Эпилог

Джов

Воспользовавшись пепельницей на столе в своем кабинете, Гвардеец Джов Шекли затушил сигарету. Хедди сидела напротив него и читала, сузив глаза, на которые падала неровная серебристая челка. В жутком отчете подробно описывались место преступления и известные факты убийства страдита Рихтера и всех его домочадцев. Она грызла оправу своих очков, пока читала.

Все до единого, кто имел несчастье оказаться в родовом поместье Рихтеров в Верхней Кивине в ночь на вторник, 17 ноября 4500 года, были мертвы. Либо застрелены странными, истертыми пулями, либо зарезаны. Джов с ужасом подумал, не совпали ли рыжие волосы страдита Рихтера с цветом его крови.

Совершенно бессмысленные убийства.

Никто еще не взял на себя ответственность за преступление. У Стражи практически ничего не было по этому делу, а страдит Сарсон требовала ответов. Разве не в этом цель Стражи — выяснить, как случаются подобные вещи?

Джов не винил ее. Почему Стража потерпела такое поражение? Он прикрыл глаза рукой:

— Как им это удалось? Охранники Рихтера — одни из самых подготовленных в мире.

Хедди положила отчет на стол.

— У наших информаторов в Тев Рубике и Сирулине ничего нет. Наши люди в Кивине тоже ничего не сообщили.

Джов прикрыл глаза и отбросил карандаш.

— Как мы могли так ужасно провалиться?

— Мы люди, — ответила Хедди, лениво уклоняясь от предмета. — Однако это нас не оправдывает.

Джов обвел взглядом свой кабинет, пытаясь собраться с мыслями. В нем было немного вещей: небольшой портрет Клары на столе и пейзаж с изображением гор на стене. Свет утреннего солнца пробивался сквозь серые занавески, которые сшила его жена.

— Как думаешь, что нам делать дальше? — спросил Джов.

— Наши оперативники продолжат искать новые улики и информацию. Еще нам следует…

Дверь распахнулась, и в нее ворвался посыльный:

— Гвардеец! Прошу прощения за вторжение, но у меня срочное сообщение.

— Спасибо. — Джов протянул руку.

Этот посыльный всегда отличался излишней эмоциональностью, но, видимо, дело действительно было срочным, раз он ворвался без стука. Стоило поговорить с парнем об этом, но тогда Джов почувствовал бы себя слишком похожим на Харлана. Он почесал заросшую щетиной челюсть.

Отпустив парня, он перевернул конверт и обнаружил на нем свою фамильную печать: сложенные в форме ромба четыре меча со звездой посередине.

От Лорда-капитана. Замечательно.

После убийства они с Харланом почти не общались. Лорд-капитан был занят своими новыми обязанностями, ведь именно ему предстояло занять место страдита Рихтера, пока не пройдут официальные выборы. Джов подождал, пока гонец снова закроет дверь, и сломал печать. Он развернул послание.

— Это от страдита Лорда-капитана. Он говорит… проклятье. Проклятье, проклятье, проклятье.

Хедди наклонила голову.

— Что?

— Он созывает экстренное заседание Совета. Говорит, что они нашли убийц.

Хедди вскочила с кресла так быстро, что оно грохнулось на пол.

— Как? Наши информаторы ничего не отыскали.

— Я не знаю, но он делает это, чтобы подорвать… проклятый старик.

— Звезды, неужели нельзя придумать другое ругательство? — Хедди поправила воротник куртки. — Нам нужно идти. Сейчас же.

Джов взял со спинки кресла свой плащ и накинул его на плечи. Оба главы Стражи выехали из своей штаб-квартиры возле Центра Джейд и направились к зданию правительства. Оказавшись внутри, они поспешили вверх по лестнице и по коридору в зал Совета. Джов простучал свой код, и двери открылись, явив остальных, уже ожидавших на своих местах.

Старый страдит Лоффлер в кои-то веки не спал, а Сарсон поджал губы. Харлан, напротив, сидел с надутой грудью и аккуратно подстриженными усами. Это был день, которого он так долго ждал. Жаль, что Рихтеру пришлось пострадать из-за этого.

— Страдиты, — поздоровался Джов, отвесив небольшой поклон и отдав честь. Хедди последовала его примеру, после чего они заняли свои места.

Харлан встал и заговорил, едва Джов придвинул свой стул.

— Королевство Сирулин взяло на себя ответственность за убийство страдита Форреста Рихтера и его семьи.

Ну разумеется. Проклятье. Джейд собирался на войну хотел того Джов или нет.

