А мы с Рейнером двинулись дальше. Правда, недалеко – навстречу нам вышли Мади и ее подруги. Все трое выглядели безупречно: в темно-зеленых платьях с шифоновыми шарфами и тонкой изумрудной вышивкой. У каждой имелось изумрудное ожерелье и тонкие изумрудные браслеты. Я попробовала прикинуть, на каком факультете они учатся, раз все в зеленом. Вероятно, что-то, связанное с травами… И мое предположение тут же подтвердил Рейнер: – В этом году зельевары и высшие целители предпочли зеленый? Мади, с твоим цветом волос это, мягко говоря, не лучший оттенок. Девушка оскалилась: – Зависть, Рейнер, тебе не к лицу. Да и вкус у тебя, как всегда, сомнительный. Она скользнула по мне взглядом: – Твоя ведьмочка, по сравнению со мной, больше похожа на нежить. Хотя, конечно, веддраки всегда обожали черное. Мади демонстративно оценила мой наряд, поморщилась, потом перевела взгляд на мои волосы и добавила с ядовитой улыбкой: – Хотя с таким цветом волос… интересное сочетание. Если не присматриваться – можно перепутать и отправить ее на опыты к некромантам… ой, о чем это я… ты же и так на ней опыты ставишь, я права? – А кого еще, по-твоему, мог выбрать некромант? – вставила свои пять копеек одна из подруг Мади. – Только нежить… – М-да, эта ведьма недалеко от нее ушла… Бр-р… Жуть, – вставила вторая. – Лучше уж нежить, чем ты, Мади, – спокойно парировал Рейнер. – Тем более, что она более привлекательна и с головой дружит, а вот у тебя с последним проблемы… – Что?! – вспыхнула Мади. Но Рейнер уже отвернулся и потянул меня прочь. Мы скрылись в толпе под тяжелым ядовитым взглядом целительницы и ее подруг. – Для полного комплекта осталось встретить близнецов ларконов, – мрачно пробормотала я. – Не встретим, – отозвался Рейнер. – Элли и Эллар считают ниже своего достоинства посещать подобные мероприятия. Для них противно пить из общего кубка и танцевать с простыми драконами. – Хоть это радует, – улыбнулась я, отчетливо понимая, что меня действительно радует, что этих двоих здесь не будет. Вполне хватит и Мади с ее подружками. Рейнер вытянул меня к центру зала. Там, на небольшой круглой сцене, уже стоял Кай. Завидев Рейнера, он кивнул ему и взял бокал с вином. Позади парня стояла большая чаша и гонг на цепях, тянувшихся с потолка. Кай подошел к нему, взял небольшой молот и ударил. По залу прошла отчетливая гудящая волна, заставившая всех смолкнуть и повернуться к сцене. – Ну что, первокурсники! – громко выкрикнул он. – Вы готовы стать настоящими студентами Академии Илинарии?! – Готовы! – раздалось с разных сторон. – Тогда начинаем посвящение! – громогласно выкрикнул Кай. И снова раздался удар в гонг – такой, от которого загудели стены. И началось посвящение. Один за другим первокурсники подходили к Каю. Рядом с парнем стояла еще парочка старшекурсников. Они сплетали какую-то неведомую мне магию. В воздухе появлялись два призрачных крыла. Первокурсник вставал под ними, и крылья касались кончиками его головы. Кай в это время спрашивал: – Готов ли ты служить верой и правдой новопришедшей магии и Великому Крылу? – Да! И сразу после этого крылья расплывались в воздухе, а первокурснику зачерпывали из огромной чаши искрящейся жидкости и подносили в кубке. А едва тот выпивал, раздавалось: – Теперь ты посвященный первокурсник! Гордись и уважай! Следующий! Гвалт в зале нарастал, перекликаясь с радостными выкриками: – Очередной готов! – Следующий! – Кто там у нас еще?! Ребята подходили один за другим, пока Рейнер не подтолкнул меня в спину: – Иди. Ты тоже должна пройти церемонию. Я взошла на сцену, подняла голову, готовясь увидеть призрачные крылья… и тут все пошло не так. Крылья появились, коснулись моего лба кончиками – и в то же мгновение по моему телу растеклось тепло. Вот только оно слишком быстро начало разгораться, становясь ярким, нестерпимо пылающим. Жар распространялся стремительно, буквально раздирая меня изнутри и заставив закашляться. Сквозь нарастающий шум в ушах я еще слышала, как Кай произносит слова: – Готова ли ты служить верой и правдой Великому Крылу?.. Но стоило ему договорить, как меня свело судорогой. Я снова кашлянула – и из горла рванул серый, искрящийся серебром дым. А потом все тени в зале ожили. У меня закружилась голова так сильно, что я рухнула на колени. Раздался визг… шипение… А следом послышались громкие голоса, в одном из них я узнала Рейнера: – Свет! Пламя! – Глуши! Отгоняй их! Зал ослепили десятки магических вспышек. Световые разряды полоснули по воздуху, пытаясь отогнать сгущающуюся тьму. Я стояла на коленях, выплевывая сгустки серого дыма и чувствуя, как жар прожигает горло. – Это она?! Она сделала это?! – визгливый голос Мади пронзил пространство. – Она снова нас прокляла! Я приподняла голову – и увидела, как все смотрят на меня. Заметила Тирри – с удивленно приподнятой бровью. Элару – испуганно вцепившуюся в его плечо. Кая, стоявшего у гонга, с ошарашенным видом, не понимающего, что со мной произошло. Рейнера – в толпе с другими некродраконами, отбивающего наступающие тени, которые сгущались по краям зала и волнами пытались накрыть находящихся в нем. Я стояла на коленях, глядя в толпу. А в ответ на меня смотрели со страхом, осуждением и ненавистью. А ведь еще вчера мне казалось, что все меняется… что меня начали принимать. И вот… что я сделала? Поднялась, на плохо слушающихся ногах и с безумным головокружением, кинулась прочь из зала. – Диара, стой! – донесся вслед окрик Рейнера. А я бежала, проклиная тот момент, когда согласилась прийти на это проклятое посвящение. Зачем оно мне было нужно? Я ведь вообще не дракон?! Выбежала на аллею, захлебываясь воздухом. – Эфи! – позвала судорожно. Он вынырнул из складок моего платья, посмотрел на меня своими привычно понимающими глазенками. – Домой, малыш. Домой! Эфирик встрепенулся, сделал круг… оглянулся на меня… еще один круг – и еще. Я стояла посреди темной аллеи и смотрела на него, чувствуя, как бешено колотится сердце. – Ну что же ты… строй портал домой! Эфи растерянно развел лапками. Я поняла его без слов – и просто оторопела. – Что значит – не можешь? Ты что, что-то успел съесть, пока я не видела? Он отрицательно развел лапками. И тут у меня за спиной послышалось: – Диара! – меня догнал Рейнер. Схватил за плечи и резко развернул к себе. – Даже не начинай! – выдохнула я. – Я не знаю, что это было! Я не знаю, как это работает! Я не умею это сдерживать… Я опасна, и… Рейнер просто обнял меня. Прижал к себе. – Мы все когда-то начинали, – сказал он, запустив пальцы в мои волосы. – Просто так получилось, что в тебе проявилось колдовство, когда ты уже взрослая… А это другой уровень, другая энергия… – И что, у всех ведьм, которых вы находили, колдовство вот так проявлялось?.. Он не ответил. Вместо этого сказал: – Я все узнаю. Обещаю. Я постараюсь понять, что происходит… – Но ведь так не должно происходить с ведьмами, да? – я задрала голову, стараясь увидеть его лицо. – Ведьмы не выплевывают дым… – Нет, – тихо ответил Рейнер. – Не выплевывают. Он опустил голову, смотря мне в глаза. – Я обязательно с этим разберусь. Диара… – Я хочу домой, Рейнер… – выдохнула я, ощущая просто невыносимую тягу попасть к себе, уткнуться носом в подушку, спрятаться под одеялом. – Я просто хочу домой… – Сейчас ты пойдешь домой, выспишься, – произнес