В течение следующего часа они так и не пришли к единому решению, что делать. Джову хотелось выколоть себе глаза тупым карандашом, лежащим на столе перед ним; возможно, немного экстремально, но он готов был на все, лишь бы уйти с этой встречи. Объявление официальной войны — это процесс, причем длительный. К тому же Джейд не участвовал в конфликтах такого масштаба со времен Великой войны. Конечно, случались стычки, пограничные споры и мелкие восстания, но ничего, что требовало бы использования большого числа их резервов. Возможно, Высший совет просто немного расслабился в этом отношении; единственная причина, почему случилась такая неразбериха. Хотя Джов знал, что ему следовало бы прислушаться к речам, он не мог внимать похвальбам Харлана, как все это время он был прав, когда хотел напасть первым.

По мнению Лорда-капитана, именно остальные члены Высшего совета были виноваты в смерти Рихтера.

— Мы созываем губернаторов городов и проводим голосование. Вызовите их сегодня же, сейчас же, — сказал Лорд-капитан, нахмурившись еще сильнее. — Если вы все так упорно хотите следовать процедуре объявления войны, хватит тратить наше время. Этот акт требует ответа, а мы уже несколько дней сидим сложа руки!

Хедди постучала по лежащему перед ней пергаменту карандашом. Возможно, она тоже подумывала использовать его не по назначению и всадить в кого-нибудь из коллег.

— Мы должны сообщить общественности. Репортеры уже начинают разнюхивать. Просто чудо, что никто еще не узнал, — сказала она.

— Если бы Стража работала в полную силу, мы бы получили эту информацию еще несколько дней назад, а может, и вовсе предотвратили бы убийство! — рявкнула Сарсон с опухшими красными глазами. По глубокому шраму на ее щеке скатилась слеза. Облик стальной леди дал трещину.

Если бы позволяли приличия, Джов начал бы биться головой о стол. Как быстро он перешел от мысли о выкалывании глаз до битья головой. По крайней мере, последнее зрелище было бы не таким кровавым.

Он знал, что Стража потерпела неудачу, но в данный момент не было смысла спорить об этом или перекладывать вину на других. Что случилось, то случилось. Оставалось только подготовиться и сделать так, чтобы это не произошло с кем-то еще.

— И я буду повторять до тех пор, пока это не пробьется сквозь твой толстый череп. — Хедди помахала очками для чтения. — Это была диверсия. Таково единственное объяснение. Никто из наших агентов ничего не знал. Кто-то перебежал на сторону этого проклятого мерзавца, короля сирлов, и ты это знаешь.

— Подобная ситуация все равно под юрисдикцией Стражи. Если ты настолько некомпетентна, нам следует подумать о твоей замене. — Тон Харлана был подобен тонкому острию ножа. — Мы должны нанести удар по Солу Адриду. Немедленно.

— Мы все некомпетентны, раз только и делаем, что сидим и кричим друг на друга. — Джов встал, опершись на стол. Пора положить конец этому нелепому притворству. — Если нам нужно одобрение Совета губернаторов для объявления войны, то пора действовать.

— Молодой Шекли прав, — сказал Лоффлер, и его глаза прояснились. Он выглядел более живым, чем за все время, что Джов его знал. Может, мысль о том, что его прикончит сирлский убийца, была единственным, что могло разбудить страдита. — У него есть голова на плечах.

— Спасибо, страдит Лоффлер, — кивнул Джов. — Я отправлю сообщения, если никто из вас не возражает, что было бы невероятной глупостью с вашей стороны.

Внутри Джов поморщился по поводу такого выбора слов, но он был на пределе своих возможностей.

— Идите, — велел Харлан, когда никто не возразил. На лице Лорда-капитана не отразилось ни единой эмоции. Как на каменной стене.

Джов кивнул и вышел из зала, захлопнув за собой дверь. Станция беспроводного телеграфа находилась прямо по коридору от зала Совета. Джов пожалел, что ему не нужно идти дальше. Оператор, пузатый усатый мужчина по имени Портер, вскочил при его появлении.

— Гвар… Гвардеец, я не спал. Честное слово, сэр, — пролепетал он.

Джов протиснулся мимо него.

— Вы свободны, мистер Портер. Мне нужно сделать частную передачу.

— Да, да, сэр. Вы же не скажете об этом страдиту Сарсон?

Джов закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Не хочу показаться грубым, мистер Портер, но у вас есть три секунды, чтобы покинуть эту комнату.

— Конечно, конечно, Гвардеец, — пискнул Портер, выходя и захлопывая за собой дверь.

Наконец-то. Джов взял со стола блокнот и карандаш и написал послание. Позже он сожжет лист, но ему всегда помогало сначало вывести текст с правильными точками и тире перед отправкой. Джову предстояло послать сообщение шесть раз в города каждой крупной провинции, включая офис губернатора в Кивине.