Рейнер спокойно. – А завтра мы постараемся понять, что произошло. Ты слышишь меня? Я кивнула. Рейнер обернулся, посмотрел на зависшего в воздухе Эфи: – Строй портал. Эфирик отрицательно покачался в воздухе. – Не могу… – Что? – Рейнер нахмурился и покосился на меня. – Опять ты его чем-то накормила? – Нет, – выдохнула я. Рейнер сжал челюсть, вытянул руку вперед и начал шептать вызов портала. Раз, другой… еще раз. Воздух вокруг едва дрожал, покрывался рябью – и та раз за разом исчезала. Рейнер стал хмур, между бровями залегли глубокие складки. Он попробовал еще раз и, схватив меня за руку, потянул к зданию Академии. В кабинет Алекса мы влетели без стука. Ректор как раз собирал бумаги в папку. Поднял на нас взгляд и медленно, довольно неприязненно произнес: – Как это понимать?.. Рейнер, судя по виду, у вас было посвящение? Вы там что, настолько бурно отметили, что забыли о субординации? Без стука уже входите к ректору… Не смотри, что ты мой племянник – отрабатывать будешь как обычный студент. Он перевел взгляд на меня, и уголки его губ чуть дрогнули. Все, что он успел сказать, это: – Диара, вы просто чудесно меняетесь… – Портал не открывается, – коротко выдал Рейнер, перебивая дядю. Алекс перестал складывать бумаги. – Портал? Куда именно? – Межмировой, – ответил Рейнер. Ректор нахмурился и посмотрел на эфирика, который тревожно кружил надо мной. – Так-так… Вы уверены, что ничего не принимали? Может, и Эфи перепил чего-нибудь?.. Что вы там употребляете на ваших церемониях? – Ничего мы не принимали, и Эфи не поили! – резко произнес Рейнер. – С Диарой что-то случилось на посвящении, а потом я не смог отправить ее домой. Алекс сел. Потом встал. Вскинул руку, явно призывая портал… Ничего… Только небольшая рябь в воздухе. Ректор с удивлением смотрел, как та расплывается. Потянулся и взял свою трость, стоявшую у кресла. Потер кристальный набалдашник и уже им вывел в воздухе портал. Тот очертился серым маревом, которое вспыхнуло и тут же пропало. Глаза у Алекса стали шире. Он откашлялся… и повторил вызов портала. Потом еще раз… и еще. – Что именно случилось с Диарой на посвящении? – после очередной неудачной попытки повернулся к нам ректор. – Когда ее коснулось призрачное крыло и произнесли текст посвящения в студенты, она закашлялась и начала выплевывать дым, – ответил за меня Рейнер. – Дым? – более удивленного тона у ректора я еще не слышала. – Или туман. Или… тени. Как хочешь это назови, – мрачно произнес Рейнер. Алекс нервно потер ворот рубашки, потом расстегнул верхнюю пуговицу. – Что? – спросила я, чувствуя, как тревога во мне усиливается. – Это что-то плохое значит? Ректор перекинул свою трость из одной руки в другую и попробовал еще раз выстроить портал. Потом всмотрелся в потемневший кристалл. – Я не знаю, что все это значит, но межмировой портал в мир Диары заблокирован, – произнес он глухо. – Что значит – заблокирован? – переходя на хрип, спросил Рейнер, от шока выпуская мою руку. А у меня как-то враз все похолодело внутри. – То и значит, – выдохнул ректор. – Хотя… даже не совсем так. Диара, портала в ваш мир больше не существует. Он, как бы это сказать… исчез. – Исчез? – переспросила я, не желая верить своим ушам. – Да, – кивнул Алекс. – Любой портал – это путь. Дорога, нить, соединяющая два мира. Так вот… она оборвана. Мне стало не по себе. Я сделала несколько неуверенных шагов и бессильно рухнула в кресло. – Что вы хотите этим сказать? – прошептала едва слышно от напряжения. Но меня прекрасно услышали. Алекс с жалостью посмотрел на меня и глухо произнес: – Кажется, вы больше не попадете домой, Диара. Конец первого тома.