Собраться в Кивине ТЧК 23 ноября 4500 ТЧК Приближается опасность ТЧК

Этой информации должно быть достаточно, чтобы в случае перехвата не раскрыть ничего секретного. Джов подошел к телеграфу и приготовился отправить сообщение, но в этот момент один из аппаратов позади него начал постукивать.

Джов выругался, перевернув страницу. Не следовало отпускать Портера.

Он переписал все, что мог, но знал, что пропустил первую строчку, а также несколько точек. Звезды, тяжелая работа. Ему действительно следовало быть добрее к Портеру. Как только стук прекратился, Джов перевел сообщение, и кончик карандаша сломался, когда он дописал последнее слово.

— Битые горящие звезды, — ахнул Джов. Он вырвал листок из блокнота и побежал по коридору. Проносясь мимо Портера, Джов крикнул ему: — Возвращайся туда и прерви меня, если получишь еще что-нибудь из форта Ахиллес!

Не дожидаясь ответа, Джов остановился перед дверями Зала Совета и попытался простучать свой код. Удалось только с третьей попытки.

Остальные члены Совета не выглядели радостными. Особенно Харлан. Джов протянул сообщение.

— Войска сирлов атаковали форт Ахиллес. Находящаяся там рота сражается, но Корреа послал по меньшей мере легион, а подкрепление в полудне пути.

Никто не заговорил. Все немигающие взгляды были устремлены на Джова.

Затем начался хаос.

— Вот почему вы должны были прислушаться, когда мы сказали вам послать больше войск, Лорд-капитан! — прорычала Хедди.

Глаза Харлана пылали, когда он ударил кулаком по столу.

— Число новобранцев сократилось! И наши солдаты намного лучше, чем все, что может обрушить на нас Сирулин.

Джов старался не смять послание в руке, наблюдая за тем, как все трое ругаются, когда Сарсон решила вставить свои два медяка.

— Перевалы на зиму занесло снегом. Они не могут никуда выдвинуться, — кричала она. — Жертвовать некоторыми ради блага всех — наш единственный выход. Ахиллес хорошо подготовлен.

Лоффлер встал с кресла и подошел к Джову. Старик слегка прихрамывал на правую ногу. Если Джов правильно помнил, Лоффлер получил ранение в одной из пограничных стычек почти пятьдесят лет назад, когда ялвы еще находились на этой стороне мира. Он положил руку на плечо Джова.

— Я пойду помогу молодому человеку в телеграфной станции выяснить, есть ли у них еще информация. — Даже его голос звучал так, словно он мог помереть в любой момент.

Джов закрыл глаза, но кивнул. Вероятно, старик просто хотел найти тихое место, чтобы вздремнуть. Почему бы ему просто не уйти на покой?

— Коппен, Шекли, почему мы не знали об этом нападении заранее? — потребовал ответа Харлан.

«Значит, теперь я просто Шекли?»

— Разве они не были только что в Сол Адриде? Как Корреа смог так быстро перебросить целый легион к границе? Скажи мне. — Лицо Сарсон покраснело от досады.

Джов пропустил их вопли мимо ушей. Он больше не мог этого выносить. Глупый, идеалистичный Джов три года назад думал, что сможет изменить мир. Но в этот момент, наблюдая за тем, как трое самых могущественных людей на Ялваре ссорятся, словно дети, он больше не хотел иметь к ним отношения.

Джов спокойно подошел к столу и положил послание на бумаги, которые читал ранее. Взяв карандаш, сунул его в карман на память и, развернувшись, вышел из зала Совета.

— Куда это ты собрался? — рявкнул Харлан.

Джов повернулся на пятках, уже держась за ручку.

— Вы никогда не договоритесь из-за своего раздутого эго. Считайте это моей отставкой с поста Гвардейца. Всего хорошего.

— Джов!

На этот раз он не повернулся. Вместо этого Джов захлопнул дверь, отрезая голос Харлана. Никто не последовал за ним. Никто не остановил его, когда он вышел из Центра Джейд в прохладный ноябрьский полдень.

«Возможно, это самое глупое решение, которое я когда-либо принимал». Он покрутил карандаш в кармане и через минуту выбросил его на обочину.

Но сегодня Клара готовит потрясающий картофель с маслом. Лучше думать об этом.

Завтра он поговорит с Хедди и попробует устроиться на административную работу. Остальным займется кто-нибудь другой. Потому что впервые за много лет Джов почувствовал, как с его плеч сваливается груз, о котором он даже не подозревал.